作者：晓木生
铁链轻响，赫尔森缓缓坐回草垫，火把的光影在他脸上跳动，他没有立刻去想那封信该怎么写，而是闭上眼，任思绪沉入深处。
如果……伊玛尔放他回去，并答应与兽人划清界限，然后奥军停止进攻，双方恢复和平。
这听起来像是一场危机的终结，一场外交的胜利。
他将以使者的身份归来，带着和平的承诺，洗去被俘的屈辱，甚至可能因此获得嘉奖。
但，这结局真是最好的吗？
第942章 激怒
牢房中，火把的余烬在石壁上投下最后一道摇曳的影子。
赫尔森坐在黑暗的墙角处，思绪如地下暗流，缓缓汇聚成形。
他想起了出发前，在侯爵书房中的那次交谈。
当时的保罗·格莱曼站在巨幅地图前，手指划过洛基山脉的轮廓，声音低沉地说：“我们奥尔多人一直以为那道山脊是光明之主赐下的天然屏障，只要这道巨墙存在，草原上的野蛮兽人就无法闯入我们文明的花园。可兽人还是闯入了，他们穿过我们不知道的山路，像狼一样扑进王国腹地。那一刻我就明白——这道山脉不是墙，除非它完全属于我们。”
他记得侯爵转身时的眼神：“赫尔森，只要这些能够支撑成规模军队通行的山路不在我们手里，奥尔多就永远睡不安稳。”
当时他问：“可那些中立的氏族从未与我们为敌，难道也要动武？”
侯爵没有直接回答他，只是说：“我不想要敌人，我想要的是控制权。谁控制了那些山道，谁就控制了北方的命运。石匠氏族的立场站在兽人那边，阿巴尔随时都能抄近路进攻我们的腹地，而我们想要报复他却只能绕过那座连贯东西的巨大山脉。”
赫尔森知道，石匠氏族或许愿意谈和，但只要他们仍掌握着那些隐秘山道，只要他们与兽人有过盟约，哪怕此刻低头，未来一旦局势变化，他们仍可能再次成为利刃的支点，为草原上的阿巴尔提供进入奥尔多的大门。
赫尔森缓缓闭上眼，他觉得自己想通了关键之处。
对奥尔多而言，最有利的结果不是恢复与矮人的和平，而是彻底掌控洛基山的通行权。
而如今，奥军已拥有了一种能破坏矮人隧道的手段，从伊玛尔话中的焦急来看，人类军队已深入山脉腹地，石匠氏族节节败退。只要再推进一步，这一段山脉都将落入奥尔多手中。
在这种局面下，若他再促成“和平”，意味着奥尔多将主动放弃这千载难逢的战机。
那些尚未被发现的山道，仍将隐藏在大山深处，未来的某一天仍可能有一支大军从山腹中杀出，直扑奥尔多的腹地。
黑暗中，赫尔森缓缓挺直了背脊。
他不能让伊玛尔获得喘息之机，奥军可能因外交进展而暂缓进攻。
这是很有可能的，根据自己侄子的说法，湖心镇的军政官员们私底下会抱怨侯爵大人在某些问题上过于软弱，虽然侯爵大人经常口嗨——比如他在赫尔森面前表露出掌控洛基山的雄心——但在具体行动时往往是另一回事。
如果恢复和平，石匠氏族会修复残余隧道，重新整顿防线，甚至可能暗中与兽人再度联络，而奥尔多的北境将再次暴露在未知的威胁之下，这样的和平要之何用。
但如果自己进一步激怒伊玛尔，暴怒的矮人族长或许会把他当场处死。
但赫尔森进行了权衡，自己的牺牲将成为一把钥匙，一名正式使节被杀无疑会让格莱曼侯爵下不来台。
奥军将再无顾忌，以复仇之名彻底犁平石匠氏族的每一处据点，控制所有山道。
洛基山将不再是兽人南下的走廊，而将成为奥尔多北征的跳板。
至于他自己……或许会死在这地底深处，无人知晓他最后的抉择。
但赫尔森家族不会被遗忘，一个为王国利益而死的使者，其名字将刻入湖心镇的纪念碑，赫尔森家族将在政坛获得前所未有的声望与庇护。
他轻轻抚摸袖中那枚家族徽章，下定了决心。
第二天清晨。
伊玛尔坐在王座上，手指不耐烦地敲击扶手。
大门打开了，手脚带着镣铐的赫尔森被带了进来，他身形依旧挺直，脸上不见囚徒的憔悴，反而有一种近乎冷峻的平静。
伊玛尔沉声问：“人类，你考虑了一夜，决定写信了吗？”
赫尔森站在厅中，没有行礼，也没有低头。他直视矮人族长，嘴角微微扬起，像是听到一个可笑的请求。
“你想要和平？”他缓缓地开口，声音不高却字字清晰，“你以为现在还有资格谈和平？”
伊玛尔眉头一皱，一丝愤怒浮现在脸上。
赫尔森继续说：“奥尔多不会接受一份由战败者提出的停战书，我们需要的不是谈判，而是投降，彻底的投降。”
