作者：雨中有秋雲
“但我必須先告訴你一件事，免得你接下來做錯下一步判斷。”
“什麼事？”
“阿什福德家在這件事裡，能給你的力量，比你想象的小。”
燈光昏黃，李察皺起眉頭。
“小到什麼程度？”
“小到我在帝都接到你這通電話之後，第一件能做的事不是派人下來。”
傑拉德說：“按距離算，我們家族從帝都請一個隱秘方向的小精透過去布里斯頓，至少要到明天了。”
“明天？”李察有些覺得不太妙。
傑拉德繼續往下說。
“我知道，你可能覺得阿什福德宅邸外面看起來挺光鮮的。
我們家族最輝煌的時候，祖上同時存在的大精通確實有三位，旁支裡小精通起步。”
“可那是你曾祖父前的事了。”
他一旦開始解釋，就不再藏著遮著。
“我父親這一代開始走下坡路，家族出過幾次事故，我的弟弟也因此英年早逝。
等到你母親這一代，能在臺面上撐得住的，加我自己在內只有一個半。
另外那半個就是你小姨伊莎貝拉，她走的是學者方向，平時不出外勤。”
李察聽著，電話間裡冷風颼颼吹。
“我並不想和你訴太多苦。”傑拉德說。
“我是在告訴你，阿什福德家眼下能給你的保護，是有邊界的。”
“對方既然能用靈界信使送進你日常活動空間，這說明你身上已經有了被對方持續注視的可能性。
光把陶幣鎖起來不夠，得有足夠強大的人一直守在你身邊。”
“這件事，阿什福德家做不到。”
老人說這話的時候聲音放的很慢，李察能感覺到對方話裡話外的歉意。
“帝都上層貴族裡，類似蒙塔古、格雷瑟姆這些能和皇室攀關係的家族。
每一家都有獨立封印陣列、專屬隱秘顧問、可以隨時調動的小精通戰力。”
傑拉德繼續解釋：
“他們的孩子在外面碰到這種事，按個鈴，半小時內就有人到現場。”
“這些家族祖上都出過達人，每一代都能保證有數位大精通同時在世。
他們在皇室和官方體系裡盤根錯節，互相借力。”
“我們不是。”
“阿什福德家這幾十年，靠我一個人在硬撐。”
李察聽到這一句，喉嚨微微動了動，沒有出聲。
“所以……”傑拉德沒有把處理結果拖太久：
“接下來這件事，我建議你按以下方式處理。”
“陶幣和信箋，交給你的引路人。
他在格林伍德教了幾十年書，本人有正式編制，本地有現成人脈網路。
他能在當地幾小時內調動到的力量，比我從帝都派人下來要快得多。”
老人這話說得很直白。
李察在電話前站著，有那麼一秒鐘，他不知道該回什麼。
他聽過外祖父簡潔、嚴厲、冷淡，唯獨沒聽過他這樣直接承認自己做不到。
“我明白了。”李察說。
“你也不要因此對家族產生別的想法。”傑拉德補了一句。
“阿什福德家給你的承諾還在，那些不會因為今晚這件事而改變。”
“我知道了。”
“掛吧。”
“掛了。”
李察先一步把聽筒放回叉簧。
電話亭裡燈光閃了一下，似乎電流不太穩。
………………
帝都西區，哈羅公學的高年級專屬自修室。
菲利普斯是這間自修室固定的使用者之一。
哈羅允許成績優秀的學生在透過申請後，租用一間小小的私人自修間，作為他們準備升學考試和獨立學習的空間。
菲利普斯的自修間在三樓東側，窗外正對學校的橄欖球場。
他每天下午四點準時來這裡待兩個小時，習慣把茶杯放在書桌中央偏左的同一片區域，誤差不超過半寸。
這個位置的桌面顏色比周圍深了一圈，是常年杯底燙出來的。
週一下午，他推門進去的時候，蛾子憑空出現並消散，茶杯位上就多了陶幣和信箋。
他端著今天剛泡好的紅茶，連茶杯都沒放下。
看著這兩樣東西，菲利普斯只遲疑了不到十秒鐘，就把茶杯端著原路退出自修間，根本沒去看信件內容。
他把門重新鎖上，下樓直接走到哈羅公學正門門房，向門房借用了內部電話。
他撥了父親辦公室的直通號碼。
電話被一個陌生的男聲接起。
