旅明 第315章

接下来一路无话。无论是车队还是后方的身影，都在低头赶路。

下晌，车队顺利进入官道旁有名的扈庄大门。

而那两个远方尾随的骑影，在观察到商队进庄后，便悄然不知踪影了。

由于掌握的情报太少，所以车队中的少数知情人士也不好下什么判断。为了避免恐慌情绪，吴掌柜除了多安排人手值夜之外，一切外松内紧，貌似平安无事。

第二日一早，车队按时从扈庄出发，目标正西四十里的易县。

俗话说得好，好的不灵坏的灵。

就在车队出行五里后，阴魂不散的两个骑士又突兀出现，缀在了后方里许外，一路跟随。

而这一次，没了拒马河的阻隔，车队终于可以做点什么了。

简单商量几句，吴迁和另外一个称做老傅的护卫，便留在了官道正中。

没过多久，随着“哒哒”的马蹄声，吴迁终于将尾随的两个骑马人堵在了官道上。

没有什么西部片的冷酷拔刀对冲。毕竟大明朝也没有规定，不带行李的骑马人都是死罪，可以当街斩杀。

吴迁是防御性质的商队护卫。即便他笃定对方就是某股势力派出的探马，也不可能主动挑起冲突……杀探马鸟用没有，还激化了双方矛盾。

对于商队来说，任何时候肯定是以和为贵，交涉为上。

看着二十步外这两个头戴毡帽，身穿羊皮袄，一脸皴皱，浑身上下透着匪气的“旅者”，吴迁提缰引马缓缓前出两步。

接下来，他按照江湖规矩，先抱拳施礼，再自报家门，最后拿出两锭五十两大银：“道左相逢，都是缘分，区区薄礼不成敬意，请二位兄弟喝碗水酒。”

这就是试探了。对方接下来的反应，会暴露一些信息。

当然，最好的结局，就是这二位同样报上自家山门，然后双方再讨价返价一番。最终商队多破费一点银两买匪伙滚远，大家自此再无瓜葛。

然而世上事，从来都是艰难。

在吴迁抛出正规套路后，对面两个骑马人，默不作声候了几个呼吸，竟齐齐打马回缰，返身扬长而去……

在原地默默看着对方背影的吴迁，脸色难看至极。

吴大掌柜自从带着车队和吴迁分手后，往前走了二里地便下令停车打尖。

过了一会，吴迁追了上来。

特意在僻静处点了炉子烤火的吴掌柜，很快得知了方才的交涉结果。

吴大掌柜的脸色同样垮了下来。

能拒绝如此大额银两的探子，一定不是因为品德高尚。唯一的解释，就是这二人背后，有着大股匪伙在伺机而动，所以他们不敢造次。

虽然双方从头到尾都没有进行过信息交流，但从结果来看，已经透露出了最坏的信息：匪伙确凿盯上了义鑫隆的商队，并且不打算和谈，要见真章。

然而，这还不是最坏的消息。

两个头目分析完毕之后，全程一直默不作声扮演透明人的老傅，先是扯下自己脸上挡风的布巾，然后缓缓说道：“该是两路人马，并了伙！”

“啊！”旁听的吴少爷都震精了。

之所以吴迁带这个叫做老傅的中老年护卫去和探子打交道，就是因为老傅早年间在匪伙待过。平日里老傅在商行中的角色定位，本来就是负责收集情报的。

现在到老傅发挥价值的时候了：“这二人，一个叫顾老成，是太行大盗顾鸣的本家。我识得他，他却不识得我。”

“另一个颊侧有黄须。若我猜得没错，此人叫黄狗儿，是宣化马戒那一伙。”

“宣化马戒？”吴迁吴队长闻言低呼一声：“这下知道正主了。马戒和咱们有仇，五六年前，咱们的马队在口外宰了马戒的两个兄长。”

“乱七八糟！”

吴大掌柜心头烦闷，狠狠将一柄切肉小刀甩进了脚下的土地：“宣化的马贼，如何与太行山贼勾搭上了？”

老傅也不是万能的，闻言说了一句：“这个就不清楚了……”

压下烦躁的情绪，吴掌柜起身：“走，快走，今日先到易县再说。”

