作者：晓木生
烛火摇曳，在军帐的帆布上投下扭曲的暗影，如同战场上徘徊的亡魂。
伽贝拉统帅沃文·鲁伊斯坐在木桌前，额毛笔在羊皮纸上艰难地移动，他的右手缠着浸血的绷带，在战败后的匆忙撤退中，鲁伊斯因为不慎落马，导致右臂骨折，手上还擦掉一大块皮，所以每一次落笔都带来撕裂般的疼痛。
但肉体上的疼痛与他心中的悲痛相比起来不值一提。
墨水瓶中的墨水已经凝固，他不得不用清水化开，这让他想起乌索拉平原上干涸的血迹，那些血迹最终也会被雨水冲刷殆尽，就像他麾下将士的生命。
帐外传来守夜士兵的咳嗽声，远处隐约有战马的嘶鸣。沃文停下笔，望向挂在帐中的家族纹章——银色的狮鹫在深蓝底色上展翅欲飞。
但如今这荣耀的象征，却像是对他最大的讽刺。
在当今皇帝安东尼奥与他的哥哥菲尼克斯角逐皇冠的权力游戏中，鲁伊斯家族曾经倾向于大皇子菲利克斯·格里芬。
但在那场有些令人捉摸不透宫廷叛乱结束后，鲁伊斯家族很快得出结论，一切尘埃已经落定，安东尼奥·格里芬将成为伽贝拉帝国至高无上的统治者，菲利克斯的残党们不会再掀起什么风浪。
鲁伊斯家族很快就向安东尼奥献上了忠诚。
不仅仅是鲁伊斯，还有许多其他态度暧昧、没有将自己与菲利克斯绑在一起的家族，都纷纷向新皇献上忠诚。
但是，安东尼奥·格里芬在与菲利克斯竞争的过程中已经建立了一套自己的班底，尤其是那支所谓的“火龙军团”——因为操纵如雷锤那样的能远程射击的火器而得名——在平定菲利克斯残党的过程中立下巨大功劳。
这支新冒出来的军队与鲁伊斯家族等老派帝国勋贵几乎没有联系，但皇帝对他们十分偏爱，平叛时每每将其作为主力。
帝国老贵族们产生了巨大的危机感，伽贝拉帝国有重视军功的传统，如果在军事上靠边站意味着在新权力体系中丢失话语权。
他们必须趁自己的影响力还很强大时奋力一搏，以表现出对国家的价值，从而延续并稳固自己的权力和地位。
这就是以沃文·鲁伊斯为代表的贵族子弟踊跃参加这次战争的原因。
然而，乌索拉平原上的惨败给了他们沉重的打击，不仅仅是精神上的，还有肉体上的，牺牲的许多骑士都有着家族继承人的身份，许多子嗣不旺的贵族家庭可能从此就一蹶不振了。
“致至高无上的皇帝陛下……”沃文的笔尖顿了顿，一滴墨渍在羊皮纸上晕开，就像是战场上绽放的血花。
那些恐怖的画面又浮现在眼前：战象的咆哮、破碎的军旗、倒下的士兵……他们的面容如此清晰，仿佛就站在烛光的阴影中注视着他。
沃文深吸一口气，继续写道：“我在此向您禀报乌索拉平原之战的经过.“他的字迹依然刚劲有力，却带着一丝颤抖。
他的心中曾有过粉饰失败的念头，但随即被自己身为帝国军人的骄傲按下去，沃文·鲁伊斯决定如实汇报，并让自己永远背负着这场败战的罪责。
帝国军队在乌索拉平原上大败的消息在黎明时分传回了帝都。
信使的马匹在皇宫前轰然倒地，口吐白沫，信使从地上慌慌张张地爬起，顾不得身体的疼痛和衣服上的尘土，要求立刻面见皇帝。
信使的面见请求没有被准许，但他手上的信件被紧急送入到皇帝的书房，安东尼奥·格里芬起得很早，并有着晨读的习惯。
当值的宫廷侍从展开信纸后，匆匆一览之下，他的手便在微微发抖。
安东尼奥·格里芬似乎已经预见到什么，微微叹了口气，“念吧……”
“乌索拉平原战败”侍从颤抖的声音在书房中回荡。
皇帝闭上眼睛，沉默地倚在座椅靠背上，他的脸上看不到苦涩，良久后才说道：“召集内阁官员。”
一个小时后，帝国权力中枢的大臣们都知道了战败的消息，诺大的会议厅中一时间鸦雀无声。
老元帅麦克唐纳握紧了腰间的佩剑，指节发白。
他咬着牙说：“战象怎么会出现在乌索拉平原？难道那帮宗教疯子真的以为神明的赐福可以抵消生理上的限制？”
教廷所驱使的战象，其正式的名称为尼欧斯丛林象，该品种大象体型庞大、容易驯服，尤其难得的是，尼欧斯丛林象经过严格的训练后，不会像其他品种的大象那般能“聪明”到一遇危险就当逃兵，这种特性让尼欧斯丛林象成为一种可怕的战争利器，因为其出产地尼欧斯丛林就位于圣都附近，所以尼欧斯丛林象也成为了教廷武装力量的王牌，被教士们视为天父赐予其忠诚仆人用以捍卫正道信仰的神兽。
