作者：远瞳
“在等待其他大區工程進度的時候，我們還有很多事情要做。你去準備一下，明天上午進行一次會議……”
年輕的部下離開了，瑪格麗塔輕輕呼了口氣，在略微沉靜心神之後，她起身離開辦公桌，信步來到旁邊的落地窗前。
逐漸恢復元氣的索林堡正沐浴在燦爛的正午陽光下，遷移至此的居民們正在逐漸得到修繕的城市街區中忙着爲生活奔波。
有一羣從東境趕來的商人正在城堡下的廣場上裝卸貨物，他們帶來了這裏最受歡迎的糖和香料，並準備把當地特產的“索林樹果”叩竭h方。
廣場另一個角落正傳來歡快的樂曲聲：今日有來自北方的藝人進城，服飾豔麗的舞娘正在臨時搭設的簡陋舞臺上旋轉起舞，兩個年輕人在舞臺邊緣忙碌着，用魔導終端製造出薄霧與飛揚的雪花，爲那原本簡陋的舞臺和舞蹈都增加了一絲驚豔的效果。
即便這個世界上出現了魔網廣播和報紙魔影，一些傳統的娛樂也仍然有它們存續的空間，尤其是在相對偏遠閉塞或條件特殊的地區，有限的魔網設施無法滿足所有人的需求，吟遊詩人和旅行藝人便一如既往的受着歡迎。
而這些在新時代活躍的人們，也在用他們自己的方式去接觸和探索這個變化飛快的世界，適應着，學習着，並努力地生存下來。
這裏一天比一天熱鬧了。
來自南境康德地區的女騎士輕嘆着，臉上卻忍不住流露出一絲笑意。
她在一個小地方出生長大，是“來自鄉下的騎士”，她從未想過自己有朝一日會站在這裏，會有如今的身份。索林建設兵團團長的職位是她那已經過世的父親無法想象的位置——那個古板的老頭爲康德家族守了一輩子的農莊，即便身爲騎士，他的見識也可能還比不上這個時代的一個普通市民，但此刻瑪格麗塔腦海中卻突然浮現出了父親曾經跟自己說過的一句話：
“瑪格麗塔，這個世界並不總是會發生好事——很多時候，壞事可能還更多一些，但只要明天的太陽還能升起，我們就不妨對未來多期待一點，就像平民們期待第二年的收成一樣。”
女騎士的目光越過城區，越過城牆，在居高臨下的城堡中，超凡者的視力讓她能清晰地看到城外農田上那隨風起伏的綠色波浪。
德魯伊研究所和貝爾提拉女士共同培育出的種子正在這片土地上茁壯成長，它們有着更高的存活率，更高的抗寒抗風能力，以及據說會更高的產量——瑪格麗塔不懂農耕，但她知道那些起伏的波浪代表着什麼，那是整個平原一整年的希望。
帝國用多方籌措的糧食爲重建區換來了能夠堅持到下一個收穫季的機會，而建設兵團以及各個重建營的建設者們沒有浪費這個機會，在土壤淨化藥劑的輔助下，重建區已經超額完成了當初制定的春耕計劃——現在夏季已經到來，希望就在麥田裏湧動。
每天都有士兵在各地的村鎮間巡邏，瑪格麗塔下令在所有的產糧區都設立了崗哨，全副武裝的士兵和民兵們如守護財寶的龍一般晝夜守衛着那些田地，任何東西——不管是已經快被清剿乾淨的盜匪還是破壞田地的野獸，都不能碰一粒糧食。
當初父親替康德家族守衛農莊的時候也是這麼做的——儘管有人調侃他遲早會變成一個拿草叉的騎士，但父親一生都沒有讓任何盜匪和獸羣破壞過在自己守護下的農莊。
“到頭來，我還是‘繼承家業’了，”來自康德的女騎士突然笑着自言自語起來，遠方麥田的波浪倒映在她的眼中，“應該是好收成吧……”
