作者：肚子有點脹
看來這次，不僅是對於他來說，對商盟來說，更是個大麻煩。
他深吸一口氣，推開了議事廳沉重的橡木大門，走了進去。
當他在會議廳的坐席坐下，不出所料，當那些平日裡衣著光鮮的貴族與議員們再次聚集在這座大廳時，這裡沒有往日的喧囂與爭論，而是陷入了令人窒息的寂靜中。
壁爐裡的火焰燃燒著，投下搖曳的光影，卻驅不散瀰漫在空氣中的冰冷與絕望。
再沒有亢奮的演講，甚至沒有人低聲交談。
他看到一位平時以冷靜精明著稱的珠寶商人，正用顫抖得厲害的手，反覆擦拭著他那單片水晶眼鏡，然後不得不伸出另一隻手，用力按住自己的手腕，才能勉強將眼鏡戴回鼻樑。
在場的每一個人都清楚，切斯特衛城的陷落意味著什麼。
那不僅僅是一座堡壘的失守。
那意味著商盟經營了數代人、投入了無數金幣與心血開闢的第二大貿易陸路通道被徹底切斷。
意味著他們在南方領那些富饒的寶石礦場、糧食產區、魔法植物採集地……所有世代積累的產業與財富，都將如同陽光下的冰雪，迅速消融，被史萊姆王國那團似乎永遠不知滿足的貪婪魔王及它的爪牙吞噬殆盡。
他們的財富在消失，他們的權力根基在動搖。
而帶來這一切的魔王與它的傀儡軍固然可恨，但那些希瑞克教徒的背叛，則讓這些習慣於掌控一切、精於算計的貴族與商人們更難忍受。
死寂終於被打破。
考德威爾派的一位頭髮花白、面容嚴厲的老貴族，猛地一拍面前的橡木長桌，發出“砰”的一聲巨響，在寂靜的大廳裡格外響亮。
他站起身，聲音因為激動而有些顫抖，充滿著壓抑不住的怒火：
“該死！我早就說過，那些只會躲在陰影裡，腦子不正常的邪教徒根本不可信，他們的想法從一開始就充滿了瘋狂與不可預測。”
“與這些邪惡的傢伙合作，簡直是在將商盟推向無底的深淵。”
這句話彷彿開啟了閘門。坐席上，陸陸續續響起了其他議員壓抑已久的討伐聲。
“目光短湹寞傋樱麄儦Я苏麄�南方戰線！”
“背信棄義，他們拿了我們的金幣，轉手就用那該死的聖器轟塌了我們的城牆。”
“必須讓這些邪教徒付出代價，商盟的尊嚴不容褻瀆！”
“當初就不該聽信託特派的蠱惑，與這些深淵裡的老鼠合作。”
憤怒需要宣洩口，而慘敗的責任必須有人承擔，托特派的議員們坐在自己的席位上，臉色一個比一個難看。
儘管當初與教會合作的決議是經過議會多數票透過的，但此刻，在滔天的怒火和失敗的陰影下，邏輯與過去已經不再重要。
托特派作為合作的主要推動者，自然而然地成為了眾矢之的，背上了戰敗的最大責任。
面對議員們難以平息的怒火和越來越尖銳的指責，考德威爾派的代表人物，西蒙緩緩站了起來。
他目光緩緩掃過全場，最後落在了一直沉默不語，臉色蒼白的富商托特身上。
然後他開口了。
“諸位，憤怒無法挽回損失，但清醒可以避免重蹈覆轍。”
“讓我們回顧一下，是誰，一再向我們保證與希瑞克教會合作的風險可控？是誰，聲稱那些教徒掌握著對抗魔王的關鍵力量？又是誰，在之前的會議上，力排眾議，甚至不惜動用某些不那麼光彩的遊說手段，推動透過了與那些邪教徒合作的議案？”
他的目光如同實質般釘在托特身上。
“托特先生，以及您所代表的派系，你們不僅在戰略判斷上出現了致命的失誤，更重要的是……”
