作者：晓木生
“王国的人民已经承受了太多，他们不应该继续为上位者的宏图而买单，他们需要活下去，他们不需要更多的战争，哪怕这战争打着永久和平的旗号。”
“现在的王国最需要的不是开疆拓土，而是休养生息。是让土地重新长出粮食，让城市恢复生机，让普通人能安心睡觉，不必再听战鼓和警号。”
“我不能为了一个遥远的胜利，再让他们付出代价。”
“王国其他地区不比西北海湾，他们没有你那些能够大量节省人力的机械，大量年轻人被征入军队，农业就会缺乏劳动力，田地就会变得荒芜。所以我以谨以一个奥尔多人的身份请求您，尊敬的格莱曼侯爵，守住我们的边境，保护我们的人民，等国家真正恢复元气，我们再谈下一步。”
信的末尾，国王再次感谢保罗的忠心，并承诺会继续支持王国北方的防务，确保要塞稳固。
保罗读完，沉默良久。
他把信轻轻放在桌上，目光穿过窗户，落在维斯湖上。
至少从表面上，这封信读起来没有怒意，也没有猜忌，甚至带着几分恳切。
但它同样坚定，没有回旋余地。
罗德尼十八想要的是和平，是稳定，是让王国从战火中喘口气。
而他想要的是彻底终结威胁，是一劳永逸地解决问题。
第二天，领主府的议事厅内。
晨光透过高窄的石窗斜射进来，照亮空气中浮动的微尘，墙上悬挂的地图依旧标注着密密麻麻的敌我态势。
但气氛已不似往日那般紧绷。
保罗站在长桌前端，面前摊开着国王的回信，老福特、施罗德等几位核心部将列席两侧，神情肃然，早已察觉到领主这几日的沉默与凝重。
“国王的回信你们都看过了。”保罗开口，“他理解我们的战略意图，也感谢我们的忠诚——但他不会批准征兵，也不会支持深入草原的军事行动。”
厅内一片寂静，没有人惊讶，却都感到一股沉甸甸的现实压了下来。
“我们不能继续透支自己的力量去独自消灭兽人。”保罗继续说，“西北海湾已经为这场战争付出了太多，湖心镇已经发行了三轮战争债券，工厂日夜赶工，商路收缩，民生行业被压缩，连学校和医院都让出了资源，人民还能再承受一次全面动员吗？”
他环视众人：“不能！我们不能在没有王国其他地区的支持下去实施征服草原的攻略，那样会严重拖累西北海湾的社会发展。”
布莱斯低声道：“所以……我们在草原上就止步于黑水湖？等等……格莱曼大人，恕我冒昧，至少黑水湖还会继续在我们手中吧？”
“暂时如此。”保罗点头，“我们今后的任务是防御，不是征服。黑水湖的要塞已经建成，炮艇控制湖面，补给线稳固。只要阿巴尔不敢轻举妄动，我们就守住现有防线，巩固控制区，训练部队，等待时机。”
汉塞尔缓缓开口：“那贸易路线呢？守望者要塞外面的商路怎么办？”
“或许……”保罗的语气有些犹豫，“我们可以和阿巴尔谈谈，让他约束一下自己的军队，我想阿巴尔能理解到，繁荣的商道更有利于财富的获取。”
他顿了顿，目光扫过每一位部下：“我知道你们不甘心，我也不甘心。但我们不仅要打赢战争，也要明白什么时候该进，什么时候该停。”
厅内众人沉默片刻，随后陆续点头。
施罗德轻声道：“我们理解。”
汉塞尔也点头：“守住已有成果，比盲目扩张更难，但也更重要。”
保罗微微颔首，将桌上的信收起。
“将我的决定传达给史丹佛和安德鲁，”他声音沉稳地说：“转入常态防御。北三弟要恢复民用生产比例，但民兵训练不要停下，情报系统持续监控草原动向。我们不进攻，但也不能松懈。”
冗长的会议结束后，时间已近黄昏，众人纷纷散去。
保罗穿过领主府的石廊，走向后院的起居室。