……
今年應該會有好收成。
一名膚色微黑、手腳健壯、留着棕色短髮的年輕政務廳官員蹲在田邊，小心翼翼地拔取了一束麥子，他觀察着這株植物的健康情況，隨後一邊將其放進特製的水晶玻璃管內，一邊微微點了點頭。
另有幾人在他旁邊忙碌，有人在採集土壤樣本，有人在記錄和統計數據，有人在使用鍊金藥劑對土地和植株進行現場的測試。
“情況不錯，”棕色短髮的年輕政務廳官員對身旁的人說道，“這些種子看起來長勢良好。”
“西部區使用的II號麥種據說狀況不佳——雖然還沒到太糟糕的地步，但完全沒有達到預期，”另一名政務廳官員搖搖頭，“好在除II號之外所有新種子的後續情況都達到了預期，生產計劃不會受影響。”
“土壤的淨化是最成功的部分，所有淨化計劃都超額完成了，”負責採集土樣的人站了起來，帶着一絲感慨說道，“真沒想到最後是聖蘇尼爾的鍊金工廠產生了最大作用，填上了淨化藥劑的缺口……”
“當初舊王都的貴族們搞‘新政改革’造了一大堆工廠，後來很快又因種種原因廢棄了大半。不過雖然工廠遭到廢棄，至少裏面的設備都是從南境購買的好東西，調試一番都能用——可惜的是有一部分工廠裏的機器在戰爭時期被拆掉用來鑄造兵器和加固城防了。”
“沒辦法的事情，羅姆林，至少在守衛舊王都這件事上，當初選擇堅守的那批貴族是我們沒辦法指責的，”採集土樣的同事搖了搖頭，隨後看着棕發年輕人手中的小麥樣本，“還是先把樣本帶回去給諾里斯部長看看吧，他還等着呢。”
被稱作羅姆林的年輕政務廳官員低頭看了一眼手中的透明容器，那株生機勃勃的植物正靜靜地躺在裏面，綠意盎然。
……
當一陣微風穿過敞開的窗戶吹進屋內，諾里斯慢慢張開了眼睛，他看到有人影在附近，一股植物的清香在房間中盪漾。
“開花的時候了……”老人用彷彿自言自語般的聲音輕輕說道，“真快啊……”
窸窸窣窣的藤蔓蠕動聲從旁邊傳來，一團移動的花藤來到了諾里斯牀前，貝爾提拉在鮮花與藤蔓的簇擁中俯視着牀上的老人，僵硬的面孔上也忍不住流露出一絲無奈：“現在不是關心這些的時候——好好休息纔是你當前的工作。”
“我這不正在休息嗎，”諾里斯看着那花藤簇擁中的女性，皺紋縱橫的臉上露出一絲微笑，“我這輩子從沒有像這幾天這般休息過。”
貝爾提拉皺眉看了諾里斯一眼，一陣比剛纔稍強的風吹進了屋裏，讓懸掛在窗口的一串貝殼風鈴嘩啦作響。
一根藤蔓突然沿着地板、牆壁和窗臺蔓延過去，迅捷且無聲地將窗戶關上。
諾里斯無奈地看了貝爾提拉一眼：“德魯伊們說新鮮空氣對我有好處。”
“新鮮空氣可不是二十四小時吹風——而且還要看是多大的風，”貝爾提拉冷冰冰地說道，“而且那些德魯伊的水平能和我相比麼？我拿起橡木手杖的時候他們爺爺的爺爺還沒生出來呢。”
諾里斯怔了一下，突然忍不住笑了起來——但或許是笑的太過用力，他的笑聲很快便變成了一連串的咳嗽。
咳嗽聲被貝爾提拉的治療法術止住了。
“這很值得笑麼？”曾經的萬物終亡會教長，曾經的開拓者聖女，曾經的提豐公主此刻皺着眉，略帶一絲不滿地說道。
“我只是想起了陛下，他也會說類似的話，”諾里斯喘了口氣，語氣低沉地慢慢說道，“我突然有點好奇，你們這樣活了很久的人是不是都喜歡用年齡和輩分來開玩笑……”
