作者：萝卜丸
实际上，“铁血王庭”的双王，并非外界传言的那般和睦。
他们对外时，或许会保持一致立场，但对内，却又互相制约与对立。
由此，“铁血王庭”之中分为了两个派系。以“天空王”罗素为首的温和派，和以“海洋王”阿穆尔为首的强硬派。
据情报可知，目前的斯图特加特，强硬派占据上风。“海洋王”阿穆尔的手下，得到了18名长老和6位大检察官的支持。
而眼前的霍克斯公爵，却是属于温和派一方的成员，是“天空王”罗素的忠实大臣。
‘如此看来……马哈斯之所以会对使者团的到来报以冷漠，恐怕也代表着其背后强硬派对不莱梅的拉拢持抗拒态度。’
吉兰暗道一声。
这时，与他握完手的霍克斯公爵流露出歉意之色，杵着手杖说道：
“实在不好意思，吉兰先生，还有诸位，马哈斯检察官的工作确实有所疏漏，怠慢了诸位，还请见谅。”
说着，他伸手虚引身后。
“我代表罗素陛下，盛情邀请朋友们来我领地享受晚宴，以表歉意。之后好好洗漱休憩一番，待明日，再一同前往王城克莱因，与吾王聚会商谈，如何？”
“感谢‘天空王’的盛情，也感谢霍克斯公爵愿意亲自前来接待。”
吉兰笑了笑，语气温和地说道。
“我们很乐意接受这份邀请。”
“如此甚好，哈哈。”
霍克斯公爵爽朗笑了起来。
旋即，他便杵着白玉手杖，亲自在前面带路，领着众人离开了边境审查室。
一行人往外走，却依旧不见马哈斯检查官的身影。
吉兰有意无意地随口问了句。
霍克斯公爵微微侧头，回答道：
“马哈斯暂时已被我下令扣押，他的玩忽职守严重影响了斯图特加特的形象，并破坏了与贵国之间的关系……”
闻言，使者团众人原本糟糕的心情有所缓解，对这位斯图特加特公爵，也多了些许好感。
然而吉兰心里，却想到了更多。
公爵此举虽然能博得他们的好感，但却会使得“铁血王庭”内部两个派系之间的矛盾加剧。
吉兰总觉得，接下来的行动，会应验梅尼斯小姐的占卜预示。
将不那么顺利……
…
…
一行人乘上了霍克斯公爵特意准备好的马车，沿着石板主干道，朝西北方向的城市群而去。
吉兰注意到，拉车的马匹要比不莱梅的更为高大健壮。其鬃毛冗长，浑身乌黑油亮，行动有力。
通过“指引提示”的描述，他得知这种马匹的品种名为“铁血战马”，是斯图特加特帝国的宫廷培育师们，通过神秘手段培育出的特有马匹。
仅此管中窥豹，吉兰便看出，斯图特加特的科技水平虽不及奥威纳和不莱梅，但在其他领域，尤其是神秘侧，有着极其独到之处。
否则也不可能被并列为三大霸主之一。
最为关键的一点，是斯图特加特的军事力量，尤为凶猛。
情报文件中就有所记载，“铁血王庭”所掌管的军队数量，仅透露出来的，就已超过千万之巨。
且士兵综合素质当属该时代第一。
“战士国度”的荣誉，从千年前便延续至今，被斯图特加特很好地继承下来。
并且，“铁血王庭”的手里还有一张王牌，那便是“神庙”。
“神庙”完全服务于尤金王室，是供奉三月司辰“角斗士”，以及三月使徒、帝国先祖“不败者”忒塞尔·尤金的机构。
其内部存在着数量不明的精锐战士，实力普遍超越凡人。
通过严格选拔新生儿，再集中培养训练。让他们接受神秘学以及特殊训练，从而掌握强大体魄与神秘力量。
“神庙”的执行部队，也被誉为“刃堂武士”。
“神庙”仅听命于双国王，由此也奠定了王室在斯图特加特至高无上的地位。
当然，情报中着重标注的一点，也让吉兰感到惊讶。
那便是“神庙”虽听命王室，但也有权不执行……这种底气，源于已经飞升的世外上位者。
“神庙”祭司们有特殊手段，能沟通先祖，聆听上位者的声音。
整个斯图特加特帝国，属于被司辰“角斗士”所掌控的尘世国度。
先祖的意志，自然是高于国王的。
这些，都是吉兰所知晓的隐秘信息。
时间来到傍晚。
众人成功抵达了霍克斯公爵领。
这片土地距离王城克莱因并不远，由霍克斯麾下力量拱卫。
这种制度，依旧沿袭于古多罗的城邦制。贵族势力就像霍克斯公爵领一般，众星捧月般围绕于王城周边。
吉兰带着使者团下了马车，被霍克斯公爵亲自领到了一栋硕大的山间庄园内。
“吉兰先生，诸位使者，还请随我来。”
霍克斯公爵杵着手杖，在仆人的陪同下，带领使者团踏上了被花丛灌木包夹的鹅卵石小道。
正前方不远处，一幢相当宏伟的石头别墅伫立。
高大的石墙上爬满了青藤，古铜色的大门镶嵌着精美花纹，两旁，各有一排披甲执锐的战士雕像。
一队全副武装的卫兵，腰挎长剑，在鹅卵石小道旁站得笔挺，朝霍克斯公爵抚胸行礼。
