作者：晓木生
他继续说：“除了有关战象的事情，安东尼还传回许多有价值的情报。教廷军队一线作战士兵还保有战斗力的有七万人，其中轻步兵四万，重步兵一万，轻骑兵一万五千，重骑兵五千，各类军械装备的完好率率只有百分之七十，粮草已经开始出现紧张，目前优先满足作战人员，至于那些非优先人员，据安东尼所言一天只能食用两餐。”
奥尔德里奇听了后，抚摸着花白的胡须，“教廷部队在刚出发时，根据他们自己的声称足有二十多万，现在这个状况……就像是一支射出去的利箭终于到了耗尽力量的时候。”
“您说的没错，大师。”道尔蒂赞同，“今天我来皇宫觐见，正是请求陛下选择一个合适的时机进行反击。我想在麦克唐纳元帅辛勤的工作下，炎龙军队已经准备得相当充分，随时可以投入战斗。”
不用道尔蒂·马特提出，在从他嘴里听到线人传回的情报后，皇帝安东尼奥已经陷入了思考状态，他的手轻轻地敲击着书桌，而眉头则紧紧锁在一起。
……
教廷大军继续前进，如同一条巨大的蟒蛇游走在伽贝拉广袤平原上。
他们已经行进到了索卡洛，一个号称是伽贝拉帝都西大门的地方，只要占领此地，通往帝都的路上将再无阻碍。
为了守护如此要地，伽贝拉人修建了一座坚固的要塞，已经矗立在这里多达百余年，但因为帝国武功之盛，索卡洛要塞从未有过被攻击的记录。
今天，这座要塞终于迎来进攻者了。
塞尔万·哈蒙德已经做好了苦战一番的准备，尽管一路行军损耗颇大，但这位教廷统帅依然抱有乐观的心态。
但令人意想不到的事情发生了，教廷竟然在通往要塞的路上受到了阻拦。
前方的山坡上，一支从未见过的军队正严阵以待。
这支军队两翼的士兵与之前的伽贝拉军队没什么不同，但在气势上显得更为精锐一些。
主要是正中间的那部分士兵，看起来极具特色，他们的装备看起来十分精良，身披暗红色的鳞甲，胸甲上以简约流畅的线条蚀刻着一只火龙的龙首图案，他们的头盔被铸成狰狞的兽首模样，面甲下只露出一双双冰冷的眼睛。
士兵人人手持着一种颜色赤红、形状奇怪的武器——看起来像是某种弓弩的改型。眼力好的人能看到弩机上镶嵌着一种赤红色的晶体，在阳光下泛着诡异的光泽。
他们的阵型并不密集，而是以松散的弧形展开，每隔数步便有一名披着长袍的人静立其中，很奇怪，他们在险恶的战场上竟然只穿长袍、没有佩戴任何护具，更奇怪的是他们也没有携带任何武器，只是手持一根弯曲的木杖，木杖顶端也镶嵌着赤红色晶体，与士兵弓弩上的晶体十分类似。
教廷军队的官兵们低声议论，既警惕又好奇。
“这是什么部队？”赛尔万·哈蒙德低声问道身边的人，将军们面面相觑，包括副统帅韦伯斯特在内，谁也没见过这样的敌人。
敌人的阵型十分特别，不是传统的密集方阵，而是以松散的弧形展开。更奇怪的是队伍中混杂着的那些身披长袍的人影，这些人既不像军官，也不像传令兵，手中握着镶嵌宝石的奇异长杖更像是某些仪式上用的器具。
他们从未见过这样这样打扮的伽贝拉军队——既不像传统的重装步兵，也不像轻装的射手，而是某种介于两者之间的存在。
令某些人不安的是，从对方的阵地上传来有些灼热的气息，但更多人将之当做是正午时分的被太阳晒热的气浪。
教廷的军官们眯起眼睛，试图解读这支神秘的军团，尤其是那些手持奇异弩机的射手。整支军团安静得可怕，只有热浪在空气中无声地扭曲。
副统帅韦伯斯特握紧了剑柄，心中隐隐升起不祥的预感。
他紧张地咽了口唾沫，这时他注意到敌军后方出现了更多的古怪，似乎漂浮着几团火焰，但火焰似在缓慢的旋转——这是自己看花眼了吗？
