作者：晓木生
“终于又见着你了，无情无义的负心人。”她一开口便是责备，还把尾音拖得悠长，“躲在我姐妹的房里快活，却在外头派兵攻击瑟丹船队——你说，该不该罚？”
保罗一愣：“瑟丹船队？”
“可不是？”伊莎贝拉走近，指尖轻点他胸口，“那些狩猎船是我们的，可现在呢？你的人开着大船，架着火炮，见一艘打一艘，见一队轰一队。那些瑟丹勇士还没靠岸，就被炸成了鱼食。”
她眯起眼：“你为瑟丹人制造阻碍，却在另一个我的怀中温存——你说我该不该生气？”
保罗这才明白她所指，他正要争辩，菈荻已经皱起眉头说：“伊莎，你明知那些船在抓人当奴隶，送去战场上当炮灰，保罗出手是为了庇护北陆的部落。”
“庇护？”伊莎贝拉冷笑，“你一声不吭就插手我们瑟丹人的生意，连个招呼都不打，怎么，身为瑟丹女王的我在你心中就这么无足轻重？”
她盯着保罗，眼中怒意未消，却夹杂着一丝狡黠：“难道说……你根本不在乎我？”
保罗立刻说：“我怎么敢不在乎？只是……”他忽然笑了，“你这演技比起当年在灵魂空间里可退步了不少。”
他一副早已看穿的表情：“伊莎，你是在逗我对不对？”
伊莎贝拉挑眉：“哦？那你倒说说我哪里在逗你了？”
保罗缓缓说：“我早就知道，去往北陆的捕奴船是安第西亚上另外两个瑟丹人王国派出的，他们正在交战，急需兵源与劳力，这才大肆劫掠牛头人、猫人部落去战斗和劳作。”
他将目光直视她：“而你的国家并未参与其中，不是吗？”
伊莎贝拉嘴角微动，笑意渐深，却没有反驳他。
保罗继续说：“你要是真因为这事生气，早在第一艘船被击沉时就该入梦质问我。可你等到现在，还故意演这出指责的戏码——不是逗我是什么？”
伊莎贝拉终于笑出声来，指尖轻点他鼻尖：“你啊还是这么敏锐。可我生气也有一半是真的——你打了别人的船，他们却来找我的麻烦，因为整个南陆都知道只有我们和无角人通商。那些混蛋竟然派遣使者过来，让我找你们传话。”
“所以你就从梦中找我来了？”
“不然呢？”
“伊莎。”保罗正色道，“若你真参与其中，我绝不会擅自行动。我会先通过菈荻传信，或如现在这般在梦中与你商议。你我之间不该有隐瞒。”
伊莎贝拉凝视他片刻，忽然笑了：“算你还有点良心。”
她眼中的怒意早已化为柔光，脸上笑意重现：“下次我真要生气时，可得换个更难猜的开场了。”
三人依旧赤裸相对，却无一丝尴尬——在这灵魂交织的空间里，躯体不过是心绪的映照，而他们早已彼此熟知，如同呼吸。
伊莎贝拉微微后仰，银发如水般滑落肩头，她眯起眼睛，眸光忽而变得锐利。
“等等，你说得如此清楚我们每个国家的状况。”她声音轻柔却带着试探，“莫非你在我们那儿里安插了间谍？”
保罗摇头，神色坦然：“别乱扣帽子，我可没有派间谍，我所知的一切都来自公开的渠道。”
“因为要做生意。”他语气平静地解释，“每有商船抵达一块新区域，西北海湾都会系统性地收集当地的社会、政治、风俗信息。谁与谁结盟，谁在打仗，哪里制定了什么贸易政策，哪些需求什么商品——这些都关系我们能否在当地获利以及……保证安全。”
他顿了顿继续道：“你们瑟丹人三个王国长期并立，这些信息早在第一批商船带回的报告中就已记录在案。”
“信息本身并无善恶，关键在于如何收集与使用。我们不刺探私密，但若你公开的政策、法令、外交姿态能被外人读懂，那便是你自愿展露的一面。”
“好吧，这我便不追究了！”伊莎贝拉指尖轻轻划过唇角，忽然换上一副漫不经心却意味深长的神情。
她轻声道，“那让咱们来聊聊生意吧。”
她忽然皱起眉头，眼睛直视保罗，“我知道你派人在北陆东海岸掘出了金山。火药炸山，铁镐开矿，你以为隔着海洋，我就耳目闭塞吗？可恶啊，保罗·格莱曼，有这种好事不叫上我，这才是我真正生气的地方！”
