作者：晓木生
他心中翻涌着无数疑问：这是演戏？是为了试探亚尔维斯？还是她真有此意？可若真是演戏，为何要选在这种场合，用如此危险的言辞？万一亚尔维斯真的信了，转身泄露出去，西北与王室的关系将立刻恶化。
书房里的空气仿佛凝固了，亚尔维斯惊魂未定地站在一旁，玛丽安娜则神色如常，仿佛刚才提出的只是一个寻常的战略建议。
保罗深吸一口气，终于开口，语气尽量平稳：“妈……玛丽安娜女士……您提出的方向事关重大，我不能立刻回应，我需要时间好好想想。”
他顿了顿，补了一句：“请先回馆舍安顿，明日我们再详谈。”
玛丽安娜看了他一眼，那眼神似乎别有深意，然后微微颔首：“也好，等您想清楚了我们再谈。”
她转身，长袍轻拂，无声地离开了书房。
玛丽安娜一出去，房门刚刚合上，亚尔维斯立刻快步冲到门边，耳朵贴在门缝上听了片刻，才转身压低声音，语气急促地说：“格莱曼大人，您能确定她不会再突然进来吗？这种级别的魔女随时可能无声无息地出现……她要是再这样进来，我怕是连心跳都受不了。”
他环顾四周，眼神警惕：“还有，门口那个侍卫……他是不是已经被她控制了？魔女有太多手段，一个眼神、一句低语就能让人变成傀儡。我们刚才的谈话会不会已经传出去了？”
保罗心里清楚得很——是他亲自交代过，只要玛丽安娜来，不必通报，直接放行。但他不能告诉亚尔维斯真相，否则难免引出更多关于他与玛丽安娜关系的追问。
他点了点头，装出一副严肃的样子：“您说得有道理。安全不能大意。”
说着，他起身走到门边，拉开门，对门外的侍卫沉声道：“换岗，现在就换。你去休息，让西恩过来接替。”
侍卫一愣，想说些什么，正好看见领主对他眨了眨眼，只得低头行礼，莫名其妙地退下。
保罗关上门，对亚尔维斯说：“接下来不会再有外人靠近。”
亚尔维斯松了口气，勉强点了点头。
“格莱曼大人，”他凑近保罗，压低声音说：“您千万不能听她的建议。”
“先不论您身为奥尔多的领主，执掌一方军政，若公然投靠秘法会——一个奥尔多之外行事诡秘的施法者组织——是否合乎道义，是否会被王国视为背叛。单说一点：您是凡人，而秘法会是施法者的殿堂。”
他警告道：“在他们眼中凡人统治者不过是棋子，是执行他们意志的臂膀。他们提供力量，您负责征战，等您耗尽价值，或是局势变化，他们便会抽身而去，如同从未介入。”
他举出一个血淋淋的例子：“您想想贾尔斯，当初他起兵作乱，不就是秘法会在后面支持吗？他们提供情报、魔法药物，甚至暗中干扰王室的行动过。可一旦贾尔斯把奥尔多搅得元气大伤，完成了他们削弱王权的目的，支援立刻断绝。没有补给，没有援兵，甚至连最基本的通讯都断了，贾尔斯孤军奋战，最终败亡。”
亚尔维斯身体前倾，声音压得更低：“这就是他们的手段——利用，榨取，抛弃。您今日若答应为他们做事，明日他们便会要求您执行他们的意志——可能是对内镇压异己，也可能是对外发动他们想打却不愿露面的战争。一旦您不从，或是您已无利用价值，他们便会像抛弃贾尔斯一样抛弃您。”
他盯着保罗：“您在西北海湾一手打造的军政体系将不再是自己的事业，而会变成秘法会插在奥尔多腹地的一把刀——用完即弃。”
保罗看着亚尔维斯，忽然轻声问道：“亚尔维斯先生，我有些不解。”
“请说。”
“您曾说，自己离开伽贝拉是因为无法接受安东尼奥与兽人合作。可如今听您的话，似乎您对秘法会也心存芥蒂。按理说，您在伽贝拉时还曾与他们亲密共事，为何如今谈起这个组织却十分不屑呢？”
