作者：晓木生
几人又细细地商议了一阵子，直到晚上九点的时候汉塞尔告辞离开，麦隆和老福特则没有走。
保罗站在窗口边看着外面汉塞尔离去的背影，向旁边的盟兄弟询问道：“你觉得汉塞尔这个人怎么样？”
麦隆在心里总结一下：“很能干的一个人，之前的土地整合能这么快完成，还真是多亏了他。”
保罗说：“确实，刚才他的建议也不错。”
他叹了一口气，“可惜他终究是王室派到我们身边的人。或许西北海湾的经历在他心中不过是人生中一段短暂的旅途。”
麦隆笑着说：“不过正因为如此，他才会无所顾忌地放手去干，主持清查田地时可是得罪了不少人呢。”
“哈哈，说的也是。”
第399章 大生意
十月份，当奥尔多西北的大地染上一片金黄的时候，湖心镇迎来了几位意想不到的客人——奎勒·福斯特，以及他的兄长盖尤斯·福斯特。
“欢迎你们，来自角湾的诸位！”
保罗在领主府内设宴招待了他们，并喊来麦隆作陪。
对于奎勒的兄长，他以前只闻其名，按照奎勒自己的说法，盖尤斯比他这个弟弟有出息得多，家族生意几乎都是哥哥在打理，这使得他们的父亲能够全身心地投入到政界中去。
“你怎么有空跑到我们这里来了？”
在之前的信件往来中，保罗得知奎勒在父亲的安排下进入尼斯堡警卫队任职，不能无拘无束地满世界乱跑了。
奎勒大笑着说：“自然是因为对老弟想念得紧了。”
保罗对此呵呵一笑，权当他在开玩笑。
福斯特家族在西北海湾的生意都是克里斯托弗主管在打理，这次竟然派了家族的大少爷过来，绝对有什么大事。
盖尤斯·福斯特趁着弟弟与保罗交谈的时候，细细地打量着眼前的两位领主，尤其是保罗·格莱曼伯爵。
从在海面上遥望富兰港开始一直到湖心镇，这一路上已经给了他太多的惊喜。
在此之前，他一直以为所谓的西北海湾只是奥尔多王国一个偏僻边远的地方，或许最近有了一些奇特的货物产出，但是人烟稀少的深山老林中还有名贵的皮草和药材呢。一个以前都没怎么听说过的地方怎么可能一夜之间就繁荣起来呢。
但是一路走来，，港口里忙碌的货船，正在扩建的码头，来往不绝的商旅，良好的治安，以及城际之间宽阔坚实的道路，都大大地颠覆了他以往对这片土地的印象。
或许与他认为的“繁荣”还有一定的距离，但是绝对称得上是朝气蓬勃。这是他的故乡所没有的，角湾已经经历了上百年的繁华，即使是再发展也就是那个样子了，绝对体验不到那种蒸蒸日上的感觉。
这次宴会令他意外的是，格莱曼伯爵竟然还拉上了自己的盟兄弟麦隆·加纳德伯爵。按照之前获得的情报自己曾作出推测：加纳德家族的领地在某种程度上已经被格莱曼家给吞并了，麦隆·加纳德虽然还挂着领主的名号，但不过是一个傀儡罢了。
不过现在看来事情并非如此，如果麦隆·加纳德真的是一个傀儡，那么保罗应该不会这么主动地让他跟自己这个外人接触，而且看麦隆谈笑自若，在保罗面前毫不拘谨的样子，也丝毫没有被胁迫的感觉。
或许真如自己的弟弟所言那样，两人因为相同的志趣而团结在一起。
保罗和奎勒的攀谈告一段落，盖尤斯微微一笑，用流利的奥尔多语说道：
“格莱曼伯爵，虽然已经过去很长时间了，但请容我再次致谢您对我弟弟的救命之恩。”
“哈哈，客气啦。盖尤斯先生这次亲自来到西北海湾，是有什么重要的事情吗？”
虚与委蛇不是保罗的特长，就直接开门见山地问了。
盖尤斯沉默许久，似乎在酝酿语言，最后轻声说道：“我确实是背负着使命而来。”
见一旁的奎勒也露出严肃的表情，保罗来了兴趣，睁大眼睛细听。
“呃……”
盖尤斯看了一眼作陪的麦隆。
保罗看出他的顾虑，解释说：“请放心，直说就行。”
盖尤斯这才说道：“据我们所知，伯爵大人主导下的‘西北工业’在奥尔多的内战中发挥了很大的作用。所以我这次来是想实地考察一番，不知道能不能给个方便。”
保罗看向麦隆，两人会心一笑，看样子西北工业的名声已经打出去了。
保罗回应说：“方便自然是可以给的，不过盖尤斯先生的目的是什么？要知道，我们的西北工业的主打产品可是……军械啊！”
盖尤斯站起来说：“我就不隐瞒了，这次来到西北海湾，我代表的是整个角湾同盟，就是为购买军械而来。”
“啊？”保罗一惊，没想到会是这样。
“同盟委派我前来是欲与伯爵大人达成长期的合作意向。我们在未来……如果很不幸地话……”盖尤斯看起来有些犹豫，“很可能会需要大量的军械，包括各类兵器、防具等等。”