现在只能走一步看一步了。说到底，其余情报都是推论。这么大型的商队，总不能被两个探子吓破胆不赶路了。

吴掌柜知道，无论如何，都要先赶到易县再说，不能在半路耽搁。商队此刻距离易县还有至少三十多里路，今天必须要加紧赶路。

至于说盗匪有可能的袭击……其实商队有经验的人士心中都清楚，真要是有战斗，那就一定会发生在易县过后。

易县就在太行山脚下。过了易县，地形从平坦开始变得崎岖，以至于逐渐山多林茂，那里才是盗匪出没之地。

第684章 北归（九）

当天剩下的时间，车队全力赶路。至入夜时分，大伙终于到了易县。

易县县城坐落在太行山隘口外，是通往飞狐陉古道的必经之路。

虽然历史悠久，但易县在这个时代，毫无疑问是一处偏僻贫瘠的大明七线县城，俗称老破小。

可即便是老破小，这个时间点，车队也无法进城了。所幸县城老少平日里唯一的非农收入就是接待往来山道的客商，所以关厢还是有几家大车店的，足以容纳车队。

一通折腾完，仔细安排好一应值夜事项，吴大掌柜和吴迁吴队长，顺路巡查了伙计们住的大炕房。进屋宣布明日起开始修整的消息后，吴掌柜临出门还不忘叮嘱大伙，睡前要用热水烫脚。

这之后，二人回到了租住的小院。

侧面厢房都睡满了人，唯独正房，吴少爷已经摆好了桌上几个家常菜，外加一小壶烫好的黄酒，就等着掌柜他们了。

关上门，三人开始填肚子吃菜。

这顿难得的酒菜，吃起来并不轻松。因为三个核心人士，今晚必须要商量好车队下一步的行止。

眼下的困境在于：信息量太少，所以主事人很难做取舍。

如果能确定附近有无法抵御的大型匪帮，商队的选择反而是最简单的：原地等候老家来人救援，或者干脆躲在易县城内躺平，待到年后再出发……没有匪伙会长期保持战备状态。枕戈待旦要耗费大量资源和精力，匪伙这种松散的团体根本坚持不到那时候。

然而，以上这些论断，都是建立在仅仅两个探子身上的，并没有更多情报支撑。所以，这种推论很不靠谱，有很多种可能性，万一就是个流窜到此地的小股匪伙呢？

最终，商量来商量去，三人的结论是，商队还是要抓紧时间出发。

毕竟，堂堂一百多号人的大型商队被两个探子吓住不走了，这是荒谬的，不符合常理，也没办法和总号那边交待。

既然决定走，准备工作就是做充分。面临城外大概率存在的匪伙，吴氏三人接下来细细商量到了半夜，才算是将事情定了下来。

第二日一早，吴法正的贴身老仆平叔，从偏房被喊进了屋。

在屋里，三人组郑重交给平叔一项任务：先行出发，去蔚州喊人来接引。

这是万全的应对。无论如何，哪怕蔚州方面来人白跑一趟，也比缓急时刻孤立无援来得好。

再说了，就眼下这支商队的总货值，出了状况劳动老巢来人接应，一点毛病没有。

能被族中安排到吴少爷身旁负责日常保护工作，平叔远不是看上去那般朴实平凡。

事实上，平叔正是吴迁的上上一任，早年间担任过族中的护卫头目。如今主要是年纪大了，他这才被安排到吴大少爷身旁当个闲差。

问清楚事由，平叔二话不说就点头应下了此事。

对于如今的平叔来说，这个任务不难。

他一个四十出头的不起眼老男人，只需要准备一点日常杂货，就可以冒充行脚商，混入某个零时商队，穿过太行山提前去蔚州。

真要是附近有大股盗匪准备做“大买卖”，反而会对零散客商视而不见，以免造成恐慌，泄露消息，影响大局。

另外，和一般人想像的不一样。其实真正穿越太行山的路程，还是比较安全的。

山西号称表里山河，关键原因是南北向的太行山脉，将山西和河北平原隔开了。

沟通两地的山径，从北到南，一共有八条，就是著名的太行八陉。这其中，怀来通往京城的军都陉，蔚州通往易县的飞狐陉+蒲阴陉，以及太原通往石家庄的井陉，是最重要的三条驿道。