他向前半步，语气骤然转冷：“和平的条件只有一个——石匠氏族必须彻底臣服于奥尔多王国。不是像现在你们依附兽人那样，仅仅是松散的附庸关系，而是正式并入王国版图，交出所有隧道地图，接受湖心镇派驻的行政官员，向格莱曼侯爵宣誓效忠，征兵、征税，一如王国子民。从此洛基山不再是矮人的自留地，而是奥尔多的北境要塞。”
话音落下，大厅里陷入一片沉寂。
伊玛尔猛地站起，双眼圆睁，仿佛被一记重锤击中胸口。
他的脸由青转红，胡须因愤怒而微微颤抖，他怎么也没想到这个阶下囚能说出这样一番话。
“你……你说什么？”他声音低哑，几乎是从牙缝里挤出来，“让我们……让人类来统治我们？让我们交出祖宗凿了好几千年的山道？让我们像农奴一样纳税服役？”
他一掌拍上王座的扶手，怒吼震得火把摇曳：“你竟敢在我面前说出这种话？！你不过是个囚徒！一个明天就能烂死在地底的死人！”
赫尔森站着没动，甚至连眼皮都没眨一下。
“你可以杀了我。”他平静地说，“但杀了我，只会让奥军来得更快、更狠。他们会说——赫尔森爵士，一名和平的使者，被矮人虐杀于谈判桌上。然后，你的氏族还有你的这座大厅都会被炸成碎石。而我的名字会刻在湖心镇的英雄墙上。你的族人将永远背负弑使者的污名。”
伊玛尔死死盯着他，胸膛剧烈起伏，拳头紧握，指甲掐入掌心。
他想扑上去亲手掐死这个人类，但这个囚徒已经用言语将他钉在了绝路上。
第943章
伊玛尔愤怒极了，猛地拾起座位旁的战斧，大步冲下台阶。
斧刃在火光下泛着冷光，他双目赤红，几乎要扑上去将赫尔森劈成两半。
“不知死活的狂徒，我成全你！我要用你的血祭祀祖先的岩碑！”
这时，财政总管托尔金突然横跨一步，挡在赫尔森与族长之间。
“族长大人，千万不能杀啊！”他鼓足力气大吼道，“杀了他就落入这个人类的陷阱了！”
伊玛尔怒吼：“让开！这傲慢的人类竟敢要我族跪地称臣！他不配活着！”
托尔金没有退后，反而直视族长：“您看不出来吗？这个狡猾的人类不是在谈判，他是在求死，他故意激怒您，为的就是让您杀了他——然后奥尔多就有了名正言顺的理由彻底摧毁我们，他想用自己的生命给我们套上绞索！”
石室中顿时陷入一片死寂。
伊玛尔举着战斧，手臂仍在颤抖，但脚步还是停了下来。
他死死盯着赫尔森，这个可憎的人类依旧站得笔直，神情平静，甚至带着一丝轻蔑的冷笑，就像一个早已准备好赴死的殉道者。
伊玛尔缓缓放下战斧，“你是说……他想死？”
“是的。”托尔金点头，“他不在乎自己能不能活着回去，他在乎的是石匠氏族会不会因他而彻底与人类为敌。只要您动他一根手指，奥尔多就会说我们杀害了使者，拒绝了和平。到那时炸药不会再只是摧毁隧道，而是摧毁我们的每个村庄。”
伊玛尔缓缓退后一步，脸色由怒转灰。
原来这个人类从一开始就没打算活着离开，宁愿死也要把石匠氏族推进深渊。
“阴险卑鄙的人类！”伊玛尔喃喃道，声音里透出一丝寒意，“甚至将自己制作成陷阱的材料！”
他看向赫尔森，矮人族长的眼神复杂，愤怒中也夹杂着一丝近乎恐惧的敬畏。
“把他关回去。”伊玛尔终于下令，声音带着些疲惫，“关进最深的牢底，不许任何人接触。我要让他活着。”
卫兵上前押走赫尔森，走出石室前，赫尔森回头看了伊玛尔一眼，没有说话。
那一眼就像是刀子一样插进矮人族长的心头。
托尔金低声说：“族长，我们不能再等了。要么投降，要么……另寻出路。”
“还有其他路吗？”伊玛尔有些绝望，“我向兽人请求援助，可草原上连个信都没有，阿巴尔这个混蛋。”
在面临绝境的情况下，矮人族长失去了对兽人大酋长的最后一丝敬畏。
炭火渐弱，映得岩壁上的影子扭曲晃动。
托尔金沉看着沉默的族长，低声开口：“有一条路，我们可以向其他氏族求援——铁砧谷的铁须氏、深井岭的石拳族、甚至远在南脉的灰岩部……他们或许不愿与人类开战，但若我们以矮人共同血脉为由相求，再许诺与他们共享矿脉与铁器的长期共享，未必无人响应。”
伊玛尔猛地抬头，眼神如刀般刺向托尔金。
“你说什么？”他声音低沉，却其中的怒意仿佛火山喷涌，“向那些懦弱、自私、躲在地底啃石头的同族求救？”