他刚坐下，便察觉到凯瑟琳已在屋内，她正站在窗边，披着一件深蓝色的绒毯，听见脚步声后转过身来，眼神温柔却带着一丝不易察觉的忧虑。
“你最近几天都太安静了。”她走近，声音轻柔，“格尔德的回信……让你很困扰？”
保罗靠在椅背上，扯了扯领口，轻轻地笑了笑：“没有你想的那么严重，只是战略分歧罢了。他想休养生息，我想一劳永逸，都是为王国好，只是走的路不同。”
她凝视着他，没有立刻回应。因为灵魂空间的原因，两人可算是老夫老妻，她太了解他——那副平静的外表下，是深不见底的思虑。
“如果……”保罗忽然开口，语气带着几分戏谑，却藏着试探，“如果有一天，我和他之间真的对立了，你会站在哪一边？”
凯瑟琳没有笑，只是缓缓走到他面前，然后一点一点地屈腿，直到洁白的双膝落在柔软的地毯上。
她没有抬头，轻轻将脸颊贴在保罗的腿上，像安抚，也像宣誓。
她的声音很轻，却清晰得如同誓言：
“你是我的丈夫，亦即是我的君王，是天父派来统御我的人。”
“血缘会断裂，忠诚会动摇，王冠会易主……但你是我命定的归宿。”
“无论你走向何方，我都会站在你这一边。”
炉火在墙上投下他们交叠的影子——一个坐着，一个跪着，却仿佛融为一体。
保罗微微发怔，然后抬起手，轻轻抚过妻子的发丝，他能感觉到自己的指尖在颤抖。
“感谢你，亲爱的。”
第910章
寒风在山脊间呼啸，卷起细碎的雪粒，拍打在赫尔森子爵的斗篷上。
他紧了紧肩头的皮毛，脚下的碎石不断打滑，每一步都需小心翼翼，身旁的矮人使者达因·铁掌却如履平地，粗壮的双腿稳稳踏过冰雪覆盖的岩阶，手中的战锤轻轻点地，仿佛在丈量山的脉搏。
他们已在这条通往深处的隐秘山道上跋涉了整整三天，两侧峭壁高耸，嶙峋如巨兽的脊骨，头顶仅余一线灰白的天空，空气中弥漫着铁矿与燧石的气息——这是矮人领地的气味，古老而坚硬。
终于，前方豁然开朗，一座被群山环抱的深谷出现在眼前。谷底铺满黑色碎石，中央一道裂谷深不见底，蒸汽从缝隙中袅袅升起，如同大地的呼吸。
可还未等他们迈入谷中，两侧岩壁的阴影里骤然涌出数十名矮人士兵。他们身披锻钢鳞甲，手持双刃战斧，头盔上镶嵌着石匠氏族特有的十字镐徽记。为首一名高大矮人拦在路前，胡须编成铁链，眼神锐利如凿。
“站住！”他用矮人语低喝，目光如锤砸向达因·铁掌，“你是铁锤氏族人？你竟敢带一个人类进入我们的圣地？”
达因不慌不忙，上前一步说：“我的名字是达因·铁掌！石匠的守卫者，我是受氏族长老会许可而来。这位是赫尔森子爵，奥尔多王国的使者，奉命随我前往你们的厅堂。”
周围的矮人士兵低声哗然，他们盯着赫尔森，目光中混杂着惊讶与警惕——人类极少踏足这片山脉，更奇怪的是对方是被另一个氏族的使者领着来的。
那首领矮人眯起眼，上下打量赫尔森：“石匠氏族从不与人类往来。你可将来此地的目的告诉我，但休想再进一步。”
这时，达因从怀中取出一枚刻有双锤交叉的青铜符牌，高高举起，符牌在泛着幽光。
“这是我族族长的信物！”他沉声道，“我以氏族荣誉担保他的安全。赫尔森先生来此是为了极为重要之事——两族之间的和平。”
“荒谬，我们与人类没有往来，说什么和平不和平？莫非人类要踏入我们的禁地？”
达因祭出大招：“你们与人类没有往来，那兽人呢？”
山谷陷入短暂的沉默，只有风在岩缝间低鸣。
终于，那首领缓缓抬起战斧，侧身让开道路。
“走吧。”他声音低沉，“但记住——你们的每一步都在石眼的注视之下。”
