作者：晓木生
炮手们连滚带爬逃离炮位，巨虫一口咬住一门榴弹炮，角质颚猛然合拢。
它那可憎的口器似乎在咀嚼，但很快又吐了出来，木制的炮架已经被嚼碎，只剩下金属炮身！
巨虫甩动躯体，将炮管抛向岩壁，发出砰的一声巨响。
戴里克拔出佩剑，声音冷峻：“全体瞄准！”
士兵们迅速排成横队，枪口齐齐指那向缓缓立起的庞然巨物。
“放！”
随着戴里克一声令下，奥军火枪齐射，燧石迸发出火星，枪声如雷霆一般响起，顿时数十发铅弹扑向巨虫。
弹雨狠狠砸在它灰白色的躯体上，发出噼啪闷响，像是雨点打在老树皮上。乳白色的黏液随着弹着点四处飞溅，有的呈细雾状喷出，有的如浆液般顺着伤口流淌。
巨虫的口器猛然张开，发出一声低沉到近乎无声的震鸣，仿佛整座山都在呻吟，它的触肢剧烈抽搐，躯体弓起，像是遭到无形之锤的重击。
奥军士兵们看到它“流血”，以为攻击奏效了，士气大振。
“装弹！继续射击！”军官们高喊。
第二轮齐射接踵而至，弹雨更密，更多的黏液爆开，背部几处鳞片被掀裂，露出下方暗红色的肌肉组织，巨虫的动作似乎迟缓了一瞬。
但就在这短暂的停顿后，大虫子猛然加速。
它没有退缩也没有逃窜，而是以惊人的力量拱起躯体，像一条巨蟒般横扫而来，前端口器直扑火枪队列。
“散开！散开！”戴里克挥剑怒吼。
士兵们仓皇后撤，几名动作稍慢的被触肢扫中，整个人如稻草般飞了出去。一名工兵被口器边缘擦过，肩甲连同半边肩膀被硬生生撕下，惨叫未绝便昏死过去。
巨虫庞大的身躯落地，震得地面微颤。它缓缓调转方向，口器对准还剩下一门火炮，猛然喷出一股浓稠的汁液，这汁液中似乎蕴含着强酸，金属炮管在腐蚀中嘶嘶作响，迅速发黑变形。
戴里克站在高处，眉头紧紧皱起来，他看得清楚：子弹虽然在其表皮打出伤口，却无法穿透那厚实的角质层深入内脏。那些黏液更像是体液或防护分泌物，而非自己预想中的血液。
这怪物对疼痛有反应，但没有受到致命伤。
戴里克盯着那缓缓蠕动的巨虫，脑中电光石火地思考着。
“见鬼，打不穿也杀不死，那就只能引它进坑了。”
他迅速下令：“执行二号方案，炮兵带残炮后撤，火枪队交替掩护，工兵组迅速返回预定爆破点，准备起爆。”
奥军开始有序后撤，火枪兵分两组轮替，一边后退一边朝巨虫上半身齐射，铅弹击打在角质层上溅起片片黏液。
巨虫果然被激怒，口器大大地张开，震动着追了上来，速度竟不比人类奔跑慢。
但就在它即将逼近火枪队时又突然停住，它没有继续追击，而是缓缓调转身躯，以一种诡异的警觉姿态，原地盘踞片刻，随后猛然钻入地下，消失不见。
“它退了？”副官低声问。
戴里克摇摇头，咬着牙下令：“再引诱一次，火枪手上前抵近射击，让它感到疼痛。”
一组士兵咬牙冲出，冲到距巨虫钻入点三十步内，近距离连开三枪，铅弹击中它刚探出地面的触肢根部，乳白浆液喷溅，巨虫猛然震颤，发出低频咆哮，再次破土而出，直扑而来。
奥军故技重施，边打边退，巨虫追出数百米，眼看就要进入预设的“塌谷”爆破区，却又一次停下，缓缓退回地底。
“这大虫子长记性了。”一名士兵脸色发白地说。
接下来的两个小时内，奥军反复上演诱敌：
火枪手绕至侧翼，近距离齐射它背部伤口；