“我們只是在陳述事實，只不過這個事實本身聽上去就像是個玩笑罷了，”貝爾提拉隨口說道，“比起這個，你何不想想自己的事情——怎麼樣，要接受我的提議麼？衰老雖然是最難以逆轉的生命規律之一，但我們仍有辦法，我可以把我曾經用過的方法儘可能改良的不那麼有害，而在你那些年輕的後輩中，我相信有不止一個人會願意爲你奉獻出一小部分……”
“貝爾提拉女士，我知道你是好意，”諾里斯打斷了對方的話，“但你知道我的答案。
“以旁人的健康爲代價來延長自己的生命，我接受不了這個。
“雖然我知道這已經是你儘可能改良禁術之後的結果，但我們都清楚，這種程度的改良仍然不符合帝國的法律……即便有志願者也是如此。
“帝國的法律和秩序……是我們付出很大代價才換來的，我不希望它受損，尤其不希望從我這裏開這個先例。
“因爲……我愛這一切。”
第0863章 前進的路上
火月來臨，巨日凌空。
即便是這位於大陸北方的國度，部分地區也開始有了“炎炎夏日”的感覺。
高文將面前的資料翻至最後一頁，資料上的圖表與數據在他腦海中緩緩沉澱，數秒鐘的思索之後，他抬起頭來，看着眼前的瑞貝卡與瑪姬：“所以最近幾次嘗試突破‘飛彈極限’的試驗都失敗了？”
“……是，都失敗了，”瑞貝卡低着腦袋，格外沮喪地說道，“不管是提升驅動陣列的推力還是改變風系力場的佈局，各種方法都沒用。每一次失敗的詳細記錄我都整理下來了，就是您剛纔看到的那些。”
“嗯……我看到了，”高文皺起眉頭，視線掃過已經被自己放在桌上的那一疊文件，一種久違的未知與矛盾感正從那文件的字裏行間滲透出來，攪動着他高速咿D的頭腦，“而且所有測試都在加速的最後階段遇上了相似的問題……維持加速的魔力場突然受到極大擾動，出力驟降，飛行器隨之減速……”
“那種感覺就好像突然撞進了一團混亂無序而又格外強大的‘魔力泥潭’，”親自執行了大多數試飛任務的瑪姬立刻彙報着自己當時的感受，“不管之前維持多大的出力，都會迅速被那團泥潭瓦解，速度怎麼也上不去。”
高文短暫地沉默下來，在沉默中思索着。
飛彈極限，所有實體飛行物均會面對的速度極限，在逼近這個極限之後，飛行物會被無形但強大的“泥潭”捕獲，如果是魔力驅動的飛行裝置，那麼會表現爲維持推力的魔力場遭遇瓦解，如果是自然界中不依靠魔力飛行的鳥獸……原因雖不清楚，但它們也無一例外無法突破這個“屏障”。
這是一個很熟悉的現象，熟悉到讓高文忍不住聯想到地球上高速飛行器曾經面對的難關：音障，然而……
他輕輕嘆了口氣，抬起頭來，彷彿自言自語般說道：“目前已知的大氣音速是……”
“根據北境那邊的學者們當年測量的數據，海平面附近、冰點溫度左右時大氣中的音速是322米每秒。”瑞貝卡立刻說道。
北境是昔日安蘇的魔法聖地，由於維爾德家族的影響，大量優秀的法師和學者都集中在那片寒冷之地，而爲了探求各種魔法現象的奧祕，即便是舊時代的法師們也會針對大自然做一系列的研究，因此像大氣音速、氣壓、各物質熔沸點等的概念，在上層知識分子中是一直都有的，且數據還很精確。