他随即补充道：“不过请您放心，我们购买军械绝不是针对奥尔多方面。”
大生意啊！
保罗心里头暗暗激动，角湾同盟这是要发动一场战争吗？
“只是，伯爵大人……贵方能否替我们保密？”
保罗拍着胸脯保证：“请您放一万个心，保守客户的秘密是我们的服务宗旨之一。”
盖尤斯又说：“那么我还需要确认一下您是否有足够的生产能力来满足我们的需求。”
“不知道同盟那边的需求量？”
“至少一万套步兵铠甲，一万柄长剑，三万支矛头，五万支弓箭！”
这这这……保罗和麦隆大惊！要是全吃下来，这可是上百万银币的大生意。
“这只是前期的需求，考虑一旦战事发生后的损耗和替换，我们还会追加。”
“哈哈！”保罗努力使自己不流哈喇子，乐不可支。“那么，贵方需要什么交货？”
“一年半之内！”
“没问题！”保罗拍了胸脯，“西北工业名下有50多座大小工场和作坊，有大量技术熟练的工匠，有充足的原料供应，一定能满足您的需求。何况因为之前南方的叛乱，我们还剩下很多物资储备。”
听了保罗的介绍，盖尤斯略微放下心来，说道：“但我还是希望能亲眼看看你们的生产场地。”
保罗点头：“这样吧，明天我带你们去湖心镇附近的一家工场，那里有你们想看到的景象。”
“对此我十分感谢！”盖尤斯端起酒杯向保罗敬酒，“衷心希望我们能够达成此次合作。”
保罗立刻端杯回敬，二人的杯子一碰，发出清脆的响声，“这也是我所期望的。”
干掉杯中的酒后，保罗又问：“呃……如果方便的话，能否透露一下，同盟是感受到什么威胁了吗？”
福斯特兄弟的脸上都露出为难的神色。
“伯爵大人，请原谅我们的失礼。有些事情真的不方便说出来。”
“哈哈，那我们就只谈生意吧。”
保罗灿灿一笑，其实结合塞西尔给的关于角湾的情报，他大体能猜到尼斯堡的高层正在为什么做准备。
第400章 民间工场
厄金斯先生今天起了个大早，天还蒙蒙亮的时候，他就开始梳洗打扮，精心地修剪自己的胡子。在草草地吃过早餐后，就匆匆地奔向自己的工作地——一座位于湖心镇外围的铁器工场。
等他抵达时，工场里的所有员工已经到齐了。
厄金斯站在一个木箱子上，十分严肃地说：“今天都给我好好地表现！打起十二万分的精神！”
“放心吧，老板！”
“绝对不会让人家小瞧了咱！”
底下的员工纷纷回应。
今天可是有大人物要来参观！
厄金斯出身于铁匠世家，在早些年的时候，铁匠可是高等手艺人，是很吃香的职业。当然现在当铁匠也是个很不错的选择，但是比起之前的那种炙手可热的追捧度总是差了那么一点。
造成这种现象的原因就是技术的发展。
先是因为格莱曼伯爵改进了冶铁技术，从此原料不再成为制约。
然后就是湖心镇机械厂的迅速发展，机械厂需要大量的金属器件，一开始是从民间的铁匠铺里进行定制。但是民间的铁匠铺一般都是那种父子相承的独门作坊，分散在阿尔达的各个地方，这一来一去就得花上不少时间。
而且格莱曼伯爵对各种器件的尺寸要求可以用“变态”来形容，还专门发明了一种叫做“游标卡尺”的测量工具。但是那些小铺子因为种种原因，制造出来的产品质量参差不一。于是机械厂开始培养自己的铁匠。
作为一领之主，格莱曼家族自己就养着一些世代服务于自己的铁匠，而且可以说是整个阿尔达手艺最为精湛的一批铁匠，比如厄金斯以前最为崇拜的赫曼先生，就是领主府内最厉害的铁匠。不过最近两年他没怎么见过赫曼先生，据说是被领主委以重任，不在湖心镇了。
现在格莱曼伯爵将这批人全部安排到了机械厂，并采用了一种类似于维斯学院教育学生的方式，大力招收并培育铁匠学徒。不同于其他地方的铁匠那样要求有面面俱到的本事，伯爵大人只要求他们会打造一样器件就行，但必须要将技艺磨练得炉火纯青。这些新训练出来的年轻铁匠们在所谓的“车间”里日复一日地重复着一套简单的动作。一些稍微复杂的东西甚至会被由连续几个人接力打造完成，每个人只完成其中的一部分，然后交由下一个人，直到整个作品成型为止。
但是对各阶段成果的检测也是严格的，每个环节都有专门的人盯着，拿着测量工具检查。合格率太低的铁匠会被削减工资甚至是丢掉工作。对于平民而言，机械厂里的薪水还是相当丰厚的，故而每个人都兢兢业业地工作。
不仅仅是铁匠，机械厂里的木工也是采用了这么一套工作方式。
