作者：远瞳
“這孩子與土地在一起是有福的，他承着豐收女神的恩澤……”
驀然間，一個沉澱在記憶深處的聲音突然闖入腦海，將混亂鬆散的思緒重新整理到了一起，那種分不清虛幻現實的感覺一下子消散了，吹在臉上的風也變得真切起來，且隱隱約約有綠草和泥土的氣息鑽入鼻孔——諾里斯突然張開了眼睛。
一望無際的綠色原野在視線中延伸開來，確實有微風吹拂在這片大地上，草葉在微風中泛起陣陣波浪，遠方佇立着奇特的、彷彿是由色塊拼接起來的山峯，天空的雲層間還可看到氣勢恢宏的公式與符文陣列，一輪光芒柔和的巨日正緩緩劃過天空，而自己正躺在這片陌生的天地間。
諾里斯在這個陌生的地方醒來，困惑地看着眼前的一切。
一些模模糊糊的記憶開始在他的腦海中徘徊，他記着那些在自己眼前晃動的人影，記着瑪格麗塔與貝爾提拉在牀榻旁的低語，記着自己正走在生命的最後一聲長嘆中，伴隨着不斷湧起的困惑，他從草地上起身，站了起來。
他發現自己的身體前所未有的靈活——這感覺已經很多年不曾有過了。
附近有一座小小的土坡，站在高處應當能看到更多東西，諾里斯邁步朝那邊走去，他輕鬆地走到了土坡的頂端，然後發現在微微起伏的丘陵對面，竟有人煙。
——一大片漂亮的城市正靜靜地躺在平原上，被寶石般晶瑩剔透的河流與湖泊環繞着。
一個聲音突然從旁邊傳來：“好看嗎？是他們根據記憶裏的模樣造出來的。”
諾里斯被這個聲音嚇了一跳，他立刻轉頭看去，卻看到自己身旁不知何時多了一個身影，那是個從未見過的年輕女孩，穿着樸素的白色長裙，一頭如雪般的長髮一直垂至地上，她站在那裏，正眺望着遠處那座美麗的陌生城市，有單純而快樂的笑容浮現在臉上。
注意到諾里斯的視線，女孩回過頭來，露出一個燦爛的笑容：“你好，我叫娜瑞提爾。”
然後她又指向諾里斯身後：“他是杜瓦爾特！”
諾里斯疑惑地回過頭，卻看到自己身後不知何時也多了個人影，那是個穿着樸素長袍的老者，他面容慈祥，帶着微笑，正對自己微微點頭。
“我……”諾里斯張了張嘴，卻不知該從何開口，他疑惑地看着周圍的一切，最後搖了搖頭，“這裏是神國嗎？豐收女神的神國？”
“這裏不是神國，但也是個非常好的地方，”自稱娜瑞提爾的女孩笑着說道，“不過我們只負責把你接到這裏，具體的情況有人會對你解釋的。”
諾里斯皺了皺眉：“有人？”
娜瑞提爾笑着點點頭：“他已經來了。”
話音剛落，自稱娜瑞提爾的女孩和名叫杜瓦爾特的老人已經無聲無息地消失在諾里斯視線中，後者下意識地揉了揉眼睛，等他剛把手放下，卻看到一個熟悉而魁梧的身影已經站在自己面前，且帶着溫和的笑容看着自己。
“陛下！”諾里斯立刻認出了對方是誰，在驚訝中下意識叫了一聲，“您怎麼……”
“我來看看你，”高文微笑着點了點頭，“很遺憾，我在現實世界沒能及時趕到。”
“現實世界？”諾里斯眨了眨眼，看着四周，“您知道這裏是什麼地方嗎？我醒來就發現自己躺在這裏……”
“這裏是帝國數據網絡形成的心智空間，”高文笑着說道，“諾里斯，看樣子你平常也無暇關注這方面的事情啊。”
諾里斯皺着眉：“我好像聽人提起過……可我爲什麼會在這裏？”
“簡而言之，你在現實世界已經死去了，幾個小時前的事情，”高文注視着老人的眼睛，語氣平靜地說道，“但我擅作主張，讓你以另一種形式‘活’了下來。”
……
解釋清楚這一切並沒有花費高文很多功夫，而當知曉了發生在自己身上的事情之後，諾里斯一時間沉默下來。