此刻，這其中的某個精確數字……正像討人厭的小惡魔般挑動着高文的神經。
在這個世界，標準氣壓、冰點溫度下的大氣音速是322米每秒——飛彈極限的三分之二。
瑞貝卡的飛行器遇上的速度屏障不是音障，是另外一種完全未知的東西。
事實上，曾經困擾地球上的科學家們很久的“音障”，在這個世界根本不是太大的問題，甚至早已在不知不覺間便已被解決了——雖然現有的“龍騎兵”飛行器還無法超過音速，但瑞貝卡在實驗室環境下製造出的一些加速飛行裝置卻已經數次成功突破了這層屏障。
實驗室數據表明，源自精靈的風系力場法術幾乎可以完美地解決大氣阻力帶來的一系列問題——儘管“龍騎兵”和其他一些飛行機器在高文眼中完全沒有空氣動力學的概念，但那些飛行器肉眼可見的部分根本不是它們在飛行時真正的“空氣動力外殼”，真正和大氣環境打交道的，是飛行器周圍環繞的一層力場，而那層力場擁有完美的空氣動力學特性，甚至可以消解超音速飛行時要面臨的激波等問題，再加上龍語推進陣列帶來的強大力量，這個世界的飛行器突破音障遠比高文曾經想象的要簡單無數倍。
當然，這並不意味着突破音障的技術本身是簡陋的——精靈們的風元素力場系法術有着數千年的歷史，曾經也經歷過漫長艱辛的研發過程，它只是正好在魔導技術體系中發揮了意料之外的功能，可這項技術本身並不是天上掉下來的。
無論如何，音速並不是阻擋在塞西爾飛行器技術面前的真正難關，真正的難關……是在突破音速之後，是那個神祕的飛彈極限，或者用精靈的說法，叫“實體飛行速度屏障”。
而高文對它一無所知。
他只能從直覺和現有的實驗現象出發，判斷這個速度屏障有極大概率和空氣阻力、空氣激波等因素無關，它可能涉及到這個世界魔力環境的某些特性，甚至可能涉及到一些更本質的問題。
“目前我們在起源實驗室中做的測試已經和現實世界中的實驗結果發生非常嚴重的偏差，”瑞貝卡看高文半天不說話，便大着膽子主動說道，“簡而言之就是……現實世界的飛彈極限超過了起源實驗室能‘理解’的範疇。所以我打算把接下來有關高速飛行器的試驗重點放在現實世界。”
“正確的判斷，”高文輕輕點了點頭，“那你接下來有什麼思路麼？”
瑞貝卡看了看旁邊的瑪姬，又小心翼翼地看了高文一眼，在明顯的猶豫之後才大着膽子往前邁了一步：“我想試試用炮彈來測試這個速度極限……”
高文眉毛一挑：“炮彈？”
“也不是真的炮彈啦，但原理差不多，”瑞貝卡擺擺手，“現在我們的所有測試都是把推進裝置放在飛行器上，然後的結果也很明顯，在速度逼近飛彈極限的時候那些推進裝置就近乎報廢了，所以我打算換個思路，用固定的推進裝置去發射一個不帶動力的實體，看看會發生什麼……
“這樣一來，推進裝置本身就不涉及速度極限，理論上也不會受到那個‘魔力泥潭’的影響，它應該就可以持續工作到最後，把飛行實體加速到裝置能夠承受的極限。
“當然，自然界中也有很多不具備魔力的鳥獸，它們的速度也無法突破飛彈極限，但我認爲這只是因爲它們的血肉之軀有極限而已——若是用鋼鐵製造一枚堅固的炮彈，情況肯定會不一樣。”
高文原本微微皺起的眉頭隨着瑞貝卡的講述而逐漸舒展開來，他饒有興致地聽着對方的想法：“那你具體打算怎麼做？”
