作者：远瞳
瑪姬似乎也覺得這個話題有些詭異，頗爲生硬地轉移了回來：“所以總體上，在涉及到這些‘微不足道的冒犯’時，龍的態度會遠比您想象的灑脫。當然，我也僅僅是從自己的認知出發，至於塔爾隆德那些‘正統’龍族們在見到‘龍騎兵’之後到底會怎麼想……那恐怕只有那位與您熟識的‘高級代理人’才能給出答案了。”
高文腦海中不由得浮現出了My little pony的身影。
不知道那位來自巨龍國度的藍龍在知道人類仿造龍翼原理製造出了被稱作“龍騎兵”的飛行器後會怎麼想。
更不知道如果自己向梅莉塔詢問龍族是否會給人騎乘，她會怎樣回應——是會勃然大怒，還是講一堆道理出來？
高文仔細想了半天，突然覺得答案怕不是“起步七塊，包天五百，過橋收費，夜車加錢”……
第0722章 新事物，新商路
蕭瑟寒涼的深秋時節，冷風吹過田間曠野，秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過。
農夫卡恩彎着腰，提起了沉甸甸的笸籮，抬手向着身旁的木槽倒下，金燦燦的豆粒發出令人心滿意足的嘩啦聲響，彷彿一道金色的水流般淌入溝槽，滾入埋在地下的糧倉，那逐漸滿溢起來的響聲讓這個滿臉皺紋的男人笑了起來，眼睛眯縫着，嘴角忍不住上翹。
“楓角豆”是在南方地區秋季能夠收穫的最後一茬糧食之一，隨着這一批徹底乾透的豆子入倉，一年所有的辛勞都有了結果。
又是一個不會餓死人的冬天——如果邭鈮蚝玫脑挘s上附近的工廠額外招工，那今年冬天非但不會餓死人，家裏每週可能還會有幾次肉喫。
卡恩直起腰桿，擦了擦額頭上的細汗，不遠處新修的街道上有一輛拉着木材的魔導車駛過，開車的年輕人探出頭來，高興地和遠處的某人打着招呼，道路盡頭的廣場上則有光影閃爍，那是魔網終端投影出的全息投影。
魔導車和魔網終端都是不可思議的新玩意兒，據說在稍偏遠一些的地方都還沒有普及開，但這裏畢竟是靠近塞西爾城的鎮子，先進的“魔導技術”總歸是要多一些的。
卡恩不懂這些魔導技術背後有什麼祕密，但至少現在他已經不會在看到魔導車之後嚇得叫出聲來，他知道這些不可思議的玩意兒都是領主——現在應該叫陛下了——帶來的，而這些東西將來還會越來越多，並且大多都會派上很大的用場。
就像河邊的水泵和農機管理站的機械磨一樣有用。
用那位常來鎮上教書的學者先生的話說，“這都是好事”。
卡恩搖搖頭，甩了甩略有些發酸的胳膊，邁步朝着家門口走去。他已經能聞到熬煮的恰到好處的麥粥以及剛烤出來的麪包的香氣，這些氣味讓他那勞動之後變得乾癟的肚子都蠕動起來。
但他的動作卻被一陣突然從天空傳來的奇怪聲響打斷了。
那是某種低沉的嗡嗡聲，中間還夾雜着呼嘯的氣流音或別的什麼怪響。
他聽過各種鳥叫的聲音和風雨聲，但類似的聲響他可從未聽過。
滿臉皺紋的農夫忍不住抬起頭來，看向聲音傳來的方向。
秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過，但卻有一架用鋼鐵塑造的機器，帶着低沉的嗡嗡聲劃過天空。
“豐饒三神啊……”農夫驚愕地瞪大了眼睛，帶着不知是恐懼還是敬畏，亦或者二者都有的表情注視着那飛過天空的“鐵獸”，他的嘴脣嚅動着，膝蓋都忍不住顫抖起來，但最終他也沒有對着那怪東西跪下——他猜測那東西應當又是城裏的聰明人們造出來的“新玩意兒”，在過去的日子裏，平民見到“法師老爺的造物”是必須下跪的，因爲說不準那就是可怕的魔偶或合成魔物，但今天的塞西爾平民是不用對這種東西下跪的。
“那又是什麼東西？！”
卡恩喃喃自語着，目視着那無法想象的機器漸漸消失在天際，他聽到臨近的房子裏也有驚呼聲響起，自家廚房方向也傳來了東西落在地上的聲音，這些聲音提醒着他，他剛纔看見的不是幻覺。