工兵投掷燃烧瓶，火焰舔舐其黏液表层，发出刺鼻焦臭；
还有一次，戴里克亲自下令点燃废弃弹药箱，制造剧烈爆炸，模拟炮击的样子。
每一次巨虫都被刺激得破土而出，但追击一阵后又在关键时刻退却。
直到第四次。
当燃烧的弹药箱轰然炸响，火光映红岩壁，巨虫终于彻底暴怒。
它从地底猛然拱出，如一道灰白山岭般横冲直撞，死死咬住殿后的一队火枪手不放，追击速度竟比之前快了近半。
“它来了！”瞭望哨大声嘶吼。
戴里克站在高坡，望着那如活山般奔袭而来的巨影，冷静地下达命令：“所有人撤出塌谷，工兵准备起爆。”
第945章
随着一声尖锐的哨响，工兵立刻点燃了导火索。
又过了一小会儿，大地便仿佛被撕开了一半。
预埋在“塌谷”两侧山体中的炸药同时引爆，那场面已经超出了人们之前对所谓“爆炸”的定义，而是一记自地心迸发的怒吼。
轰隆！！！
一道炽白火球从谷底冲天而起，瞬间吞噬了追击中的巨虫。
冲击波呈环形横扫而出，所过之处，岩层如纸片般翻卷粉碎，巨石被抛向百米高空，像被神明的手掷出一般砸向四面山壁，地面剧烈起伏，如同沸腾的泥沼，裂缝如蛛网般向四周蔓延，吞没树木和碎石。
浓烟裹挟着火焰直冲云霄，形成一根漆黑与赤红交织的巨柱，高达千尺，遮天蔽日。
空气中弥漫着某种难以名状的腐腥味，远处山峰的积雪被震落，雪崩轰鸣，与爆炸的余波遥相呼应，仿佛整座洛基山脉都在痛苦地呻吟。
在巨虫追击路线后方的一处隐蔽岩脊后，矮人将领莫格丁正和他的二十名部下潜伏起来观察，在爆炸的瞬间，他们便如遭雷击，全部被冲击波掀翻在地，一名士兵耳孔流血，捂着头蜷缩颤抖；另一人死死抱住岩壁，指甲崩裂也浑然不觉。
莫格丁挣扎着抬起头，透过弥漫的烟尘，他看见了此生最可怖的一幕。
血肉从天而降！
巨虫的躯体被彻底撕碎，一段长达数尺的角质外皮如破布般砸落在百步外的坡地上，发出沉闷的啪声，一条扭曲的触肢斜插进岩缝，还在微微抽搐，最骇人的是那环状口器，竟被炸得飞上高空，又旋转着坠下，砸入深谷，激起一片尘浪。
乳白色的黏液如雨点般洒落，混着黑色岩屑，在地上汇成诡异的黏稠溪流。
莫格丁跪在碎石中，脸色惨白如纸，他亲眼看着自己献计放出的“地渊之喉”——那被祖先封印千年的山底之魇——在人类的一声令下化为天火中的残渣。
他喃喃自语，声音发抖：“我们打不赢……我们打不赢……”
他身后的矮人士兵们有的沉默不语，有的低头祈祷着，在这一刻每个人都知道了自己可能面临的结局。
爆炸的余波仍在山谷中回荡，戴里克摘下被震得松动的军帽，抹了一把脸上的尘灰，率领一队火枪手和工兵缓缓走向爆炸中心。
残骸散布在数百米范围内，他们用刺刀拨开碎石与黏液，检查那些断裂的角质片——坚硬如同锻铁，厚度则近乎两寸。
一名工兵试图撬开一段尚完整的躯体，却发现内部肌肉呈网状纤维结构，极难切割。
戴里克蹲下去，伸手触碰那乳白色黏液，指尖沾上后竟微微发麻。
“好可怕的怪物，”他低声说，“山里怎么会长出来这种东西。”
就在这时，远处岩脊下传来脚步声。
莫格丁带着二十名矮人士兵疾步冲下山坡，手中举着一面用黑铁片串成的停战旗，他们满脸烟尘，眼神却急切，直奔巨虫残骸而来。
