作者：晓木生
“手雷……”他喃喃道。
他太熟悉这种武器了。
在奥尔多与人类军队的一次次交战中，这种会爆炸的铁球虽不像炮弹一般威力强大，却能在人群密集处造成混乱与伤亡，这种武器的破片能撕裂血肉，巨响能震慑战马，近距离爆炸甚至能让听觉短暂失聪，制造出恐惧能瓦解许多人的意志。
而如今这种武器竟出现在矮人手中！人类的力量已经如此深入了吗？
他挥手下令：“撤！全军后撤一里！”
骑兵们迅速收拢队伍，抬着伤员与尸体仓皇后撤，战场上留下数具尸体与几架倾倒的攻城梯，空气中弥漫着硫磺味、血腥与焦糊的气息。
就在兽人的军队撤退时，一名信使策马狂奔而来，马匹口吐白沫，几乎要摔倒了。信使滚落下马背，冲到阿巴尔面前单膝跪地，声音因急促而颤抖：
“大酋长！黑水湖方向……出事了！”
阿巴尔猛地转身，“说！”
信使慌乱说道：“人类……人类黑水湖要塞的驻军又一次出动了！这次至少有一万五千人，配有火炮，正沿着上次的路线向草原深处推进！他们……他们一定是妄图重新占领草原西部的各大水源地。”
第949章
王都晶耀。
高耸的穹顶下，议事厅内烛火通明，国王罗德尼十八端坐于王座之上，手中握着刚送达的军情简报，眼中满是难以掩盖的震惊。
“西北军团……已降服石匠氏族？”他缓缓抬头，声音带着难以置信，“洛基山的矮人，那个千年不与外族通商的种族，向保罗投降了？”
情报大臣默林伯爵纠正国王，“只是其中的一个氏族。”
国王感叹：“那也是有史以来头一遭了。”
厅内的大臣们议论纷纷。
外交大臣不可思议地说：“那可是从不与人类打交道的矮人！他们竟向格莱曼侯爵侯爵低头？”
情报大臣默林伯爵取出一张地图在桌子上铺开，手指缓缓划过洛基山脉与草原的交界处，沉声说道：“陛下，诸位，这次可不是简单的投降。这意味着格莱曼侯爵已经掌控了洛基山的通道，他现在拥有了一条能随时进出草原的快速走廊。我敢断言，对兽人王帐的围剿计划已在湖心镇的案头上了，侯爵大人很快就发动一场征服之战。”
议事厅内顿时陷入一片死寂。
罗德尼十八有些疑惑地问：“保罗与兽人打了那么久的仗，他还有金币为大规模征战草原买单吗？”
财政大臣纳伊克·斯卡雷特本在慢条斯理地整理着袖口，听了后轻咳一声，开口说：“陛下，我正要跟您说呢，我从商人那里听到一些风声，湖心镇在新大陆上发现了大型金矿。”
“喔，他竟然发现了新的金矿？”但罗德尼十八仍然疑惑：“可是金矿的开采需要时间。”
伊克·斯卡雷特缓步走到议事厅中央，向国王解释：
“当然不仅仅是金矿，湖心镇还在发行纸币以及债券。”
“纸币？”一众大臣们纷纷发出疑问。
斯卡雷特点点头：“你们没听错——纸币，它可以视作是我们那种军票的进阶版，啊对了，军票的不正是来自于格莱曼侯爵提出的点子吗？我想正是军票的成功才让侯爵有了发行纸币的勇气和信息，甚至有一种可能，军票正是侯爵对纸币的前导试验。”
“总之湖心镇印制了纸币这种‘信用券’，以湖心镇的金库为担保，面额从一到十不等，这些纸券可在镇内商行、军需署、矿场自由流通，甚至被周边城镇接受。他们用这些纸币支付军饷、采购物资、雇佣工匠——等于凭空创造了货币供给，极大缓解了现钱压力。”
一名大臣皱眉：“在社会上流通？这可不比在军队内的小规模使用！难道不会崩盘吗？”