看樣子接下來的幾天裏，鎮子上的男人們在酒館裏都有話題了。
……
政務廳，高文專屬的辦公室內，赫蒂正出神地看着魔網終端上投影出來的全息畫面，耳邊則傳來書桌後高文的聲音：“‘龍騎兵I型’投入實用還需要一定時間，但我們已經可以着手準備建立新型的空中部隊了。”
新技術總是會先用在軍事領域上，在地球上如此，在這異世界同樣如此，這一方面是爲了加強軍隊的力量，另一方面，訓練有素的軍人也永遠是新技術最佳的測試者。
赫蒂回過臉來，點了點頭：“人員的選拔從年中便已開始，拜倫和菲利普各自從他們手下的獅鷲騎士中選出了五十名經驗豐富膽大心細的優秀士兵，組成了共計百人的預備隊伍，這些人還不知道他們被選出來的原因，但基礎的、關於機械控制方面的培訓已經進行了半個月，如果訓練機能及時到位，這些人很快就能轉入實訓階段。”
“很好，瑞貝卡那邊會盡快完成資料整理和藍圖調整，一旦圖紙調整到位，尼古拉斯那邊會很快把實用訓練機造出來的。”
“真的是很難相信……我們竟然真的把它造出來了，”赫蒂直到現在仍然忍不住感嘆着，“自由飛行……中階法師的力量，現在也經由機器交到了普通人手上。瑞貝卡所做的真的超出了我的想象。”
“我從一開始就說過，她是個非常聰明的孩子，有着別人不具備的天賦，”高文笑着搖了搖頭，沒有提瑞貝卡在試驗場上冒出來的那些討打之語——反正她遲早會在別的場合下氣到赫蒂的，“只不過舊式的職業體系和貴族規矩束縛了她的能力，而現在……我們就讓她放手去做吧。”
“您的眼光遠比我敏銳，”赫蒂笑了起來，笑容明媚的像個忘了瑞貝卡的實驗室一個月能燒掉多少預算的帝國大管家，隨後她微微整理了一下表情，頗爲認真地問道，“另外還有件事，先祖，羅塞塔·奧古斯都的親筆信已經送到快一週了……您決定好什麼時候回覆了麼？”
高文微微眯起眼睛，嘴角微微上翹着：“……羅塞塔的親筆信啊……”
確實有這麼一封信，來自相鄰的提豐帝國，由那位雄才大略的羅塞塔大帝親筆書寫，被特使送到邊境要塞，然後又由要塞的信使送到了塞西爾城，那封信現在還在高文的書桌抽屜裏躺着，而上面的內容……
三分之一是熱情洋溢的官方客套，三分之一是對上個月那場邊境較量的委婉回應，三分之一則是對兩國未來貿易形式的美好展望。
親切，友好，而且透着一股子跟真的一樣的坦率，毫無疑問出自於一位傑出的語言大師之手，而且經過了認真的潤色。
就如高文一開始預料的那樣，羅塞塔·奧古斯都是個不容易對付的角色，不但有勇有郑夷芮苌欤谶吘齿^量落入下風的情況下，那位皇帝毫不猶豫地選擇了放低姿態，但又分毫不讓地保護着提豐的利益。
不但如此，高文還從丹尼爾口中瞭解到另一件事：羅塞塔·奧古斯都在長風-冬狼堡較量的第二天就召見了掌握軍權的帝都貴族，一場閉門會議之後，所有軍權貴族全都保持了沉默——
那場邊境較量的負面影響絲毫沒有蔓延到黑曜石宮外，奧爾德南的貴族圈子一片平靜，這平靜一直維持到今天，靜的讓人不敢掀起一絲波瀾。
高文曾經還設想過，是否能夠藉助這次邊境較量的機會打擊一下提豐的溫德爾家族，至少對那位鎮守邊境的年輕狼將軍制造一些國內壓力，稍稍鬆動一下提豐那龐大的軍事集團，但事實證明，在這一切發生之前，羅塞塔就提前護住了所有可能會產生裂隙的細節。
在對上層貴族的控制力上，那位提豐皇帝的表現讓高文只能讚歎。
“我之前將紡織品的進口價格下壓了三成，”在短暫的沉默之後，高文笑着搖了搖頭，“這當然是不現實的，我們只是在表明一下態度，我本身也沒指望羅塞塔真答應，只不過回信的話……還是先等一等吧。纔不到一週而已，我相信以羅塞塔的耐心，哪怕一兩個月他都是能等的。”
赫蒂有些好奇地看着高文：“您具體是在等什麼東西嗎？”
