作者：晓木生
评议会的现任议长马库斯嘴里叼着烟斗，吧嗒吧嗒地抽着，他将身体隐藏于浓浓地烟雾之中，仿佛这样能多少减轻内心的愁绪。
乔·福斯特侯爵就坐在议长的右手边，他抬起头环顾众人，但没有一个人回看他。
“咳咳！”他咳嗽了几声，吸引了其他人的注意力。
“议长大人，这么干坐着也不是办法，我们应该立刻派出使节去柯林斯，向大主教说明情况。”
“现在已经晚了！”
议长还没出声，一向主张对教会持强硬态度的贺拉斯站起来。
“议长大人，我建议趁民心高涨的时候，立刻联络与我们态度相近的角湾各邦，组成一个正式的对抗教会的联盟，人多势众之下，他们就不敢轻举妄动了。”
“这样子太过冒险……”
就在屋子里开始争论的时候，外面响起噔噔噔的脚步声。
众人看向门口，来人是福特斯侯爵的次子，现任尼斯堡警卫队队长的奎勒·福斯特。
他进来后向在座的人们行了一礼，沉声说道：“议长大人，诸位议员大人，外面的事态基本控制下来了，大教堂那边已经封锁起来，闲杂人等都清理完了。”
马库斯议长撑起眼皮，眼睛看起来有些浑浊，问道：“有伤亡吗？两边的。”
奎勒脸色难看：“民众这边有五人死亡，十三个人受伤，教会那边有六人死亡，三十多人受伤。不过，似乎是教会骑士先动的手。”
“唉……谁先动手都没有意义了。大主教的使者还昏迷着吗？”
“呃……是的，看脑袋上的伤势，应该是落地时碰到了硬物。”
“安杰洛主教呢？”
“虽然精神上受了些惊吓，不过身体没事，目前大教堂在他的管理之下。”
马库斯议长点点头，“好了，辛苦你了，先回去休息吧。”
奎勒单手抚胸，满脸羞愧地说：“议长大人，出现了这样的事情，负责城内治安的警卫队有着不可推卸的责任，请您惩罚我吧。”
议长摆摆手说：“这种事情是谁也无法料到的，警卫队或许有些责任，但还不至于惩罚，你们内部总结一下，下去吧。”
奎勒有些沉重地说：“是。”
他抬头与议长旁边的父亲对视一眼后，离开了办公室。
待房门合上之后，马库斯喷出一阵烟雾，放下烟斗说道：“诸位，我决定两手都抓，一方面派人到柯林斯，面见埃尔维斯大主教，解释今天发生的事情，提出我们的合理诉求，这是明地里的行动。同时另一方面联络与我们有着相同诉求的友邦，获取他们的支持，当然这是暗地里的事情。”
他用审视的目光挨个注视屋子里的每一个人。
“第二条措施我希望严格保密，决不能拿到评议会上去讨论。在座的诸位都是我信得过的人，希望没人辜负我的期望。”
福斯特带头站起来，郑重地保证道：“马库斯议长，请您放心，我一定严格保密。”
其他人也纷纷跟着做出保证。
马库斯议长点头说：“很好，接下来让我们讨论具体的安排吧。”
众人搬着座位围着马库斯坐下，压低声音小声讨论起来。
去柯林斯的使者应该选谁，见了埃尔维斯大主教应该怎么说，应该怎么秘密地联络潜在盟友，这些东西都被细细地推敲了一番。
过程中有人提出，除了派使者到柯林斯见角湾大主教，是否应该派出另一路使者到教廷总部觐见教皇冕下，请求他老人家出面调解角湾教会与同盟之间的矛盾。
很多人对这个建议抱有疑虑，毕竟教廷是角湾教会的上级，没理由会“胳膊肘往外拐”，大概率会护短吧，那同盟岂不是非但没有赶走恶狼，还引来了猛虎。
“我去圣都朝圣时曾经有幸与教皇冕下见过一面，他是一位和蔼、公正、慈祥的长者，如果我们交代清楚我们的难处，想必冕下会为我们主持公道……至少不会袒护另一边。”
福斯特侯爵站起来支持这个提议，马库斯议长在犹豫再三后同意了。
众人继续商量至午夜，这才在仍旧凝重的气氛中散去。
“乔，慢走一会儿，我还有些事情要给你交代。”
就在福斯特侯爵也站起身来要走时，马库斯议长叫住了他。
两人重新落座，此时屋子里已经没有其他人了。
“马库斯，把我留下来有什么事情？”
议长凝视着他的眼睛：“乔，我们必须为最坏的情况做打算，越早越好。”
福斯特吃惊地问：“你是说……”
“是的，战争！”
“事情会糟糕到那种地步？”
“所以我才说是最坏的情况。”
屋子里陷入了宁静，福斯特侯爵沉默不语，议长再次拿起烟斗抽起来。
良久之后，侯爵抬起头：”好吧，需要我去做什么事？”
马库斯小声地回答：”充实我们的军备仓库，我们需要大量囤积武器以备不时之需。但是注意，一定要隐秘。”
