作者：晓木生
他所能做的，便是将王帐的力量撤回草原腹地，构筑新的防线，阻止人类的铁蹄进一步踏入草原深处。
“传令！”他声音沙哑，却依旧威严，“黑水湖周边所有部落，随王帐东迁。这片土地已被玷污，不再适合兽人栖居。”
然而，命令传下后，响应者寥寥。
当王帐的使者抵达各部落营地时，得到的回应各不相同。
一部分老派部落，如狼牙部、铁蹄部，立刻开始收拾帐篷，驱赶牲畜，追随王帐而去，他们视阿巴尔为草原上的共主，虽然王帐遭遇了耻辱的失败，但他们的忠诚仍然没有改变。
可另一部分部落，尤其是那些曾被迫向奥尔多军队纳贡的边缘部落，却选择了不同的道路。
他们没有东迁，反而在夜色掩护下，悄然向西南移动，进入了奥军控制区的边缘地带。
他们在磐石要塞外围的指定区域扎下营帐，向奥军哨所递交了归顺文书。
这些部落并非是仇恨王帐，而是亲身感受到了奥尔多人的秩序，人类收取的供奉很少，他们的医生甚至为生病的族人施以治疗，没有无端的征伐，没有部落间的私斗，生活虽不富裕，却比在王帐严苛的征调与连年征战中喘息度日要安稳得多。
当这个消息传回王帐大营时，将领们勃然大怒。
“懦夫！”身披重甲的阿吉雷一拳砸在桌案上，震得油灯摇晃，“为了几袋面粉、几块铁片，就背叛草原的血脉！他们忘了祖先的荣耀了吗？”
“可耻！”阿罗约声音阴沉，“这群蠢货被人类的糖衣裹住了心窍，甘愿成为异族的奴仆，啃食他们施舍的残渣！”
王帐内的火盆噼啪作响，映照出一张张愤怒而扭曲的脸，那帮森林里的远亲也就罢了，可他们无法接受竟有草原兽人选择臣服于人类。
阿巴尔坐在狼皮王座上，他沉默良久，没有像将领们那样咆哮，但大酋长的沉默比怒吼更令人胆寒。
当所有部落首领齐聚王帐，无论是已东迁的，还是仍在观望的，阿巴尔缓缓站起身，如雄鹰一般的目光扫过众人，最终落在那些空着的、属于已归顺奥尔多的部落首领的位置上。
“他们选择了安逸。”他的声音虽然不高，却清晰地传入每个人的耳中，“他们以为跪着吃一口面包比站着挥舞战斧更有尊严。”
大酋长停顿片刻，眼中闪过一丝冰冷的决绝。
“但草原的记忆不会遗忘，兽人高贵的灵魂不容玷污。”
他举起右手，战斧在火光下泛着寒光，如同誓言的见证。
“我血手阿巴尔在此立誓——当王帐重振之时，当草原再次统一之日，那些背弃血脉、甘为奴仆的部落……”
大酋长的声音陡然转冷，如同冰原上的寒风：
“将被连根拔起，他们的名字将从草原的史诗中彻底抹去。”
磐石要塞的指挥室内，石墙上晃动着烛火的影子，地图铺满了整张橡木长桌，上面的红线与蓝叉标记着敌我动向。
奥军统帅安德鲁爵士站在桌前，眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌沿，目光仍停留在阿巴尔大军撤退留下的烟尘轨迹上。
门被轻轻推开，亚尔维斯学士走了进来，他身披一身深灰长袍，袖口还沾着墨迹，手中抱着一卷兽皮地图与几份新近的情报简报。
他将东西放下，目光扫过地图，声音低沉而清晰：
“阿巴尔走了，但不是溃败，是战略转移。”
安德鲁抬眼：“我知道，这头恶狼不会善罢甘休，他退往草原腹地，是要重整旗鼓。”
亚尔维斯缓缓坐下，手指轻点地图上黑水湖以东的广袤区域，“所以我们不能让他们安稳地喘息，而且阿巴尔很有可能再次南下，侯爵在落基山南面整备军队，我们需要给他创造时间。”
他的眼中闪过一丝锐利：“我们应该像狗皮膏药一般黏住阿巴尔，让他无暇休整。”
安德鲁微微一怔。
亚尔维斯继续说：“用兽人擅长的战术对付兽人。”
他展开那份兽皮地图，指向那些已归顺奥尔多的部落营地：“这些部落曾受王帐压迫，有的甚至被强行征兵、掠夺牲畜，他们对阿巴尔的怨恨远比我们想象的深，只是这份怨恨一直以来都被王帐强大的威望和实力所压制。”