“沒錯，”高文點了點頭，“我在等柏德文公爵那邊的消息。”
……
在一週前，柏德文·法蘭克林便返回了西境。
如今聖蘇尼爾局勢已經穩定，而且原王國首都的各項機能都在向南轉移，他已經不用長時間滯留在那邊，再加上西境作爲目前帝國四境中除南境之外受損最輕微的地區，正要承擔起對其他地區“輸血”的重擔，有大量事務急需他親自處理，他便先一步返回了家族世代統治之地——十林城。
在今天，有特殊的訪客造訪這座被稱作“貿易之都”的邊境大城，作爲帝國大執政官之一的柏德文·法蘭克林將親自接待他們。
古老莊嚴的家族城堡中，身披公爵大氅的柏德文在侍從的陪伴下走過長長的走廊，有呼嘯的北風在城堡外肆虐，彷彿能將絲絲的寒氣浸入到這座城堡內部，柏德文公爵聽着窗外傳來的呼嘯風聲，忍不住輕聲嘀咕：“和維多利亞呆久了，聽到這種風聲就覺得冷。”
旁邊的親近侍從立刻回應道：“請不必擔心，大人，城堡的恆溫法陣會將一切寒冷阻擋在外。”
恆溫法陣啊……
柏德文聽到侍從的話，思緒卻忍不住發散開來。
不知道明年冬天十林城這邊能不能裝上南境那種“暖氣系統”，技術資料倒是都有了，但要適應西境的具體條件恐怕也不容易。
如果能用上的話，冬天凍死的人應該就會少很多了。
他搖了搖頭，收斂起略有些發散的思緒，會客廳的門已經在他眼前打開。
在侍從高聲的通報中，柏德文邁步走入會客廳，而他的視線則已經看向茶桌旁落座的幾個身影。
有兩個身材矮墩墩但又格外強壯的矮人，有一名看上去頗爲精明，像是書記官或顧問學者的斯文人類，有一個面無表情、膚色暗紅的紅穀人，柏德文的視線在這些人身上都是一掃而過，直到最後落在一個並未落座的、站在不遠處的嬌小身影身上。
後者正認真研究着置物架上用來裝飾房間的水晶魔力擺。
那個身影披着一件暗藍色的斗篷，體型看起來頗爲小巧，一頭灰色的長髮披在身後，髮絲間露出一對尖尖的耳朵，由於是背影，並看不到其容貌，只能從些許側顏和身形上判斷出這應該是一位女士。
她似乎完全沉醉在那個巧妙的魔力擺中，以至於對進入房間的西境公爵毫無反應，直到柏德文忍不住主動開口：“雯娜女士，您對那個魔力擺很感興趣麼？”
披着斗篷的身影這才轉過身來，一張頗爲精緻的面容出現在柏德文面前。
灰白的膚色，顏色極湹耐剩`特徵的雙耳——這是一位灰精靈，來自奧古雷部族國的灰精靈。
“人類的工藝品不如白銀精靈的精緻，但卻有着白銀精靈工匠無法比擬的創造性，不管看多少次，我都很欣賞你們在藝術領域的創造力，”被稱作“雯娜女士”的灰精靈開口了，嗓音卻是和那小巧體型極不相配的優雅成熟，“柏德文公爵，很高興看到您仍然健康——對灰精靈而言，沒有什麼比看到自己的商業夥伴仍然健康更高興的了。”
“我也是一樣，”柏德文·法蘭克林露出一絲真盏奈⑿Γ敖】档捏w魄才能維持健康的商業往來，不是麼？”
“坦白說，在聽到那些關於安蘇內戰和天災的傳言之後我還真的擔心了很長時間。”
“現在應該叫塞西爾帝國了，雯娜女士。”
“啊，塞西爾帝國……這個傳奇的姓氏，有機會我真想見一見那位開拓者，他活躍的年代，我還是個孩子，”灰精靈雯娜搖了搖頭，“不過這些稍後再討論吧，我的朋友，今天我們來，是想看一看您提到的‘新生意’的。”
“當然，”柏德文笑着拍了拍手，立刻便有侍從抬着數個箱子走進房間，“我已經把樣品和找舛紲蕚浜昧恕！�
“我們很期待——您上次展示給我們的鍊金藥劑就令人印象深刻，這一次會是什麼？”
“一些更必不可少的生活必需品，”柏德文的笑容和話語充滿親和力，“來自遙遠的提豐帝國——對大陸西部而言，那可是真正的異國風情。”
第0723章 生意與進取
