作者：白涯本涯
半個時辰過去。
鍋裡的湯已經熬得濃白如奶。
蘇世把洗好的麵筋切成小塊，海帶切成細絲，下入鍋中。
麵筋吸飽了湯汁，變得蓬鬆柔軟；海帶絲在白湯裡翻滾，透著翠綠。
接下來，是最關鍵的一步。
調味。
蘇世拿起那個裝胡椒粉的粗瓷罐子。
他沒有像老嫗那樣大把大把地往鍋裡倒，而是捏起一小撮，均勻地撒在湯麵上。
胡椒受熱，辛香味散開。
但這還不夠。
蘇世轉身，從調料架上拿起半瓶陳醋。
中原的陳醋，酸味醇厚，帶著糧食發酵的特有香氣。
他把陳醋倒進一個小鐵勺裡，在灶火上微微加熱。
醋遇高溫，酸味揮發了一部分，留下了更濃郁的醇香。
手腕一抖。
熱醋潑入鍋中。
酸與辣，在這一刻完成了碰撞。
陳醋的酸，中和了胡椒的燥烈；胡椒的辛，激發了陳醋的醇厚。兩種原本衝突的味道，在濃白的羊湯裡交織、融合，最終達到了一種奇妙的平衡。
最後，用洗面筋留下的面水勾個薄芡。
湯汁變得黏稠透亮。
“阿婆，嚐嚐。”蘇世盛出小半碗，遞給老嫗。
老嫗雙手顫抖著接過碗。
湯色微黃透亮，麵筋和海帶絲均勻地懸浮在湯裡。
沒有刺鼻的辛辣，只有一股醇厚溫和的香氣。
她喝了一小口。
湯汁入口滑潤，綿軟。先是嚐到了羊湯的鮮美，緊接著，胡椒的辛香在舌尖上散開，但不嗆人。
最後，陳醋的微酸在喉嚨處打了個轉，把所有的味道都收攏得乾乾淨淨。
暖意順著食道一路往下，整個胃都跟著舒坦了。
“這……這是我那堆破骨頭熬出來的？”老嫗端著碗，眼圈發紅。
渡口上的苦力們到了歇工的時辰。
一群人裹著破棉遥曛郑衾怖渤寂镒舆@邊湧過來。
“王婆，來碗湯！多放點胡椒，凍死老子了！”一個滿臉絡腮鬍的漢子大聲嚷嚷。
老嫗趕緊放下碗，拿起木勺準備盛湯。
第421章 ：大閘蟹來了
潤州客棧大堂。
午後的光影越過門檻，投在青磚地上。
蘇牧坐在八仙桌前，手裡捏著兩顆山核桃。
江南的野山核桃殼硬得很，尋常人得用鐵錘砸。蘇牧兩根手指扣住核桃縫隙，大拇指一壓。
喀嚓！
脆響。
硬殼裂開，露出裡面飽滿的果仁。
他拿竹籤子把果仁挑出來，剔掉中間發苦的隔膜，順手丟進旁邊的小瓷碗裡。
小兕子趴在桌沿，兩隻小手捧著臉頰，眼巴巴盯著那隻碗。小丫頭剛吃過午飯，肚子圓滾滾的，偏偏嘴裡還閒不住。
“鍋鍋，快點呀，兕子肚肚裡的小蟲子又餓啦。”
蘇牧把小半碗核桃仁推過去。
“慢點嚼，別卡著嗓子。”
小兕子歡呼一聲，抓起一把果仁往嘴裡塞，腮幫子鼓得像只存糧的小松鼠。
滾滾蹲在桌子底下，抱著一根嫩竹筍啃得起勁，時不時拿大腦袋蹭蹭蘇牧的褲腿。
李承乾和李泰坐在對面，正對著一堆賬本發愁。
這是蘇牧給他們佈置的課業，讓他們把潤州城這兩天的米價、肉價全核算一遍。
李泰咬著筆桿，一雙眼睛直往小兕子的碗裡瞟。
“看什麼看，算你的賬。”蘇牧頭也沒抬。
李泰縮了縮脖子，趕緊低頭。
隔壁桌坐著兩個穿短打的漢子。斗笠放在長凳上，褲腿捲到膝蓋，腳上的草鞋還沾著沒幹的河泥。
桌上擺著一壺濁酒，一碟水煮毛豆。
兩人對飲了一口，其中一個黑臉漢子重重嘆了口氣。
“老哥哥，這日子沒法過了。今年秋風颳得早，太湖裡頭的蟹汛提前了半個月。我昨晚去蘆葦蕩裡看了一眼，乖乖，那蟹爬得滿地都是！”
另一個年長些的漁民抓起一顆毛豆，連皮塞進嘴裡嚼。
“金爪黃毛，青殼白肚？”
“可不是！個頂個的肥！隨便挑一個出來，都有半斤重。那蟹黃，透過殼都能瞧見紅影子。”黑臉漢子越說越激動，手在半空中比劃著。
年長漁民冷哼一聲，把毛豆殼吐在桌上。