他頓了頓，從懷中取出一份薄薄的檔案，示意性地揚了揚，“我們掌握了確鑿的證據，證明托特派的某些議員與希瑞克教會之間，存在著遠超合作範疇的金錢政治交易，以及可能危及商盟根本利益的秘密勾連。”
當這份證據再次被西蒙甩出時，因為切斯特衛城的失守，議員們的反應要比前幾次會議大得多。
儘管在上次會議中，西蒙本人和他所代表的考德威爾派，同樣在與教會合作的議題上投了贊同票。
但在此刻群情激憤、需要替罪羊的關頭，這一點似乎變得無關緊要了。
相反，因為考德威爾派長期以來對希瑞克教會的滲透持有警惕和反對態度，此刻成了他們“政治正確”和“遠見卓識”的證明，反而贏得大多數議員的共鳴和支援。
西蒙同樣擔憂家族在南方領的生意，那幾乎是考德威爾家族重要的支柱之一。
巨大的損失讓他心頭滴血。
但在這一堆壞訊息中，作為政治動物，他敏銳地看到了新的機遇——一個徹底扳倒老對手托特派，將議會主導權牢牢掌握在考德威爾派手中的絕佳機會。
他開始發表一場充滿煽動性的演講，言辭犀利地抨擊托特派的無能、短視和腐敗，將南方領的慘敗完全歸咎於對手的錯誤領導和可疑勾當。
他呼籲為了商盟的未來，必須清理門戶，重建一個更加純潔有效的領導核心。
在失敗的陰影和對未來的恐懼驅使下，許多中立派和搖擺不定的議員迅速倒向了考德威爾派。
很快，一項要求解散托特派在議會中的派系組織，剝奪其主要成員議員資格，並對托特本人發起調查的議案，被緊急提交併進行表決。
投票的結果毫無懸念。
在考德威爾派的強力推動和大多數議員的附和下，議案以壓倒性優勢透過。
托特坐在席位上，臉色蒼白如紙，嘴唇顫抖著，卻發不出任何聲音。
他眼睜睜看著自己幾十年來辛苦經營、小心翼翼維繫的政治勢力，在這一夜之間，因為一場遠方的敗仗和對手精心策劃的政治攻擊，轟然倒塌，化為烏有。
毀掉他的，不僅是史萊姆的炮火，更是他曾經信任的教會，以及議會內部殘酷無情的政治規則。
當反對派被清洗，托特及托特派的議員在衛兵的“陪同”下黯然離場後，議事廳裡似乎一下子乾淨了許多。
西蒙站在原本屬於托特派的席位附近，望著略顯空曠的大廳，感受著周圍議員們投來的目光，一種彷彿能掌控一切的力量感油然而生。
他感覺自己從未如此高大。
但狂喜與權力的滋味只是短暫的，史萊姆王國帶來的生存危機，並未隨著托特派的倒臺而消失，反而因為南方領的徹底失守而變得更加迫在眉睫。
沒有時間慶祝或休息，如果不能解決史萊姆王國帶來的危機，那麼下一個倒臺的就將是考德威爾派。
在西蒙的主導下，剩下的議員們強打起精神，連夜開展了新的議題討論。
議題核心只有兩個——如何應對南方領的局勢？如何防禦乃至反擊史萊姆王國？
壁爐裡的柴火添了一次又一次，侍從換了一輪又一輪的酒。
爭論、計算、妥協、咒罵……在瀰漫的焦慮與菸草氣息中，時間一點點流逝，窗外的天色逐漸由深黑轉為靛藍，海平面盡頭泛起了一絲魚肚白。
在天亮之前，筋疲力盡的議員們，終於達成了艱難的共識與決議。
首先，商盟需要繼續集結力量，組織反攻。
動用商盟儲備的精銳傭兵、庫存的戰略物資，聯絡南方領尚未完全失控區域的殘存貴族勢力，不惜一切代價，發動一場大規模反擊，務必奪回切斯特衛城，重新打通南方貿易線。
