作者：是我老貓啊
空氣中瀰漫著讓人窒息的煤粉。
每一次呼吸都是在吸入黑色的顆粒。汗水在黑色的皮膚上衝刷出白色的溝壑。
這些船上的中國人展現了驚人的毅力和效率。
這支艦隊有1600人的規模，在這個基數上，我們這些外籍軍官簡直是一粒沙。
我在“振華號”的後甲板上巡視，手裡拿著一杯已經落了一層煤灰的檸檬水。
我看到漢納根上尉正在“北極星號”上咆哮，他甚至親自背起了一袋煤，激勵著那些精疲力竭的外籍水手。
那些短髮的小夥子們展現出了驚人的韌性，他們一邊唱著奇怪的號子，一邊像螞蟻一樣搬空了一座煤山。
“這就是未來的戰爭，孔德爾，”
我對身邊的艦長說，指著這混亂而壯觀的場面，
“不是靠勇氣，是靠汗水和組織度，靠這些黑色的石頭。誰能更快地把這些石頭塞進爐子裡，誰就能贏。”
“或許吧…..”他聳聳肩，似乎並不在乎我的說法。
再次感謝老闆，他在這條航線上準備了大量的優質煤，我猜他應該有不止一處煤礦吧，那些報紙知道的真是太少了。
突然，一聲巨響。“流星號”的纜繩崩斷了。這艘輕型炮艦被湧浪推向了呙捍拇病�
“右滿舵！倒車！”我聽到那邊傳來的怒吼。
如果是普通的商船船長，這一下肯定撞上了。
但駕駛“流星號”的是個前南方邦聯的老兵，老練得像條海蛇，內戰的時候讓北軍吃足了苦頭。
這次的航線也深度參考了他的意見。
他曾經是“阿拉巴馬號”，這個內戰中最著名的襲擊艦的大副，
阿拉巴馬號並不是在美國建造的，而是南方邦聯秘密委託英國利物浦的造船廠建造。
為了規避英國的中立法律，它在沒有武裝的情況下出海，然後在亞速爾群島秘密裝上了大炮和彈藥，搖身一變成為戰艦。
在兩年多的時間裡，它航行了七大洋，捕獲或擊沉了65艘北方聯邦的商船，從來沒有在南方邦聯的本土港口停靠過。
艦長經常懸掛英國或其他國家的國旗接近目標，等到距離極近時才升起南方邦聯旗幟並開火警告。
這種打了就跑的戰術讓北方聯邦海軍極為頭疼，不得不派出大量戰艦在全球範圍內搜捕它。
這個大副是難得的倖存者，因為受了傷提前下了船，避免了被擊沉的命撸瑏K且將近二十年的時間拒絕為美國海軍服役。
他在最後一刻利用螺旋槳的側推力，強行把船頭扭開了，只擦掉了一層油漆。
“精彩，”我不禁讚歎，“等到了安南，我要請這個老頭喝一杯。”
三天。
整整三天三夜，我們幾乎沒有閤眼。
當最後一袋煤裝進“振華號”的煤倉時，所有的甲板都已經被磨掉了一層皮。
決心島周圍的海水都像是被染黑了。
艦隊重新起航時，吃水線壓得很低。
我們像一群吃飽了血的蚊子，沉重，但充滿了致命的能量。
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1883年12月24日，菲律賓以東，巴士海峽入口
太平洋並非總是太平的。
我們在穿越巴士海峽時，遭遇了今年臺風的尾流。氣壓計在半小時內跌到了令人心驚肉跳的讀數。天空變成了詭異的紫黑色，海浪像山一樣崩塌下來。
這就是檢驗這些鋼鐵怪獸的時候了。
“振華號”表現出了驚人的適航性。它的長寬比設計得很好，雖然搖晃劇烈，但復原極快。我在艦橋上死死抓住扶手，看著前面的“北極星”和“南十字”。
