作者：晓木生
悬挂在下方的吊篮由藤条编织而成，看起来既坚固又轻便，内部应该可容纳四到六名乘客。
在吊篮上方有个黑乎乎的东西，似乎被烟雾熏过，那个可能就是给气囊内的空气加热用的？
凯瑟琳立刻意识到热气球在战争中的一个重要作用——如果乘坐它升上高空，敌人的阵地情形和军队部署岂不是一览无余？
而内森已经跃跃欲试了，“我……我可以试试吗？”
保罗问：“你不害怕？”
“拜托，这可是飞向天空啊！我要做……我们同类人中第一个飞上天的！”他有些急不可耐。
保罗看向奥布里：“安全吗？”
玛丽安娜先站出来，“即使发生意外，我也有办法带人安全着地。”
“你也要上去？”
“当然！”
于是，奥布里的两名助手被内森和玛丽安娜换了下去。
内森小心翼翼地跨进热气球的篮子，心跳如鼓，手心微微出汗。
“各位注意，咱们可是要开动喽！”奥布里大声提醒着乘客们。
随着火焰燃烧声，被加热的空气往气囊中充塞而去，没过多久，吊篮突然轻轻地一颤。
周围的人群发出巨大的喧哗，热气球在万众瞩目中缓缓升空，喧哗很快变成热烈的欢呼，人们为眼前活生生的奇迹而兴奋无比。
内森觉得自己的脚下仿佛失去了重量，继而意识到，大地正在逐渐远离，下面的房屋和树木缩成了微小的模型。
越来越高，越来越高！内森的心突突直跳。
风轻轻拂过他的脸庞，带着一丝凉意，却无法冷却他内心的激动。
他紧紧抓住篮子的边缘，目光贪婪地扫视着四周——无边的地平线在眼前展开，云朵近得仿佛触手可及，阳光洒在广袤的田野上，镀上一层金色的光辉。
热气球平稳地漂浮在空中，世界变得如此宁静，只有火焰偶尔的喷发声打破这片寂静。
内森深吸一口气，感受到一种前所未有的自由与宁静，仿佛自己也化作了天空的一部分。
“这就是的真正的飞翔，简直是一种超越尘世的壮丽！”他在内心赞许道。
第753章
有一种神奇的魔法，可以让受术者短暂地浮空十几米高，也因此被命名为漂浮术，但它的神奇程度尚未能发展到让人真正脱离大地束缚的程度，更像是一种加强版的“跳高”。
玛丽安娜和内森今天所乘坐的热气球，其上升高度保守估计也得有七八百米高了。
他们乘着热气球在天上逛了一圈，当着陆时，仍然沉浸在人生中首次触及天空而带来的兴奋感中，于高空中俯瞰世界，下面的景物星罗棋布，森林、湖泊、村庄、城镇尽收眼底，这种新奇的体验感是他们以往的人生中所没有过的。
当他们从吊篮中下来时，玛丽安娜对热气球交口称赞，内森则虽然眉宇间难掩兴奋，却在内心中也催生出一些不安。
他曾经以魔法为傲，因为魔法能够做到凡人无论如何都做不到的事情，但今天的高空之旅却对他一直以来秉持的信念产生了极大冲击。
施法者们如何理解魔法？在漫长的历史中，巫师们总结出一些“规律”，就是那些拗口的音符、繁复的图案或手势，巫师以此将神秘的力量从心灵世界中投射到现实中来。
然而这些“规律”无法通过现实中已知的逻辑与魔法所呈现出的效果联系起来，或者说无法一步步推导出来。
就跟公鸡打鸣后太阳会出来一般。
长此以往，施法者们不得不面对现实：魔法是一种不受现实逻辑所束缚、无法探究于其本源的神秘存在。
在天上的时候，内森再次听取了实验人员奥布里对热气球原理的解释，他说到了物质是由肉眼不可见的基本粒子组成的，他说到了热胀冷缩，他说到了浮力公式。
有些内森能听懂，也有些是他听不懂的，但从奥布里轻松坦然的眼神来看，显然这个热气球不涉及到任何神秘、无法探究本质的因素，其飞空原理完全依赖于自然之理。
凡人做到了魔法无法做到的事。
如果说发明这个热气球的是一个或一群施法者，内森或许还能好受些，但这个热气球真的完全经由凡人之手和自然之理而缔造出来的奇迹之物。