其次，針對史萊姆王國。
授權駐紮在商盟西境的大型傭兵團，對史萊姆魔王發起神聖戰爭，將戰火蔓延至史萊姆王國境內，轉移他們在南方領的注意力。
當最後一項決議透過，蓋上商盟最高議會的印章時，東方的天際已經亮起了第一縷晨光，金紅色的光芒刺破雲層，照在霧灣港起伏的屋頂和波光粼粼的海面上。
然而議事廳內的每一個人，心頭卻依舊沉重如鉛。
新的一天開始了，但徽衷陟F灣港商盟頭頂的戰爭陰雲，卻比以往任何時候都要濃重。
第323章 熱火朝天的大建設
王都白馬城郊外，初春的氣息如同一位羞澀的少女，悄然拂過這片飽經戰火與苦難的土地。
融雪匯成的溪流掙脫了冰的束縛，潺潺流過佈滿鵝卵石的湠铀宄阂姷祝芸匆妿孜层y鱗小魚在卵石間靈活地穿梭。
河岸兩側，是成片的白樺林與橡樹林，幾隻灰褐色的野兔從灌木叢中警惕地探出頭，溼潤的黑色鼻頭翕動著，捕捉著空氣中青草與危險的氣息。
一切似乎都沉浸在初春復甦的寧靜與生機之中。
這時，一隻佈滿瞭如同燒熔岩石般裂紋的手緩緩伸出，這隻手的手指異常細長，關節突出，對著正在枝頭歡快鳴唱的知更鳥，輕微向上一抬。
枝頭的知更鳥歌聲戛然而止。
它小小的身體猛地一僵，彷彿被無形的絲線牽引，毫無徵兆地脫離了樹枝，落入了那隻暗紅色的手掌中。
鳥兒在掌心徒勞地撲騰了幾下，寶石般的眼睛裡迅速失去了所有神采，變得空洞而灰暗，一縷淡白色光暈從它身上飄散出來，隨即被那隻手掌無聲地吸收。
“呵呵，不愧是初春的靈魂，總是帶著一種破殼而出的脆弱美。”
“焚爐之主”卡薩里克，這位惡魔軍團的主人此時正站在河灘邊，望著眼前流淌的河水與復甦的林地，張開手掌，任由知更鳥的屍體掉落，眼中帶著些許的遺憾。
“只是可惜……眼前的一切都只是短暫的假象，寒冷，還會再度降臨。”
一團如同濃稠煙霧般不斷扭曲蠕動的深灰色人影出現，漂浮在卡薩里克身側稍後的位置。
摩瑞甘飄忽不定的聲音響起，帶著訝異。
“冬天還未過去？呵呵，焚爐之主竟然也會關心物質位面的天氣。”
卡薩里克沒有回頭，依舊望著河面，他慢條斯理地，彷彿在品味著空氣中的每一絲變化。
“摩瑞甘，你作為陰影中誕生的生命，陽光的溫度、泥土解凍後的溼潤氣息、風中攜帶的草木萌芽的生機……這些對你而言，恐怕都是模糊而遙遠的感知吧。”
他伸出那隻剛剛扼殺了知更鳥靈魂的手，五指微微張開，彷彿在撫摸無形的春風。
“這風看似溫和，卻依舊裹挾著從極北冰原吹拂而來的魔力，今年的澤亞瑞拉……遠沒有表面上看起來這麼簡單。”
他頓了頓，聲音中帶上了享受的意味。
“但這也正是這個世界最大的魅力所在，不是嗎？在永恆燃燒的‘焚燒之都’，只有無盡的岩漿、硫磺與痛苦的哀嚎，可感受不到如此清爽而多變的氣候。”
摩瑞甘發出怪異的“荷荷”笑聲。
“看來，神明並不怎麼眷顧那些來自北方的綠皮野獸，他們渴望的溫暖春天似乎要推遲了。”
“不要大意，摩瑞甘。”卡薩里克緩緩走在河岸邊上，“獸人自雪原的嚴酷環境中掙扎而出，他們的血脈裡流淌著冰雪與堅韌。”
“即便有大雪封路，也無法真正阻礙他們那野蠻而執著的意志，相比起琢磨天氣，我們最近的處境……可算不上有多好。”
說最後一句話時，他的語氣變得有些意味深長。