看着陷入沉默的農業部長，高文在短暫停頓之後開口說道：“我從貝爾提拉那裏聽到，她曾私下裏建議你使用生命置換的法術，從志願者身上汲取生命力，但被你拒絕了。”
“是的，陛下，這是一件不能開頭的事情，”諾里斯坦然說道，“有些東西永遠不能當成價碼，即便是志願者的生命。這東西的誘惑力太大了，一旦‘以命換命’這種行爲被允許，甚至哪怕是被默許，都會導致它迅速被濫用——會有人被迫變成‘志願者’，或被迫變成‘死刑犯’……”
作爲一個從社會底層掙紮上來的人，諾里斯實在是見過太多類似的事情，一個傳教士會輕而易舉地給一個平民編織罪名，然後“合理合法”地侵佔他的田產和房屋，就連富有的商人也會被神權和王權勒索，隔三岔五就要“自願”向教會或國王捐獻財物——錢財尚且如此，更何況是比那更寶貴的生命？
他相信，親手打造起“塞西爾秩序”的高文肯定比他更清楚這些事情。
“你的判斷是正確的，”高文對諾里斯說道，“貝爾提拉犯了個錯誤，我很高興你沒有誤入其中。”
“但您還是讓我的靈魂‘活’了下來，活在這個‘心智空間’裏，”諾里斯看了看四周，忍不住說道，“我想知道，您是隻打算在我身上這樣做，還是打算把這種技術應用開來？”
曾經的諾里斯雖然讀過書，做過教會侍從，但也脫不開平民思維的桎梏，可在做了這麼些年的農業部長，親眼見證過一個國家的建立過程之後，他早已學會了用更深遠的眼光來看待事物——在高文保留自己靈魂的舉動背後，他隱約覺得這應該還有更多考量。
“這是一個更加長遠的計劃，”高文坦然說道，“我把它稱作‘不朽者’計劃。
“簡而言之，在獲得永眠者的關鍵技術並建立敘事者神經網絡之後，我打算建立一個特殊的‘靈魂數據庫’，將傑出的或做出過突出貢獻的人才以網絡心智的形式保留下來，讓他們能有機會繼續爲帝國服務，這些人就被稱作‘不朽者’。
“你是第一個，諾里斯。
“這也算是我對未來世界變化做出的一些準備——我們生存的這個世界並不太平，作爲一個還不夠強大的國家，我們得多做準備纔行。”
“不朽者……”諾里斯下意識地重複着高文的字眼，又忍不住流露出一絲擔憂，“可是我擔心這會影響到我們的社會秩序——從某種意義上，在網絡中獲得長生也是一種‘生命籌碼’，而且按照您的說法，‘不朽者’本身在生前又有着特殊的地位和影響力，這樣的東西……是否也會被濫用？”
“任何好東西都有被濫用的風險，區別只在於它們是否有機會得到管控，而和貝爾提拉那種私下容易操控的生命置換法術比起來，至少依賴於國家體系的不朽者計劃更容易得到控制，”高文對諾里斯的質疑並不意外，他坦然說着自己的想法，“政務廳那邊會同步建立一套管理的流程，以確保‘不朽者’不會和現實世界的社會秩序衝突——當然，這恐怕需要很長時間，而且在漫長的未來裏，這些制度也會經歷一次次的破壞和修復，這些都要在我們的考慮中。
“而作爲第一個不朽者，諾里斯，很抱歉在這之前我們並沒有徵得你的同意——後續的不朽者都會遵從自願原則，而且會明確地制定出‘靈魂再生’之後的責任、權利和義務，這也是讓不朽者計劃得到正規控制的重要一環。
“另外，也是爲了防止不朽者影響到現實世界的社會秩序，諾里斯，我會收回你農業部長的職務，會有繼任者按照合法流程在現實世界取代你，而你則可以以顧問的形式有限參與到政務廳的事務中——我們先這樣咝幸欢螘r間，以觀察這樣的流程是否合理，如果出現問題，我們還可以慢慢調整。