在玛丽安娜与内森结束高空之旅后，凯瑟琳也强烈要求乘坐一次。
一个女孩子能这么勇，身为男人的保罗为了面子不想上也得上了，他克服了自己恐高症，迈着有些僵硬地腿进入护栏。
玛丽安娜为了他俩的安全也要求再次随行，她对热气球的可靠性仍然抱有疑虑。
热气球的第三次升空花了一点时间，因为需要补充燃料，保罗让侍卫们从周围的村镇买来一些羊毛作为燃料，足够支持它再次升空了。
待升空后，凯瑟琳僵硬地立在那里，一双手死死抓住缆绳，紧闭的红唇表示出其内心的紧张，高空的冲击显然超出了她事先的心理建设。
在公主以往的人生中，也有过攀登高山的经历，她曾于悬崖峭壁上俯瞰深渊，她以为自己不会恐高，但她忽略的一点是，即使站在悬崖峭壁上，自己仍是脚踏实地的，而不是像现在这样，上下四周无所可依。
一想到自己脚底下是一层薄薄的木板，再往下只有数百米高的空气，凯瑟琳就被一种难以言喻的恐惧紧紧攥住内心。
令人费解的时，当女人变得胆小时，特别是一个美女变得胆小时，他身边的男人就会自动胆大起来。保罗见到凯瑟琳这副样子，深呼吸口气，一把将其揽入怀中，先前因为恐高带来的不适也烟消云散，转而被一种温香软玉的舒适感代替。
“要相信我们的技术人员！”
他轻松又自信的口气让凯瑟琳心安不少，虽然心中还是紧张，但也渐渐适应过来。
当从恐惧中解放出来后，凯瑟琳的注意力转到热气球本身上来。果然如预想中的那般，下方的景色一览无余，凯瑟琳想象自己正身处于战场之上，敌人的军力部署和调动对自己将会是毫无秘密，即便是从远方接近的敌人援军，说不定自己也会比对面的指挥官更先察觉到。
热气球的研究对于阿尔达军队而言有着十分现实的需求因素。
保罗关于对兽人战争的设想并不仅仅局限于奥尔多国境内，将兽人驱逐出国土后，奥尔多一定要彻底解决到自己北方的威胁，在辽阔的草原中，荒凉的戈壁里，都将可能成为奥军与兽人的作战的场景。
在那种开阔的地带上，能获得一个位于高处的观察点对战场局势的判断是十分有利的。特别是对于高速运动、飘忽不定的兽人骑兵，在望远镜和旗语的配合下，热气球能起到很好的预警作用。
惊魂刺激的高空之旅结束了，但这是个意外的插曲，第二天，保罗按照计划，又邀请凯瑟琳和一众王军将领们参观铸炮厂。
阿尔达的铸炮技术刚刚进行了升级，其中最主要的便是镗孔技术或者说镗床的引入。
在地球上，约翰·威尔金森在1774年发明镗床，其本来的目的就是为了制造更精准的火炮，但后来意外地在蒸汽机制造中起到了关键作用。
但在这个世界中，镗床的应用却经历了一个相反的过程。
伯恩斯在保罗的启发下，一直以来都在研究蒸汽机，其面临的最大挑战是手工铸造的气缸内壁粗糙不平，导致活塞与气缸间缝隙过大，蒸汽泄漏严重，热效率低下。
所以他需要一个加工工具，能够将气缸内壁加工得非常光滑和精确，以大大减少蒸汽的泄露。经过刻苦的研究和长时间实验，这个世界的镗床应运而生。
在保罗的主持下，阿尔达的各个生产制造部门会定期举办技术交流会，镗床也被伯恩斯介绍给其他部门的负责人。
军工部门立刻意识到，这种工具能够对火炮的生产起革命性的改进作用。
传统手工铸造的火炮与伯恩斯在研究气缸时所面临的问题一样，内壁粗糙不平，火药燃烧时气体泄漏严重，导致炮弹初速低、射程短，且内壁应力不均易引发炸膛。
尽管工匠们在严格的要求下一直精益求精，但手工所能达到的精度终究有极限。
镗床的出现改变了这一局面，它很快就被引入到铸炮工作中，并以此为契机将整个铸炮流程进行了重大升级。
不好意思，昨天回老家，事比较多，晚上早早睡了，所以这一章发得比较晚。
第754章
在蒸汽与金属轰鸣的厂房中，钢铁巨兽般的镗床巍然矗立，铸铁炮管粗坯被工人们用铁链与滑轮缓缓吊装至镗床中央。