亚尔维斯沉默片刻，脸上浮现出一丝疲惫的苦笑。
“您说得对，我离开伽贝拉，表面是因为安东尼奥与兽人结盟，但那只是原因之一。”他缓缓说道，“还有其他原因，那便是秘法会本身的蜕变。”
他抬起头，“您知道吗？秘法会最开始时，并非如今这般高高在上。它诞生于迫害——那时施法者被当作异端烧死，被当作怪物驱逐。他们组织起来，是为了自保，是为了争取一个能自由研习魔法、不被随意处死的权利。哪怕有时候手段偏激一点，但他们的诉求本质上是正义的——要平等，要生存。”
他的声音低沉下来：“可当他们在伽贝拉站稳脚跟，当安东尼奥——一位施法者皇帝——登上王座，一切都变了。他们不再是被压迫者，而是掌权者，而权力放大了他们心中那曾经的创伤。”
“因为长久以来遭遇世俗的打压，让许多施法者内心深处埋着一种应激性的优越感——他们拥有凡人所不具备的魔法能力，天生就比凡人更高级，所以才被愚昧的凡人所嫉妒，正是嫉妒导致了迫害——只是这种想法在过去被生存压力压制着。”
“当秘法会强大起来后，这种心态开始「传染」。”亚尔维斯用了一个奇特的词，却异常准确，“根据我的观察，秘法会内部已经有了某种倾向——不再满足于「平等」’，而是理所当然地认为，施法者应当凌驾于凡人之上，平庸的凡人理应接受他们的管理。”
“我悲观地预测，既然秘法会已绑定了皇权，在伽贝拉的地位只会越来越稳固，不断地成功会让这种倾向越发自信。他们的目标将不再满足于「我们应被平等对待」，而是「我们理应高人一等」。”
亚尔维斯直视保罗：“这便是我离开的第二个原因，一个本为「平权」而战的组织，在成功的道路上迷失了方向，转而去追求「特权」，伽贝拉的施法者群体很可能会演变成一种贵族之上的贵族。”
第920章 拉拢
烛光在书房墙壁上投下两人沉默的影子。
亚尔维斯的话音落下良久，保罗仍坐在桌后，手指无意识地轻叩桌面。
终于，他开口，声音低沉而清晰：“您刚才所说的内容，倒是加剧了以前的某种担忧。”
“哦？”亚尔维斯抬眼，静静倾听。
“在菈荻来到我身边后，其实我想过，虽然魔法这种力量尚且稚嫩，但潜力巨大，如果加以研究，将其大规模落地……应用于社会生产——比如用火系魔法替代熔炉，用风系法术驱动机械，用土系法术加速建筑——会怎样？”保罗缓缓说道，“这会让西北的生产力飞跃。”
亚尔维斯说：“看来您放弃了。”
“是的！”保罗重重地点了点头。“我在害怕，害怕将来会不会亲手造出一个……无法撼动的统治阶级？”
他的目光十分凝重：“现在的贵族靠的是血统和土地，但他们并没有超凡之力。他们骑马用剑，和普通人用的是一样的武器，刀剑的技艺可以传授，铠甲的制造可以模仿，即使是西北海湾的火器技术可以扩散，哪怕再强大的领主，也挡不住一支装备精良的平民军队，人类的历史也存在着改朝换代这种事。”
“而且凡人统治阶级也仅仅掌握武力，但维持社会运转不完全靠武力，种植、冶炼、建筑……都是由平民来做的，靠着这些方面的技术，平民多少有点儿与统治阶级议价的资本。”
他转向亚尔维斯：“但魔法不同！据我所知，一个没有天赋的人哪怕苦修一生，也无法点燃一缕火苗。施法者的能力是天生的，不可复制，也无法通过教育普及——至少目前看来是这样。”
“如果社会越来越依赖魔法——不仅仅是武力，而是让魔法渗透到社会生活中的方方面面——那么掌握魔法的人就会成为真正的上等人。相对于凡人统治阶级，这种依靠不可复制的能力所构建的统治阶级一旦形成，将是坚不可摧的，因为他们与社会生产深深绑定，即便摧毁他们也要承受文明大倒退的沉重代价。”