摩瑞甘的陰影波動了一下，顯示出他內心的不平靜。
他明白卡薩里克指的最近是什麼意思——切斯特衛城被攻破，南方領實質上已經落入復國軍之手，同時獸人大軍正在向王都逼近。
摩瑞甘的聲音頓時變得低沉起來。
“那些史萊姆，他們冒充成了教會的教徒，瞞過了南方軍的統帥，甚至騙過了商盟，不得不承認，敵人的狡猾與膽大，超出了我最初的想象。”
卡薩里克緩緩搖了搖頭，火焰眼眸看向摩瑞甘的陰影化身，目光彷彿能穿透那層黑暗。
“想象？不，摩瑞甘，這是你的失誤。你低估了對手，也高估了那些盟友的辨別能力。”
“如今，南方領的陸路補給線被切斷，商盟內部因此發生政變，與我們合作的派系被清洗，新的掌權者對我們充滿敵意……你讓我失去了很多。”
“這和你最初承諾的穩定後方、獲取資源、擴大信仰可不太一樣，並且你沒有得到我想要的東西。”
摩瑞甘沉默了片刻，彷彿在權衡措辭，許久後才再度開口。
“太陽的殘骸確實就埋藏在‘熔爐地帶’的地下深處，這是千真萬確的。”
“但那裡被伊格尼斯的殘留意志所徽郑Q然接近只會引來神罰。如今，教會的傳教在商盟受挫，信徒增長緩慢……新日需要更多的信仰，更熾熱的崇拜，才能積聚足夠的力量，穿透伊格尼斯的意志，取出太陽的殘骸。”
“我向您承諾，偉大的焚爐之主，一旦取得太陽殘骸，教會將傾盡所有，為您鑄造一頂最為耀眼的新日王冠，它將助您統御光與熱，成為這片大地上真正的王者。”
卡薩里克對摩瑞甘的承諾並未表現出多大的興奮或滿意，只是平靜地說道：“沒有人能從我手中拿走免費的籌碼，摩瑞甘。”
“這是深淵，也是物質位面最基本的規則，你需要證明你的價值，而不僅僅是描繪未來的藍圖，這是最為公平的交易。”
他停下腳步，轉身面對那團扭曲的陰影，眼眸中火焰跳動。
“如若你不能完成你所承諾的一切，那麼我將收回賜予你的一切，包括你現在擁有的。”
摩瑞甘的陰影似乎收縮了一下，隨即恢復原狀。
他回答道：“我早有佈局，新日的種子已經藉著混亂，悄然滲透進了史萊姆王國的內部。”
“只需要等待一次合適的契機，讓新日的神蹟降臨在那片被魔物統治的土地上，那麼我所掌握的信仰之力便能得到增長。屆時，我便有更大的把握去觸碰那太陽的殘骸。”
卡薩里克微微頷首，不置可否：“希望如此。”
兩人繼續沿著河岸，踩著溼潤的鵝卵石與細沙緩緩行走。
短暫的沉默後，摩瑞甘突然問道：“我聽說摩根娜最近找過你，她付出代價，從你這裡贖回了一名人類騎士的靈魂？”
卡薩里克感興趣道：“哦？你很關心你那位妹妹的動向？”
摩瑞甘的陰影發出冰冷的嗤笑。
“陰影子嗣之間的爭鬥已經持續了千年，我們從陰影本源中降生，唯一的使命，便是互相吞噬，直至最終勝者重新掌控完整的陰影權柄，化身為真正的陰影之龍。”
“我的‘好妹妹’摩根娜，可從來都沒有放棄過吞噬我的想法。”
他頓了頓，聲音變得更加幽深：“還有利德，這名騎士的靈魂很特別，正適合成為陰影子嗣的契約者，就像你我之間一樣。”
卡薩里克再次停下腳步，饒有興致地打量著摩瑞甘的陰影：“你在害怕一名人類騎士？”
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