斯卡雷特摇头：“关键在于信用，侯爵以黄金为锚定物，承诺每一张纸币都可在金库按比例兑换黄金，他定期公开金储备，甚至邀请不同阶层的社会人士来检查。只要金库里还有黄金，湖心镇的信用就不会倒。如今连王都的商人都在悄悄囤积湖心镇的纸币。”
“还有就是发行‘金矿收益债券’。”
“侯爵将金矿未来的预期产量打包，以此发行债券，向全社会募资，投资者购买债券，即可按年获得金矿利润的分红。据说第一批债券三个月内就售罄了，筹得资金相当于我们两年的军费。”
有人震惊：“他将国家资源卖给外人？！”
斯卡雷特摇摇头，“不，他卖的是未来，没卖矿也没割地，只是用‘预期收益’换现钱。风险由投资者承担，收益由湖心镇支配。而一旦金矿超产，格莱曼赚得更多，即便减产，他也已拿到救命钱。”
财政大臣的话音落下，议事厅内沉寂片刻后随即掀起波澜。
这时财政大臣向国王一鞠躬，“陛下，请立即组建王室勘探队，招募最精锐的测绘师、工匠与航海士前往新大陆。若能发现同等的贵金属矿脉，哪怕是银矿，王都便可发行自己的信用券与债券，彻底摆脱财政困局。甚至……可以借此平衡湖心镇的经济影响力。”
这句话一出来，几位大臣眼前一亮。如果王室多出几座金矿，就不必担忧军费枯竭了。
然而宫相鲁伯特却眉头紧锁，低声劝道：“陛下，这个方法恐怕有很大的风险。”
众人将目光转向他。
鲁伯特缓缓说：“新大陆的航线、港口、补给站，都是由格莱曼侯爵一手建立的。他虽然效忠于王国，但那片土地理论上是他私人封地的延伸和拓展。他的海军巡逻每一寸海岸，他的商团控制每一条商路。我们若贸然派勘探队进入，他是否会视作王室对封臣领地的侵犯？是否会以保护领地为由直接拦截甚至驱逐？”
他将声音放低：“更令人担忧的是——如果他下令开火，我们又能如何？派舰队去打自己家的侯爵？那就不是去采矿了，会爆发内战的。”
厅内的气氛骤然凝重。
尤里科亲王冷笑一声后站起身来：
“您的说法真荒唐！格莱曼是奥尔多的臣子，他开拓的土地也是打着奥尔多的旗帜！那片大陆自他踏上的第一天起，就是奥尔多王国的疆土！”
亲王的说法引起了更为激烈的讨论，虽然尤里科不乏支持者，但更多的人怕与湖心镇闹僵。
最后由国王罗德尼十八提出一个比较调和的方法。
“或许我们可以换一种思路，我会亲自致信保罗，信中将表明王室有意派遣一支勘探队伍前往新大陆，但不是以政府组织和权力机构的名义，而是以商业公司的身份——在湖心镇注册的——名称、章程、执照，一切依湖心镇的法律行事。”
“我们承诺不染指湖心镇已探明或已登记的任何矿脉，我们只寻找未标记的荒地，未开垦的山谷。如果有所收益，所得利润将如同任何一家西北海湾的的商行那样依法向湖心镇缴纳所得税，不多占一分，不少缴一厘。”
默林伯爵微微颔首：“陛下，这是个法子，格莱曼侯爵没有理由拒绝。”
罗德尼十八点了点头，“正是如此，我们不去争抢什么，而要把蛋糕做大——保罗不是常说这种话吗？”
第950章
九月的西北海湾已染上秋意，晨雾还未完全消散，一辆四轮马车便碾过湖心镇南郊的碎石路，朝着隐蔽在森林中的五十一区疾驰而去。
车厢内，保罗格莱曼正低头翻阅着石匠氏族投降后的领地测绘图，指尖在标注着秘密通道的红色线条上反复摩挲，而坐在对面的凯瑟琳则一手按在腰间的佩剑剑柄上，目光透过后车窗望向北方连绵的山脉。
“还在想战场的事？”保罗忽然抬起头，放下手中的地图，笑着看向妻子严肃紧绷的脸。