保罗微微一怔，随即苦笑：“你连这也知道？”
“我们国家虽不北上掠奴，但仍然有船队依旧往来于南北之间。渔民看见了你们的采矿营地，一些消息自然会流进我的耳朵。”
她靠近一步，语气转为不容置疑：“既然你在那里掘金，那我也要分一杯羹。我可不接受事后分成，也不稀罕你赏赐的残渣，我要的是从一开始就坐在桌前。”
保罗沉默片刻，终于无奈地摊摊手：“你想成为合伙人？”
“没错。”伊莎贝拉笑意加深，“我可以提供资金、魔法、甚至我们瑟丹人稀有的耐腐蚀合金——用于你们的深井支架。若你们缺人手，我还能以契约劳工的名义，输送一批自愿者，非奴非俘，按工计酬。”
她盯着他，眼神锐利，“然后按投入资源的比例，享有矿场收益的分红。怎么样？”
第929章
自从国王罗德尼十八正式下诏，将黄土之地这片广袤而战略要冲的封邑授予哈尔·杜克以来，他便夜夜难安。
杜克伯爵深深知道此地的重要性，它位于奥尔多东北区域，扼守奥尔多腹地通往内陆的咽喉，是昔日守望者要塞的大后方所在。
但这里更是保罗·格莱曼侯爵以雷霆手段收复失地、重建边防的起点，现如今这片土地的每一寸安宁都浸透着湖心镇的军资与谋划。
另一方面，如果没有格莱曼侯爵的支持，守望者军团早已在兽人铁蹄下灰飞烟灭，没有格莱曼侯爵的资助，要塞的城墙上至今仍然站满了兽人士兵。
哈尔·杜克十分清楚自己今日所获的一切荣耀与权力，都是借助了格莱曼侯爵的力量。
但而更让他担忧的是，王室为何偏偏在此时将他推到台前。
杜克伯爵已经看清楚了，晶耀宫廷已经对保罗·格莱曼产生了某种忌惮。
一个在边陲崛起的实权领主，手上握有强大的军队、财政自给自足，无论他真的忠诚与否，王室都需要制衡，需要在被阿尔达的阴影遮盖下的王国北方大地上立起一根属于王权的支柱。
这是一个政权的本能反应，而他哈尔·杜克便是那根被选中的支柱。
他连续三次给晶耀宫廷写信，言辞恳切地婉拒这块烫手的封地，称自己的才能和德行不足以统治一个公爵的封地，他只想继续以守望者军团统帅的身份继续为王国效力。
然而每一次国王都亲笔回信，字迹温和却语气坚定：“这是我已经决定并广而告之的事情，不要再推辞了！”
国王在信中信中更是写道：“我并非仅仅将黄土之地分封给你，更是让你代替守望者军团管理这片土地，军团百年来的奉献值得这片土地，你身为军团领袖，理应负起责任。”
更让哈尔杜克难以推脱的，是来自守望者军团旧部们的劝说。
军团中那些头发花白的老将、曾在要塞血战中幸存的百夫长，听到消息后都纷纷前来劝说：“杜克大人难道还想不清楚吗？当年要塞陷落，正是因为黄土之地的领主布莱德利家族暗通兽人，从背后偷袭了我们。若当时这片土地掌握在咱们自己手中，何至于会发生后来那些事？”
“如今格莱曼侯爵为我们夺回了土地，但若再交到外人手里，谁能保证历史不会重演？”
“您不是为了自己而接受封地，是为了军团的未来。您是唯一一个既得军团拥戴，又曾与格莱曼大人并肩作战的人，没有比您更合适的人选了。”
这些话就像重锤一样敲中了哈尔·杜克的内心。
他明白自己正站在风暴的中心，一边是赋予军团新生的保罗，一边是给予巨大奖赏的王室，一边是恩情，一边是忠诚。唉，黄土之地既是奖赏又是考验。
如果自己接受便成了王室制衡保罗的棋子，但自己若是拒绝，便会让军团上上下下都感到失望，甚至被视作对王权不敬。
左右为难下，他做出了一个决定。
做出决定的数日后，哈尔·杜克独自策马进入湖心镇，他只披一件旅行者的斗篷，没有带随从，也没有提前通知，穿过石桥来到领主府的大门前，向站岗的侍卫前递上名帖，请求见保罗一面。
