作者：潜水的白鲸
是奧因·圖索爾。
他對這個名字並不陌生。
三長老。
那個曾經在腥嗣媲跋蛩狼福此茣簳r退讓，實則始終讓人看不透的男人。
“他最近很安靜。”西倫道。
羅德點頭：“過分安靜。奧斯頓聲望上漲，家族對外擴張，二長老和幾位年輕騎士都在前線頻繁露面，唯獨奧因很少出門。外界都說他因爲上次向您低頭，威望受損，已經被邊緣化。”
庫梭冷笑一聲：“貴族也會被幾句話壓下去？”
西倫把請帖放到桌上：“會，但不會永遠。”
他看過太多這種人。
真正軟弱的人，在受辱後會急着辯解，急着找回顏面，急着證明自己沒有輸。
而奧因沒有。
他甚至順勢沉寂下來，像一塊被丟進泥裏的鐵，任由別人踩過、忘記。
這種人不怕丟臉。
因爲他們只在乎最後能不能贏。
“少爺，要拒絕嗎？”羅德問。
西倫搖頭：“不拒絕，圖索爾家族現在正積蓄力量，污染者數量只會越來越多。他們需要我，我也需要他們的資源。”
“您的易化藥劑材料還缺兩種。”
“嗯。”
西倫走到桌邊，打開抽屜。
裏面放着一張摺疊過許多次的配方紙。
易化藥劑。
晉升三階畸變者前極重要的穩定輔助藥劑，能降低身體畸變失控的風險，尤其適合西倫這種兼具多種力量與外來天賦的人。
水獸心臟已經有了。
幾種輔材也陸續通過黑市、林克家族和武裝暴動黨渠道湊齊。
唯獨還差兩種。
“月相銀髓。”
“沉眠者脊液。”
兩個名字被西倫用細黑墨線圈出。
前者多出自月相污染礦脈，市面上極少流通，通常被教會、貴族和大型學派壟斷。
後者更麻煩，需要從某些長期沉睡且未完全死亡的污染生物脊柱中提取，保存難度極高，一旦處理不當，就會迅速失效。
這不是有錢就一定能買到的東西。
羅德低聲道：“黑市那邊還在找，但對方給出的答覆很含糊。林克家族正在替我們追問舊渠道，不過黛西斯小姐剛接手家族，很多事推進得很慢。武裝暴動黨方面……阿爾貝願意給武器和普通藥劑，卻未必願意讓您太快接觸三階。”
“所以圖索爾家族是一個選擇。”
西倫合上抽屜。
提到林克家族，他想起那位黛西斯。
對方似乎和自己矛盾不小，儘管願意公事配合，信件來往的態度卻非常糟糕。
畢竟，無論是黛西斯的父親，還是母親的死，都和他脫不了干係。
“恨我吧，儘管如此，如果能讓你高興的話，我不會介懷什麼。”
西倫面色平靜，只是可惜昔日的一段情誼，如今煙消雲散。
......
圖索爾家族底蘊足夠，最近又在清剿密語唱詩班和猩紅進修會，收繳的污染物、藥劑材料必定不少。
只是從貴族手裏拿東西，從來沒有單純的買賣。
你拿走一枚金幣，背後可能就拴着一根看不見的線。
庫梭皺眉道：“那位奧因不會又想算計您吧？”
“會。”
西倫回答得很快。
庫梭一怔。
西倫卻已走到武器架前，拿起黃金大槍，用乾布慢慢擦拭槍桿：
“所以我纔要去。別人想算計你，不代表你必須躲開。有時候走近一點，才能看清他手裏拿的到底是刀，還是繩子。”
羅德微微躬身：“我明白了，明日我準備三輛馬車，明車兩輛，暗車一輛。庫梭帶六名槍手隨行？”
“帶四名就夠了。”
“會不會太少？”
“去圖索爾駐地，帶多了像示威，帶少了像信任。”西倫擦槍的動作沒有停，“四名剛好，讓雷娜的人提前踩點，不要靠太近。”
“是。”
羅德記下安排，又遞出第二封信：“還有一件事，倫德先生回信了。”
西倫接過信，拆開。
信紙上仍舊是熟悉的字跡，鋒利，簡短，帶着鐵十字俱樂部特有的冷硬氣味。
倫德在信裏罵了他三句。