随着水力驱动的飞轮轰然启动，镗刀如同精准的手术刀刺入炮膛，火星裹挟着铁屑如金色暴雨般喷溅，空气中弥漫着灼热的金属腥气。
工人们无需再凭手感与经验反复捶打——镗床的齿轮与连杆以机械脉搏般稳定的节奏推进，将每一寸炮膛内壁切削得光滑如镜，误差不超过一枚硬币的厚度。
冷却液与蒸汽交织的迷雾中，流水线上的炮管逐一完成蜕变：曾经粗糙的铸铁躯壳被赋予标准的弧度与口径，如同复制般整齐地排列在检验台上，折射出工业文明对完美重复的冷酷追求。
阳光透过厂房高窗斜射在成排的漆黑炮管上，冰冷笔直的金属轴线仿佛宣告着一个新时代的降临——战争机器的制造，终从工匠的指尖跃入钢铁与数学的绝对领域。
从晶耀来的王军将领们神情肃穆地注视着这一场景，每个人都想说什么话，却又什么都说不出来，来此参观之前，他们心中所能想到的场景是：技艺精湛的工匠师傅领着学徒们，举着沉重的铁锤敲敲打打，正如千百年来这片大陆上的铁匠们所做的那样。
虽然他们的造物更具巧思——用剧烈膨胀的燃气激发金属弹丸，但制造出这些神奇造物的方式与制造出普通刀剑的方式并无太大的不同，只要找对思路，阿尔达工匠能做的，其他地方的工匠也能做。
但眼前的景象将上述画面撕了个粉碎，但是每个人只凭直觉就能得出结论，哪种方式更先进，哪种方式更落后。
人类对于那些更强大的、更先进的、更具威力的事物往往具备超级敏锐的直觉，仅凭外形就能大体上判断高低，正如战斗机越漂亮战斗力越高那般。
机器大生产的画面对比传统手工业的画面，其视觉效果带来的刺激不可同日而语。
显而易见，阿尔达的生产方式已经远远超出这个时代其他地方的普遍水平。
……
自黑蠕之巢的胜利以来，史丹佛便开始了对北三地的控制进程。
他首先以冈瑟对黑蠕之巢的进攻为借口对血牛部落发难，要求血牛部落臣服于格莱曼侯爵以作为这次进攻的惩罚。
血牛部落的酋长阿索耶此时才知道自己的长子所干的蠢事，而且冈瑟还死了。
此事无疑给了阿索耶重重的一击，虽然知道是冈瑟无理在先，但他还是拒绝了黑蠕之巢的要求。
史丹佛对这位每次写信时都称呼为老朋友的族长毫不客气，他立刻组织了一支五千多人的队伍大兵压境，队伍中有人类，也有归附过来的兽人。
双方在血牛部落聚居点附近的森林中恶战一场。
那些装备原始的兽人战士发出愤怒的呐喊，举着石头制成的兵器如潮水一般从树林的间隙中涌了出来，恶狠狠地向人类军队扑去。
但是黑蠕之巢的军队出动了火枪与大炮，他们立刻着手反击，一时间爆声不断，浓烟冲塞林间，对双方都造成了严重视线干扰。
归附的兽人战士们充当了肉盾的作用，以不输于对方的身高与体魄与血牛部落的战士们战在一起，虽然他们没有装备火枪，但手中的装备都是金属打磨而成，仍然要好于普遍装备石制武器的血牛部落战士。当归附兽人们缠住敌人，后面的火枪手们就会寻机给敌人致命一击。
最终，黑蠕之巢的军队凭借着装备优势将敌人制住，血牛部落躺下的尸体越来越多，经过数个小时的鏖战后，那些自觉胜利无望的血牛战士们纷纷逃往森林的深处。
族长阿索耶被那些仍然忠于他的战士们保护着，但已经来不及撤退，人类军队从四面八方涌来将他们团团包围。
这位老兽人已经受了很重的伤，他佝偻着脊背跪在焦土上，布满裂痕的铠甲早已被铅弹撕成碎片，裸露的胸膛炸开数个碗口大的血洞，暗绿色皮肤下翻卷着被火药灼焦的腐肉。
他的断斧深深楔入泥土，权作支撑残躯的拐杖，褪色的战纹随肌肉痉挛在皱纹间跳动。
而他周围的忠诚战士们，情况绝不比这位族长好，要么已经精疲力尽，要么已经深受重伤，全凭一口气撑着。
听到硝烟中传来火枪装填弹药的声音，阿索耶浑浊的独眼忽然迸出凶光，喉间滚动的战吼混着血沫喷溅而出，他身边的战士们也举起武器，要将这场毫无希望的战斗进行到底。