但尼欧斯丛林象也有一个巨大的弱点，那就是在远离故土的地方特别容易水土不服，时间一久便会生病，而且病亡率很高，这个缺点让教廷的军队很舍不得将它们投入到远征中，战象军团平时的任务便是守卫圣都。
齐格飞皱着眉头说：“看来教廷这次真的下了血本，孤注一掷了，他们要赌上全部的力量压制住我们。”
安东尼奥倒是很冷静，他指示麦克唐纳：“立刻组建新的军队，务必不能让教廷的武装深入帝国境内。另外，让火龙军团出动。”
麦克唐纳短暂惊愕了一下，很快便点头领命。
他犹豫地问道：“那这次战役的结果，要保密吗？”
安东尼奥思考了几秒，说道：“我相信我们国民的韧性，如实公布吧，让所有的伽贝拉人同仇敌忾地面对敌人。”
战败的消息如野火般蔓延，到了下午的时候，几乎整个帝都的人都知道乌索拉平原上所发生的事了。
市井间，酒馆里，人们议论纷纷，义愤填膺，愤怒的火焰烧灼着每一个伽贝拉人。
在与教廷决裂后，许多信仰较深之人对教廷的莫名的歉意或惶恐，但如今算是烟消云散了。
人们自发地组织了集会和游行，发誓要与这帮教廷的神棍们战斗到底，甚至是许多神职人员也被逼着与教廷划清界限。
第798章
因为乌索拉平原上的失败，伽贝拉帝国上上下下都一致地强烈要求复仇。
伽贝拉居于大陆中枢、连接东西，特殊的地理位置使其成为名副其实的四战之地，也养成了崇尚武力的国民习性。
对这个国家足够幸运的是，历代皇帝们能够在东征西讨与休养生息之间做到较为完美的平衡，让熊熊燃烧的军国烈焰在理智构成的炉子里发光发热，但不会焚灭整个国家。
乌索拉平原上的失败将这股火焰释放出来了，帝国已经一百余年没有经历过如此的大败了。
在誓言复仇的同时，另一股声音也十分大：要追究沃文·鲁伊斯等军队统帅的责任，这些老牌贵族倚仗着家世攫取了军队的高位，但他们的能力却无法匹配他们的职位，他们给帝国带来失败，他们给帝国带来了耻辱，理应受到严厉的惩罚。
皇帝安东尼奥·格里芬暂时压下了这股声音，他表示现在还不是追究责任的时候，最重要的是团结一致地击败教廷。
就在伽贝拉筹备新的军队时，教廷一方军队的高层们也进行了激烈的争论。
在伽贝拉帝国的一座边陲城市，教廷的军队刚刚进驻到里面。
在此城市原领主的城堡大堂内，烛光摇曳，映照出教廷大军诸位将领们紧绷的面容。
他们获取了胜利，但胜利之后该做什么，许多人对此有着不同的看法。
一派认为，教廷应该趁着兵锋正盛时继续深入伽贝拉境内，直捣其首都，将这个忤逆神明意志的国家彻底打翻在地，废黜皇帝安东尼奥·格里芬，扶植一个傀儡上台，或者……教廷可以直接掌控这个国家。
另一派则认为，应该巩固军队对伽贝拉边境地区的控制，这里距离教廷的传统势力范围不远，补给方便，能以逸待劳地等待伽贝拉人夺回失地的进攻，然后一次次地粉碎他们的企图，持续地给伽贝拉帝国放血，最终迫使其低头求和，再次承认教廷在宗教方面的权威。
进攻派与逼和派争执不下，大家一起将目光投向了沉默不语的老将军韦伯斯特，都希望从他那里得到支持。
自经历了角湾的失败后，韦伯斯特和他的部下们被教廷赎回来，立刻投入到对伽贝拉的军事行动中。
作为一个败军之将，韦伯斯特觉得自己应该为失去角湾担负责任，当有声音提议他继续担任进攻伽贝拉的军队统帅时，韦伯斯特坚决地拒绝了。
于是他被任命为新统帅塞尔万·哈蒙德的副手，利用其丰富的战争经验在其身边出谋划策。
众人争论时，韦伯斯特没有参与，而是站在一副巨大的地图前细细筹划，当注意到人们已经齐齐看向他后，韦伯斯特叹了声气。
随即说出自己的观点：“我不主张深入，太远了！战象军团中已经有许多大象出现了不健康状况，继续深入帝国境内会更加恶化的。”
