作者：晓木生
“但他们毕竟为施法者同胞做出过贡献，名字和事迹就不必抹除了，留给后人作为纪念吧。”
安东尼奥环顾众人，表情变得越发严肃起来。
“不过，像巴奈特那样的行为作风，今后一定要严加杜绝！”
“我知道，诸位都是在各自领域中造诣极深的秘法大师，但是你们并不是无敌的！不要说是别的施法者，纵使是与凡人发生冲突，对方只要找对方法，一样能结束掉你们的性命。”
皇帝的话有些凌厉，如同根根尖刺一般直刺众人的心脏，让人很不舒服。
不少人皱起眉头，身为秘法会最高层的成员，他们无一不是高高在上，对施法者的后辈们和对那些与魔法绝缘的凡人们，心态上十分之傲慢。
现在，安东尼奥·格里芬直白无误地指出，他们可能被那些素来轻视的弱小者杀死，如果安东尼奥不是秘法会的领袖，在座中早就有人会忍不住出手教训他这个狂妄之徒了。
安东尼奥继续说：“我知道，你们平日里都是散漫惯了的，自从我对高层成员加强管束以来，许多人就在暗地里对我心怀不满，觉得失去了自由的生活。”
“但是我要告诉你们，一个组织的纪律既是对其成员的约束，也是对其成员的保护。奥登内尔暂且不说，发生在巴奈特身上的事情就足以证明这一点，如果巴奈特的行踪能被我们所知悉，就能及时去寻找他，在他遇到危险的时候能够及时搭救，或者说……给他报仇！至少不是像现在这样，消失得不明不白！”
“陛下说的对！”安东尼奥的话音刚落，道尔蒂·马特立刻表示赞同，“以后无论层级高低，若有违反纪律的成员，一定要施以惩罚。”
“我十分赞成对组织成员加强纪律管束！”
“我也赞成！”
十人团中资历较浅的两位——取代巴奈特与奥登内尔的两人——也对安东尼奥表达了支持。
“一群只知道溜须拍马的混蛋！”伊诺克·克里斯托弗在心中对他们表达了鄙视，但他没有出声反对。理智告诉他，施法者群体与教廷的冲突日益公开并且日益激烈后，必须加强凝聚力才能对抗教廷这样的庞然大物。
“好了，我们开始第二个议题！”道尔蒂·马特说：“是否借由与教廷的这场战争，将秘法会的事情公诸于世？”
在座的每个人听了这句话都心头一震，这一天终于要来了吗？
正大光明地行走在阳光之下，这是大部分施法者的心头夙愿。
这时，众人齐刷刷地将目光投向一个人——玛丽安娜。
“我觉得可以！”感受到众人的目光，一直沉默不语的玛丽安娜说话了，“在角湾，自从伊顿公国承认施法者同胞的合法权利后，其他国家也陆续跟进了，各国民间虽然有过少许杂乱的声音，但总体上相对平静，民众并未对此产生太过抵触的情绪。”
角湾战争的背后有着秘法会的推波助澜，这次战争可以称得上是秘法会与教廷之间战争的预演，或者说前哨战。
秘法会借此测试了多个事项，其中就包括玛丽安娜所说的，民众对施法者站到灯光下的态度。
“可是……”一位叫做约书亚·内克的十人团成员表达了疑虑，“角湾人对此没有抵触的前提是，施法者在他们对抗教会的战争中提供了巨大的帮助，我们都知道，如果没有玛丽安娜等人对伊顿的支援，这场战争早就以教会军队的胜利而告终了。”
在角湾战争的早期，护教军在塞门·费多托夫的率领下，出其不意地通过“借道”中立城邦，迂回到角湾北方对新教联盟的北方诸国进行了奇袭，一路攻城略地，不可抵挡。
很幸运的是，玛丽安娜指挥着秘法会的施法者们给了高歌猛进的护教军狠狠的一击，一下子打断了他们的迂回攻势，挽救了伊顿公国，挽救了新教联盟糜烂的北方局势。