“我想建造一個更大的加速軌道，用上更多、更大功率的斥力裝置，用上更強力的過載器，必要的情況下，這個軌道甚至可以是一次性的——我想用它來發射一枚炮彈，這個炮彈本身除了風系符文之外不攜帶任何魔法效果，我想看看這樣它能不能突破飛彈極限。”
高文手指摩挲着下巴，開始主動幫助瑞貝卡完善想法：“那你考慮過逼近飛彈極限的時候炮彈上的風系符文也會受到影響，導致魔力泥潭‘困住’炮彈的情況麼？”
“所以加速軌道一定要長，符文功率一定要大，哪怕炮彈上的風系符文解體了，加速軌道也要繼續把炮彈往前推，”瑞貝卡立刻說道，“實在不行，我們就建造一條真空管道來安置整個裝置，這樣就可以乾脆撤掉風系符文，讓炮彈簡化成一個鐵疙瘩，再加上真空環境，或許能得到更好的加速效果……”
毫無意外的，這個頭鐵姑娘拋出了一個相當大力出奇跡的思路。
但高文不得不承認，瑞貝卡這“大力出奇跡”的想法確實很有道理，而且現階段也是最好的想法，即便他在旁邊做一些建議和優化，也只能在這個思路上做一些修修補補而已。
不過在簡單思索之後，他還是貌似隨意地提了一句：“只是有個問題，這樣做的成本恐怕不低，跟赫蒂說過了麼？”
“還沒有，”瑞貝卡立刻摸摸腦殼，聲音都小了兩成，“這麼大的一套加速軌道，再加上配套的供能、觀測、安全設施，而且可能還得造個真空殼，成本算出來之後十有八九會被姑媽追着打的……所以我才先來找您，想……”
她的聲音越來越小，到最後乾脆就變成一個人的嘀嘀咕咕了。
看着眼前陰直┞抖话驳娜鹭惪ǎ呶膮s突然忍不住笑了起來，在對方驚訝的目光中，他點了點頭：“這個項目我已經許可了，特許。”
“真……真的？”瑞貝卡彷彿仍不敢相信般瞪着眼睛，“您就這麼許可了？”
“這個項目很重要，而且後期產生的成果說不定會超出所有人的預料，我認爲有必要加大投入，”高文微笑着說道，“不過我也有一些建議，我們可以先不考慮真空殼，通過優化‘炮彈’本身的形態，我們就……”
一陣無形的風突然吹進了書房，熟悉的氣息出現在書桌旁，高文立刻停了下來，看向貌似空無一人的身側：“怎麼了？這麼慌慌張張的過來。”
瑞貝卡和瑪姬看到高文的反應便已經猜到來者，琥珀的身影也果然在下一刻從空氣中浮現出來，後者對瑞貝卡二人簡單地點了點頭，便在高文耳旁俯身下來，小聲彙報了幾句話。
瑞貝卡看到，她那位總是威嚴可靠的先祖在接下來的幾秒鐘內表情明顯有所僵硬。
下一秒，高文便霍然起身，神色肅穆的嚇人。
“瑞貝卡，項目我已經批准，你可以着手準備你的加速器了，”高文飛快說着，又看向一旁的瑪姬，“瑪姬，我需要你幫個忙。”
瑪姬立刻低下頭：“當然，您儘管吩咐。”
“我們要立刻前往聖靈平原，索林堡。”
瑞貝卡從高文的態度中隱隱察覺出了什麼，立刻開口問道：“祖先大人，發生什麼事了？！”
高文靜靜地看了瑞貝卡一眼，慢慢吸了口氣，又緩緩吐出。
“諾里斯病危了。”他慢慢說道。
“諾里斯？”瑞貝卡瞬間瞪大了眼睛，一開始彷彿還沒搞明白祖先話語中的意思，兩秒鐘後她才反應過來，下意識地往前邁了一步，“我也要……”