石匠氏族的大厅深埋于群山腹地，巨大的石柱撑起高耸的穹顶，岩壁上镶嵌的火把将厅内照得通明，火光在打磨光滑的黑曜石地面上跳跃，空气中弥漫着铁矿石冷却后的气息，混杂着古老岩石的沉静味道。
赫尔森子爵跟在矮人使者达因·铁掌身后，穿过两列身披锻钢鳞甲的卫兵，脚步在石地上发出沉稳的回响，他们最终停在高台之下。
高台上坐着石匠氏族的族长——伊玛尔，他身形魁梧，胡须编成粗重的铁辫，嵌着象征权柄的黑石珠，左眼是灰白的旧伤，右眼却如熔炉中的铁水，锐利而深沉。
达因以氏族礼节躬身致意，以使者的身份向伊玛尔致敬一番后退至一旁。
赫尔森上前一步，摘下斗篷兜帽，声音清晰而恭敬：“尊敬的族长，我是索兰·赫尔森，奥尔多王国保罗·格莱曼侯爵委派的特使，奉侯爵之命，前来与石匠氏族商谈……”
他顿了顿，“商谈兽人的事情。”
“保罗……格莱曼……”伊玛尔低声重复，眉头微微一动，这个突然出现的名字让他没有听到赫尔森后面的话。
他凝视赫尔森，缓缓问道：“你说，你是保罗·格莱曼派来的？”
“正是。”赫尔森点头。
伊玛尔陷入短暂的沉默，他缓缓靠向后背，目光变得幽远，仿佛穿透了厅堂的石壁，回到了许多年前。
那时他尚未成为族长，只是一个被驱逐的流亡者，寄身于铁锤氏族。
那天，自北方的草原来了一支人类的队伍，想翻越洛基山脉。
伊玛尔成为他们的向导，领着他们穿越了风雪与断崖，回到了大山南面的西北海湾。
他在一座名为湖心镇的城市见到了保罗·格莱曼。
那时的他刚刚经历长途跋涉，身心俱疲，却仍怀着一丝希望：若能与这位掌控一方土地的强大人类领主结盟，或许能借其力量，夺回石匠氏族的领导权。
他提出了请求，却被冷淡地回绝。
这番经历至今仍像铁钉般钉在他记忆里。
他只能另寻他法，最终在草原王帐的支持下才得以杀回氏族，以武力重夺权柄。
保罗·格莱曼还有脸派遣使者来见自己？
伊玛尔缓缓抬起右手，“你说你是格莱曼的使者？”他声音低沉，“那你回去告诉他——”
矮人族长目光如凿，直刺赫尔森：“石匠的山门，只为朋友而开，而他从未是我们的朋友！”
赫尔森上前一步，朗声说道：“请族长大人给我一点时间，我此行前来只是为了搞清一事——为何石匠氏族会为兽人开放山中通道，使其得以穿越本为天险的洛基山脉，偷袭我国的北境？”
这番话语在石厅中回荡，像一记铁锤砸在静默的岩层上。
“你是在质问我吗？”伊玛尔腾地站起身来，魁梧的身躯在火光中投下巨大的阴影，声音陡然转冷，“你竟敢以指控之语，踏入石匠氏族的厅堂？”
他的眼睛仿佛蒙上了一层暴雪前的阴霾。
“污蔑！”矮人族长猛然一掌拍在王座扶手上，“你们人类总是这样！自己守不住边境，就将罪责推给山中的子民！什么通道？我伊玛尔是石匠氏族的正统族长，岂会为异族打开山门？”
他怒视赫尔森，声音如雷滚过石厅：“洛基山脉千峰万壑，裂谷纵横，兽人若真能穿山而过也是他们自己的本事，也是你们的无能，是你们防线脆弱，是你们哨塔失察！而不是在这里，用猜忌和谎言玷污一个矮人族长的荣誉！
他的声音越来越高，带着被冒犯的尊严与一丝难以察觉的慌乱：“我们石匠氏族从来没有为兽人开路！”
厅内空气凝固，火把的噼啪声显得格外刺耳。
一直在旁边静听的铁锤氏族使者达因皱起了眉头，他已经看出了几分端倪——伊玛尔的愤怒之下，藏着的是心虚的颤抖。
石匠氏族与兽人入侵奥尔多八成真有几分关系。
第911章
