作者：晓木生
“成效？”德瑞克嗤笑，“不过是用新手段聚敛财富罢了。真正的财权本当掌握在王室亲信与老牌世家手中，而非一个从边疆来的家伙。”
德瑞克·索恩男爵的话音刚落，犹如在平静的湖面上投下了一颗巨石，激起层层涟漪。
宴会的气氛瞬间变得紧张而热烈，其他贵族们纷纷附和，声音中充满了对麦隆·加纳德及其西港特区政策的不满与怨愤。
“说得没错！”一位名叫埃弗雷特·霍尔的年轻贵族首先站了出来，他的家族世代掌控着王都南部的几处重要矿场。
“自从麦隆推行那些所谓的发展工商业的政策以来，我们家族的矿山生意就受到了极大的冲击。他降低了关税，吸引了大量外邦商人涌入，使得本地矿主难以维持原有的价格优势。更糟糕的是，他还鼓励平民开设自己的作坊，这些暴发户根本不按规矩行事，肆意压低价格，抢走了我们的订单。”
另一位贵族艾登·法伦伯爵重重地将酒杯放在桌上，发出一声闷响：“说得对，加纳德明明自己就是贵族，却允许那些没有根基、没有背景的贱民开办工厂。你们知道吗？现在在西港，随便一个铁匠都能凭借政府的贷款和技术支持摇身一变成为拥有数十名工人的厂主！”
一位从事贸易的贵族愤愤不平地说：“加纳德减少了许多商品的进口税，我们家族的利润被削减了，而那些外来商贩却能以更低的价格倾销货物。”
一位来自纺织业的贵族抱怨道：“以前我们可以自由复制任何成功的设计，但现在不行了，新的法律束缚住了我们的手脚。”
但最令众人无法容忍的是，在新政策庇护下成长起来的平民暴发户对待他们的态度。
“贱民就是贱民，他们根本不懂得尊重传统，一有点儿钱就得意忘形，忘记了自己的身份！”德瑞克·索恩男爵冷笑道，“他们在市场上咄咄逼人，甚至敢于挑战我们的权威。就在上个月，有一个平民小厂主，竟然公开拒绝了我的合作提议，并声称自己有能力独自经营下去，放在以前这简直不可想象，一位贵族的合作对他而言是天大的恩惠！”
第907章
众人听了，纷纷摇头叹息。
对他们而言，平民的崛起不仅仅是经济利益的损失，更是社会地位和尊严的动摇。
“贵族与平民之间的界限正在模糊，”艾登·法伦伯爵沉声说，“如果任由这种情况继续下去，我们将失去对这个国家的控制。”
贾西姆亲王静静地听着，他知道贵族们的愤怒并非毫无道理。
新兴的平民有产群体正迅速崛起，他们的存在威胁到了传统贵族阶层的利益和地位。
然而他也清楚，完全阻止这一趋势并不现实——毕竟，麦隆·加纳德的成功是显而易见的，西港特区的繁荣为王国带来了实实在在的好处。
烛火在石墙上投下长长的影子，映照出一张张写满焦虑与不甘的面孔，他们的祖辈曾为王国开疆拓土，而今却眼睁睁看着权力与财富从指缝中流向那些没有血统、没有传统的“暴发户”。
贾西姆亲王缓缓站起身，“我们必须找到一种平衡的方式”。
他的话却让整个大厅瞬间安静下来，火光勾勒出他那沉稳而威严的轮廓。
“诸位。”他的声音不高，却清晰地传到每个人的耳中，“我听到了你们的忧虑，也理解你们的愤怒。”
他目光扫过在座的每一位贵族——索恩、霍尔、法伦、麦基、克兰顿……这些姓氏，曾刻在王国最初的战旗上，曾随先王横扫蛮族，筑起晶耀的高墙。
“这个国家不是凭空而立，是你们的先祖用剑与血在荒原上开辟出道路，是你们的家族用忠诚与牺牲撑起了奥尔多的王冠。”
他的语气转为坚定：“因此王国天然有责任维护你们的荣誉，保障你们的利益。这不是特权，而是历史的契约。”
一众贵族们纷纷挺直了背脊，面露倨傲神色。
“必须要承认，加纳德伯爵的西港特区确有成效，为王国大大缓解了财政压力，因此新兴工商业的活力也不能扼杀，我们需要银币，需要枪炮，需要工厂，这些平民能造，我们也需要他们去造。”
他踱步至壁炉前，火焰在他眼中跳动。
“但古老的秩序不能崩塌，贵族的尊严不能被践踏，一个没有贵族精神的王国不过是富庶的泥潭，终将腐朽。”
他转过身来直视众人：“我会向国王进言，重申贵族阶层在王国体制中的核心地位。税制、官职、封地——这些权力的分配，必须体现历史的重量。”
他举起一只手，语气沉稳而深远：“我会推动一种新的社会共识——让贵族的尊严与荣耀得以延续，让古老的姓氏依然享有与其历史相称的尊重；但同时也让低阶之人有通道为王国贡献才智与劳力，让他们的奋斗转化为国家的活力，而非对秩序的颠覆。”
他嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑：“我们不拒绝变革，但我们变革的方向——必须由高贵之人掌控！”
宴会上顿时响起热烈的掌声。
……
湖心镇的领主府办公室内，壁炉中的火焰静静燃烧，将厚重的书桌与墙上悬挂的北境地图染上一层暖红。
窗外的夜风拍打着石砌的窗棂，发出低沉的呜咽。
保罗·格莱曼坐在书桌后，手中握着一封来自晶耀的信件，火漆印已拆开，信纸边缘微微卷起，显然是被反复展开又合上。
他读完最后一行，嘴角缓缓浮现出一丝苦笑，将信纸轻轻放在桌上。
“陛下说他收到我的请求后，立刻拟好了诏书，连王室玉玺都盖上了。”
他目光扫过在座的部下们，“但御前会议上的大臣们群起反对，有人甚至搬出了贾尔斯叛乱的旧事，国王无奈下只好收回命令。”
保罗将信推了出去：“诸位自己看看吧。”
从老福特开始，众人依次传阅这封信。
汉塞尔接过信纸后快速浏览了一遍，他的眉头越皱越紧，眼神中闪过一丝警觉。
当其他部下传阅信件时，他退后一步，靠在书架旁，手指无意识地摩挲下巴。
身为再晶耀长大的贵族之后，他对罗德尼十八颇有了解，那位年轻的国王是个表面温和但内心刚强的人。
更何况，保罗的请求合乎战时所需，理据充分。他若有决断，哪怕面对反对，也会以“我已经决定了”强行推行——可罗德尼十八没有，他选择了在大臣面前退让。
办公室内的其他部下看完信件，陆续抬头，神情各异。
“以我对罗德尼十八的了解……”汉塞尔低声开口说，“如果陛下真下定决心就不会拿到御前会议上讨论，如果他决定尊重大臣的意见就不会先盖上印章……除非他想制造一个理由。”
“我觉得国王这是在敲打我们。”汉塞尔直视保罗，语气凝重，“他不是被大臣逼的，而是想让我们知道您的权力来自于他。”
他顿了顿，压低声音：“大人，国王陛下或许已经开始提防您了。”
壁炉中的火焰跳动了一下，将保罗的身影投在身后的北境地图上，拉得又高又长。
压抑的怒意在房间内悄然蔓延。
“荒谬！”布莱斯一拳砸在桌角，声音低沉愤懑，“我们替王室挡着阿巴尔的铁蹄，他们坐在晶耀的暖厅里喝着葡萄酒，只因为猜疑就就否决了前线的战需？”
维克托冷笑：“估计晶耀巴不得我们越弱越好。”
老福特沉默不语，但眼神依旧凝重。
就在这群情激愤之际，保罗抬起一只手。
没有呵斥，没有怒视，只是轻轻一抬，整个房间便安静下来。
“够了！”他的声音不高，“你们说的我都知道，可你们要知道——屁股决定脑袋！”
他缓缓站起身，踱步至窗前，望着湖心镇里连绵的万家灯火。
“如果我是国王，坐镇晶耀，南有维布伦割据，而北方又有一个手握重兵、深得军心的实权领主请求征兵权……”
他顿了顿，语气平静得近乎冷酷，“我大概也会犹豫，也会拒绝。”
第908章
部下们怔住，心中的怒火虽未消除，却也没有出言反驳。
保罗转过身，目光扫过他们：“我不是软弱，而是在权衡。国王要的是王国的稳定，不是某一场战役的胜利，他怕的不是阿巴尔，而是下一个贾尔斯——哪怕那个人是我。”
他停顿片刻，似乎在整理思绪，然后缓缓说道：“如果我是国王……”
话一出口，他自己也微微一滞。
在那么一瞬间，这句话仿佛不是假设之语，而像是一道隐秘的电流，从脊椎直冲他的脑海。
如果我是国王——这五个字在他心中激起了以前未曾有过的某种回响。
他没有继续说下去，但那短暂的停顿已足够让汉塞尔捕捉到一丝异样。
保罗很快恢复如常，语气平稳地继续说：“所以，我们不必怨恨。我们继续按现有的力量加强要塞防御，应对兽人接下来的行动。”
他走回书桌，将那封信折好，放入抽屉，火光映照着他冷峻的侧脸，没人看见他指尖微微的颤动。
“如果我是国王……”这句未尽的话，像一颗种子无声地深埋于保罗的心中。
众人离开后，领主府办公室陷入寂静。
壁炉里的火焰已缩成几簇暗红的余烬，油灯的光晕在厚重的书桌上投下一圈昏黄。
保罗在书桌后坐下，沉默良久，他没有立刻动作，只是凝视着对面墙上那幅巨大的地图——从黑石之原到草原腹地，每一处标记都曾洒下他部下的血。
静坐良久后，他突然伸手取出一张厚实的信笺，拧开墨水瓶，蘸好羽毛笔。
笔尖落在纸上，他没有急于书写，而是深深吸了一口气，仿佛要将所有情绪压回心底。
然后，他开始写：
“陛下：”
“我已收到您的回信，理解您在御前会议上的决定，我并不因此感到不满或被辜负。”
“让我们开诚布公一点，我请求在东北诸领征兵，并非事为了扩大自己的权力，我从未将个人得失置于王国安危之上。”
