作者：白涯本涯
一個雜役端著泔水桶從旁邊經過，嘴裡嘟囔著什麼，聲音不大，但幾個字飄進了蘇世的耳朵。
“……廚神大賽……陛下親自辦……天下廚子都能報名……”
蘇世磨刀的手停了。
“什麼大賽？”
那雜役回頭看了他一眼。
“你不知道？今早朝會上頒的旨，說要辦什麼大唐廚神大賽，各州各府選廚子進京比試，頭名封官賞金。”
蘇世站起來了。
“在哪兒比？”
“太極宮啊，還能在哪兒。”雜役扛著桶走了。“尚食局都炸鍋了，王御廚那張臉黑得跟鍋底一樣……”
聲音遠了。
蘇世站在柴垛前，手裡還攥著那把鈍刀。
太極宮。
比試。
不論出身。
他低頭看了看自己磨出繭子的手掌，又看了看角落木櫃裡那把玄鐵菜刀的方向。
從揚州到洛陽，從洛陽到長安。鎮北營的羊湯，張記肉鋪的切肉，尚食局後院的劈柴。
他等的就是這個！
第505章 ：長孫無忌的想法
長孫府，書房。
門窗關得嚴實，炭盆燒得旺，屋裡卻沒什麼暖意。
長孫無忌坐在主位上，手裡捏著一盞茶，茶早涼了。面前跪坐著三個幕僚，都是跟了他十幾年的老人。
“說吧。”
長孫無忌把茶盞擱下。“這個廚神大賽，你們怎麼看。”
左首的幕僚姓錢，瘦長臉，開口就切要害：“大人，明面上是選廚子，實際上是往尚食局塞人。尚食局掌內廷飲食，日伺候聖駕。誰的人進了尚食局，誰就在陛下身邊多了一雙眼睛，一張嘴。”
長孫無忌沒應聲，手指在扶手上敲了兩下。
右首那位年紀大些，姓周，接過話頭：“這主意十有八九是蘇牧出的。他在御膳房待了多久？從柴房雜役到如今，太子、魏王、皇后、陛下，哪個不是從他灶臺上唤j的？”
“唤j？”長孫無忌斜了他一眼。
周幕僚改了口：“是……經營。”
長孫無忌站起來，走到窗前。
窗紙糊得厚，透不進光。
“蘇牧那個人，老夫琢磨了大半年。”他揹著手，聲音不高。“他不要官，不要爵，不要封地。陛下封他興農侯，他當場推了。”
三個幕僚都不吱聲。
“可他推了侯爵，轉頭就娶了房玄齡的女兒。”
長孫無忌的指甲扣在窗框上。
“太子住他家裡，魏王住他家裡，陛下隔三差五往他家跑。他不要權，權自己貼上去。”
錢幕僚抬頭：“大人的意思是——”
“這回的廚神大賽，頭名入尚食局，從六品。”長孫無忌轉過身來。“你們想，這人選，誰定？”
三人對視了一眼。
“比賽嘛，自然是贏的人上。”周幕僚試探著說。
“贏不贏，看評判。”長孫無忌的食指點在桌面上。“評判是誰？旨意裡沒寫。但陛下辦這事，第一個想到的會是誰？”
不用答了。
蘇牧。
天下廚藝誰說了算？在李世民眼裡，蘇牧說了算。
“那豈不是他想讓誰贏，誰就贏？”錢幕僚的後背繃緊了。
長孫無忌坐回椅子上，端起那盞涼茶，這回真喝了一口。
“所以，不能讓他一家獨大。”
他抬起三根手指。
“第一，往評審裡塞人，禮部那邊老夫自有門路。第二，派人去江南、巴蜀，把各地最拔尖的灶頭找來。花多少錢，無所謂。第三——”
他頓了頓。
“這些廚子進京之後，吃住都安排在長孫家的別院。老夫親自過問。”
周幕僚猶豫了一下：“大人，這動靜會不會太大？若是被陛下看出端倪……”
長孫無忌把茶杯擱下，杯底磕在桌面上，響了一聲。
“老夫是愛吃。天下皆知長孫家好口腹之慾。家中養幾個好廚子，有什麼不妥？”
三人不再多言，依次退了出去。
書房裡只剩長孫無忌一個人。
他坐了片刻，從袖中摸出一封信，展開看了兩眼。那是族中在江南的人送來的，上頭寫了三個名字。
金陵陳家的魚鱠刀手，揚州何家的白案宗師，成都趙家的火鍋老祖。
都是各地壓箱底的人物。
長孫無忌把信摺好收進暗格裡，站起身，往內院走。
走了幾步，自言自語了一句：“蘇牧啊蘇牧，你不想當官，可你比當官的還難對付。”
......