他们大白天的点火堆做什么？
也许是为投石机投掷燃烧弹的而准备的？但也有疑点，因为这种武器往往用于攻城而非野战中。
副统帅猜测道：“看他们的装备，可能是精锐的近卫军。”
统帅哈蒙德的心中也升起一丝不安。这支神秘的部队太过安静了，没有战吼，没有鼓声，就像一群等待猎物的猛兽。更令人不安的是，他们似乎完全不畏惧教廷赫赫有名的战象军团，就那么静静地站着，仿佛在等待什么。
“不管他们是谁。”他最终下令：“准备进攻！让这些异端见识下光明之主的怒火！”
第804章
哈蒙德决定采取主动，进攻的命令被下达了。
战象军团是教廷一方的王牌力量，何况战象们的身体状态不佳，所以在一开始时没有被投入作战。
首先上场的是常规军队，步兵进逼，骑兵绕袭，弓兵支援，教廷的打法很传统。
伽贝拉一方首先派出骑兵应对从侧面攻来的教廷骑兵，双方的骑兵混战在一起，尘土飞扬，杀得难解难分。
一会儿后，从正面发起进攻的教廷步兵接近了伽贝拉军阵。
帝国军队中的弩手们将手中的奇怪弩机平举了起来，看起来想用远程射击来迟滞教廷军队的进攻。
教廷一方的士兵们对此早有经验，他们纷纷举起盾牌遮挡住自己的正面，这是一种应对远程弓弩射击的行之有效的手段，即使对面有长弓手，也无法轻易穿透他们手中厚重的盾牌。
在后面观察的教廷副统帅韦伯斯特一下子皱起眉头，他看到，地方军阵里那些夹杂在弩手中间的长袍人突然也举起了手中的木杖，木杖上镶嵌的红色晶体，其颜色似乎更加鲜艳了。
一股不详的预感在韦伯斯特的心中急遽地膨胀起来。
他下意识地摸上挂在胸前的护身符，想要向天父祈祷一番。
当韦伯斯特将护身符举起后，他竟一下子呆住了，身上突然变得冷汗涔涔。
那枚护身符已经变得乌黑，仿佛被墨水染透一般。
有一种奇异的石头被称为探魔石，其质地形态就如同白色的大理石一般，有关于这种石头有很多神奇的传说，其中就包括能检测到空气游离的魔法力量。
当探魔石靠近魔法物品或者正在施展的魔法时就会从原先的白色变为黑色，空间中的魔法力量越是浓郁强大，其变黑的速度越快，变黑的程度越深。
不过由于此前的施法者普遍遁世或者隐瞒身份，探魔石并没有大规模应用的机会，因此它的这种特性也渐渐被当做是颇具神秘色彩的传说，而且并不广为人所知，即使是那些真正见识过魔法或者对魔法的存在深信不疑的人，也不是都知道探魔石的作用。
韦伯斯特身上的护身符就是探魔石制成的，他率领教廷军队在角湾作战时，当地那些对巫师和魔法格外敏感的角湾教会神职人员赠送给了他这枚护身符，他当然也听过赠送者讲解这种石头的妙用，但一直以来都当做是一枚普通的护身符而随身携带——尽管他知道巫师和魔法的存在。
现在，这枚本应是洁白无一丝杂质的护身符却变得乌黑一片，韦伯斯特瞬间就想起了在角湾时所听到的有关探魔石的说明。
“是魔法！”他一下子瞪大了眼睛，用上全身力气大吼出来。
周围的人被韦伯斯特吓了一跳。
“你说什么？”统帅塞尔万·哈蒙德惊诧地看向自己的副手，他很奇怪自己的这位好朋友为何会有如此失态的表现。
韦伯斯特举起手中的护身符，“伽贝拉人正在施展魔法！请您立刻下令让我们的军队撤退回来，我们不知道他们的魔法会有何种效果！”
“魔法？”塞尔万·哈蒙德皱起眉头，“你确定？或者说，你又是如何知道的？”
韦伯斯特将手上的护身符晃了晃，“你知道探魔石吗，就是我手上这块，当这种石头接触到……”
哈蒙德一挥手打断“我知到有关这种石头的传说……等等！”他很快就发现了异常之处，“这石头怎么变黑了。我们的敌人在施展魔法？”