虽然后续的战争走势仍然不乐观，但没有人否认施法者在战争前期所立下的巨大功劳。
“不用担心，约书亚。”道尔蒂·马特捻着胡子，笑眯眯地看向他，“炎龙军团将会在我们与教廷的战争中大放异彩，军团战士们的真实身份将会被公开于世，伽贝拉人对战场上的胜利有着狂热崇拜，可以借助一场伟大的胜利来冲淡他们施法者身份造成的冲击！军团战士们较之凡人骑士和凡人士兵更为强大，他们会带来更多的胜利，让每一个伽贝拉人逐渐地爱上他们。”
“炎龙军团要参加与教廷的战争吗？”约书亚惊讶地问。
“正是，陛下已经在内阁中做出了决定，麦克唐纳元帅已经着手为他们的出征做准备了！”
“呃……出动炎龙军团这种事是否应该先在十人团中讨论一下，这次的对手可是光明教廷，不是那些孱弱的叛军可比的。”
道尔蒂·马特不满地看了约书亚一眼：“他们虽是施法者，但也是帝国的军队，是否派遣他们出征理应由帝国政府的专业人士判断决定，在座的各位中有几个懂打仗的。更何况你还想将他们的战力藏到什么时候？这次战争是炎龙军团立功的难得机会。再说了……”
道尔蒂突然笑了笑，“前面那些凡人军队可不能白白牺牲，好不容创造出这么一个‘颓势’局面，就等着炎龙军团来拯救了。”
约书亚低下了头，“抱歉，是我失言了。”
“说到这里。”安东尼奥看向玛丽安娜，“我们应该感谢赤焰女士！”
“如果不是她创造出的那些秘法武器，施法者们迄今都无法组织起一支成规模的军队！”
“感谢赤焰女士！”众人都跟着他看向玛丽安娜，并诚挚地道谢。
玛丽安娜在秘法会中一直从事魔法兵器的研究。
炎龙军团现在大规模装备的“火弩”和“雷锤”都是出自她的手笔。
这两种武器的名字均来自奥尔多王国的阿尔达领，借用了源自那里的两种火器的民间外号。
虽然名字一致，但却是掩人耳目，与阿尔达火器依靠火药燃气驱动不同，炎龙军团的“火弩”和“雷锤”完全是由魔法来驱动的。
第801章 伽贝拉的危局
残阳如血，余辉笼罩着伽贝拉军队撤退的荒凉小路。
士兵们的步伐沉重而凌乱，鞋底摩擦地面的声音显得格外刺耳。他们的铠甲上沾满了泥泞和血迹，头盔歪斜，眼神空洞，仿佛一群失去灵魂的躯壳。曾经高昂的士气早已荡然无存，取而代之的是无尽的沮丧与气馁。
队伍中偶尔传来低沉的咳嗽声和痛苦的呻吟，伤兵们被同伴搀扶着，步履蹒跚。他们的伤口没有得到妥善处理，血腥味在空气中弥漫，引来秃鹫在天上盘旋，这些食腐动物不适地发出尖叫或嘘声，声音尖锐且短促，仿佛死神的嘲笑。
每当附近有风吹草动的时候，都会引起一阵骚动，有人低声惊呼，有人握紧武器，紧张地环顾四周。
军队的统帅沃文·鲁伊斯骑在马上，面色阴沉，目光不时扫向后方。
“让士兵们加快速度！”
他的命令简短而严厉，但声音中透着一丝无力。官兵们对他的指挥已不再信任，只是机械地执行命令。
队伍中流传着各种谣言：有人说教廷的战象已经追了上来，有人说前方的道路被敌军封锁。这些谣言像毒蛇一样啃噬着他们的意志，让整支军队都被恐慌的情绪笼罩着。
远处传来一阵马蹄声，士兵们顿时停下脚步，屏住呼吸，握紧武器的手微微颤抖。有人低声咒骂，有人默默祈祷。
“解除警戒，是我们自己的斥候！”
当听到这句话时，每个人的心中都充满了劫后余生的庆幸。
队伍再次缓缓移动，但每一步都像是在走向深渊。他们的心中只有一个念头：活下去。