“最後，生存在敘事者神經網絡中的不朽者們也會受到社會秩序的約束。你應該已經看到了，這個世界有城市，將來自然也會有居民——他們是作爲‘短期居民’接入網絡的‘用戶’，以及作爲這個世界‘長期居民’的不朽者，政務廳會在這個特殊的世界建立起和現實世界類似的管理機構，到時候你會發現生活在這裏也和生活在現實世界沒有太大不同。”
諾里斯認真聽着高文的每一句話，他儘可能地想象着那是一個怎樣的未來，卻發現即便有了這些年擴展開的眼光，他也很難跟上高文的思路，他只能大致想象到一些顛覆性的、前所未有的“前景”——世界一分爲二，現實世界和網絡中的心智空間同步咝校瑹o數人同時生存在這兩個世界裏，所有的知識和想法都會以空前的效率得到交流、分享。不朽者長期生存在網絡中，這甚至有可能會誕生一個全新的“族羣”，而未來的塞西爾要面臨的最大挑戰之一，或許就是讓這個全新族羣與社會秩序之間達成平衡……
有些挑戰，是值得期待的。
而在諾里斯努力構思未來的同時，高文的心中也在思緒起伏。
不朽者計劃……這是一個大膽而野心勃勃的計劃。
傑出的人才將得到保護，寶貴的知識將得到更徹底的利用，它本身還可以起到巨大的獎勵作用和人心激勵作用，乍看起來，幾乎全是優點。
但風險也潛藏在這些激動人心的優點深處。
正如諾里斯第一時間擔心的——這顛覆性的、讓靈魂永生的技術很可能會和現有的社會秩序產生衝突，並在未來的某一天發生濫用、失控的危險。
爲此，高文必須帶領政務廳制定出一大堆的條條框框來約束不朽者，嚴控渠道，防止它阻塞現實世界的階層流動，防止它破壞好不容易建立起來的相對公平的社會秩序，防止它成爲權力失控的宣泄口……
但即便風險很多，高文也還是決定開啓這個計劃，並讓它成爲塞西爾帝國重要的“儲備力量”之一。
這個世界並不太平，而人類……在這個不太平的世界上並不是多麼強力的物種。
歷史悠久傳承豐富的精靈，個體力量極端強橫的巨龍，神祕強大永生不死的海妖……有太多種族比人類先天條件優秀，而且他們本身還擁有着極爲先進的文明。
他們另一個共同特點就是壽命長久，格外能活。
隨便哪個個體只要活到成年就能積累起人類幾代人的知識和技術。
儘管現階段塞西爾帝國和這些勢力的關係都不錯，但這並不能讓高文高枕無憂，因爲他還記着不久前的龍裔們是如何一眼就看穿了塞西爾帝國的那些投資計劃和貿易方案。儘管最後龍裔們還是答應加入了塞西爾結算區，表面上看起來是落入了塞西爾人的貨幣圍城，然而種種跡象表明那位巴洛格爾大公根本不是落入了“陷阱”——龍裔們既然能從經驗上看透塞西爾人的投資計劃，那想必對人類在貨幣方面的小伎倆也不陌生，他們輕描淡寫地接受結算區，只能說明……他們對此並不在乎。
他們背後可能就站着塔爾隆德的巨龍，他們的羣山深處說不定就埋着全大陸人類加一塊都打不過的“古代超武”。
高文很希望和那些種族維持長久和平，但有句話他很清楚：想和平也是要有和平的資本的。
塞西爾帝國需要一些屬於人類自己的“特殊底蘊”。
第0867章 重新啓程
無邊綠野在平原上微微起伏，混雜着泥土與青草清香的微風以一種令人心曠神怡的力度徐徐吹拂，諾里斯站在這片還遠未“完工”的天地間，感受着身體各處傳來的、已經幾十年不曾有過的輕鬆舒適，忍不住沉醉般地深吸了一口氣。
“這裏真的是個好地方，陛下，”他回過頭，微笑着對高文說道，“只希望將來那些以娛樂爲目的進入網絡的年輕人不要太沉迷其中。”
高文笑了笑：“我們會建立相對應的管理措施和防範手段的——畢竟娛樂是人類文明的一環，但任何娛樂都有可能讓人沉醉其中。”
“您做的每一件事總是準備充分，”諾里斯帶着感慨說道，“不朽者啊……這可真是個大膽的想法……”