在满足了诸如四轮马车、收割机等大型器械的零部件需求后，机械厂开始生产一些小型产品，比如锄头、耙子、草叉等常用的农活工具，而且对外售卖的价格压得很低。
这就大大地影响了那些传统工匠的生计。
但是挤压他们的是堂堂的阿尔达领名下下的工场，身为平民，没人敢出头把工匠们组织起来对抗领主。
穷则思变，一些家底厚实的工匠开始扩大自己的生产规模，招收铁匠和木匠同行加入自己的生产队伍，学着机械厂里的那种工作方式。一座座工场就这么被迫诞生了。
说来奇怪，面对某种意义上的竞争对手，格莱曼伯爵非但没有藏着掖着，还把这些新晋工场主们召集起来参观自己的机械厂，让他们仔细观察机械厂里的工作流程，宣布鼓励他们创业，免税三年。
厄金斯就是其中一名由传统铁匠转型过来的工场主。
回想起刚刚创业的那段时日，可真是一言难尽啊。
尽管世代从事铁匠行业，厄金斯有一些家底，但那点钱用于购置场地，招募工人，添置工具还是远远不够。
厄金斯尝试过在富兰港的证券交易所募集资金，但他并非传统商业场上的人，丝毫没有名气来吸引别人，所以只好按照传统方式四处向亲朋好友磨嘴皮子借钱，总算磕磕绊绊地把工场建立起来了。
然而，由于湖心镇机械厂的先发优势，以其价廉物美的特点迅速占领了市场，很多民间工场简直就是在生死边缘线上拼命挣扎，挣扎不过去的就悄无声息地完蛋了。
厄金斯的工场也遭遇了这样的厄运，就在他觉得自己撑不下去，心灰意懒地要解散工场，然后到领主大人的机械厂里谋份差事、下半辈子打工还债时，转机来了。
在格莱曼伯爵的牵头头下，西北的领主们成立了名为“西北工业”的所谓公司，主要业务就是向南方的王国政府销售军械。
还没倒闭破产的工场主们被召集到领主府开会，伯爵大人声称给他们找到了一条财路，那就是加盟西北工业，为这个“公司”提供货源。伯爵还表明自己控制下的产业不会涉及刀剑盔甲之类军械的生产，不会构成竞争，让他们放心大胆地生产。
而且也不用他们操心运输等环节，西北工业自会解决，只要按规定时间交货即可。
还有两个要求：一是要统一造型风格，能够让客户形成印象，一眼就能看出是西北海湾产的东西。二是要严把质量这一关。
格莱曼伯爵刚说完，工场主们就纷纷振臂高呼领主万岁。大家都知道战争是发财的好机会，特别是军械这一块儿。
虽然他们中不少人进领主府大门的时候还在心里头咒骂伯爵的机械场为什么不给他们留点活路。
厄金斯当时在大堂里都流眼泪了，差一点自己这条咸鱼就翻不了身了。
他是诚心诚意地感谢伯爵大人。
后来一打听，原来是遥远的南方发生了叛乱，王国政府四处购买武器。
厄金斯感慨，看样子自己应该多关注一下时事，只着眼于身边的一亩三分地是不会有发财机会的。再一琢磨，伯爵不会是因为要给我们这些倒霉蛋找条活路才成立的西北工业吧，继而又被自己这个有些荒谬的想法逗乐了。
接下来，来自南方源源不断的军械订单救活了民间的工场们，不但站稳了脚跟，还大发了一笔。厄金斯也跨入了有钱人的行列。
但是随着平叛战争的结束，南方对军械的需求急剧下跌。
继续寻找新的商机成了厄金斯眼前的头等大事。
就在挠头的时候，领主府放出消息，从角湾又来了大客户。
而厄金斯的工场，被选中让新客户参观，还是伯爵大人亲自领客户来。
第401章 铁厂参观
工场里叮叮当当的生音不绝于耳，工人们已经像平日里那般开始做工，不时有人看看大门口，在那里，厄金斯先生背着手焦躁地踱来踱去。
伯爵大人什么时候领人过来呢？
就在他胡思乱想的时候，一个年轻人喘着粗气跑了过来，“要来了要来了！老板，他们已经出了领主府。”
这是一名被厄金斯安排到岛上盯梢的员工，那边一有动静就过来通知。
“好！”
厄金斯一锤掌心，大喊道：“都过来！都过来迎接！伯爵大人要来了！”
工场里的几名高层管事在他的呼喊之下迅速跑了出来，整整齐齐地站成一排。
接着远方便扬起了尘土，三辆马车在一队内卫兵骑手的护卫下向这边驰来。
转眼就到了门口，中间马车的门打开，依次走出格莱曼伯爵以及衣着风格明显不是本地的两人，想必这就是角湾来的大客户了。
厄金斯的脸上立刻攒起一团笑容，小步快跑到马车附近，用谦卑的语气说：“伯爵大人，尊贵的客人们，欢迎来到厄金斯的铁器铸造场。”他的话音刚落，站成一排的工场管事们齐刷刷地躬身行礼，似乎是排练过好多次一样。
保罗把手一扬，“厄金斯，客套话就不用说了，带我们去看看你场子里打造军械的地方。”