沃文·鲁伊斯看向前方，随着太阳降下，黑暗正在袭来，正如他已经没有希望的人生。
经历了乌索拉平原上的惨败，许多领主带兵前来支援，一度让鲁伊斯恢复了希望，然而他的希望再次被教廷军队无情地碾碎。
伽贝拉军队引以为傲的战斗精神因为连续的失败而消弭无形，自己回到帝都后一定会受到严厉的惩罚。
教廷除了战象军团之外，其常规部队也很强大，军械粮草的补充也十分及时和充沛。
综合各种情报，鲁伊斯估计在教廷军队的后方有着三十万至五十万的人在转运各种物资。
这就是信仰的力量，教廷一纸宣告发出去，他们行军的途中有着无数信徒们自己带着干粮前来支援，只有在深入伽贝拉的领土后，这种热情才大大减轻，但教廷后方仍有许多人不远千里来到伽贝拉的土地上协助所谓圣战军。
这其中甚至包括许多虔诚的小国君主，他们自己领来军队很孱弱，在正面战场上只能拖后腿，但作为仆从军在占领区维持秩序则绰绰有余，这使得教廷军队能心无旁骛地专注于正面战场。
“圣战军”在深入伽贝拉后，随着战线拉长，完全依靠从大本营调拨物资已经不可能。
为了维持庞大的军需供应，仆从军们开始对占领区的民众下手。
村庄的宁静被铁蹄声打破，士兵们气势汹汹地冲进每一户人家，他们踹开房门，翻箱倒柜，搜刮一切可以带走的财物：粮食、牲畜、金银器皿，甚至是被褥和衣物。反抗的村民被粗暴地推倒在地，拳打脚踢，甚至被当场处决，妇女和儿童的哭喊声在村庄上空回荡。
田间的庄稼被强行收割，未成熟的麦穗被践踏在泥泞中。牲畜被牵走，鸡鸭被宰杀，连狗都不放过。占领区的人们眼睁睁地看着自己一年的辛勤劳作化为乌有，却只能跪地哀求，换来的是冷漠的呵斥和鞭打。
城镇中的商铺被洗劫一空，商人们被逼交出所有的存货和钱财，军官们坐在马背上，冷眼旁观，偶尔挥手下令，将那些不合作的人绑在广场上示众。他们的脸上没有一丝怜悯，只关心能否完成上级指派给自己的收缴任务。
在战争期间，此类事情再寻常不过了，哪怕是教廷的军队，在远离后方的敌国境内，也不得不依靠这样的手段填饱士兵的肚子。
幸好他们有一堆仆从军替自己干脏活，不至于让那些以真正骑士美德和圣典教条约束自己的战士们陷入两难境地，他们只专注于战斗，消灭异端就行了，不必关心食物是怎么来的。
惨烈的战争在伽贝拉境内制造了大批难民，他们随着败退的帝国军队，纷纷朝着后方帝都涌去。
在以往的历史上，伽贝拉人只听到帝国军队又战胜了哪里的敌人，帝国领土又扩展到了哪片区域，一次次的胜利将伽贝拉是不可战胜的的信条深植于每个人的心中。
现在完全逆转了，伽贝拉人被其他势力击败了，曾经那些被征服者的苦难原原本本地降临在他们身上。
帝国的都城遭到了大批难民的冲击，每次清晨开启城门后，涌入的却不是往日的商队与旅人，而是成群结队的难民。他们衣衫褴褛，面容憔悴，眼中闪烁着饥饿与绝望的光芒。战争的阴影逼近，伽贝拉的领土不断沦陷，这些背井离乡的人们只能涌向帝都，寻求最后一丝庇护。
城内的街道上，原本繁华的市集早已被难民挤得水泄不通。空气中弥漫着汗臭与焦躁的气息，人群中不时传来孩子的啼哭和老人的叹息。
最开始的时候，还有些商贩推着满载干粮和面包的货车走上街头，试图在混乱中赚取最后的利润。
但每当他们出现，难民们就会如潮水般涌向货车，男人的吼叫、女人的尖叫、孩子的哭喊交织在一起，形成一片混乱的海洋。有人伸手去抓面包，却被旁人推倒在地；有人拼命挤向前，却被更壮硕的人撞开。干粮从车上滚落，掉进泥泞中，立刻被无数双手争抢，然后人们彼此厮打起来。