“自古以來，超凡者們總是有各種各樣的辦法來延長生命甚至獲得近似永生，從通靈法術到元素晉升，甚至像我這樣機緣巧合下的‘復活’……漫長的壽命成了超凡者除力量外的另一重特權，而這種特權僅僅和‘力量’掛鉤，”高文慢慢說道，搖了搖頭，“只要掌握足夠強大的超凡力量，就有一定機會轉化爲長生者，如果再拋棄了人性去選擇那些不擇手段的路線，那麼他們獲得長久壽命的成功率更會大大提升——黑暗教派中多的是活了好幾個世紀的‘古人’，貝爾提拉向你展示的生命置換禁術只是傳統超凡者延長壽命的方法之一，而且那甚至不是最惡劣的方法……
“如果不是這些‘傳統辦法’的成功率都很低，而且很多都有記憶錯亂、失去人格的後遺症，那麼鋌而走險的超凡者恐怕遠不止黑暗教派的那些人。
“此外還有很多原本便壽命漫長甚至近乎永生的種族，他們長久的生命甚至不需要付出代價，而這些強大古老的種族至今沒有將人類湮滅並佔據整個世界，只不過是因爲這個世界目前還……夠住。
“從古至今，死亡都不會公平地降臨在每一個凡人頭上——這是這個世界的鐵則，也是人類和其他種族競爭時，甚至人類內部競爭時最大的不公平。不朽者計劃算是增強人類發展能力的一個嘗試，而在遙遠的未來……或許這也是人類這個族羣整體發生蛻變的契機。”
“我不擅長想象太過遙遠的事情，尤其是這種領域，”諾里斯搖了搖頭，“不過在我看來，您的不朽者計劃至少沒有通過損害其他人生命的方式來延長另一部分人的壽命，雖然保存靈魂的機會本身也很容易變成‘特權’，但這種程度的隱患至少還在制度能夠解決的範疇裏。更何況……”
諾里斯說到這裏停頓了一下，他眺望着遠方那片正在建設中的城市，眺望着這個整體上仍然還很荒涼的世界，嘴角露出一抹笑意：“看樣子‘不朽者’也不是個享清福的差事啊……”
“沒錯，你恐怕要更加長久地爲帝國服務了，”高文笑了起來，看着諾里斯那雙深邃平靜的眼睛，“雖然現在再說可能有點晚了，但我還是問一句——你願意成爲不朽者麼，諾里斯？”
“當然，”老人臉上的皺紋舒展開來，“不管怎麼說，這也是一個‘活’下來的機會——我又不是因爲追求死亡才拒絕貝爾提拉女士的建議的。”
“很真實的回答，”高文揚起眉毛，“不過……倒是最好的答覆。”
……
現實世界中，高文睜開了眼睛。
貝爾提拉控制的花藤蠕動起來，將那些臨時組裝的神經接駁器逐一取下，感受着有些麻木的神經迅速恢復活力，高文輕輕活動了一下脖子，隨後站起身來，看着小屋中的腥恕�
瑞貝卡、琥珀與瑪格麗塔站在他面前，三人臉上帶着毫不掩飾的緊張和擔心之情。
“已經成功了，”高文沒有在這種事情上吊任何人的胃口，他第一時間宣佈了好消息，“諾里斯將成爲帝國的第一個‘不朽者’，也是人類歷史上第一個通過魔導技術實現靈魂保存的‘普通人’。”
瑞貝卡第一個歡呼着跳了起來，緊接着跳起來的就是琥珀，瑪格麗塔則忍不住將手按在胸口，露出一絲由衷的笑容，而作爲親手參與了這次事件的技術人員，現場的幾位永眠者大主教也不免激動地互相慶賀起來。
——並沒有人因爲親眼見證了一個靈魂永生者的誕生而產生太多想法，因爲在這個世界，通過超凡技術延長壽命本身並不是不可想象的事情，諾里斯雖然是個用新技術保存靈魂的普通人，但這本質上也沒有超出任何人的想象，在尤其是在永眠者們看來，這屬於值得慶賀但不必大驚小怪的範疇。