高文看着瑞貝卡，看着對方目光中突然冒出來的執拗——這孩子平常性格是有些問題，但她很少會在面對高文或赫蒂的時候冒出這種執拗任性的態度。
他回憶起來，諾里斯是舊塞西爾出身的人，是當初瑞貝卡拼死救下來的八百子民之一。
農民出身的諾里斯最終能成爲帝國的農業部長，也與赫蒂和瑞貝卡的推薦脫不開關係。
片刻的沉默之後，高文點了點頭：“可以。”
瑞貝卡露出了明顯鬆一口氣的表情，立刻笑着對自家祖先表達了感謝，但很快她的笑容又消失了，悲傷與擔憂的表情在她臉上蔓延開來。
高文的眉頭則漸漸皺起，他回憶着最近一段時間以來從索林堡傳來的消息，思索着上次和貝爾提拉通話時對方提到的一些事情，逐漸陷入了沉思。
片刻之後，他對身旁的琥珀微微點頭：“你去一趟北岸……”
據說，死而復生是一種奇蹟。
高文覺得自己已經實現了這個奇蹟。
那麼……或許他該去製造另外一個奇蹟了。
第0864章 一個終點
夏天的第一個休息日到來時，索林地區下了一夜的雨，連綿的陰霾則一直持續到第二天。
高聳入雲的索林巨樹傲然挺立在這片已經復甦的土地上，龐然如堡壘般的樹冠遮天蔽日地延伸出去，覆蓋了遠處的三分之一個索林城堡以及城堡外的大片平原，巨樹遮擋了一整夜的降雨，但幾條雨後形成的溪流卻從巨樹覆蓋之外的地區流淌過來，沿着各類科研、倉儲、工業設施區域之間的低窪地帶，蜿蜒着匯聚到了樹幹基層區新建的德魯伊研究所旁，在這裏匯聚成一片小小的池塘，最後又流淌着注入到附近樹根形成的、通往地底深處的孔隙中，成爲地下河的一部分。
連接成片的路燈立在道路兩旁，巨樹的樹冠底層則還懸掛着大量高功率的照明設備，這些人造的燈光驅散了這株龐然植物所造成的大面積“夜幕”。瑪格麗塔從外面陽光明媚的平原來到這片被樹冠遮蔽的區域，她看到有士兵守衛在路燈下，許多人在房屋之間的小道上探頭觀望着。
瑪格麗塔沒有理會他們，她穿過崗哨，越過那些向自己行禮的守衛，來到了巨樹的根部附近——大量盤根錯節的藤蔓和從樹幹上分化出來的木質結構在這裏巧妙地“生長”成了一間小屋，那些連接在屋頂上的花藤就彷彿血管般在空中微微蠕動，兩個身材高大、眼眶幽綠的樹人站在小屋前，它們的身高几乎比屋子的尖頂還要高，厚重有力的手掌中緊握着被稱作“戈爾貢炮”的班組用軌道加速炮，覆蓋着厚重樹皮和木質結節的軀幹上則用長長的鋼釘固定着給炮具供能的魔網裝置。
——這種以帝國最重要的生命河流“戈爾貢河”命名的小型軌道炮是說服者型軌道炮的變種，通常被用在輕型的機動載具上，但稍加改進便可用於武裝力氣巨大的大型召喚生物，目前這種改裝只在小範圍使用，有朝一日如果技術專家們解決了召喚生物的法術模型問題，此類武裝想必會大有用場。
樹人對瑪格麗塔的出現沒有太大反應，它們只是微微朝旁邊挪動了一小步，身上傳來一陣陣木頭和樹葉摩擦的聲響，瑪格麗塔越過它們那粗大如梁的腿腳，而眼前那座小木屋的門在她靠近之前便已經打開了。
一團蠕動的花藤從裏面“走”了出來，貝爾提拉出現在瑪格麗塔面前。
“諾里斯部長情況怎麼樣？”年輕的女騎士立刻上前問道。
“之前昏迷了一會，現在剛剛清醒過來，但不會很久，”貝爾提拉平靜地說道，“……就在今天，瑪格麗塔小姐。”