面对如此混乱的状况，帝国政府不得不屡屡出动军队镇压，并宣布了包括宵禁在内的种种禁令。
“帝国的军队究竟在干什么，难道只会镇压自己国家的难民吗？”
无数的人想冲进皇宫，问一问那些统治伽贝拉的大人物们。
第802章
教廷的大军势不可挡，像泄闸而出的洪水一般朝着伽贝拉帝国的首都滚滚前进，一路所向披靡。
然而这支看起来不可战胜的军队，最近却出现了让其统帅塞尔万·哈蒙德十分头痛的问题。
他们所倚仗的最强战力，也即战象军团，已经损失了一半以上的大象，大象们的死因不全是战斗造成的，还有一大杀手是水土不服引起的疾病。
而随着教廷大军越发深入伽贝拉的领土，战象军团剩下的所有大象无一幸免地开始患病。
那些曾经威风凛凛的大象们现如今显得萎靡不振，庞大的身躯不再挺拔，象腿微微颤抖，仿佛连支撑自己的重量都变得困难。粗糙的皮肤上渗出冷汗，原本炯炯有神的眼睛如今黯淡无光，眼窝深陷，流露出痛苦与疲惫。它们的耳朵无力地耷拉着，鼻子也不再灵活地卷曲，而是垂在地上，偶尔发出低沉的呻吟，就像在倾诉自己的痛苦一般。
在行军时，大象们的步伐变得迟缓而沉重，每走一步都像是在与无形的力量抗争。它们食欲大减，即使是最新鲜的草料和水果摆在面前，也只是勉强吃上几口。有些皮肤上出现了红肿的斑块，甚至开始脱毛，伤口难以愈合，散发出难闻的气味。饲养者们因为它们的病情而十分焦急，想尽各种办法试图治愈它们或者想缓解它们的痛苦，但收效甚微。
作战会议上，副统帅韦伯斯特十分心痛，“尼欧斯丛林象是光明之主赐予我们守护圣城的神兽，现在却被我们如此糟蹋，光明之主一定会惩罚我们的！”
但枢机司铎安东尼·爱德华兹坚持将战象们继续投入作战，在军事会议上，他双手紧握成拳，激动地劝说统帅塞尔万·哈蒙德：“大人，这些战象当然是光明之主赐予我们的神圣武器！它们的每一滴血、每一分痛苦，都是为了践行主的意志！难道我们要因为它们的疲惫和病痛，就放弃主的庇佑，放弃这场神圣的征伐吗？”
安东尼的话语中充满了狂热与不容置疑的信念，仿佛战象的病痛只是天父对信徒的考验。他目光如炬地盯着哈蒙德，继续说：“这些战象是教廷的象征，是我们在战场上无往不利的力量！它们的牺牲，将为主的光辉铺就通往胜利的道路！如果我们现在退缩，不仅会辜负主的期望，更会让伽贝拉的异端们嘲笑我们的软弱！”
塞尔万·哈蒙德眉头紧锁，目光深沉。他深知战象的状态已不适合继续作战，但爱德华兹的言辞却像一把重锤，敲击在他的心头。帐内的空气仿佛凝固，只有爱德华兹的声音在回荡，带着一种近乎偏执的坚定：“哈蒙德大人，为了光明之主的荣耀，我们必须继续前进！即使战象倒下，它们的灵魂也将升入天国，成为我们胜利的见证！”
眼见哈蒙德还在沉默，安东尼·爱德华兹给了他最后一击：“大人，伽贝拉的帝都还从未迎接过任何一位来自外国的征服者，难道您不想将这项桂冠戴在自己的头上吗？”
塞尔万·哈蒙德一下子抬起头，眼睛炯炯有神地注视着爱德华兹。
不仅仅如此，安东尼·爱德华兹环视帐内的众人，“诸位难道不想和哈蒙德大人一道成为伽贝拉帝都的征服者吗？如果没有战象的帮助，我们是无法达成这一成就的！”
大帐内的气氛陡然热烈起来，每一位将领的内心都被他鼓动得燥热难耐。