畢竟，就在塞西爾的帝都裏，就有一個壽命無限成天死來死去的海妖，有一個活了一千多年的奧術生物，有一個對外宣傳是上古魔導師靈魂容器的大鐵球，有一個壽命成百上千年的龍裔，還有一個死了七百年被人挖出來復活的皇帝陛下——塞西爾人一向見多識廣，永眠者們在這方面也做到了入鄉隨俗。
“他還需要在網絡中進行一段時間的適應和調整，我們也要對他的心智狀態做一個短期的跟蹤觀察，”等到互相慶賀的人們安靜下來之後，高文才開口說道，“這個過程不會很長，大概幾天後你們就可以見到他了——通過魔網通訊，或者和魔網連接的浸入艙。
“此外，即日起諾里斯將不再擔任農業部的部長職務，新的農業部長任免將不受影響地進行——瑪格麗塔，你做好接受政務廳通知的準備，重建區這方面的工作需要你跟着做一些調整。”
瑪格麗塔怔了一下，明白了高文話中含義，立刻點頭：“是，我明白。”
“另外，今天這裏發生的事情會通過官方宣傳渠道穩妥地宣傳出去，”高文接着說道，“所以在官方口徑出現之前，我不希望聽到任何謠言。”
琥珀早已想到這層，立刻點頭：“放心吧，我會注意這塊的。”
瑪格麗塔也當即領命：“我會處理好營地這邊的管控。”
高文微微點了點頭。
不朽者技術的出現確實激動人心且意義重大，但也要提前考慮到它可能造成的影響——雖然這個世界的人們對於“神祕莫測的魔法力量可以製造生命奇蹟，強大的超凡者有機會得到更長的壽命”這件事本身並不陌生，大部分人應該也能接受帝國的某位高層通過“祕法儀式”轉換生命形態這種事情，但高文必須警惕這個消息在傳播過程中發生扭曲。
畢竟，雖然這個世界存在好幾種延長壽命的超凡力量，但在永眠者的網絡心智技術成型之前，其他的幾種技術都條件苛刻或負面影響巨大，它們要麼涉及到亡靈禁忌，要麼會在轉化過程中徹底湮滅掉原本的人性，再加上諾里斯所進行的“轉化”本身也不是真正的復活或永生——他在現實世界確實是死去了，只不過是以“網絡心智”的形式被保存在了數據網絡中，並且目前還不能確定這種“保存下來的心智”是否真的永遠不會衰朽，而這種近似“靈魂”的形態極有可能被誤解爲某種“亡魂通靈法術”，一個宣傳不好，便很容易在將來留下巨大的隱患。
另外他也要考慮到輿論導向的問題——他並不希望“不朽者”成爲和身份地位配套的特權產物，但在可以預期的未來，這種傾向一定會發生，畢竟相關技術已經出現且瀕臨成熟，所以將來哪怕只能在網絡裏以一段數據的形式“存活”下來，也一定會有很多人在這方面做文章，而和這種“傾向”的對抗將是高文及政務廳在未來的長期工作之一。
因此，作爲這項長期工作的起點，圍繞帝國第一個“不朽者”所進行的各項工作必需儘可能不留下太多隱患。
在短暫的幾秒鐘沉默裏，高文思索了很多東西，最後他才輕輕呼了口氣。
魔導技術打破了超凡與凡人的壁壘，也將許多原本不會成爲欲·望籌碼的東西拉到了人性的漩渦裏——技術讓普通人接觸到了更多他們曾經沒有資格接觸的東西，但技術的發展速度又決定了這一切註定要有個過程。
這種發展的“不平衡”，註定會越來越多的成爲他日常考慮的問題——畢竟超凡壁壘已被打破，而塞西爾帝國的咿D規則註定了這道壁壘是不可被重建的。
這甚至讓他產生了一些胡亂的聯想——當人類在文明發展的道路上漸行漸遠，思想與欲·望的複雜性都與日俱增時，那些因人類的集羣思潮而誕生的神明們……是否也曾面對同樣的困擾呢？
每個人都注意到了高文這近乎嘆息的反應，在這種值得慶賀的時刻，他們難免有些困惑，但又沒人敢主動發問，只有瑞貝卡第一個跳了出來（事實上琥珀也打算跳出來的，但她的速度明顯沒有依靠條件反射長大的瑞貝卡快）：“祖先大人？您怎麼嘆氣啊？”