“正是！”韦伯斯特点头，“请先让部队撤回来！”
塞尔万·哈蒙德皱着眉头略作思索，很快否决了他的建议。
“我们有四万人在进攻！整整四万人！有多少巫师能抵挡住四万人的围攻？”
“可是！”韦伯斯特还想争取，从角湾回来后他变得小心了许多。
“不用可是了！”哈蒙德一摆手，“马上就要短兵相接了，这时候撤退士气会跌得惨不忍睹，伽贝拉人也不会任由我们从容撤退吧？”
就在这时，两人看到了一副难以置信的景象。
当两军还差个几十米就要短兵相接时，说迟但快，一片黑色的影子从伽贝拉人的阵地上升起，朝着正在移动的教廷军阵飞扑而来。
那其实是一支支的黑色箭矢！
嘭！
箭矢竟然击穿了挡在前面的盾牌，而且去势不减，带着残留的力道又狠狠扎进士兵的胸甲，其上携带的冲击力甚至将士兵整个人朝后面带飞了数尺。
嗤！
又一枚弩箭射穿至盾牌后面，中箭者发出惨痛呼叫，捂着伤口，扑通一声跌落在地上。
“怎么可能？”
教廷士兵惊讶地发现，手中厚重的大盾在高速袭来的箭矢前不堪一击，简直如同奶酪一般薄弱。
“快躲开！”
“啊啊啊，好疼！”
被箭矢光顾的教廷队伍不断发出惨痛的嚎叫，士兵们纷纷中箭栽倒在地上。
整个方阵如同撞上了堵无形的墙，顿时为之一滞。
哈蒙德心中骇然，那种看似轻便的奇怪弩机如何能发出力道如此大的箭矢？
他立刻想到了解释。
“是邪恶的魔法！可恶伽贝拉人，他们不仅仅成了异端，还堕落到与巫师为伍了！”
“立刻传我的命令，出动战象军团！”
愤怒——以及对可能失败的恐惧——驱使着他毫不犹豫地拿出了最后的底牌。
大地在震颤，空气在轰鸣——教廷的战象军团发起了冲锋。
早就严阵以待的二十头披挂铁甲的巨象排成楔形阵，如同移动的钢铁堡垒般碾过平地，朝着伽贝拉人的军阵冲去。
粗壮的象腿踏碎地表，在身后扬起遮天蔽日的烟尘，它们背上的箭塔里，弓箭手已经拉满弓弦，寒光闪烁的箭簇对准前方，两侧掩护的重装步兵手持长矛，铠甲在阳光下泛着冷冽的光芒。
哈蒙德要用光明之主赐予教廷的神兽碾碎教廷的敌人。
第805章
作为教廷的最大王牌，战象军团开始声势震天地朝向伽贝拉人的阵地突击。
战场上没有任何人能够忽视这支强大的力量，如果换做是教廷在乌索拉平原战役后所遇到的那些伽贝拉地方军队，他们的士兵早就开始浑身打摆子，大叫着逃跑了。
但是今天的这支伽贝拉军队却是如此与众不同，士兵们坚强地站立在原地，仿佛脚底生根似地一动不动，他们挥动双臂，动作流畅地为弩机装上箭矢，然后瞄准，最后整齐地进行射击。
在邪恶魔法的加持下，弩箭破空而至，教廷士兵们甚至能听到箭杆上与空气摩擦发出的尖细嗡鸣。这些箭矢比寻常羽箭更快更沉，箭头泛着暗红的微光，十分之诡异。
一些士兵们举起盾牌，组成了一道盾墙，他们仍在试图阻挡这些致命的武器，毕竟也没有别的好办法了。
盾墙发出密集的闷响，一些浸过桐油的高质量橡木盾没有被完全穿透，但箭簇却深深嵌进盾面，强大的冲击力震得持盾士兵虎口崩裂，后排的人甚至能闻到一股木头焦糊的气味。
重甲步兵的甲胄勉强能挡住可能造成致命伤的箭矢，但其上携带的冲击力仍像重锤般砸在胸口。中箭者踉跄后退，肋骨在铠甲凹陷下发出令人牙酸的断裂声。轻装士兵则更惨，箭头贯穿皮甲后斜斜扎进大腿或肩头，创口周围的布料被不知名的力量烧得卷曲发黑。
阵地上不断传出此起彼伏的惨叫，有人试图去拔扎在战友身上的箭矢，但刚一接触便能感受到其上发热的温度，有人捂着被贯穿的胳膊，发现箭杆竟在自己的肌肉里微微发烫。