”好！”福斯特毫不犹豫地答应了，但是马库斯也看出了他眼中的疑问。
“你一定很奇怪我会什么安排你做这件事吧？”
“是有一点。”
议长站起身来，在屋子里跺了几步。
“前不久，奥尔多王国结束了内战。”
“我知道，可是这和我们眼下的事情有关系吗？”
议长点点头：“有很大的关系。商人们给我带回了重要的信息——奥尔多王室军队的装备异乎寻常地好。不是说质量上如何精良，而是在数量和规模上，几乎可是说是人人着甲，损坏的武器也能及时得到补充和替换，这极大地降低了士兵的伤亡，从而促成了叛军的屈服，你知道经验丰富的老兵对于胜利是多么的重要。当然，这在一定程度上影响了我国商人的生意，因为竞争对手的存在，他们也卖不出称心如意的价格。”
侯爵有点明白议长的意思了，如果要大量囤积武器，自然是供货渠道越多越好。
“您的意思是，向奥尔多境内的武器作坊采购武器。”
“没错！”马库斯给了肯定的回复，“但是，我刚才强调一定要隐秘地去做这件事，所以我们的采购范围不能太广，否则容易走漏消息。我们必须锁定少数几个制造能力强大且渠道稳定的供应商。”
“我明白了，我会悄悄地去筛选的。”
“嗯，我接下来说的就与为什么选你负责这件事有关了。经过我的调查，发现奥尔多军队的多数装备来自西北海湾一家称为‘西北工业’的组织。”
“西北海湾？”
“是的，西北海湾。那个在以前人们印象中的蛮荒之地，甚至很多人都不知道这个地方。现在却在源源不断地向角湾输送精美无比的瓷器、价格低廉的纸张、好用的蜂窝燃料、深受水手欢迎的罐头，以及……大量的铁制品。光明之主啊，那片土地上一定发生了什么神奇的事情。而我听说……”
马库斯顿了顿。
“你的家族和西北海湾有某种联系？喔……不要误会的我的意思。”
“嗯。”福斯特侯爵点点头，“我的二儿子与那里的一位领主是挺要好的朋友，我家的商队也经常去那里做生意。”
这种事情没什么好隐瞒的，事实上议长提到的那些商品就有很大一部分是福斯特家族运到角湾的。
“我补充下，您刚才提到的东西，基本上都是来自一个名为阿尔达的地方，那里的领主就是我刚才提到的我儿子的那位朋友。”
议长点点头，说道：“我怀疑所谓的‘西北工业’也大概率与阿尔达关系。如果是的话，我想利用你的家族与这位领主的关系，完成我们充实军备的计划，不知道你意下如何？”
福斯特严肃地回答：“这是我义不容辞的责任。”
“很好，我就知道选你这位老朋友没错。”议长有些感慨，又立刻提醒道：“你的身份特殊，亲自过去会引人注意，所以要安排一个信得过、口风严的人去。”
“我知道，就让我的两个儿子以谈生意为名去一趟，反正我家的商队经常往那里跑。”
“很好，另外关于那位领主，要搞清这么几件事：一是他对教会的态度如何——当然别让他知道我们和教会闹矛盾的事，二是奥尔多王室给他的影响能有多大——免得教会通过王室给他施压后断了我们的货源。”
“这些我都会一一搞清楚的。”
“如果这位领主是个可靠的人，而且足够重视与你家族的友谊，我想把我们前期的订单全交给他。当然前提是他有足够的供应能力。”
“这……”福斯特侯爵吃了一惊，“议长，鸡蛋不能放在同一个篮子里啊。”
马库斯摇摇头，“隐秘性更重要，知道的的人越少越好，一旦被有心人知道我们充实军备的动作，岂不是很被动？别人会认为我们有主动挑起战争的企图。而角湾这里的兵器作坊主们，哼，不知道有多少是教会的忠实信徒。西北海湾离我们这里足够远，是制造和储藏兵器的好地方，依靠两地的海运也极大避免了陆地上势力的干扰。”
“好吧，我明白了。”
侯爵点点头表示认同。
“嗯。”马库斯议长眯着眼睛吧嗒了两口烟斗。在把一切交代清楚后，他松了一大口气。
“对了，这位领主的名字是？”
“保罗·格莱曼。”
第398章 走两步，退一步
“阿嚏！”
保罗打了一个大喷嚏。
这个喷嚏可谓是相当不合时宜，毕竟伯爵大人现在正送客呢。
保罗掏出手绢抹了抹鼻子，心里暗暗想着：“不知道是哪位妹子在远方思念我。”
一边对众人露出歉意的笑容，这些都是些乡下的富人，或者说是乡绅，今日被请来领主府参加宴会。
“伯爵大人，最近的夜风挺凉的，还请注意身体啊。”
一个华丽打扮、身形富态的人连忙向他说道。