同一天，城東蘇府。
蘇牧蹲在院子裡的小爐子前頭，拿鐵勺攪著陶罐裡的東西。罐子小，比拳頭大不了多少，裡頭熬的是麥芽糖漿。
這活兒費工夫。
麥芽糖加了一點水化開，小火慢熬，熬到拉絲不斷的程度。火大了焦，火小了不夠脆，全憑手感。
蘇牧眯著眼看糖漿的顏色。從乳白到微黃，再到滅晟Ｉ鬃犹羝饋恚z線拉得細長，在空氣中凝住，不墜。
到了。
旁邊的案板上，二十來顆野山楂排成兩排。個頭挑過的，每顆都圓溜滾實，紅得發紫。核已經去了，中間填著豆沙，拿竹籤串好，三顆一串。
小兕子從正房門口探出個腦袋。
“鍋鍋，好了沒？”
“快了。”蘇牧頭沒抬。
小兕子穿著件鵝黃的小遥脠A滾的，踩著碎步跑過來。蹲在蘇牧旁邊，兩隻手擱在膝蓋上，腦袋湊到陶罐上方。
“好香。”
她吸了吸鼻子。“甜的。”
“別湊太近，燙。”蘇牧拿胳膊肘把她撥開了半尺。
小兕子不惱，換了個方向湊。
蘇牧左手拎起一串山楂，右手用鐵勺舀了一勺滾燙的糖漿。
關鍵就在這一下。
勺子傾斜，糖漿順著山楂表面流下來。蘇牧的手腕轉了一圈，速度極快，但勻，糖漿覆上去薄薄一層，沒有多餘的墜滴。
然後往旁邊一架。
秋風從院牆那頭灌過來，糖衣在冷空氣裡迅速凝固。從液態到固態，前後不超過五息。
一串冰糖葫蘆。
糖衣薄得透光，能看見底下山楂的紅。
小兕子的眼睛圓了。
“花！紅花！”
“不是花，是糖葫蘆。”蘇牧把串子遞到她面前。“小口咬，別磕牙。”
小兕子雙手接過去，張嘴咬了第一顆。
咔嚓！
糖衣碎裂的聲音很清脆。
碎片化在舌頭上，甜的。裡頭的山楂果肉是酸的，再往裡，豆沙是綿的，甜的。
三層味道疊在一起。
小兕子的腮幫子鼓起來，嚼了兩下，眼睛彎成了月牙。
“酸甜甜！”她含糊不清地說，嘴裡還沒咽完。“鍋鍋，兕子還要！”
“別急，多的是。”
蘇牧手上沒停，第二串、第三串接連裹好。動作越來越快，糖漿的溫度在往下掉，得搶時間。
十二串，一口氣做完。
竹籤插在案板邊的木架上，排成一排。深秋的陽光斜著照過來，糖衣反著光，一整排亮晶晶的。
房青君從後廚出來，手上端著一碟切好的果子。看見那排糖葫蘆，腳步慢了。
“這是什麼？”
“冰糖葫蘆。”蘇牧站起來活動了一下蹲麻的腿。“嘗一個。”
房青君拿了一串，看了看，沒急著咬。把那層透明的糖衣對著光看了一會兒。
“怎麼裹得這麼薄？我看集市上賣的糖人，糖都糊得厚一層。”
“厚了膩，薄了才脆。”蘇牧把陶罐從爐子上拎下來。“而且薄了吃得出山楂的味道，不然全是糖，沒意思。”
第506章 ：內部名額，用一些下作手段
房青君咬了一口。
牙齒碰上糖衣的瞬間，聲響比想像中輕。甜味不衝，酸味跟著上來，豆沙在最後兜底。
她吃完一顆，又咬了第二顆。
蘇牧看了她一眼，沒說話，嘴角動了一下。
小兕子已經幹掉了一整串，手指頭上粘著糖漬，湊到房青君胳膊邊上蹭。
“姐姐，好七不好七？”
“好吃。”房青君拿帕子擦小兕子的嘴角。“別蹭我衣服。”
“嘻！”
蘇牧洗了手，在廊下坐下來。
太陽曬著，風不大，院子裡安靜靜的。小兕子在棗樹底下追那隻食鐵獸，滾滾跑兩步就趴下，她追兩步也趴下，兩個圓滾滾的東西在地上滾來滾去。
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