“停步！”奥军副官厉声呵斥，士兵们火枪齐举，手指扣着扳机，将枪口对准这群突然出现的矮人。
莫格丁立刻停下，高举双手，用生硬的人类语言喊道：“我们不是来战斗的！我们来谈投降！”
戴里克缓缓站起身来，手按剑柄，眼中射出冷峻的目光。
“投降？”他声音不高，却透着一股居高临下，“你是什么身份，能代表石匠氏族吗？”
莫格丁深吸一口气，高声道：“我的名字是莫格丁，受族长伊玛尔正式授权——如果‘地渊之喉’被人类所杀，我便可代表石匠氏族向奥尔多提出无条件投降！”
他指向那堆仍在冒烟的残骸，声音中有些颤抖：“你们做到了，那怪物……死了，真不可思议。”
戴里克沉默片刻，冷峻的目光扫过那些矮人士兵，他们脸上已经失去了之前常见的骄傲，只有疲惫与敬畏。
他缓缓抬起手，示意士兵们放低枪口，但没有解除警戒。
“你们的族长现在在哪？”
莫格丁低头，“在铁砧厅，他还有些事情要做。”
消息传回时，伊玛尔正坐在王座上听取回来报信的矮人汇报。
那名战士声音颤抖着说：“地渊之喉……被炸成了碎片，莫格丁已代表氏族，向人类统帅戴里克递交降书，奥尔多人接受了。”
火盆中的炭火“噼啪”一声炸开，火星四溅。
伊玛尔缓缓闭上眼。
一千年的隧道，三百代人的开凿，兽人的奴役……种种事情终于要结束于一声他从未听过的巨响。
他感到一种深深的疲惫，但在疲惫中却又有一丝如释重负。
人类接受了投降，应该不会将石匠氏族剩下的东西通通毁掉。
但他还有最后一件事要做。
“去请那个百夫长来，就说我要为前段日子里的不愉快向他道歉。”
不久后兽人百夫长走入铁砧厅，他的神情依旧有些不快。
圆滚滚的酒坛摆上桌子，粗陶杯斟满烈性石麦酒，伊玛尔亲自为他倒了一杯，语气平静地说：“为了过往的盟约。”
百夫长略一迟疑，还是举杯一饮而尽。
但就在他放下杯子的瞬间，厅外骤然响起喊杀声。
伊玛尔眼神一冷，抬手将酒杯摔碎在地，埋伏在廊柱后的矮人战士如潮水般涌出。
兽人百夫长立刻意识到这是个陷阱，他本想拔斧反抗，但很快被三名持盾老兵扑倒，铁链瞬间锁住双腕，他怒吼挣扎着，却被一棍击中后颈后昏死过去。
与此同时，他的那些兽人士兵也遭到突袭，矮人以弩箭与重锤突袭他们的驻地，部分兽人进行了激烈的反抗，当场就被杀了，其余在混乱中被缴械，尽数俘虏。
当尸体与囚徒被押回主厅时，伊玛尔站在高阶上俯视着昏迷的百夫长。
“你们利用我们扼守山道，却从不真正保护我们。现在我要用你们的头向人类献上第一份投名状。”
投降不是终点，要想在人类的秩序中苟存，就必须证明石匠氏族已经与过去彻底割裂。
而最好的投名状就是盟友的血。
第946章
石匠氏族投降的消息通过扬旗信号站与快马接力，仅用三十六小时便传至湖心镇。
保罗·格莱曼立即召集紧急会议。
领主府大会议室的长桌两侧，坐着湖心镇最核心的人物：老福特、汉塞尔、施罗德、布莱德……
保罗将战报推至桌心：“戴里克部击杀了名为‘地渊之喉’的巨大蠕虫，石匠氏族直接投降了。我提议，全军通令嘉奖，山喉堡官兵每人晋升一级，戴里克记首功。”
众人点头，没有人提出反对。
但当保罗问到“下一步如何处置石匠氏族”时，长桌的两边便瞬间分裂了。