“肥又怎樣？跟你我有什麼相干。那水面早被城東的張員外和李大善人聯手封了。幾百條快船連成一片，拿鐵索鎖著水道。誰敢下水撈一隻，抓住了直接打斷腿扔河裡喂王八。”
“憑什麼！”
黑臉漢子急了，“太湖是老天爺的，又不是他們家挖的塘子！”
“憑什麼？憑人家是潤州地界數一數二的豪紳，憑人家跟衙門裡頭稱兄道弟。”
年長漁民壓低聲音，“聽說這批極品好蟹，他們打算先圈養著，等到了中秋，高價賣給長安來的貴人們。市面上，你現在連根蟹腿都買不著。”
隔壁桌的聲音不大，但字字句句全落進了李泰耳朵裡。
魏王殿下原本還在算賬，這會兒筆桿子一扔，眼睛瞪得像銅鈴。
金爪黃毛？半斤重？極品好蟹？
他昨天才被蘇牧那道松鼠鱖魚把饞蟲徹底勾了出來，今天又吃了頓紅燒肉，正是對吃食最上心的時候。
現在居然有人告訴他，有好吃的，而且滿地爬，但他吃不著？
因為被幾個土財主壟斷了？
李泰火氣蹭地一下冒到了天靈蓋。
他這輩子，除了李世民和蘇牧，還沒人敢從他嘴裡搶吃的。
啪！
李泰一巴掌拍在桌子上。力道之大，震得桌上的茶碗直跳。
那兩個漁民嚇了一跳，轉頭看過來。
“反了他們了！”李泰猛地站起身，袖子一擼，“普天之下莫非王土，幾個土財主也敢封水域？還敢打斷老百姓的腿？”
他轉頭看向李承乾。
“大哥，你聽聽這叫什麼話！這潤州刺史昨天剛捱了罵，今天底下的人就敢這麼猖狂。抄家！必須抄家！把那什麼張員外李大善人全給綁了，本王倒要看看，誰敢攔我吃……誰敢攔老百姓打漁！”
李承乾眉頭皺起，手裡的毛筆也放下了。
這事確實過分。
江南水患剛平，老百姓指望這點水產換口飯吃，豪紳卻趁火打劫。
他正要開口附和，一根竹筷子悄無聲息地伸過來。
啪！
不輕不重地敲在李泰手背上。
李泰哎喲一聲，捂著手背坐回長凳上。
蘇牧把筷子收回來，擱在桌沿。
他端起茶碗，撇了撇面上的浮沫，喝了一口。
“動不動就抄家，你當大唐的律法是你家後院的菜園子，想怎麼摘就怎麼摘？”蘇牧語氣平淡。
李泰委屈地揉著手。
“先生，這不能怪我啊。您也聽見了，他們這是強買強賣，欺行霸市。這麼好的大閘蟹，全被他們糟蹋了。”
“所以你就想亮明身份，帶著兵丁衝過去，把刀架在他們脖子上，把蟹搶回來？”蘇牧看著他。
李泰沒吭聲，但那表情分明在說：難道不行嗎？
蘇牧放下茶碗。
“用權勢搶來的食材，吃著沒靈魂。”
他拿過一塊抹布，擦了擦桌上不小心濺出來的茶水。
“咱們是出來尋味天下的。遇到好食材，靠的是手藝和規矩去折服人，不是靠官威去壓人。真要靠搶，那跟外頭那些豪紳有什麼區別？”
李承乾若有所思地點點頭。
“先生教訓得是。可是，既然水路被封，咱們怎麼弄到這極品大閘蟹？”
蘇牧把抹布扔進木盆裡。
他轉頭看向門外。江南的陰雨已經停了，天邊透出一點亮光。
清脆的金屬碰撞音在腦海深處響起。
【叮！】
【觸發極品美食任務：第六味】
【任務要求：以廚道規矩，打破豪紳壟斷，獲取極品太湖大閘蟹，並完成指定烹飪】
【任務獎勵：大唐遠洋造船圖紙（初級篇）、神級蟹八件】
蘇牧挑了挑眉。
遠洋造船圖紙。
這東西要是拿出來，大唐的水軍能直接把戰船開到海的另一邊去。李世民做夢都能笑醒。
他站起身，拍了拍長衫下襬的褶皺。
“既然他們立了規矩，不準私自售賣。那咱們就用廚子的規矩，去會一會他們。”
李泰眼睛一亮，趕緊湊上來。
“先生，廚子的規矩是什麼？”
蘇牧斜了他一眼。
“踢館。”
客棧後院。
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