“你这剑不离手的样子，难道还怕半路遇到劫匪？”他说着，伸手捏了捏凯瑟琳白皙的脸颊。”
凯瑟琳被丈夫突如其来的小动作逗得一怔，随即瞪了他一眼，“少贫嘴，你就不怕北边铁锤矮人替他们的同族报仇，大街上已经有了矮人在森林中游荡的传闻了，小心些总没错。”
她话虽严肃，嘴角却悄悄勾起了一抹浅淡的弧度。
保罗笑着说：“我巴不得他们来，说不定我们很快就有第二条进出草原的通道了。”
“伊玛尔投降得比预想中快，炸药的威力超出了所有人的预料，矮人的地下工事炸药面前和纸糊的没什么两样。他们投降得正当其时，阿巴尔在草原上的动作越来越频繁，有了落基山东段的山脉通道，我们的军队不必再绕道北三地和守望者要塞，一周就就能抵达草原边缘，这可是打他个措手不及的好机会。”
说话间，马车已驶入森林深处，一道由钢铁栅栏和岗哨组成的防线出现在眼前，护卫的侍从上前，给岗哨上的士兵出示身份证明，哨兵立刻升起栅栏放行。
穿过防线后，一座座覆盖着铁皮屋顶的厂房映入眼帘，空气中弥漫着煤炭燃烧的硫磺味和金属锻造的灼热气息，这里便是阿尔达最核心的军工研究基地——五十一区，从枪械到大炮，阿尔达军队几乎所有的热兵器都诞生于此。
枪械研发部门的会议室里，早已挤满了穿着灰色工装的工程师和技术官员，当保罗和凯瑟琳走进来时，所有人都立刻起身行礼，目光中既有对领主的敬畏，也藏着几分期待——这位领主每次造访总能给出些好点子。
保罗走到会议室中央的长桌旁坐下，示意众人不必拘谨。
“想必大家已经听说了，石匠氏族已经正式臣服，落基山东侧的秘密通道现在由我们掌控。这意味着我们的军队不必再绕远路从北三地或守望者要塞进入草原，从这条通道出发，一周就能抵达草原边缘。但前提是，我们得有足够强大的火力，以在深入草原腹地后能应对从四面八方而来的兽人骑兵冲锋。”
他的目光扫过在场的每一个人，语气逐渐变得严肃：“之前我让维斯学院把研究新炸药时产生的副产品雷汞送到了这里，要求你们以此研发火帽子弹和针发步枪。说实话，当时我没料到石匠氏族会这么快投降，草原征服计划原本定在一年后，所以没急着要成熟产品，但现在情况不同了，计划得提前，我们必须尽快拥有速射火力，也就是后装步枪。现在的进度如何？”
负责枪械研发的技术主管波尼·约翰逊站了起来，脸上带着几分难色，“侯爵大人，我们按照您给出的思路，试制了三款后装针发枪原型，也配套做出了金属弹壳子弹，但遇到了两个棘手的问题。”
他掏出一枚子弹，指着弹壳底部的小孔解释道，“首先是金属弹壳的气密性问题，发射时会有部分火药燃气从弹壳与枪管的缝隙中泄漏，不仅影响射程和精度，还可能灼伤士兵的手部。”
“还有就是击针的强度问题，现有的钢材硬度不够，连续射击下击针会出现弯曲甚至断裂的情况，我们试过用多种材料改良，效果都不理想。”
他又补充道：“就算这两个问题能解决，建立新型枪械的生产线也需要时间。现在厂里的设备主要用来生产前装枪和火炮零件，要转产针发步枪，得改造设备、培训工人，至少还需要一年。”
说完后，约翰逊命人取来一支试验步枪交给保罗检查。
保罗仔细观察着击针的磨损痕迹，眉头微微皱起，显然在思考应对之法，会议室里一时只剩下众人轻微的呼吸声。
议室里的沉默持续了片刻，就在众人以为保罗会下令加速攻克技术难题时，角落里一名年轻的工程师忽然举起了手，声音带着几分紧张却又难掩激动：“侯爵大人，我、我有个想法，或许能解燃眉之急。”