参谋长施罗德率先开口：“格莱曼矮人，我认为石匠氏族不应该作为一个独立的势力继续存在下去了。应该彻底吞并矮人们的领地，他们的隧道、矿脉、战略高地，全部收归湖心镇所有。我建议立即派驻军政官员，将他们的领地改建为山中要塞，囤积火药与粮草，未来对草原兽人的进攻，就从洛基山出发。”
布莱德点头附和说：“矮人隧道是天然的军事通道，我们已经有了炸药，不怕他们反抗。趁此机会，将整段山脉东段纳入控制，打造直插草原腹地的矛头。”
但政务院总管老福特缓缓摇头：“虽然二位的想法很诱人，这很不妥当。洛基山中不仅仅有石匠氏族，还有其他的矮人氏族，他们至今中立。如果我们吞并石匠氏族，等于宣告所有矮人领地皆可夺，很可能会导致他们立刻联合起来，甚至倒向兽人，在这方面必须谨慎行事。”
“那您说怎么办？总管大人。”施罗德苦笑一声，“养着他们？给他们发年金？”
“或许可以给他们一定的自治权力。”老福特语气坚定，“人类和矮人不在一起生活已经长达数千年了，两者文化差异巨大，人类的种种规矩在他们那儿很可能行不通，或许我们应该让他们自己管理自己。”
政务院总管口气一转，“当然，我们应该派驻监督官，控制隧道通行权，征收战略物资税，让他们成为附庸，这种软性控制，比生硬地吞并更稳妥。”
德森也被召集到了会议上，他刚返回湖心镇不久，胜利的消息没几天就到了，德森有些遗憾没能亲眼见证。
这时他突然开口了，声音冷得像冰：
“各位大人都是在讨论如何管理矮人，可曾想过这些异种天生就是隐患？洛基山那么大，谁知道还有没隐秘的隧道藏着大批心怀不轨的反抗者，他们的工匠能造攻城器，他们与兽人结盟能直插我们的腹地，既然已经知道可能造成的威胁，为何不一劳永逸地解决？”
他环视众人：“我建议对见到的任何矮人都实施物理清除，我们不奴役他们，我们也不管理他们，而是要彻底地消灭他们——从肉体上。用炸药封死所有隧道，让石匠氏族从地图上永远消失，这帮家伙竟敢把家安在奥尔多的天然边界上，一住就是几千年，简直岂有此理。”
德森的让议事厅内骤然死寂。
过了半响，老福特才震惊地盯着他：“你疯了？那是成千上万的生命，有老人、小孩、孩子！而且矮人不是哥布林那种形同野兽的生物，除了身材长得粗短些，形态基本和我们人类一致，我们怎么可能下得了手？”
德森面无表情，“总管大人，战争可不讲究这些。”德森面无表情，“只有威胁与非威胁。我们已展示力量，接下来就该展示决心。”
德森的话就像一块烧红的铁投入冷水，激起一片蒸腾，众人议论纷纷。
保罗坐在主位上面无表情，仿佛德森的“物理清除”建议只是窗外掠过的一阵风，他不打算理会这种离谱的建议。
他只是轻轻抬了抬手，将话题拨回轨道：“福特总管的方案更稳妥，石匠氏族可保留一定自治权，但必须接受监督官、缴纳战略税赋，并交出所有主隧道的通行控制权，我们不会吞并他们，但一定要牢牢掌控住。”
他将目光扫过众人：“他们不是盟友，也不是子民，而是附庸，就像山间的藤蔓可以依附大树生长，但根脉必须由我们掐住。”
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