“我所看到的，是阿巴尔的撤退并非溃败，而是战略转移，他退回了草原深处，但他的军队仍在，王帐的号召力未失。只要我们止步于此，草原的威胁就永远不会真正消失。”
“要彻底解决这个问题，不能只靠防守，我们必须主动经略草原——建立前哨、铺设补给线、逐步推进控制区。而这需要的不是一支能打赢一场战役的军队，而是一支能长期驻扎、持续作战、不断补充的边防力量。”
“现有的兵力可以守住要塞，但无法支撑一场持久的扩张。我请求的征兵权，不是为了扩大我的权力，而是为了确保我们能将这场胜利延续下去，最终将广袤的草原纳入奥尔多的秩序之中。”
“我愿意为这个目标承担一切风险，只希望您能明白，我的动机始终是为了王国的长远安全。”
字里行间，保罗将请求征兵权的动机归于王国边疆的长治久安，归于彻底经略草原的战略宏图——这是他想对外宣示的意图。
写完最后一个字后，保罗轻轻吹干墨迹，将信纸折好，装入信封，最后用火漆封缄。
他没有立刻叫来侍从，而是将信放在桌角，静静地看着它。
他知道，这封信或许无法说服罗德尼十八，但他还是想在继续努力争取一下。
西北海湾以工商业为自己的经济支柱，一直以来都在努力地将贸易触角延伸到世界各地，其中【内罗丹走廊——沙漠绿洲——大陆腹地】是其中一个非常重要的方向或者说路线。
而草原兽人的扩张与劫掠，正在一点点扼杀这条黄金通道。
保罗很清楚，西北海湾上上下下，地方领主、商会领袖、工厂老板、甚至是工人、技师、农民，都视草原兽人为眼中钉。
他们不只希望边疆安稳，更渴望彻底铲除威胁，让西北海湾的商队能一路深入大陆腹地，把利润带回西北海湾的交易所。
而他，保罗·格莱曼，作为这些群体的总代言人，必须响应他们的诉求。
他需要借王室的权威，集结一支足以深入草原、摧毁王帐的强大力量。
由于上述内容可能引起误会，所以没有在信中明确提及，但保罗坚决不认为这是自己的私心——西北海湾是奥尔多的一部分，他也是奥尔多的忠诚封臣，西北海湾越富庶、越强大就意味着奥尔多越富庶、越强大，这怎么能算是自己的私心呢？
保罗又安静地坐了一会儿，渐渐想清楚一些东西。
或许，即便是敏感的权力之争也仅仅是浮于表面的事物，归根结底还是他与晶耀的利益诉求不同。
在奥尔多王国的权力中枢，晶耀的君臣们所思所虑，大多止于国境之内。
他们的财富源于封地的农税、王国的商路、各地的矿产，只要兽人被驱逐出奥尔多的领土，边境重归安宁，他们的利益便已得到保障。
至于草原深处的王帐是否覆灭，兽人部落是否还会卷土重来——对他们而言，那是遥远的忧患，而非迫在眉睫的威胁。
而保罗的目光，却越过了奥尔多的国境，越过了草原、沙漠，投向更远的大陆腹地。
如今的西北海湾绝不仅仅是个地理名词，而是一个庞大的经济体。
在奥尔多之外，西北海湾的商船正驶向陌生的海岸，商队正穿越干燥的绿洲，将布匹、织物等各类商品运往异邦，再带回金币、香料、宝石、稀有金属等等。
因此，对保罗而言，将兽人驱逐出奥尔多远远不够，因为兽人还能再奥尔多之外侵蚀西北海湾。
唯有彻底摧毁王帐，瓦解兽人的组织核心，将草原纳入人类的秩序之下，才能确保那条横跨内罗丹走廊的贸易动脉永久畅通。
他渴望的是一场终结性的战争，而晶耀的贵族们只想要一场防御性的胜利。
利益所系之处，便是目光所向之地，当晶耀的君臣满足于边境的安宁时，西北海湾不得不将整片大陆视为战场。
第909章
信送出去了，晶耀很快就回了信。
保罗在办公室拆开信封，罗德尼十八的字迹清晰工整，墨迹鲜亮，像是经过反复斟酌才落笔。
他读着，神情一点点沉了下来。
在信的开头，国王毫不吝啬地表达了他的赞赏。
他称赞保罗“目光深远，心系王国长远安危”，说他的战略构想“远超寻常领主的职责”，更称其忠诚“令人动容，堪称臣子典范”。
这些话写得真诚而热烈，仿佛保罗不是被驳回请求的人，而是一位为国家未来殚精竭虑的功臣。
但赞美之后便是拒绝。
果然，国王的语气渐渐转为沉重：
“然而，我也必须面对现实。奥尔多刚刚经历南方的贾尔斯叛乱，战火摧毁了三座大郡，无数人流离失所，农田荒芜，牲畜死绝。紧接着，北方又遭兽人入侵，边境城镇被洗劫，百姓逃难，国库几乎耗尽。”
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