他在领主府的会客厅等了不到一刻钟，保罗便快步走入，脸上带着十分热情的笑意：“杜克伯爵，什么风把你吹来了？”
杜克神情凝重地起身，庄重地行了一个骑士礼，然后就叹气说：“我有事情要和您说，只求一个心安。”
保罗请他坐下，杜克没有绕弯子，将自己被封黄土之地，屡次辞让但在国王的坚持下都没有成功，还有军团部下们劝说的种种内情十分详细说出来。
说到自己已经判断出王室想让他制衡保罗时，杜克伯爵声音低沉：“我忠于王国，可如今我怕自己成了刺向你的刀。”
伯爵说完后抬头直视保罗：“如果格莱曼大人觉得王室的分封不合适，我愿意再次请求国王收回这道诏令，甚至辞去守望者军团统帅，也不愿破坏阿尔达与守望者之间的情谊。”
听完这番话的保罗却是哈哈大笑起来，让杜克一时错愕。
“我亲爱的杜克伯爵。”保罗停下笑声，眼中带着赞赏的光，“我知道您耿直，但没想到您能耿直到这个份上——就为了这事竟然大老远地专程跑一趟湖心镇？”
他站起身来，走到墙壁上的地图前，将手指重重点在黄土之地的位置：“你说王室想用你制衡我？是的，明眼人都能看出来，但我理解国王陛下的做法，换做是我也会这么做。”
没办法，当着杜克的面，保罗还能怎么说呢？总不能对晶耀宫廷破口大骂吧。
他继续说：“但您尽可以放心，黄土之地若给了别人，我或许愤怒，但若给了你，我举双手支持。”
杜克一怔。
保罗转过身来看向他，语气十分诚恳：“您是守望者军团的灵魂，那片土地曾因背叛而让奥尔多差点失去它，但若由您执掌，将会变得真正稳固。”
“有您这样正义忠诚、德高望重的王国老兵坐镇，还有什么可担心的呢？”
杜克有些说不出话来，久久无言，眼眶微热。他终于明白保罗并未将他视为威胁，而是视为亲密的同伴。
厅内暖意渐升，壁炉中的柴火噼啪作响，他缓缓起身，行了一个守望者最庄重的军礼。
然后他右手抚胸，神情郑重地郑重开口：
“保罗·格莱曼侯爵，在天父的见证下，我哈尔·杜克今日在此立誓——”
他语气沉稳，字字清晰：
“只要你仍忠于王国，只要你仍守护西北之民，只要你所行之事不违背祖先对王室立下的誓约，我便永不背弃你，永不响应任何欲加害于你、动摇西北根基之令。”
他直视保罗的双眼：“黄土之地的城墙将永远与湖心镇同守一道防线，我的剑不会指向你，也不会指向你所庇护的人民。若有朝一日晶耀逼我做有违道义的事情，我即便退隐也不会成为刺向你的刀。”
毫无疑问，这是分量极重的誓言。
第930章
炉火在大厅的壁炉中燃烧，将保罗和杜克伯爵的影子投在墙壁上。
一副巨大的地图被横陈于长桌之上，北境的群山与隘口在蜡制等高线间起伏。
保罗俯下身子，指尖划过那些险峻的裂谷。
“纵使没有晶耀的支持，我们西北海湾仍然决定与兽人继续作战下去，知道彻底消除王帐的威胁为止。”
“格莱曼侯爵！”哈尔·杜克看向保罗的目光既钦佩又惭愧。
“哈哈，不要把我想象的这么伟大！”保罗连连摆手，主动将自己要继续打下去的真实原因说出来——兽人的势力已经严重威胁到了西北海湾的经济利益。
杜克伯爵沉默了许久，身为守望者军团的统帅，抵御兽人本是他的宿命，是王国赋予的使命。
可如今反倒是远在西北的保罗独自扛起了这场战争的重担。
他感到一种深切的羞惭，如寒刃刺入胸膛。
片刻后，他缓缓解下腰间的佩剑，轻轻置于桌上，剑柄上还缠绕着在战斗中破损皮革，
“格莱曼侯爵！”他的声音低沉而坚定地说：“抵御兽人是我们守望者的誓言，是我们的职责。如今你挺身而出，如果我们仍然龟缩于王国境内，便是侮辱了这誓言。”
他抬头看向保罗，目光如同熊熊燃烧的火炬：“我愿从守望者军团中抽调一支精锐随你出征，他们会听从您的指挥与调度。还有，如果粮草短缺，黄土之地也会提供帮助。”