保罗点头：“哈哈，多谢提醒了，巴登先生。”
“不敢，不敢。”巴登露出讨好般的笑容。
在一一告辞后，众人骑马的骑马，坐车的坐车，趁着月色三三两两地离开了领主府。
保罗站在门口看着众人离去，待人走光了后，他转过身对后面四人——麦隆、老福特、汉塞尔和老菲利普——问道：“你们觉得他们的态度怎么样？”
今天宴请到各地有名望的乡绅，保罗再次鼓吹自己的关税同盟方案。
领主府管家菲利普摇摇头，一脸不忿地说：“伯爵大人，他们虽然富有，但却没有爵位，连骑士都不是，以您和加纳德大人的伯爵身份宴请他们已经是极大的恩赐，再如此屈尊送一群平民到门口，传出去会被人笑话的。”
“菲利普，我又没问你这个！”真是的，老管家的关注点在哪啊。
人生经验丰富的政务院总管老福特捻着胡须说：“大多数人还是在虚与委蛇，只有那个巴登还算是表态积极。”
巴登自从在盐民暴动事件中被保罗狠狠整了一顿后，对保罗的任何“指示”都无比上心。
四人回到刚才举行宴会的大厅坐下，仆人已经杯盘狼藉的桌面清理干净。
保罗语气坚定地说：“关税同盟这件事，明年就得有个眉目。波特里的海勒家族和拉纳卡的帕克家族已经和我达成了初步意向，我们作为发起人不能拖后腿。”
阿尔达和拜尔丁之所以有反对的声音，与格莱曼和加纳德两个家族一直以来的“无为”统治有关，倒是新近纳入治下的埃姆登，那里的地主们连个屁都不敢放，他们以前的领主肯特伯爵是个强势的统治者，就算底下的人会搞小动作，也不敢在明面上说出来。那么打败了肯特家族的格莱曼伯爵，在那些老爷们的心里已经是地狱魔王级别的人物了。
按照几位领主的口头约定，由阿尔达授权包括造纸、罐头加工、印刷机制造、造船、晒盐等一系列技术的使用，并开放条播机、收割机、脱谷机等农业机械以及飞梭织布机、珍妮纺纱机的对外出售，换取两地对于专利制度和关税同盟的支持。这些民生的领域东西既然已经在民间生根发芽并接连在私人工场中投入生产，那么继续对别的领地维持秘密几乎是件不可能的事情，扩散到政务院管辖范围之外只是早晚的事。不如利用它们换来人们对专利制度的共识——虽然可能仅仅是表面上的共识。
至于暴利的瓷器、让保罗坐稳西北工业头把交椅的炼铁技术、焦炭生产技术，还有无数人想一窥究竟的火器制造技术，仍然处于高度的保密状态。
“哼！如果明年他们还不识趣，那就得看看是他们的脑壳硬，还是我的子弹硬了。”
保罗恨恨地说。
汉塞尔眼珠一转，询问道：“格莱曼大人，在我们往日的交谈中，您总会透漏很多想法，那么您下定决定要办的都有哪些呢，不如都说给我们听听，特别是关于农村的。”
“是的，我要解放那些可怜的农奴，我要废除恶心的包税制度，我禁止私人法庭、收回司法权力，我还要没收……”
宴会上喝了点酒，再加上在座的都是思想颇为开明的人，所以保罗就毫无顾忌地把心里的想法说出来了，不过说到最后一条“要没收教会财产”时，还是停住了嘴。
真是刀刀砍到那些人的肉上啊，汉塞尔略一思索，笑眯眯地说：“格莱曼大人，既然如此，不如用‘走三步退两步’的策略。”
保罗好奇地问：“什么是‘走三步退两步’？”
汉塞尔解释说：“我在晶耀担任国王陛下的税务官时，记得有一年政府因为急事要加征税款，第一道命令出来后，民众们怨气冲天，过了一段时间后又来了第二道命令，将上道命令中加征的税额削减了三分之二，这下民众的怨气不仅少了许多，还有很多人开始歌颂国王陛下的仁德。但根据我向朋友打听，事后政府征到了计划中的税款。”
保罗的眼睛一亮：“你的意思是？”
汉塞尔点点头：“是的，不如将您计划中的改革多放出点风声来，或者干脆直接颁布政令。必然激起一波反对的浪潮，到时候做出妥协的姿态，把那些次要目标先收回，留下主要的，遇到的阻力应该会少一些。”
保罗摸着嘴巴上淡淡的唇髭，“坐地起价，落地还钱？”
老福特不无担忧地说：“改革朝令夕改，恐怕会影响伯爵大人身为领主的权威。”
汉塞尔解释：“这叫权变，领主的威势来自于他最终做成了什么事，哪怕过程曲折一点。”
麦隆提出一个折中的建议：“还是走两步，退一步吧，让步的幅度小一些。”
“就按麦隆的说得来，否则也太没面子了。”
保罗一锤定音。
关税同盟是目前的首要目标，至于用哪些其他目标为它打掩护，还要仔细斟酌一下。