最致命的是那些射中脖颈与关节的箭矢，其可怕的穿透力能让中箭者像被抽掉骨头的傀儡般瘫软下去。
教廷士兵的血水混着汗水在铁甲缝隙间流淌，而伽贝拉人新一波波箭雨已如蜂群般笼罩了天空。
身为一名沙场宿将，久经战阵的韦伯斯特即使在遭到如此意外的情况下仍然能够冷静地观察。
他看出了一些端倪，那些端着弩机的士兵，其施放箭弩的动作和那些混在他们中间的长袍人的动作是相关的。
如果以动作的步调协同来看，很明显能看出伽贝拉士兵分成了一个个的小组，大约每五到六人作为一个小组，而每个小组都有一个长袍人作为核心。
每次射击前，小组的士兵们安置好箭矢，拉上弩弦，然后端平瞄准，当所有的小组成员都齐备后，作为核心的长袍人便开始举起木杖——这似乎是必要的——一小段时间后，小组内所有的弩机一齐射击，下一秒箭矢划破空气，带着凌厉的破空声射入教廷一方的军阵中。
或许那就是伽贝拉人的巫师！
“要注意那些穿长袍的伽贝拉人！”他大声提醒着身边的军队统帅塞尔万·哈蒙德，“他们很可能释放了某种法术，加强了弓弩的威力！”
“我管他什么穿长袍的和不穿长袍的”哈蒙德赤红着眼睛大喊，“我们强大的战象会将他们通通碾碎！”
已方士兵进攻受阻后的血腥景象深深地刺激了哈蒙德。
“伟大的天父啊，请您庇佑我们，庇佑那些冲锋的战士，庇佑那些冲锋的大象！”
韦伯斯特默默地祈祷起来，他也希望己方的战象部队能够大展神威，碾碎那些正在施法的邪恶巫师。
但是他失算了。
当二十头战象眼看要冲到伽贝拉人面前时，在敌人军阵的后方突然升腾起数个光团，或者说火球，就像将一团火焰被束缚在一个透明的玻璃球。
火球以极快的速度越过其前方的伽贝拉步兵阵，飞向正在接近的战象军队。
当第一枚火球尖啸着划破空气时，教廷的驭手们甚至来不及举起皮鞭。拳头大小的赤红光团从伽贝拉阵地的山坡上俯冲而下，精准地砸在战象军团冲锋的路径上。
爆裂的瞬间，泥土与碎石裹着橙红色的火浪呈放射状炸开，三头冲在最前的战象遭受到火焰的溅射，猛地扬起长鼻，发出撕心裂肺的哀嚎。
更多火球接踵而至，像陨石雨般坠入象群，然后爆炸。
燃烧的碎石弹射到战象敏感的耳廓上，引燃了它们披挂的丝绸布幔，一头受到惊吓的灰白色巨象疯狂甩动头部，背上的木制箭塔连同两名弓箭手都被甩飞出去；另一头大象的腿部被射来的火舌舔舐到了，顿时踉跄栽倒，压倒了旁边来不及躲避的步兵。
原本整齐的冲锋阵列顿时大乱，受惊的象群互相冲撞，象牙上绑缚的尖刀反而成了致命的凶器。
空气中弥漫着焦臭的毛发燃烧味，二十头战象在四处溅射的火焰中横冲直撞，象夫们徒劳地抓着缰绳，但被发狂的巨象甩得像风中破布。
一头双眼被浓烟灼瞎的战象竟然调头冲向己方军阵，粗壮的象腿甚至将拒马桩踏成齑粉，反应过来的教廷士兵纷朝着两边避开，而那些反应不及时的教廷士兵则倒了大霉。
“这群该死的巫师！”塞尔万·哈蒙德脸上的表情之生动，足以百分百诠释“难以置信”这个词汇。
他开始破口大骂，“他们做了什么！那可是战象，那可是我们的战象啊！是光明之主赐予他最忠实信徒的神兽，那群混蛋竟然敢下如此毒手！”
对面，伽贝拉军阵的后方仍在继续升起新的火球，并且也继续朝着教廷军队飞去。
似乎并不是每个火球都会炸开，爆炸的几率大概在四分之一左右。
但效果很足，每次爆炸都在教廷军阵中撕开新的缺口，或者加剧战象军团的混乱，几轮火球下去后，所有的战象都不再服从驭手的指挥，只会在己方阵地里疯狂地冲来冲去。
面对如此巨兽，教廷的士兵们吓得四散奔逃，不过短短几分钟的时间内，他们的军阵就彻底崩溃了。