亚尔维斯听着，脸色越来越凝重，他缓缓点头：“您说得对……我只看到了他们改变初心，但尚未从这个角度想过，但您所描绘的可怕场景完全有可能变成现实。”
他低声接道：“一旦社会依赖魔法，施法者就不再是人中之杰，而会成为人上之神，而神是不会主动走下神坛的。”
保罗和亚尔维斯又谈了许久，老学士终于告退了，临走前表示希望保罗好好考虑是否坚持对兽人作战的事情。
老学士的脚步声消失在走廊，保罗还在回味着两人刚才的谈话。
其实，如果魔法天赋真是随机出现的倒也还好，但他更怕的是——魔法与血脉结合起来。
菈荻曾经说过，根据她的观察，猜想施法者的后代似乎更容易觉醒魔法天赋，特别是父母都是施法者时。
恐怕不止菈荻一个人做过此类观察。
在以前，施法者们为了隐藏身份，在空间上处于分散状态，这个猜想还不太好印证，但自角湾战争后，许多国家陆续承认施法者的合法权益，他们之间的距离更容易拉近了，甚至抱团聚居——伽贝拉的秘法会已经是这样了。
会不会有人针对魔法天赋能否遗传进行验证呢？
他立刻离开了办公室，径直来到后宅中玛丽安娜的住处。
玛丽安娜坐在那里，神情平静，仿佛早已料到他会来。
保罗压低声音，“刚才在书房，当着亚尔维斯的面，您说那些话——关于投靠秘法会、获得支援——那是在演戏吗？如果是的话，未免有些太不恰当了！”
“不是演戏。”玛丽安娜回答，语气平静得近乎冷酷。
保罗一怔：“什么？”
“我的确是被安东尼奥委派来的。”她直视儿子的眼睛，“他确实希望能将你招揽到麾下，他需要一支在外围牵制兽人，同时又能制衡奥尔多王室的力量，而你是最合适的人选。”
保罗耸耸肩：“真令人伤心，我还以为是母亲对儿子的思念呢！”
“自然是两者都有。”玛丽安娜语气不变，“我是你母亲，这一点不会变，但我也仍是秘法会的成员，他派我来不只是观察你，更是要我亲自说服你——加入我们。”
“其实我有些怀疑，安东尼奥是否已经知道我和你之间的关系，正因如此才派我来。”
保罗有些担心地问：“如果他知道了，会对你在伽贝拉的处境造成困扰吗？”
玛丽安娜自信地笑了笑，“哼，这你倒是不用担心。好了，关于我的那番话，你是怎么考虑的？”
他看着保罗沉默的神情，知道儿子还在抗拒。她没有催促，而是轻轻走到窗边，推开一条缝隙，让微风拂入。
“你在犹豫，我并不意外。”她转过身来，语气平和，“但你有没有想过未来？不是明年，也不是五年后，而是十年、二十年之后的人类世界？”
她走近一步，目光如炬：“魔法正在觉醒，旧的王国靠骑兵和城墙统治，但未来的权力将属于掌控元素、洞悉法则的人。秘法会只会越来越强，那些世俗的政权终将被时代淘汰，为了应对预言中的大敌，人类社会必将以秘法会为核心归于一统。”
她直视保罗：“你，我的儿子，统帅着一支强大军队，我，你的母亲，位列秘法会十人团。”
玛丽安娜带着一种近乎诱惑的冷静：“如果我们母子联手，我们就能站在那个新世界的顶端，不是谁的附庸，不是谁的棋子，而是新秩序的制定者。”
“机会只会留给有准备的人，你若现在拒绝，将来就只能被动接受上位者的安排。”
她看着保罗：“但如果你现在加入，不是以降者的身份，而是以合作者的身份——带着军队、资源和地盘——那你将不是谁的下属，而是核心，而我则会确保你的位置无人可以动摇。”
第921章 拒绝