吉兰等人沿途看到了草坪庭院、雕塑和喷泉。看到了数量不下于百人的仆从，这些人制服统一，且举手抬足间，流露出的气势竟也不似常人。
‘都有教员级以上的实力……’
吉兰扫了眼，暗道一声。
这些仆从极有可能接受过专业军事训练，甚至可以直接拉到军队里，担任小队长一级。
直到进入别墅，众人又被富丽堂皇的大厅所惊艳。
看得出，霍克斯公爵的家族，在斯图特加特帝国，必然有着悠久的历史。
众人被公爵安排在客厅落座，侍从奉上了点心茶水。
但并未等待多久，霍克斯公爵精心准备的晚宴便开始了。
双方边吃边聊，关系继续拉近。
“……我们巴巴罗切家族，从六百年前便追随王室征战，立下了无数功劳。”
霍克斯公爵坐在主位上，朝吉兰敬酒。
他此时已经脱下了圆帽，露出斑白的发丝。而他那张饱经沧桑的脸上，依旧带着友好的笑容。
“而我们家族，也与其他贵族一样，信奉着‘伤疤教会’，谨遵七戒律。”
“霍克斯公爵，你是否听说过‘天孽教团’？”
吉兰以茶代酒，回敬一杯。
他吃着别有风味的煎肉丸，随口朝公爵问道。
“当然……”霍克斯说着，叹息一声。“这是个邪教组织，与我等的信仰同根同源。但他们过于极端，并擅自篡改福音典籍，我们并不认可。”
一番闲聊，吉兰从公爵这里得到了不少有用的信息。
其中让他颇为吃惊的是，“伤疤教会”内部有一条教义，名为“长子牺牲制”……
第417章 意外
单从“长子牺牲制”这个名字，吉兰很容易就联想到了“长子献祭制”。
它们都源自于旧神信仰的一种习俗，独属第一司岁“疤父”的宗教文化。
这两者颇为相似，但本质上却有区别。
“长子献祭制”需要在特定时间，特定地点，于“分飨仪式”上活生生分食长子，以违背人伦道德的残忍方式，取悦旧神，换取力量、肉体或寿命上的恩赐。
这种邪恶教义脱胎于“长子牺牲制”，却经过大幅魔改和扭曲。
可讽刺的是，这种极端做法，反而更容易受到“疤父”关注，从而获得恩赐。
而作为最初的教义，“长子牺牲制”就显得稍微“正常”一点。
这种宗教制度为，家中长子出生时，若是检查出带有先天疾病，或是存在明显缺陷，那么便会举行“荣耀仪式”，让婴儿在没有任何痛苦的情况下死去。
换来的，是将来的子女健康平安。
虽然这在吉兰看来，同样畸形，但相较于“长子献祭制”，它的可憎程度稍微要低一些。
但不论怎么说，吉兰都觉得，“疤父”的旧神信仰，本身就存在着问题。
似乎就像是一只无形的大手，在肆意玩弄着人类的欲望和情感。
这种既视感，让吉兰十分厌恶。
只不过这种信仰由来已久，早在西部地区，尤其是斯图特加特帝国根深蒂固。
对于斯图特加特人来说，牺牲明显带有缺陷的长子新生儿，换取未来子女的健康平安，是十分划算的“交换”。
同时，对于长子本身而言，也正是因为他的“牺牲”，可以让弟弟妹妹茁壮成长。而其，会在没有痛苦的情况下，“光荣”死去。
这是所有战士，最向往的归宿。
故而上千年来，在这片土地上，“长子牺牲制”从未得到禁止。相反，已经成为了宗教传统。
霍克斯公爵在用餐时，很坦诚地表示，他的长子，卡尔劳·巴巴罗切就在出生时“牺牲”了。
因为文化和观念的不同，即便吉兰内心不赞成这种做法，但他也没有表态。
连同使者团众成员，也都没有对此发表任何言论。
正当众人用餐之际，突然听见餐厅外传来了一阵急促的脚步声。
吉兰扭头看去。
只见一名头发胡须斑白，身穿皮革护肩与白袍的壮汉，正一脸焦急地赶来。其身后，还跟着四五名披甲挎剑的精英护卫。
此人都顾不上打招呼，径直走到了霍克斯公爵身侧，附身耳语一番。
吉兰听力过人，轻易捕捉到了低语。
“……公爵大人，鲁德矿场那边出事了！三百多名矿工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中过半直接死亡，化作了粉尘消失！”
“矿洞深处似乎存在一块高危‘魇碑’，突然间爆发了！”
“嗯？！”霍克斯公爵一惊，脸色微变。可他询问的第一句话却是：
“库欧莱治安官呢？”
“治安官也昏睡过去了。”
壮汉答道。
霍克斯公爵顿时陷入了沉默。
过了几秒，他缓缓从椅子上站起。虽然竭力掩饰，但吉兰依旧从他的表情中看出了焦躁。
“矿洞下怎么会有……”
霍克斯公爵的语气压低，暗含怒意。
“王庭的‘沙漠巡猎’前几天不是刚刚来过，对领地进行了神秘探查吗？怎么会没有发现？！”
“这……”壮汉一时语塞。
“立即派人向王庭求援！同时疏散鲁德矿场及周边人群，将那里封锁起来！”