这三条路，自古以来就是兵家必争之地。明初大军出塞，明末满清取道蒙古入关劫掠，包括李自成入京，乃至于历史上无数次牵扯到北方的大战，三条山径都在其中扮演了重要角色。

如此重要的战略通道，历朝历代都是有军事驻扎的。

大明在这些要道上，同样修建了关隘，布置了兵马驻防。有名的紫荆关，就位于飞狐陉和蒲阴陉的交接处，是著名天险，商队之后也要路过。

这就是为什么山道反而安全的缘故：关键节点都有官兵驻守，平日里往来巡逻，不可能放任大股盗匪出没。

至于等闲三五个蟊贼……这年头的行商都不是吃素的，出门都是成堆聚伙，人少了，谁抢谁还不一定呢。

另外，在天下有数的险峻山道打劫，其实很难操作。羊肠道两旁不是悬崖就是峭壁，想找一处埋伏的地点都很难……总不能从峭壁上飞下来吧。

真正对行商产生威胁的，反而是两百里山路带来的各种自然危险。好在平叔早年间来往于两地，熟悉路况，正是完成任务的不二选择。

接下任务后，平叔当即捡选了几样符合散户身份的货物，然后命人牵来一头驴，在驴身上支好木架，将几样货物捆扎牢实。

准备好货物后，平叔换了身符合身份的土布棉袄，再戴上一顶半旧毡帽，用一块粗布砂巾围住脸。

最后，他就这样孤零零一人牵着驴，走出大车店，消失在了进入县城的城门洞里。

消失的平叔只是开始，昨夜三人组商量好的应对路数不止有平叔这一路。

接下来两天，吴掌柜悄然进出了县城几次。

易县是吴家出蔚州后的商路第一站，自然有本地常年打交道的商户可供联络。

和下家谈妥后，吴掌柜立即出手了两车相对价值不高的货物。与此同时，也在本地采购了一些货物。

购进购出的这些货物，都是在天黑后，悄悄摸摸通过零散搬运的方式交换的，目的就是为了保密。

而在这期间，不时有一两骑护卫悄然离开了县城区域，不知所踪。

等这些工作做完，已经是车队在易县修整的第三天了。

第四日晨，一切准备就绪的义鑫隆商队，准时在天光亮起那一刻，踏上了归途。

依旧是十三辆马车，依旧是百来号人。

如此规模的商队启行，自然瞒不了人。这一刻，县城内外，城上城下，不知有多少双眼睛目送着车队，沿城北的官道缓缓而行。

嗯？怎么是北上？……不对头啊，不是应该走西边吗？

易县的位置，就在太行山隘口外，和蒲阴陉驿道是平行的。

正常来说，商队从易县出发，应该向正西方向前进，走个二三十里路就进山了。

这二三十里海拔急剧升高的丘陵山林地形，正是公认的危险地段。

接下来，不出事的话，商队顺着蒲阴陉山径继续向西钻山百里，就会遇到太行山中有名的紫荆关天险。

从紫荆关起，折向北方，下面的路就是飞狐陉。沿着飞狐陉再走百里路程，出飞狐口，就是终点站蔚州。

而今天商队北行这一出，确实出了某些人意料：从易县向北不进山的话，下一处穿过太行的驿道，可就是京城西北方向附近的军都陉了。

从易县到京城要多远？

答案是一百六十里路。

也就是说，商队放弃了三十里的危险进山路段，换成了一百六十里相对安全的官道。

“看来是不敢进山了。”某些从头到尾注视着商队的眼神，这一刻，露出了释然之色。

然而，事情没那么简单的。

从易县到京城一百六十里路，除非绕个大弯向东，否则的话，依旧有不少地段要擦过太行山麓。

事实上，县城以北本就是太行余脉，出门走不多远就要穿山。

最后，事情都到了这个地步，某种程度上说，大家都已经在打名牌了……在这个野蛮残酷的年代，真有安全道路吗？

然而最终，义鑫隆车队，还是义无反顾出县城北行了。

就在车队出发后不久，几个似有似无的身影也随之消失。另一些身影——这里特指之前尾行商队的骑行二人组，却再一次如鬼魅般出现在官道上，大摇大摆跟了上来。

……

身后出现的尾巴，早在掌柜意料中。

此刻的吴掌柜，骑着一匹驽马，毫不理睬身后尾巴，只是一个劲地大声吆喝队伍加速前行。

商队中绝大部分人，都是出发前才收到改道的命令。此刻，人们或多或少都感到了某种紧张气氛。然而大商行规矩森严，伙计尽管有所猜疑，眼下也只能把疑问装在肚子里。

几天的修整，令整个车队的状态恢复到了满血，行动很快。

尽管脚下的路越来越有了起伏，四周的景色从平原变成了丘陵、松林和石山，但将将中午时分，车队还是跑出了将近十三四里的路程，来到了石楔岭。

石楔岭是一段长达二十余里的太行支脉，属于喀斯特地貌。

商队一路行来，左手旁逐渐出现了一丛丛黑色的尖厉石峰，像一片倒立的三角形铁钉一样连绵不绝，不停往前方延伸下去……这也是石楔岭得名的缘故所在。

坐在马上的吴掌柜，手搭凉棚，望了望左近的石岭群，再看一眼右手的无名河道。

最后，他扭头望一眼身后远远的两个小黑点，然后策马跑到队头，大喝一声：“前面松林打尖，仔细河中取水饮马！”

汗流浃背的伙计们闻言顿时松了劲。他们喘着粗气，将大车赶进了前方松林中。

接下来的动作不用说，伙计们早已熟练无比：河中取水饮马，生火著饭烤干粮。