無聲咝械膼a溫法陣屏蔽了城堡外蕭瑟的寒風，牆上的裝飾用盾牌被擦得閃亮，華美的古典掛毯上描繪着有關英雄、魔物和神明的符號，來自妖精之手的名貴薰香在銅製香盒中靜靜地散發着令人愉悅的清雅香氣，魔晶石燈的光輝從屋頂灑下，灑在鑲金邊的茶杯裏，色澤亮紅的液體在裏面泛起一層溫暖的浮光。
灰精靈雯娜捧起面前的茶杯，輕輕晃動着那質感分明的液體，溕难劬χ械褂匙偶毸榈墓恻c：“來自提豐帝國的貨物？這……倒確實是新奇，具體是什麼？”
“紡織品，主要是紡織品，還有染料和白水晶，”柏德文微笑着說道，“質量上乘，貨源充足——西部平原部族的朋友們應該會喜歡。”
“別的不說，紡織品我確實有些興趣，”雯娜抬起眼睛，“我可以看一下樣品麼？”
柏德文笑着站起身，對旁邊的侍從點頭：“當然，這裏就是——打開。”
侍從打開了盛放樣品的木箱，來自奧古雷部族國的客人們隨即帶着好奇投出視線，柏德文公爵親自上前，從木箱中取出了一塊白色的布料，遞到灰精靈雯娜面前：“女士，請過目。”
雯娜伸手接過布料，帶着期待和好奇細細端詳，但幾秒鐘內她那期待的表情就變得有些愕然和失望，在短暫沉默之後，這位灰精靈部族長皺着眉搖了搖頭：“我的朋友，我剛纔還在稱讚人類工匠在藝術領域的創造力……現在我卻有些困惑了。”
一邊說着，她一邊抬起頭，好奇地看着柏德文公爵：“恕我直言——那個遙遠的提豐帝國是不擅工藝麼？您應當也能看出這布料雖然結實，但在織法和花紋上卻毫無品味可言，剛學會織布的學徒都能織出這樣的東西，它……”
“十六枚銀盾幣。”柏德文突然說道。
“什麼？”雯娜一時間沒反應過來。
“十六枚銀盾幣，”柏德文微笑着，輕輕拍了拍手邊的木箱，“合計一百六十標尺。”
灰精靈雯娜的耳朵忍不住抖動了一下：“……您在開玩笑麼？”
“上次我把鍊金藥劑的價格報給您的時候您也是同樣的表情和話語，”柏德文搖了搖頭，坐回到高背椅上，臉上的表情認真起來，“這就是真實的價格——如您所見，這些布料在織法和花紋上確實是毫無品味可言，這是因爲它們是由機器織造出來的，以目前的機器技術，只能織造出這樣的布料，它們確實入不了上層貴族的眼，但從價格上……它肯定會在中等市民和平民中大受歡迎。”
“機器……我已經不是第一次聽到這個詞了，”雯娜臉上愕然和失望的表情已經消失不見，取而代之的是思考，“如果是機器製造的，那我可以理解它的價格，但我有一個問題——哪怕它是機器製造的，你們也要把這些布料從遙遠的提豐咻數轿鞑窟吘硜恚绱寺L的旅途之後，這些東西的價格還是如此低廉麼？在我的理解中，哪怕把一塊石頭從貴國東部叩轿鞑浚瑑H僅路費就是一個很大的數字了。”
“我們正在建造新的道路，全新的咻敿夹g可以實現大宗貨物的快速輸送——當然，即便如此咻敵杀疽彩谴嬖诘模@些布料的利潤非常非常薄，但法蘭克林家族一向尋求長久的生意夥伴，薄利多銷是我們的行事準則，這一點您應該是知道的。”
柏德文公爵表情坦盏卣f道，臉上帶着諔┒鴾睾偷奈⑿Α�
灰精靈雯娜看着柏德文臉上的笑容，微微沉默兩秒之後才說道：“您在談生意的時候還真是諔@麼說，你們只是將提豐賣給你們的廉價布料叩搅宋鬟吶会豳u給我們……這倒是跟之前的鍊金藥劑不一樣了。”
“貿易的本質便是將路途折算爲利潤，咻斠彩且杀镜模卑氐挛狞c點頭，“但不管怎樣，這些布料想必仍然能在您手中產生巨大的價值，畢竟……拋開品味不談，它們的質量還是上乘的，完全對得起價格。”
灰精靈的眼睛稍稍眯了起來，這是她在思考時的習慣動作。
“精靈熱愛藝術，精美和品味是我們非常看重的元素，”在幾秒鐘的思索之後，她慢慢張開了眼睛，溕捻又虚W着微光，“我的朋友，毫無疑問——金幣是這個世界上最有品味的東西。”
“非常符合您的個人風格——也符合我的，”柏德文的笑容綻放開來，“那麼如果一切順利，我們將可以在明年春天正式開始接受紡織品訂單，具體數額再行商議，鍊金藥劑則依照之前商定的供貨時間，不受紡織品訂單的影響。至於結算方面的話……”