那兩艘德國造的鐵甲艦簡直讓人膽戰心驚。因為裝甲太厚，重心偏高，它們在橫浪中像醉漢一樣側傾。每一次側傾，我都以為它們再也翻不過來了。
“訊號旗！問問漢納根情況如何！”我在風雨中吼道。
旗語兵艱難地打出訊號。過了許久，對面回話了：
“艙內一切正常。所有鬆動物品已固定。隨船的德國工程師正在嘔吐，但中國管帶在打馬吊。”
我忍不住笑出了聲。
在這麼大的風浪裡還有心思打紙牌遊戲？
“那幫中國人有種，”孔德爾擦了一把臉上的雨水，“也許他們比我們要適應這該死的大海。”
相比之下，小個子的“極光號”和“獵戶座號”就慘多了。它們像軟木塞一樣被拋上拋下。尤其是“獵戶座號”，因為它是低幹舷設計，海浪直接沖刷著整個甲板，我甚至擔心它的煙囪會被打斷。
“減速！保持五節！不要讓它們掉隊！”
這不僅是一次航行，這是一次磨合。
在這場風暴中，原本來自四個不同國家的軍官們，開始學會像一個整體一樣呼吸。
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船上的中國人氣氛越來越嚴肅，北部灣要到了。
霧氣散去，露出了下龍灣那標誌性的喀斯特地貌。無數奇形怪狀的石灰岩島嶼矗立在翠綠的海面上，如同巨龍的牙齒。
這裡是交戰區。法國遠東艦隊就在南邊不遠的海防港遊弋。
“全艦隊停止前進，”我下達了命令，“現在，先生們，是時候換裝了。”
在接下來的六個小時裡，所有船隻都在瘋狂地忙碌。那些掩蓋火炮的木材被推入大海，或者堆在甲板兩側作為臨時的防彈壁。帆布被撕碎，露出了黑洞洞的炮口。
“振華號”那四門9.2英寸主炮終於指向了天空，液壓裝置發出的嗡嗡聲在安靜的海灣裡顯得格外刺耳。
“北極星”和“南十字”拆除了假煙囪，露出了它們猙獰的真面目——兩座雙聯裝305毫米主炮塔斜向佈置，如同兩隻巨大的鐵拳。
哪怕是最小的“流星號”，也架起了加特林機槍，並在桅杆上設立了瞭望哨。
我和孔德爾換上了正式的軍裝。雖然這軍裝不屬於任何已知的國家——那是兩位僱主一起設計的“北極星艦隊”制服，深藍色，紐扣上刻著北斗七星。
“升旗，”我低聲說道。
原本飄揚的英國商船旗被降下。
一面巨大的，在公海上讓所有人陌生的旗幟在“振華號”的桅杆頂端緩緩升起。
與此同時，一艘掛著黑旗的小舢板從島礁群中劃了出來。
那是黑旗軍首領劉永福的聯絡人。
我不認識那個穿著黑布衣裳、頭上纏著布的中國人，但他看到這支鋼鐵艦隊時的表情，我想我會記一輩子。
他張大了嘴，手裡的槳掉進了水裡，整個人像石像一樣盯著“北極星號”那巨大的艦體。
“我想我們要給法國人一個驚喜了，”我對孔德爾說。
就在這時，
“極光號”發來了訊號：
“西南方向發現煤煙。兩艘。判定為法國兩艘法國輕型巡洋艦。”
我感覺到了久違的腎上腺素在血管裡燃燒，讓我年邁的身體再次煥發榮光。
那是獵手看到獵物時的興奮。
“傳令全艦隊，”我拔出指揮刀，指向南方，
“成戰鬥隊形散開。‘極光’號利用速度左翼包抄，‘北極星’、‘南十字’居中掩護。‘振華號’，我們要去跟法國紳士們打個招呼。”