逼和派们又获得一位老将的支持，纷纷露出欣慰的笑容。
但进攻派的核心人物——安东尼·爱德华兹，教廷最年轻的枢机司铎——猛地一拍桌子，愤怒地站起来，声音如雷霆般在大堂内回荡：“我们已在乌索拉平原取得了辉煌的胜利，这是天父赐予我们的良机！难道要因为几头战象的软弱，就放弃这千载难逢的机会吗？我们必须乘胜追击，直捣伽贝拉帝国的心脏，让他们的皇帝跪倒在教廷的旗帜下！”
他的话语激起了进攻派们的共鸣，他们纷纷高呼：“进军！进军！为了光明之主的荣耀！”
自角湾回来后又生了许多白头发的的韦伯斯特缓缓站起身来，目光如炬地扫视着众人。他的声音虽不如安东尼·爱德华兹那般洪亮，却充满了不容置疑的威严：“安东尼，你的热情令人敬佩，但你的鲁莽却可能葬送我们的胜利。战象是我们最强大的武器，如今它们因水土不服而生病，若继续深入敌境，只会让它们白白牺牲。如果要打到帝都，我们很可能会承受战象损失殆尽的后果，它们的成长周期和训练周期都很长，再次恢复实力都不知道要多少年后了。但如果我们呆在边境地带，可以让战象们轮流参加战斗，将患病的送到后方休养，这能保证我们始终持有这支强大的力量。”
逼和派们纷纷点头附和，低声议论着战象的珍贵和不可替代。
两派之间的争论愈发激烈，言辞如刀剑般交锋。进攻派指责逼和派畏首畏尾，错失良机；逼和派则反击进军派不顾实际，盲目冒进。城堡大堂内，气氛紧张得仿佛一触即发，双方都在为自己的主张而战，谁也不肯退让半步。
统帅赛尔万·哈蒙德十分头痛，最终他还采取了一个折中的方案，先巩固对伽贝拉边境的掌控，等待敌人来攻，如果能在下次战斗中再次取得一场决定性的胜利，他将会率领大军直捣帝国的首都。
半个月后，教廷军队与伽贝拉军队再次展开了大战。
这支军队并非来自帝都，皇帝责令麦克唐纳组建的新军队以及作为重要支援的炎龙军团还在准备中，这支军队来自教廷军队可能的进攻方向上的各个领地，由领主们自发汇聚而成。
虽然是地方领主的部队，但其兵力和武器的配备比起帝都军队来并不差太多，对于伽贝拉之外的其他国家而言，仍然是一支令人生畏的军队。领主们发誓要夺回帝国的荣耀，将
然而很不幸，在教廷战象的逞威下，这支伽贝拉军队再次遭到了惨败。
大象们冲入伽贝拉人的队伍，践踏着身着板甲的骑士，将他们变成一堆堆由金属与血肉混合而成的不可名状之物。其战力之恐怖让周围的士兵们迅速丧失了战斗的意志，不分方向地在战场上乱跑。教廷的其他部队则趁机掩杀，往往是成建制成建制的俘虏一大帮敌人。
总之，教廷再次取得了辉煌的胜利。
军队统帅塞尔万·哈蒙德践行了他对进军派的承诺——向伽贝拉帝国的深处发起进攻。
第799章
安东尼奥·格里芬身着一身黑袍，缓缓地步入一座有些昏暗的厅堂。
厚重的帷幔将这里的每一扇窗户遮掩得严严实实，隔绝了外界的一切光线，里面唯有几支蜡烛在微弱地摇曳，昏黄的光晕在墙壁上投下斑驳的影子，空气中弥漫着淡淡的蜡香，静谧而神秘，厅堂的高耸穹顶隐没在黑暗中，只有闪烁的烛光映照出雕刻精美的梁柱。
安东尼奥来到厅堂中央处的一张大圆桌前，已经有十个同样身着黑袍的人在此等待，见到他来了，众人一起站起身来向他行礼，更确切地说，是向身为秘法会领袖的安东尼奥·格里芬而非身为伽贝拉皇帝的安东尼奥·格里芬行礼。
安东尼奥向他们略略伸手，示意众人落座。
他先坐下，身后的椅背比其他十人的要高一些，标示着其领袖的身份。
“咳咳！”十人团成员道尔蒂·马特清了清嗓子，他在秘法会中的地位仅次于身为领袖的安东尼奥，组织内的常务大多由他处理。
这次十人团会议也由他来主持。
道尔蒂·马特宣布了今天的第一个议题，“陛下，各位，我们今天首先要讨论的，便有关巴奈特和奥登内尔的事情。”
“这有什么好讨论的！”另一名十人团成员伊诺克·克里斯托弗嚷嚷起来，“这两个家伙长时间不露面，要么死了，要么叛变了，直接从组织内除名就完事了！”