“砰！”
火枪的齐射发出巨大的轰鸣，血牛部落最后的战士们纷纷倒下，其中一颗弹丸旋转着贯穿了阿索耶的额骨，将最后那声未竟的咆哮凝固成这片森林永恒的回响。
当硝烟散尽时，那具千疮百孔的躯体失去了最后的支撑，无力地倾倒在地。
黑蠕之巢获得了胜利，人类军队挟大胜之威，向这片土地上那些一直以来对他们抱有敌意的土著部落发出最后通牒，要么选择和平——当然是阿尔达治下的和平——要么被驱逐到北方的冰原。
血牛部落作为此地最强大的部落，其族长阿索耶一直以来具有强大的威望，如今他们被一朝覆灭，让所有对人类心存敌意的土著部落失去了一面旗帜，是故黑蠕之巢对北三地的控制十分顺利。
也就是此时，亚尔维斯和他的侍从马雷克来到了北三地。
经过长途跋涉的他们此时已经是身心疲惫，连身上的衣物都被草原上的风风吹得破烂不堪，两人各自牵着一匹和他们一般瘦骨嶙峋的马闯进了森林。
或许是对他们一路不幸的补偿，幸运之门终于对这两位旅者敞开了，随着对北三地的控制日益加深，阿尔达的据点已经深入森林，所以他们很快就碰到一个贸易站，得到了及时的救济，并在工作人员的指引下继续往黑蠕之巢进发。
第755章
当史丹佛收到报告，一名自称是伽贝拉帝都学士塔的高级学士希望能和他见面后，脑子里全是不可思议。
且不提伽贝拉帝都与北三地之间隔着半个大陆，一名受人尊敬的学士为什么要来到这么个蛮荒之地？
好奇之下，他决定与来人见上一面，如果此人是拿自己开涮的，他一定会让对方后悔到死，北三地的开发正缺少劳动力呢！
在会客室中，史丹佛见到了两位来宾。
一位年纪五十上下，微微佝偻着背，可能是因为长途跋涉，身形显得更加瘦削，宽松的长袍轻轻晃动，衬得他骨节分明的手腕和脚踝更加突出。脸上深深的皱纹透着一股不屈的智慧，灰白的胡须凌乱地垂在胸前，显然旅途的疲惫还未完全散去。
这人自称是亚尔维斯。
另一人有着棱角分明的脸庞，颧骨高耸，眼窝深陷，眼中却依旧闪烁着锐利的光芒，像一柄未钝的刀，时刻警惕着四周的动静。
这人自称是亚尔维斯的侍卫马雷克。
“亚尔维斯？您就是亚尔维斯学士？”当自称学士的人报出自己的名字后，史丹佛惊讶地从座位上站了起来。
而亚尔维斯也回之以同样惊讶的表情，虽然自己在伽贝拉境内大名鼎鼎，但现在所处之地可是与伽贝拉隔着一片大草原。
亚尔维斯并不知道，阿尔达体系内的高级行政人员们可谓是这个世界上在信息方面就广度而言最为丰富的一群人。
政务院会定期将从世界上各个地方收集上来的情报汇总起来，以内部报纸的方式分发给各个部门供各级事务官们阅览，情报的来源五花八门，有情报人员、商贸人员、驻外使者等等，尤其是另一片大陆上的事情，那些居民相貌迥异的奇异国度里的事情，得益于越来越多的跨洋舰队的前往和返回，他们的社会形态与风俗习惯等信息已经开始为阿尔达所知并日渐深入了解，而这些事情是连亚尔维斯这样的饱学之士都不知道的。
更别提位于同一片大陆上，本就与奥尔多有着丰富交流的伽贝拉了，这个帝国上层人物的名号对史丹佛这样的高级官员并不陌生，亚尔维斯自然也是其中之一。
“你知道我？”老学士十分疑惑。
“当然，亚尔维斯先生，您是学士塔内仅次于奥尔德里奇大师的高级学士。”史丹佛向他行了一个伽贝拉礼节。
亚尔维斯苦笑一声，“仅次于奥尔德里奇的高级学士？那已经是过去的事情了，我现在只是帝国的一名在逃犯。”
史丹佛大吃一惊，“发生什么事情了，亚尔维斯大师？”
伽贝拉帝国对于亚尔维斯出走的事情并未大肆宣扬，而阿尔达对于非关键事情也不会主动刺探，更依赖于收集社会上的公开信息，所以尽管已经过去了不短的时间，史丹佛并不知道帝国高层内部的变故。