唯有韦伯斯特保持着冷静，微不可闻地叹息了一声，或许是角湾的失败过于惨痛，让他总是不由自主地往最坏的方面去想。
……
伽贝拉帝都，皇宫。
安东尼奥在自己的书房内接见了戴维德·奥尔德里奇和道尔蒂·马特，他们现在明面上的身份都是皇帝的顾问。
“我尊敬的两位老师。”皇帝有些无奈地笑了笑，这种表情在皇帝的脸上是不常见的。
他对着二人说：“你知道吗，哪怕是坐在这儿，大街上那些难民愤怒的质问也能一字不落地传入我的耳中。如果再拖延一段时间，我可能成为伽贝拉历史上第一个被暴民推翻的皇帝了，真到了那时候，什么拯救人类就只能成为空谈了。”
奥尔德里奇倒是十分冷静，“陛下，没有破坏，就没有新生，如果不让那些旧贵族们颜面扫地，他们不可能心甘情愿地退居于二线，只有将他们位置空出来，帝国未来的权力体系才能重塑。”
旁边的道尔蒂·马特听了都有些感动，在他们的计划中，帝国未来的权力体系肯定是由他们施法者占据主导地位的。而奥尔德里奇身为一个不会任何法术的凡人，竟然如此热衷于促成这个局面。
只能说，老学士对那个预言深信不疑，并认定只有在力量更为强大的施法者们的领导下，才能保护人类这个种族免遭灾难。
他心中再次对奥尔德里奇充满了无限钦佩，同时也泛起很大的遗憾。
奥尔德里奇作为前任秘法会领袖也即安东尼奥的外公的老友，道尔蒂·马特也与他有着很深的交情。在十人团的位置因为巴奈特和奥登内尔的事出现空缺后，道尔蒂·马特曾经不止一次地提议由奥尔德里奇补上空缺，但都被其他人否决了，反对者们的理由很充分，奥尔德里奇没有表现出任何魔法方面的能力，连施法者都不是，遑论参与到十人团中。
道尔蒂·马特经常为同伴们的短视所叹息，他坚定地认为，作为人类中的绝对少数团体，施法者们如果想在未来稳居于领导地位，那么在核心领导层中引入凡人成员是必须的，一方面是为了展示团结，另一方面，道尔蒂认为魔法不能等于才智，而施法者们看待事物的观点也往往迥异于凡人，因为凡人中杰出者的思维和智慧也是施法者们所需要的。
“我们的线人传回了一份好消息。”道尔蒂·马特驱散心头的遗憾，笑着说：“教廷的战象将会继续参与到进攻中。”
第803章
教廷还会继续用战象进攻？
安东尼奥听了后一怔，“消息的来源可靠吗？”
“绝对可靠！”道尔蒂十分自信地点了点头，“是安东尼·爱德华兹传回的信息。”
“呵呵……”安东尼奥笑出了声，“就是那个名字和我有些相似的年轻人？”
“是的！”道尔蒂确认，“他如今就在教廷军队的指挥部里，在那个塞尔万·哈蒙德身边做参谋工作，正是在他的鼓动下，哈蒙德被巨大的荣耀迷昏了眼睛，已经下定决定要做伽贝拉帝都在历史上的第一个外来征服者呢——在战象的帮助下。”
安东尼奥不屑地哼了一声，“痴心妄想。”
“呵呵，您有些太较真了。”道尔蒂·马特咧开嘴角笑了，“毕竟他们没有看出这是一个陷阱。”
安东尼奥眼中闪烁着光芒，“如果我们能在反击中将教廷的战象军团一举摧毁，即使是圣都，对我们而言也不过是一个随时可以摘取的果子。”
“辛苦这个安东尼·爱德华兹了，如果我没有记错的话，他也是我们的一名同胞对吗？”
“是的，陛下。”
“身为一个处于教廷核心圈子里的施法者，想必他得时刻小心翼翼地掩藏自己身上的施法者痕迹，实在是辛苦了。”
道尔蒂郑重答道：“为同胞的利益而战，这是安东尼·爱德华兹的荣幸。”