石匠氏族的厅堂内，火光在伊玛尔的脸上跳跃，映出冷硬的轮廓。
矮人族长站起身来，影子斜拖在石地上，如同一道不可逾越的界线。
“赫尔森！”他声音低沉，却字字如凿，“你以使者之名而来，却怀揣指控之辞。你被石匠氏族视为不受欢迎之人——立刻离开我的领地。”
他目光转向达因，眉头紧锁：“你虽然出自铁锤氏族，但却领着一个异族进入我们的领地，也是大错。你也要一同离去。”
达因脸色一沉，上前一步，胡须微微颤动：“伊玛尔大人，我理解您的愤怒。但山路险峻，补给耗尽，我们无法在黑夜中下山。看在铁锤少族长是您表兄的份上，看在两个氏族之间尚存旧谊的份上——请允许我们在城内暂住一晚，明日第一缕阳光出现后，我们必不迟疑，立刻启程。”
厅内陷入一片寂静。
伊玛尔盯着达因许久，终于冷哼一声：“看在我表兄的份上，我准你留宿一夜。但天一亮你们必须离开！”
“多谢族长的仁慈。”达因低头感谢，尽管他语气平静，却掩不住一丝压抑。
两人被卫兵带出大厅，安置在城中一座石砌馆舍内。房间低矮，壁炉中燃着微火，石床坚硬，却已是难得的款待。
卫兵走后，达因也出去一趟，过了好久才回来。他推门而入时，脸上毫无血色，粗壮的手指紧紧攥着斗篷边缘，仿佛刚从一场噩梦中归来。
赫尔森正坐在炉边擦拭佩剑，见状抬眼：“您去了哪里？发生了什么？”
达因沉默良久，终于坐下，声音低哑地说：“我去了酒馆，石匠氏族的‘铁砧与火’，那里是当地人最喜欢的闲谈地方。我坐在那里，听着酒馆的客人们吹嘘……”
他抬起头，眼中满是震惊与痛苦：“从他们的话中，我们知道了兽人的军队确实经由这里穿越了大山。伊玛尔甚至派人清理塌方，加固道路，只为让阿巴尔的精锐部队顺利通行。”
赫尔森瞳孔一缩，果然！
“他们还说……”达因声音更低，“伊玛尔与阿巴尔达成协议——兽人助他肃清政敌，稳固族长之位；而他则为他们提供通道，换取战利品与矿脉的优先开采权。”
达因缓缓摇头，声音带着矮人少有的颤抖：“真不敢相信，石匠氏族真的打破了延续数千年的避世准则，伊玛尔竟然真的投靠了阿巴尔！”
他突然站起身，眼神决绝：“我必须立刻回去。铁锤氏族的族长和长老会需要知道真相——一个与兽人勾结的氏族族长，他背叛了整个矮人种族。”
赫尔森望着炉火沉默着，手指轻轻敲击桌面，思绪仍在盘算着明日的对策。
“也许……”他缓缓开口，声音低沉而冷静，“我们还能再谈一次。侯爵派我来不是与他们对质的，我们想让石匠氏族不要继续站在兽人那一边，哪怕仅是恢复以前的中立。我想只要条件足够，他未必不会考虑与湖心镇合作。”
他看向达因：“我能再见他一面吗？哪怕只是私下会晤。”
达因·铁掌坐在对面，手中握着一杯未动的麦酒，听到这话后缓缓摇头。
他的胡须在火光中微微颤动，“不可能。”矮人声音低沉，带着一种近乎悲悯的笃定，“你不了解伊玛尔·石拳，他是石匠氏族五百年来最硬的石头，把面子看得比命还重。他当着全厅的面否认了与兽人的合作——在那么多人面前，亲口说那是污蔑。”
他抬眼，目光直视赫尔森：“一旦他开口否认，那就永远不会再承认，不是出于事实，而是出于面子。”
达因叹了口气，声音压得更低：“你若再提此事，只会让他觉得你在逼他认错。他会更怒，更防备。搞不好还会以‘图谋不轨’为由直接把你关进地牢，那时你可就别想离开了！”
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