烛光映在玛丽安娜的脸上，那不再只是一个母亲的面容，而是一张野心显露的面孔。
保罗感觉她不像是在恳求，而是在为未来布局，在为她和儿子谋划一个超越王国与魔法界限的未来。
保罗沉默了片刻，嘴角浮现出一丝冷意，终于开口，但声音里带着讥讽：“然后呢？等你们打完了所有战争，我会像待贾尔斯那样，被无声无息地抛弃？连一句交代都没有？”
玛丽安娜眉头一皱，眼中闪过一丝不悦，甚至可以说是被冒犯的怒意。
她直视保罗，语气陡然转冷：“你竟拿自己和贾尔斯相比？”
她声音不高，但每个词汇都像钉子一样：“贾尔斯是什么人？一个投机者，一个没有根基、没有靠山的狂徒。他与秘法会之间，只有利益，毫无信任。”
她盯着保罗的眼睛，一字一句道：“而你不一样，你有我，一个在秘法会中站稳脚跟的魔女，你的母亲。你还有一个弟弟，内森，他同样是施法者，血脉相连。你以为在这个重视血统与天赋的世界里，这种关系是可有可无的？”
她冷哼一声：“谁敢轻易动你？谁敢把你当成用完即弃的工具？你背后站着的不只是军队，还有血缘——施法者的血缘。在秘法会，这比任何盟约都更牢固。”
玛丽安娜的语气中带着不容置疑的骄傲：“你以为我只是在给你画一张空饼？不。我是在告诉你——只要你愿意，你不是棋子，而是棋手。而我绝对不会让自己的儿子沦为第二个贾尔斯。”
但保罗缓缓地摇了摇头，语气平和却带着不容置疑的决心：“母亲，我感谢你为我设想的一切。但是关于加入秘法会的提议，我的答案是不。”
玛丽安娜微微一怔，她显然没有料到儿子会如此直白地拒绝她的安排。房间里一时陷入沉默，只有壁炉里的火焰偶尔发出噼啪声。
“奥尔多的叛乱、角湾的战乱、兽人的入侵——这些灾难背后，都有秘法会的影子。”
保罗的声音低沉而稳定，每一个字都像是经过深思熟虑。“他们的阴谋诡计，他们的操纵与利用，让我感到深深的厌恶。他们以牺牲无辜者为代价，换取所谓的更大利益，这对我来说是无法接受的。”
他缓了了一下，将目光转向窗外那片正在变黑的夜空，仿佛在寻找勇气继续说下去：“过去，因为碍于你的面子，我没有当面表露我的反感。我一直尊重您，并且感激你为我做的一切。但是现在我必须说出我的真实想法，我不能成为他们中的一员，更不能参与他们的计划。”
保罗转过头来，直视着玛丽安娜的眼睛，“我知道我的选择可能会让你失望，甚至可能会带来一些麻烦。但我希望你能理解，这是我经过深思熟虑后作出的决定。我想要走一条不同的路，一条属于我自己的路。”
玛丽安娜静静地听着，脸上的表情从惊讶逐渐变为沉思。她知道，这个时刻迟早会到来，只是没想到它来得这么快。她深深地吸了一口气，试图平复内心的波澜，准备面对接下来可能发生的任何事情。
玛丽安娜静静地听着保罗的话，虽然他说的是“厌恶”，可她从那平静的语调下，听出了一种更深的东西——不是愤怒，不是恐惧，而是一种近乎轻蔑的疏离。
莫非在保罗心里，秘法会给他真正的印象是「上不得台面」？像旧衣箱里发霉的布偶，像暗巷中交易的黑市，见不得光，也不配站在新世界的殿堂中。
这个念头让她心头一刺。
玛丽安娜当然清楚秘法会的手段——阴谋、渗透、利用人性弱点，她自己也曾是其中一环。
与那些年轻的成员不同，久经世事的玛丽安娜对秘法会的理念谈不上狂热，可那毕竟是她十几年来的栖身之所，再怎么说也就感情。
而她的儿子竟然如此贬低自己所效力的组织。
“哼，你嘴上说的是厌恶。”她缓缓开口，声音比刚才冷了几分，“但我怎么觉得它在你心里根本不值一提呢？”