“半數金幣，半數糧食和藥材，”雯娜主動說道，“我們的王已經同意了您的要求，而且我們知道安……塞西爾帝國遇上的麻煩，作爲老朋友，我們很樂意提供幫助——第一筆訂單的糧食會在入冬之前抵達邊境。”
“代我向灰精靈王致以謝意，”柏德文站起身，招恼意地說道，“我們不會忘記朋友的每一次幫助。”
雯娜起身回禮，隨後看向另外的箱子：“那麼，這些應該是另外的樣品了？”
“是的，讓我向諸位展示……”
……
巨日的光輝漸漸向西下沉，愈發燦爛的霞光開始沿着雲層徽执蟮兀瑹o名的鳥雀在雲與天空的背景中鳴叫着，急匆匆地歸巢，從城堡中離開的雯娜抬起手，撩開額前的髮絲，回頭看了一眼法蘭克林家族古典華麗的城堡。
“真是一大筆生意啊……”灰精靈輕聲自言自語地說道。
走在旁邊的紅穀人忍不住皺起眉：“他們肯定賺得更多。”
雯娜搖着頭：“做生意不要盯着別人賺了多少，沒有人是爲了賠錢纔來和你做生意的。”
那位氣質斯文的人類開口了：“但不管怎麼說，那些布料的價格還是令人驚訝，在進行漫長的咻斨幔鼈兊膬r格竟還是如此低廉……真的很難想象提豐帝國在把這些東西出口給塞西爾的時候便宜到了什麼地步。”
“是啊……真的很難想象……”雯娜再次回過頭去，目光掃過那座有着數百年曆史的城堡。
有工匠正在城堡一側的平臺上忙碌，將一座看不出用途的奇特魔法裝置安裝在平臺上，那魔法裝置有着金屬製成的底座，以及碩大的水晶。
真是一座古老的城堡啊，給人的感覺幾乎和這片土地一樣古老。
但她卻隱隱感覺，有某種年輕的東西正在這片土地上滋長着。
來自遙遠東部的、大陸另一側的商品麼……那可真是一段漫長的路途。
……
柏德文·法蘭克林站在會客廳的窗前，注視着奧古雷部族國的客人們乘上他們自己的馬車，漸漸消失在遠方的道路拐角，這才收回目光。
一名穿着寶藍色外套、胸前佩戴着金色胸針的年輕人走進了房間，在柏德文身後站定，恭敬地叫道：“父親。”
“伊萊文，”柏德文公爵轉過身，對自己的長子露出溫和的笑容，“你在隔壁房間應該聽得很清楚——從表情看，你似乎很有疑問。”
名叫伊萊文的年輕人身體站得筆直，剛剛成年的他還習慣於聽從父親的每一句教導，但卻已經有了很多自己的想法和疑問：“是的，父親——您爲什麼要第一時間坦白那些布料是來自提豐呢？”
柏德文靜靜地看着自己的長子：“爲什麼不坦白呢？”
“……您教導過我，在能夠壟斷貨源的情況下，保密供貨渠道是維持壟斷和確保收益的重要手段之一，我們從提豐進口紡織品再賣給奧古雷部族國，本質上只是倒賣，但如果我們不說，奧古雷部族國就不會知道這些，我們也就能把價格再提高一些——但現在，灰精靈們已經知道那些紡織品的來源，他們遲早也會確認提豐帝國出口紡織品的大概價格，成本透明是做生意最大的忌諱……”
柏德文耐心等年輕人說完，搖了搖頭：“你能想到這些，說明你確實在認真學我教給你的東西，但你只能想到這些，說明你學的還只是皮毛。
“第一點，我們要做的是長久生意，而且是國與國的生意，這種生意需要的是穩定，而非暫時的暴利。灰精靈並非閉塞的族羣，他們總有一天會知道那些紡織品的來源，雖然從商業角度，我們保密供貨渠道的行爲並不算欺騙，但如果我們以此在價格上動太大手腳，那我們遲早會損傷到貿易伙伴的感情，也就會損傷到將來的生意。
“第二點，即便我公開了貨源，我們也不必擔心這筆生意會旁落，因爲塞西爾是大陸北方地區維持東西貿易的唯一渠道，我們南邊是剛鐸廢土，北邊是荒原、山區以及寒冷的冬天，提豐帝國的貿易品要叩綂W古雷部族國，只能走我們這條路線——除非灰精靈或靈族們找到了突破海洋封鎖的辦法，重啓北方環大陸航線。