保罗看着他，他嘴角微扬，眼神赞许地说：“如今的情况下我就不推辞了，你的兵我会收下，感谢您。”
保罗的手指从草原移开，缓缓点在洛基山东段一代，“眼下，我们必须先解决石匠氏族。”
杜克猛地抬头：“那群矮子？是了，正是他们在勾结兽人。”
保罗点点头：“我的使者赫尔森，带着另一个矮人氏族铁锤氏族的调停人达因，进入他们的领地后，就再没出来。”
保罗盯着那片山脉叹气说：“对方守卫只说不得入内，然后把人带进山中，音讯全无。现在是生是死都不知道。”
杜克一拳砸在桌上，怒火迸发：“该死的石匠矮人！当年守望者要塞陷落，兽人是怎么翻过洛基山的？就是是他们！是这些愚蠢的矮人打开了山门，让阿巴尔的军队穿过了绝壁！”
他双眼通红，声音颤抖：“是他们害了奥尔多！是他们害了人类！”
保罗没有阻止他的愤怒，只等他稍稍平息，才抬手轻按他肩头：“我明白你的恨。但怒火不会带我们进山。”
他直视杜克：“我需要的，是能带我们进山的人——哪怕只是熟悉外缘山路的猎户、采药人，或是曾误入过矮人小道的牧民。石匠氏族再严密，也不可能封死每一条山间小径。作为一个小种族中的氏族，他们人数有限，而洛基山脉何其庞大。”
“现在，黄土之地是你的封地。那些山脚下的村落、边镇、游牧营地，都归你管辖。我想请你——在不惊动矮人的情况下，悄悄查访民间，有没有人知道通往他们领地的隐秘路径。”
杜克深吸一口气，压下怒意，沉思片刻后点头：“您说的不无道理，以前有流传有这样的传说，有人就在洛基山东麓打猎，说他们曾见过‘石门’的影子。还传说有人被山崩困住，是从一条‘非人所开’的裂谷里爬出来的。”
他抬眼看向保罗：“我会派人暗中查访，一个一个地问。如果有线索，会立刻通知湖心镇。”
保罗微微颔首：“很好。我们不急着开战，但必须先找到门。”
炉火映照着沙盘，保罗正想开口，杜克已先一步说了：“您的军队如果想继续驻扎黄土之地，我没有任何异议。这片土地既已分封给我，那我的领地自然由我决定谁可驻军。”
保罗听完，眼中闪过一丝微光，但未显露意外。
他本已计划在谈妥军事合作后，正式提出驻军请求——黄土之地紧邻洛基山脉，是进逼石匠氏族领地的唯一跳板，西北军团绝不能后撤。如今杜克主动开口，反倒省去了他一番权衡措辞。
“既然如此，”他平静回应，“我会下令，军团主力将继续驻扎在你境内，在靠近洛基山东段的隘口处安下营寨。”
他手指在地图上划过一个谷地——那里是山脉与平原的交接处，三面环山，仅有一条古道通往矮人领地边缘。
“就在这里扎营，修筑营垒，加固工事，再建一座前哨堡垒，命名为‘山喉堡’。所有通往山脉深处的已知出入口，全部封锁。没有我的手令，一只鸟也不准飞进去。”
杜克看着那处选址，点头：“地势易守难攻，水源充足，确实适合长期驻防。我会命令地方上配合，提供木材、石料与劳力调度。”
“不必动用民夫。”保罗道，“我带了工程兵营和移动工坊，堡垒由军方自建。我们不取民间一木一石，只求通行与默许。”
杜克哈哈笑了一声：“莫非您还怕我背后找晶耀告状？放心，从今往后，湖心镇的士兵在黄土之地，不是客人，而是我们的盾牌。”
两人对视，无需多言。
协议达成不过数日，湖心镇的辎重车队便已滚滚东行，长长的队伍从穿越平原，驶向黄土之地的北部边境。
车上满载着用粗麻袋密封的灰白色粉末——水泥。
当地百姓从未见过这种材料，他们习惯用夯土筑墙、以石垒基，建一座堡垒往往需数月之久，可当他们亲眼看见西北工兵的操作时，无不感到惊讶。
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