“鍋爐壓力多少？”我問麥克格雷格。
“足夠把這艘船推到17節，如果不炸缸的話！”
“那就全速前進。讓我們看看，這支花了伯爵和惡魔老闆數百萬英鎊的艦隊，到底值不值這個價。”
海風吹過我的白髮。
遠處，法國軍艦的輪廓逐漸清晰。
第86章 日月之下（三）
1883年12月27日，清晨11:45。
法屬安南，東京灣，海防港外海。
紅河三角洲的冬天是溼冷的。
海面上能見度不足一千米。在這個距離上，海浪是灰色的，天空是灰色的，就連空氣中都瀰漫著一股令人窒息的危險。
在這片死寂的迷霧中，一支龐大得令人不安的船隊，正以此前從未有過的靜默狀態，順著漲潮的洋流，像一群幽靈般滑向海防港的咽喉——禁門河口。
排在最前面的，是一艘懸掛著英國商船旗的巨型貨輪。
它的幹舷高得離譜，甲板上堆積如山的加拿大冷杉原木，盡數被拆了下來，那幾乎遮蔽了整個上層建築的偽裝褪去，露出了猙獰的炮口。
這是“振華”號。
輪機長麥克格雷格的聲音從傳聲筒裡傳來，帶著一絲緊張的顫抖，“所有的安全閥都被我讓人用扳手死死擰緊了。爐膛裡的煤是最好的卡迪夫無煙煤，但即便如此，在這個低速滑行的狀態下，壓住黑煙也幾乎耗盡了司爐工的命。”
“保持住。”
馬菲特透過溼漉漉的玻璃窗，死死盯著前方那片濃霧，“還有三海里。能不能把這幾千噸的鐵傢伙送進法國人的被窩裡，就看這最後二十分鐘了。”
在他身後，是智利海軍王牌、現任“振華”號艦長的卡洛斯·孔德爾。
這位在南美太平洋戰爭中以“伊基克海戰”聞名的瘋子，滿身戰慄。
“法國人的巡洋艦呢？”
孔德爾舔了舔乾燥的嘴唇，
“在右舷，大約1500米。”
大副指著霧氣中一個模糊的黑影，“那應該是老式的通報艦。他們似乎沒多少警惕心，連航行燈都沒開全。”
馬菲特舉起望遠鏡。
鏡頭裡，法國炮艦懶洋洋地趴在水面上，航速很慢，
“不管它。”
馬菲特冷冷地下令，“我們的目標不是這種雜魚。把它們留給後面的‘流星’號。我們的目標是港口裡的大傢伙。”
船隊繼續無聲地滑行。
這是一種令人窒息的壓抑。
在“振華”號的左後方，是兩艘更加龐大、輪廓更加怪異的貨船。
那是“北極星”號和“南十字”號。
這兩艘7000噸級的德國造鐵甲艦，為了這次突襲，做出了犧牲性的偽裝。
漢納根上尉指揮著水手們，在昂貴的克虜伯炮塔外搭建了巨大的木質腳手架，蒙上了帆布，甚至在船舷兩側掛滿了漁網和防撞輪胎，讓它們看起來像是兩艘剛剛經歷過遠洋風暴、破爛不堪的呙捍�
為了不耽誤即將到來的海戰，現在仍然在緊急拆除。
而在船體內部，卻是另一番景象。
年輕的中國管帶正用手帕擦拭著額頭的冷汗。
“諸元預設完成了嗎？”
他問身邊的德國炮術顧問。
“完成了。”
德國顧問看了一眼手裡的海圖和象限儀，“根據之前的情報，法軍艦隊停泊在海防內港的主航道上。距離約2200米。在這個距離上，305毫米的穿甲彈不需要太高的仰角。”
“填彈！”
隨著一聲低喝。
巨大的液壓裝彈機發出沉悶的嘶吼。
一枚重達350公斤的被帽穿甲彈，被緩緩推入那根長達10米的炮管。緊接著，是兩個發射藥包。
“咔嚓。”