他一掌砸在王座的扶手上，“你还记得我年轻时是什么样子吗？父亲死后，我被篡位者赶出铁砧厅，在各大氏族之间奔走求援。我去过铁须的熔炉大厅，他们让我在门外站了整整一夜，才肯赏我一碗冷汤！我去过石拳族的祖厅，他们当着全族的面笑我无根之子，说我连一把战斧都保不住，还想统领氏族？”
他的声音越拔越高，眼中燃着旧日的屈辱：“最终还是兽人帮助了我，是阿巴尔派出军队，助我杀回这里，砍下篡位者的头！而那些血脉相连的同族呢？他们连一个字都不敢提！现在？现在他们巴不得我死在人类手里，好瓜分我的矿藏！”
他冷笑一声，满是讥讽地说：“我宁可被人类的火枪打死，也绝不会低头向他们乞怜。我伊玛尔可以输，可以死，但绝不再跪一次。”
托尔金垂下头，铁杖轻点地面，不再说话了。他知道伊玛尔的恨不是一时怒气，而是刻在骨子里的伤疤，那些曾在他落难时袖手旁观的兄弟氏族，早已被他视为背叛者。
“那就只能用莫格丁的方法了……”伊玛尔喃喃自语。
三天后，奥军一支三十人的前锋小队正沿一条石脊道向矮人核心区域推进。
他们刚炸塌一处支道，正准备测绘地形，忽然，脚下的地面开始不规则震颤。
“地震？”一名工兵皱眉。
话音未落，前方岩坡猛然隆起，碎石滚落。下一瞬间，就见一道巨大的灰白躯体破土而出——那怪物从地下拱出，口器张开，露出环状锯齿，无声地扑向最近的士兵。
“妈呀！那是什么怪物？”
“天父在上啊！”
有人尖叫，有人摔倒，更多人转身就跑，排长还没来得及下令，整支小队已溃不成军，丢下炸药箱和测绘仪，疯狂后撤。
怪物在坡顶缓缓立起，黏液滴落，像一座活的山丘，它没有追击，只是震动身体，发出低频的嗡鸣。
消息传回山喉堡时，戴里克脸色铁青。
“你说……一条会钻地的巨虫？”他盯着斥候，“确认不是幻觉吗？会不会是岩崩？”
“长官，那东西……绝对是真的。”斥候声音发抖，“它……它会动，像蛇，但更像……一道山峦自己活了。”
次日清晨，戴里克亲自率领一支加强小队向事发地的石脊道进发，队伍中包括两个火枪排、一队工兵，以及两门轻型山地加农炮——这是奥军最精锐的机动火力，炮管由湖心镇兵工厂特制，可发射爆破弹与霰弹。
他不信什么“地底巨怪”，只信眼睛看到的东西，若那真是活物，就必须能被炮火摧毁；若只是士兵因恐惧产生的幻觉，那更需要他亲临前线，以稳住军心。
山道十分崎岖，炮车由骡队牵引，缓慢穿行于岩脊之间。沿途可见前日前锋小队溃逃时遗落的装备：翻倒的测绘架、散落的炸药箱、一顶沾满泥土的军帽，空气中有种难以言喻的腥气，像是铁锈混着腐泥。
第944章
“长官，前面就是了。”侦查返回的士兵低声报告。
戴里克抬手让部队止步，示意炮兵就地隐蔽，火枪手上高坡警戒。
他们趴在一处岩脊后，望远镜对准前方谷地。
起初一切静止，山风掠过碎石坡，卷起淡淡尘烟。
突然地面开始轻微震颤起来。
左侧岩层无声隆起，像是有巨兽在皮下蠕动，紧接着那条灰白巨虫破土而出——它从地下缓缓拱出躯体，长达三十尺的虫身覆盖着角质鳞片，表面黏液在阳光下泛着油光。这玩意儿没有头颅般的结构，前端是一圈环状锯齿口器，下方垂着数条触肢，缓慢拍打地面，仿佛在感知震动。
戴里克屏住呼吸，将望远镜死死盯住那怪物。
“真不是幻觉……”他低声说。
巨虫似乎察觉到动静，口器微微开合，发出一种低频的嗡鸣，它没有立即移动，而是缓缓转向奥军方向，仿佛在“听”他们。
“炮兵准备。”戴里克沉声下令，“瞄准十点钟方向，用爆破弹！”
轰！轰！
两声炮响撕裂山谷，炮弹划过弧线，精准落在巨虫侧翼。
爆炸激起冲天烟尘，碎石横飞。
火光中，巨虫的躯体被掀得一歪，一段表皮炸裂，流出大量乳白色黏液，气味刺鼻。
士兵们发出兴奋的低吼：“打中了！”
可烟尘散去后，那怪物竟仍在蠕动。
它没有退缩，只是缓缓调整方向，口器对准炮兵阵地。紧接着，它猛然发力，整个躯体如蛇般拱起，以惊人的速度钻入地下，瞬间消失。
“它跑了？”一名军官问。
戴里克眯起眼，手按剑柄：“不……它在下头。”
话音还未落下，地面开始剧烈震颤起来。
炮兵阵地前方十步处，泥土猛然炸开——巨虫从正下方破土而出，口器直冲炮管！
“散开！”戴里克怒吼。
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