众人的目光瞬间集中过去，那是枪械研发部门的年轻工程师坦西蒙尼·佩雷斯，他此前一直专注于前装枪的精度改良，很少在这种重要会议上发言。
保罗抬了抬下巴，示意他继续说：“不必紧张，有什么想法尽管说出来，这里没人会嘲笑尝试解决问题的人。”
得到鼓励，佩雷斯深吸一口气，快步走到墙边挂上一张枪械图纸：“大人，我们现在的主力武器就是这种前装滑膛枪，装弹时得从枪口往下塞，又慢又费力。我前阵子琢磨的时候想，要是能从枪身侧面开个口，直接把子弹从后面推进去，会不会快很多？”
他一边说一边用手指在枪身侧面比划着：“您看，我们不用重新做枪管，就在这侧面开个装弹口，再做个能拆开的金属盒子——就像装火药的小匣子那样，里面预先把弹丸和火药装好，做成定装的样子，装弹时把盒子打开，把子弹推进枪管，再把盒子合上挡住开口，这样就不用再从枪口慢慢装了。”
“虽然这枪没有膛线，精度还是老样子，比不上专门做的后装新枪，但装弹速度肯定能快一倍多！”
佩雷斯越说越有底气，眼神也亮了起来，“而且不用新造机床，咱们现在设备就能给老枪开口、做弹盒，一支枪改下来最多两天时间，比从头造新的后装枪快太多了！”
第951章
波尼·约翰逊皱了皱眉，立刻想到了关键问题：“可侧面开了口，发射时火药燃气不就从缝里漏出来了？说不定还会伤着士兵的手。”
“我想到了！”坦尼森立刻接话，伸手比划着弹盒盖的内侧，“咱们在弹盒盖里面贴一层浸了油脂的麻布，合上的时候麻布能把缝隙堵住，就算漏一点燃气，也被油脂挡住了，肯定伤不着人。而且麻布便宜得很，用完了还能换，一点不费事。”
保罗的眼睛瞬间亮了起来，他上前摸索着那张步枪图纸，手指沿着对方比划的位置反复摩挲，越想越觉得这个主意巧妙。
“好想法！坦西蒙尼·佩雷斯先生，您的脑子转得真快，这办法太实用了！”约翰逊的改装方法让他想到了法军的鼻烟盒步枪。
他转向霍夫曼，语气里难掩兴奋：“我们现在装备着大量的前装步枪，要是能把一半都改成这样，先给先锋部队用上，速射火力的问题不就暂时解决了？等你们把针发枪的气密性和击针问题解决了，再慢慢换用新枪，这样既不耽误去草原作战，又能把现有的老枪都用起来，省下来的时间和材料可不少！”
约翰逊低头琢磨了一会儿，也点头认可：“确实可行，改装的活儿简单，铁匠们一学就会，而且士兵们天天用老式步枪，改完了不用重新练，简单教两下怎么开弹盒、推子弹就行，省了许多训练的功夫。”
保罗伸手拍了拍佩雷斯的肩膀，“做得好！佩雷斯先生，你不光解决了眼前的麻烦，还提醒了我们——有时候不用非得盯着全新的东西，把手里的老物件琢磨透了、改好了，一样能派上大用场。从今天起，你就牵头做这个改装的活儿，要多少人手、多少材料，直接跟约翰逊先生要，政务院那边我去打招呼，让他们优先给你配资源。”
佩雷斯激动得脸都红了，用力点头：“感谢侯爵大人的信任！我保证半个月内一定拿出第一批改装好的枪！”
保罗满意地点点头，目光扫过在场所有人，语气坚定起来：“约翰逊，你这边继续盯着针发枪的技术难题，争取早点做出成熟的原型，而坦尼森则负责改装老枪，两手都要抓，两手都要硬。务必在半年内，让军队有足够的速射火力，好应对即将到来的草原战事。”