“我找你們的總督查。”菲利普斯說出自己的名字和身份。
他在電話亭裡站了不到一分鐘，電話那頭就響起了他父親的聲音。
巴塞洛繆沒問“出什麼事了”。
兒子能特地打到自己辦公室來，事情就不可能是小事。
菲利普斯把剛才看到的畫面在三句話之內描述完畢，就停下來等回覆。
電話那頭靜了大約五秒。
“不要回去自修間。”巴塞洛繆說。
“明白。”
“在學校的門房等我，我讓認識的隱秘者過去。”
“好。”
“你觸碰過它嗎？”
“沒有。”
“很好。”
電話掛了。
維斯特維克是小精通層次的隱秘者，他到達哈羅公學後，就跟著菲利普斯走進自修間。
男人在陶幣前站了大約一分鐘，把皮箱放在地板上，蹲下開啟。
皮箱裡整齊地分隔成十幾個小格，每一格里都放著各式各樣的施法媒介。
維斯特維克拿出個瓷瓶，將一小撮灰色粉末撒在陶幣周圍。
撒完粉末，男人開始唸咒文。
唸完最後一個音節，圓圈裡的陶幣就燒起來了。
和用助燃劑點燃不一樣，陶幣自己從內到外開始燒。
很快，它變成一小撮粉末，安安靜靜散在書桌上。
維斯特維克從皮箱裡取出一隻小銅勺。
把那撮粉末仔細舀進一隻玻璃小瓶裡，封上瓶口，放進封印匣裡。
完成收尾工作，他開口說了第一句話：“信物本體已經處理。”
“投送痕跡也一併清除了。”
他的目光在自修間裡來回掃了一圈。
“投送地點選得很講究。”
“對方沒去你家裡，你家有大精通級別的封印保護，靈界信使的指向性術式無法穿透那層遮蔽。
所以對方選了你日常活動中防護最薄弱、但你又會規律性出現的地點。”
“自修間。”菲利普斯說。
“嗯。”維斯特維克點了點頭：“這間自修間沒有任何神秘側防護，但你每天在這裡待兩小時。
能突破哈羅的外層遮蔽層，把信物準確投遞到你茶杯位上，對方至少是小精通甚至更高。”
菲利普斯看著桌面，心裡有些不太舒服。
他從來沒有想過，一個看起來如此普通的私人空間，會在某天成為別人手伸進來的入口。
………………
皇家學院古典學系，蒙塔古在系圖書館有一隻專屬的研究櫃。
皇家學院允許某些有突出表現的預科生，提前進入系級圖書館使用研究空間。
蒙塔古從十四歲起就持有這種資格。
研究櫃是全院古典學系學生公用，但每隻櫃子分配給特定使用者，鑰匙也只發給本人。
蒙塔古開啟櫃門的時候，就發現了那枚陶幣和信箋。
蒙塔古家都是太陽傳統的修行者，目前家裡掌門人是蒙塔古的祖父索爾茲伯裡伯爵。
他是帝國境內比較少見的太陽傳統獵手。
五大傳統雖然有部分偏向，但三大方向其實可以任意排列組合。
有時候一些特殊的排列組合，比如隱秘方向選了獵月傳統、學者方向選了織網傳統、獵手方向選擇太陽傳統，還會產生種種奇妙的化學反應。
蒙塔古很冷靜地把櫃門重新關上，快步走到一樓辦公檯，借用電話直接撥了他祖父的私人號碼。
老伯爵在電話那頭聽完描述，只問了一個問題。
“你剛才碰過它嗎？”
“沒有，祖父。”
“不錯。”
老伯爵讓他立刻離開圖書館，回家路上不要做任何停留，回家後所有對外通訊都暫停。
老伯爵自己親自帶人去了皇家學院。
他見過系主任後，整個系圖書館當晚臨時閉館，對外宣稱的理由是“管線故障”。
老伯爵在蒙塔古的研究櫃前站了大約五分鐘，便決定讓自己孫子三個月內不參加任何公開活動。
蒙塔古並不在場，這個指令是被事後轉告的。
“為什麼？”
“對方下了個鉤，我們家不用去咬，三個月足夠讓對方注意力轉移到別處了。”
老伯爵請來了自己的友人，一位大精通級別的太陽傳統隱秘者。
他的處理方式更“直接”，沒念咒，只把右手掌心朝下覆蓋在陶幣上方，輕輕往下壓了三寸。
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