她盯着保罗，眼睛中已经透露出怒意：“你以为秘法会只是一个躲在暗处搞破坏的帮派吗？可它已经掌控了一个帝国——伽贝拉。它的手伸进宫廷、军队、学府，甚至是教会，它的影响力早已超出你的想象。”
玛丽安娜语气转为警告：“不要小看它，你以为它只是靠几个魔女和密信就能维持？它有眼线，有死士，有连安东尼奥本人都未曾动用过的底牌。它能让一个皇帝上台，也能无声无息地毁掉一个王国。你可以不加入，可以保持距离，但别用这种语气谈论它！”
保罗看着她眼中那一闪而过的受伤，心头一紧。他轻轻叹了口气，语气缓了下来：“抱歉，我并不是有意冒犯，刚才的话或许有些重了。我向您道歉，不该让您觉得我在否定您的过去。”
玛丽安娜沉默片刻，神情稍缓，然后微微摇头：“我不真生你的气。你有你的立场，我也明白你的选择。”
她的声音里透出一丝愧疚：“我没能陪着你成长，这些年亏欠太多。所以你今天能站在这里，有自己的判断，有自己的道路——我其实……是很骄傲的。”
她抬起头勉强笑了笑：“我不会因为你不听我的，就否定你。”
保罗放心地点了点头。
“我不想与任何人为敌，但也不会成为任何人的棋子。西北海湾是我一步步建设起来的，它的方向只能由我来决定。”
“虽然我不认同秘法会的手段和野心，但也不是理想主义者。基于现实主义考量，如果将来有需要，我不会拒绝合作——前提是，我们是以平等的身份坐下来谈，而不是谁依附于谁。”
玛丽安娜静静听着，没有反驳，没有再劝，只是轻轻点了点头。
第922章 泰勒姐妹
次日，天气晴朗，阳光透过领主府东庭的玻璃窗洒在石板地上。
保罗在办公室里刚处理完一份军报，玛丽安娜便带着两个人走了进来。
是两个年轻的女孩，看起来十五六上下，几乎一模一样——金色的长发垂至腰间，发丝如阳光织就的细线；面容娇小精致，皮肤白皙，睫毛在光线下微微颤动，她们穿着朴素的灰蓝色布裙，肩并肩站着，像一对被风吹得不敢动弹的雏鸟。
她们低着头，手指紧紧绞在一起，神情怯懦，连抬眼看人的勇气都没有。
每当保罗的目光扫过，其中一人便会轻轻颤抖，另一人立刻也跟着缩了缩肩膀。
“格莱曼侯爵，这是贝芙妮·泰勒，这是哈莉特·泰勒，”玛丽安娜轻声介绍，“双胞胎姐妹，是我在秘法会中已故朋友的女儿。”
她顿了顿，语气平静地继续说：“她们原本也是秘法会登记在册的成员，但能力……有些特殊，也有些尴尬。”
保罗看着她们，没有急于开口。
玛丽安娜继续道：“她们的能力算是……某种心灵感应——当其中一人全心全意思念对方时，另一人能清晰感知到那份情绪，甚至接收到模糊的意念，但也仅此而已了，她们无法操控元素，无法施法，秘法会测试后，判定这种能力属于魔法范畴，但无实际用途，归类为‘无效天赋者’。”
旁边的两姐妹露出失落的表情。
玛丽安娜的语气中透出一丝遗憾：“在秘法会内部，能者为尊。像她们这样‘半吊子’的施法者，既不能贡献战力，又占着名册，被视为累赘。她们从小就被排挤，被嘲笑，连法师的基础训练都不让参加。再过几年她们可能就要被征召入火龙军团，火龙军团的士兵基本都是是由能够感应到魔力、但无法施展出具体魔法的人组成的，但我不想她们去危险的战场。”
玛丽安娜看向保罗：“我听说您在阿尔达秘密收容了不少从角湾逃来的施法者难民——那些无处可去、只想安稳过日子的人。所以，我把她们带来了。”
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