一句罵他打得太急，一句罵他總喜歡往污染源裏鑽，一句罵他明明學槍，卻把自己當成藥劑師和偵探。
罵完之後，倫德在最後寫了一行字：
“有空滾過來，讓我看看你練了什麼名堂出來。”
西倫看着那行字，嘴角輕輕動了一下。
很湣�
但羅德看見了。
他已經很久沒在少爺臉上看到這種近乎放鬆的神情。
“替我回信。”西倫將信摺好，“告訴老師，我過幾天過去住一段時間。”
庫梭急忙道：“少爺，北區剛穩定，您現在離開？”
“所以更該離開。”
西倫將黃金大槍放回架上：“兄弟會不能永遠靠我坐在這裏。羅德能處理賬目，雷娜能處理情報，你能處理巡邏和訓練。該讓下面的人學會自己走路。”
庫梭張了張嘴，最後只能低頭：“是。”
羅德卻聽懂了另一層意思。
西倫不是懈怠，而是在主動把自己從北區日常事務中抽離出來。
他越強，越不能被瑣事綁死。
兄弟會需要一個領袖，卻不能把領袖變成管賬先生、巡邏隊長和幫派仲裁人。
窗外忽然傳來低沉汽笛聲。
北區的清晨被灰霧包住，遠處工廠煙囪噴出黑煙，街頭小販推着熱湯車從巷口經過，銅鈴叮噹作響。
這座城區還像往常一樣醒來。
但所有人都知道，有些東西已經不同了。
西倫披上外套，走到窗前。
街對面的報童正揮舞着報紙，高喊圖索爾家族在西北又擊潰了一支猩紅進修會武裝小隊。
兩個碼頭工人停下來買報，低頭看了一眼，臉色微變，很快壓低聲音議論起來。
密語唱詩班暫時退避。
猩紅進修會開始收縮。
圖索爾的旗幟插得越來越遠。
貴族的野心從來不會寫在信紙上，它會寫在戰報、稅單、墳墓和新修的道路上。
西倫看着灰霧深處若隱若現的鐘樓尖頂，眼神安靜。
北區的幕落下了。
但那只是舊戲結束。
新的舞臺，正在搭起來。
翌日上午，圖索爾家族臨時駐地。
這裏原本是一座舊軍械倉庫，被圖索爾買下後重新修繕，高牆上架着蒸汽探燈，門口兩側站着披黑紅斗篷的騎士。
他們的甲冑擦得很亮，胸前雙獅徽記像浸過血的金屬。
西倫下車時，空氣裏有一股淡淡的藥劑味，還有更深處壓不住的污染腥甜。
有人受了重傷。
不止一個。
一名中年騎士迎上來，躬身道：“西倫先生，三長老已等候多時。”
西倫點頭，跟着對方往裏走。
穿過兩道鐵門後，視野豁然開闊。
倉庫內部被改造成臨時治療區，十幾張病牀分列兩側。幾名穿白衣的醫師正低聲交談，牀上躺着受污染侵蝕的騎士，他們皮膚泛青，血管像黑色蚯蚓一樣在脖頸和手臂上扭動。
有個人被皮帶死死綁在牀上，牙關咬碎了木塞，喉嚨裏擠出野獸般的低吼。
奧因站在最裏面。
他穿着深灰色禮服，手杖抵着地面，姿態溫和得像一名來探病的紳士。
看見西倫，他甚至主動走了過來。
“黃金騎士，感謝您願意赴約。”
他的聲音很低，帶着恰到好處的歉意與尊重。
若不是西倫知道這人曾經與自己針鋒相對，恐怕真會以爲眼前是位寬厚長者。
“治病收錢，不必感謝。”
西倫掃過那些病牀，“污染來源？”
“密語唱詩班的一處地下禮拜所。”奧因道，“那裏供奉着一件會唱歌的頭骨，我們摧毀它時，九名騎士受到波及，三人當場死亡，六人活着回來。現在還剩三人。”
“另外三人？”
“凌晨失控，被處理了。”
奧因說得平靜。
旁邊幾名年輕騎士臉色微黯，卻沒有人開口。
西倫走到最近的病牀前，伸手按住那名騎士的腕部。
黑色污染感知到外來力量，立刻像活物般翻湧起來，試圖順着指尖鑽入西倫體內。
西倫眼神不變。
一縷白意無聲升起。
那污染像遇見烈火的油脂，發出只有精神層面才能聽見的尖細嘶鳴。
病牀上的騎士猛地弓起身體，喉嚨裏爆出一聲慘叫。
西倫沒有鬆手。