巴奈特，强化法术领域的大师，已经消失近十年之久，奥登内尔，精神法术领域的大师，也已经长时间未归。
这两人都已经被缺席剥夺了十人团成员的身份，他们的位置经被各自法术领域内的佼佼者替补上。
虽然好奇于他们遭遇了什么情况，秘法会也派人去找过，但迄今为止都没有获得什么线索。
经过补充新成员后再次变得完整的十人团并未对继续搜寻两人太过执着。
能成为十人团成员的施法者固然比凡人强大，但毕竟不是神。
一直以来，秘法会对于其高层成员没有什么太严格的约束，只是定期地聚会一下商讨重要事情。
某个成员在离群索居的情况下，任何意外都有可能发生。
生病挂了，想不开跳河了，遇到歹徒但当天准备的法术不对口被杀了，甚至走路时被突然窜出的野狗咬死了，那都是有可能的。
特别是巴奈特这种特立独行惯了的，经常背着众人悄悄地搞一些自己的事情，事后还美其名曰要给大家惊喜。
不过他以前做的许多事确实对秘法会大有好处，只是不知道他最后一次搞事具体在哪儿翻了车。
众人只是知道，巴奈特在组织内最后提过要去的地方是奥尔多王国的西北海湾，要去那儿给奥尔多王室制造点麻烦，后来便杳无音信。
西北海湾倒是爆发过几位领主间的战争，应该与巴奈特有关，可谁知道他是否已经离开西北海湾去别的地方了呢？
也不能说秘法会对其成员的死活不管不问，毕竟后来派出过两位重量级成员——玛丽安娜和奥登内尔——去西北海湾调查巴奈特失踪的事情。
但根据回来的玛丽安娜所言，没调查出个所以然来。
非但如此，派去一同调查的奥登内尔和他的学生德森·普兰特，还有另一名跟着去的精神系学徒安迪也没回来。
这就很离谱了，玛丽安娜也不清楚奥登内尔一行人去哪儿了。
当时的情况是，奥登内尔带着德森和安迪为一队，玛丽安娜带着内森和爱德华为一队，去的时候是两路去的，回的时候也是两路回的，玛丽安娜等人要往南转道角湾，协助新教联盟与角湾教会进行战争之事，而奥登内尔等人则从陆地上直接返回伽贝拉。
结果一直等到角湾战争结束，玛丽安娜返回帝都了，本应该比她还要早早返回的奥登内尔等人却一直不见踪影。
自从安东尼奥实际掌握了伽贝拉帝国的军政大权后，秘法会对他而言不再是唯一的力量依赖，他对高层成员们散漫的作风越来越不满，于是制定了种种规矩，针对组织高层的约束开始变得日益严格起来。
其中最重要的便是，所有高层成员的踪迹必须被组织所掌握，要去哪儿，做什么事，什么时候回来，每个人在动身前都必须向组织报备清楚。
十人团成员们围绕着巴奈特和奥登内尔两人交头接耳。
身着黑袍的玛丽安娜默默地坐在自己的座位上，不发一言。
在厅堂里因为众人的议论而变得有些喧闹时，她独自倚靠在雕花木椅上，如同一簇凝固的火焰，酒红色的长发垂落肩头，在烛光下泛着暗沉的铜泽，她双眸紧闭，纤长的睫毛在白皙的脸颊投下阴影，就这样坐着静静地闭目养神。
在座的众人里，唯有玛丽安娜知道巴奈特与奥登内尔发生了什么事。
奥登内尔已经疯了，为了查明巴奈特之事，他试图从玛丽安娜的长子保罗·格莱曼的大脑里掠夺记忆，但他的法术不知道在哪个环节出了差错——对奥登内尔这样的精神系大师而言，这种意外是很罕见的——导致他自己心智遭到巨大破坏，从此以后就变成了一个整天只知道胡言乱语的疯子。
连带着协助他一起施法的学生德森也变得有些不正常——他竟然一下子变成了保罗的狂热崇拜者。
狂热崇拜者，这已经是很客气的说法了。
至于巴奈特，自从玛丽安娜与保罗互相吐露心迹后，她也从儿子那里得知了其身上发生的事情。
在僭位者战争结束后，不甘心投资失败的巴奈特守在半路上打算教训保罗，结果被火枪打成了马蜂窝。
玛丽安娜决心为自己的儿子守住这两个秘密，绝对不能透露一丝一毫给自己的同伴，哪怕她自己也是秘法会的成员。
同时她也严令自己的另一个儿子内森，不准说出有关巴奈特和奥登内尔的一切事情。
第800章
“巴奈特与奥登内尔迟迟不归，基本可以认定他们已经出了意外！”