“沒什麼，”高文沉默了一下，突然釋然地笑着搖了搖頭，“想了一些不相干的事情。那麼這邊後續的事情就交給瑪格麗塔了，要妥善處理好諾里斯的……遺體。他在現實世界終究是已經死去，我們的前農業部長還是需要一次……合乎規格的葬禮的。”
在說到這些的時候，高文語氣明顯有些停頓，看着軟榻上的老人時表情也不免古怪，而聽到他吩咐的事情，現場包括瑪格麗塔、琥珀甚至瑞貝卡也都跟着表情微妙起來——這實在是複雜又難以言喻的局面，瑪格麗塔相信，哪怕是她心目中敬重的瓦爾德·佩裏奇老爺子在這裏，也肯定沒有處理相關事件的經驗……
現場倒是尤里和塞姆勒等幾位大主教的表情顯得平靜淡然，甚至還心有默契地互相看了一眼——他們有經驗……
一個討人厭的大嗓門在尤里耳旁響了起來，出現的時間恰到好處：“啊……這一幕我熟。”
伴隨着這句話，馬格南的身影從空氣中浮現了出來。
“閉嘴。”現場幾乎所有的永眠者大主教異口同聲。
高文看着這一幕，並沒有說什麼，只是笑着搖了搖頭，轉身離開了小屋。
他來到了小屋附近的一處僻靜空地，讓自己的思緒也隨着周圍的環境一起漸漸平靜下來。
這裏是一片小小的花田，由索林巨樹催生出來的、不知名的花朵在空地上盛開，有風吹過，在索林巨樹的樹冠間捲起一陣嘩啦啦的輕響，也讓些許花香在這僻靜的角落中徘徊。
高文抬起頭，看着那層層疊疊的巨大葉片在魔晶石燈光的照射下泛起迷幻的光彩，輕輕呼了口氣：“貝爾提拉。”
“我在這兒，”一陣花藤蠕動的聲音立刻從附近傳來，貝爾提拉的身影從花藤中浮現，她來到高文身旁，微微欠了欠身，“高文兄長。”
短暫沉默之後，高文搖了搖頭：“……沒有旁人的時候，不必勉強自己這麼稱呼我。”
“你畢竟擁有他的幾乎全部記憶……而我也有必要時刻注意自己的言行，”貝爾提拉面無表情地說道，“我不希望因爲一次錯誤的稱呼或態度導致不必要的麻煩。”
高文嗯了一聲，輕輕點點頭：“這方面你自己決定就好。先不說這些了，談談你之前報告中提到的事情吧——你在位於索林樹頂的水晶陣列中檢測到了有規律的陌生信號？”
第0868章 神祕信號
聽到高文的問話，貝爾提拉點了點頭：“是，正如我在報告裏所述的——而且我到現在也沒搞明白那些規律信號的來源。”
高文微微皺起了眉。
他和貝爾提拉所討論的，是發生在不久前的事情——大約一週前，索林地區的魔網完成了區域內成網，原先依靠一座座中繼塔進行“線式連接”的東部平原數座主要城市之間成功實現了能量和信息的網格分佈，而作爲區域樞紐的索林堡，這裏最大的一座魔能方尖碑也在當天完成了模式轉換，成爲這一地區的總樞紐，這件事本身非常順利，但之後卻發生了一些令人困惑的“現象”。
在網絡建成的第三天，貝爾提拉開始陸陸續續地從位於索林樹頂的水晶陣列中檢測到一些不屬於魔網本身的、來源不明的規律信號。
由於索林地區的魔能方尖碑就建在索林巨樹的樹冠頂部，且它的很多附屬設施都依託巨樹本身的結構而造，貝爾提拉本“人”便相當於一座活着的魔網樞紐，在意識到這一點後，高文手下的技術人員和貝爾提拉達成了合作，後者開始學習、習慣那些魔導裝置的操控技巧，而監控魔能方尖碑的信號模塊中是否有異常，便是她的日常工作之一。
——順便提一句，索林樞紐是帝國境內目前唯一一座可以自己維護自己的魔網樞紐，高文很希望能多造幾個，但目前看來貝爾提拉的扦插移栽技術要獲得突破還遙遙無期，所以類似的想法還只能是個想法……