会议室里的气氛一下子热络起来，之前因为技术难题笼罩的沉重感消失得无影无踪，每个人脸上都露出了期待的神情，仿佛已经看到了装备着改装步枪的阿尔达士兵，在草原上迎着兽人骑兵开火的场景。
夕阳西斜时，保罗和凯瑟琳终于结束了在五十一区的视察，在侍从的护卫下登上返程的马车。
车厢内，凯瑟琳揉了揉有些发酸的肩膀，“今天还真没白跑，这些工匠——哈，应该称作工程师吧——他们的脑子真灵活，若是改装方案能顺利推进，应对草原战事就轻松多了。”
保罗很赞同：“阿尔达能有这些肯琢磨的人比什么都强，等改装步枪批量装备部队，再配合火炮，阿巴尔的骑兵再多也翻不了盘。”
马车沿着碎石路平稳行驶，车轮碾过石子的“咯吱”声与远处归鸟的啼鸣交织在一起，侍从们骑着马护在马车两侧，警惕地观察着四周的山林，毕竟森林中的野兽很多，容不得半点马虎。
就在马车即将驶出林地，进入湖心镇外围地带时，前方道路中央突然出现了一个身影。
那人身披深色斗篷，兜帽压得极低，几乎遮住了整张脸，手里还拖拽着一个被五花大绑的身影——看那矮壮的身形和身上粗糙的麻布衣裳，竟然是个矮人。
护卫队长维克多立刻勒住马，手按在腰间的佩剑上，高声喝道：“阁下是什么人？我们是领主府的车队，请让开道路！”
斗篷男子却没有回应，只是将手中的矮人猛地往前一推，那矮人摔在马车前方的路面上，发出一声闷哼，显然已经失去了反抗能力。
做完这一切，斗篷男子便转身要往旁边的树林里退去，仿佛只是完成了一件无关紧要的差事。
“不要再装神弄鬼了！”
就在此时，从马车中探出头的保罗突然开口，带着不容置疑的笃定，“我知道你是内森格莱曼，我的兄弟！”
斗篷男子的脚步猛地一顿，停在原地，周围的侍从们瞬间警觉起来，纷纷拔出佩剑，目光紧紧锁定着那个神秘的身影，气氛一下子变得紧张起来。
片刻的沉默后，斗篷男子缓缓抬起手，将压得极低的兜帽摘了下来，夕阳的余晖恰好落在他脸上，露出一张与保罗有几分相似的面容，正是保罗许久未见的弟弟内森格莱曼。
他皱着眉头看向马车车窗的方向，没有说话，只是站在原地。
马车内的凯瑟琳微微一怔，下意识地看向保罗，而保罗却只是看着窗外的内森。
看清斗篷男子果然是内森罗德尼后，护卫队长维克多先是愣了愣，随即反应过来，抬手示意周围的侍卫们：“解除警戒，是自己人。”
侍卫们纷纷收起武器，但依旧保持着警惕的姿态，大多数侍卫并不知道领主还有个弟弟，实在让人无法完全放松戒备，他们的目光在內森和地上的矮人之间来回扫视。
车门打开，保罗整理了一下身上的外套，迈步走了下来，夕阳的光芒将他的身影镀上一层暖金色。
他朝着内森的方向走了两步便停下，两人隔着约莫三四步的距离沉默地对视着，空气中似乎只剩下远处风吹过树林的沙沙声，以及地上矮人偶尔发出的微弱喘息。
内森的眼神颇有些冷漠，还有一丝难以言说的纠结。
保罗忽然轻轻笑了一声，率先打破了沉默：“我说兄弟，你还真是个拧巴的人。”
第952章
内森愣了一下，显然没料到保罗开口会是这句话。
“为什么，明明你就在阿尔达，却躲着不肯来找我，”
保罗往前走了一步，语气里带着几分调侃。
“怎么，难不成现在面对自己的兄弟还会‘害羞’了？”
这话一出，内森的眉头皱得更紧了。
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