“但现在我们来了，我们为他提供了第二种可能——推翻阿巴尔！我们可以从中征募战士——不是强迫他们，而是以自由与庇护作为许诺，招募那些愿意与大酋长为敌的兽人。”
“他们熟悉草原的每一道沟壑、每一处水源、每一片可供藏身的洼地。”
亚尔维斯的声音渐强。
“让他们组成轻骑部队，保留他们擅长的弓箭，再配发一些轻型火器。当阿巴尔的军队撤退时，这支队伍就紧咬其后，袭扰补给，狙杀掉队者，制造混乱。”
“当阿巴尔愤怒回击，试图围剿时他们就立刻散开，化整为零，遁入草原深处，像风一样消失。等敌军疲惫回撤，他们又悄然集结，再次逼近。”
“如果阿巴尔的军队想一追到底，那就遁入我们的炮火庇护范围之内！”
“这正是兽人骑兵最擅长的袭扰战。”安德鲁低声接过话，眼中逐渐亮起光芒，“对啊，我们可以反过来用在他们身上！”
第905章
晶耀，王宫深处的书房内，水晶吊灯将柔和的光芒洒在深色的长桌上，国王罗德尼十八正坐在高背椅上，手中捏着一封来自湖心镇的信笺。
这封信是保罗·格莱曼亲笔所书，字迹刚劲有力，罗德尼十八逐字读完后，眉头从紧锁渐渐舒展。
保罗对国王将黄土之原分封给哈尔·杜克一事表示赞成，称此举十分合乎国策。
字行中没有质疑，没有反对，甚至看不出一丝犹豫。
国王缓缓将信纸放下，靠向椅背，长长地吐出一口气，肩头仿佛卸下了一块巨石。
他知道保罗手握重兵，坐镇北境，是王国对抗兽人的第一道屏障，若他对分封之事心生不满，哪怕只是暗中掣肘，都可能引发边疆动荡，甚至激起贵族间的连锁反应。
如今保罗明确支持，意味着王国的北方将趋于安稳，王室的权力得以巩固。
但罗德尼十八的目光很快又落回信纸末尾。
保罗在赞成之余，提出了一个请求：鉴于阿巴尔虽然退回草原，但其威胁仍未消除，他恳请国王赋予他在奥尔多东北土地上的征兵权，以应对兽人可能的反扑。
国王的手指在桌面上轻轻敲了两下，陷入沉思。
征兵权非同小可。
其实一支军队走到哪里，只要有足够的军饷，随时都可以征兵。
但保罗在信中请求的其实是兵役，那种强制性的，各级领主和官员都需要配合征用的兵役。
在保罗·格莱曼晋升为侯爵之后，其实已经拥有了西北海湾的征兵权。
一旦再答应他在信中的要求，格莱曼侯爵便可在事实上超过奥尔多所有的领主，直接在北方诸领征召青壮，组建规模庞大的军队。
若是换作他人，罗德尼十八绝不会轻易应允。
可如今阿巴尔的阴影仍在草原上游荡，保罗是唯一能挡住兽人铁蹄的人，若因吝惜权力而令其心生嫌隙……
赞成黄土之原的分封方案，以格莱曼的视角看来是否也是一种对王室的让步？
轻轻跳动的烛火映照出国王脸上的挣扎与权衡。
良久后，他终于下定决心。
他提起羽毛笔，蘸满墨水，在一张烫金王令纸上缓缓写下命令的正文，笔锋沉稳，字字清晰：
“兹准保罗·格莱曼侯爵所请，特许其于奥尔多王国东北诸郡境内，依战时律令征召兵员，凡辖内各级领主、官员，皆须全力配合，不得延误、阻挠，此令即日生效，至与兽人的战事平息为止。”
他签下名字，盖上王室的印章。
命令写成，他却没有立刻召来传令官，他只是静静坐着，望着那枚在烛光下熠熠生辉的玺印。
“还是拿到会上议议吧。”
……
晶耀郊外，隐于林间的庄园被灯火点亮。
厚重的木门在仆人手中无声开启，贾西姆亲王缓步而入，深色长袍拂过门槛，身后紧随着他的次子尤里科与沃尔什·麦基伯爵等亲信之人。
大厅内早已备好晚宴，水晶吊灯洒下柔和的光晕，映照在银质酒杯上。
众人落座，气氛十分轻松，贾西姆亲王举起酒杯，“为尤里科在北境的功绩干杯！他在与兽人的战斗中屡建奇功，为王室赢得了荣耀。”
尤里科微微欠身，但眼中难掩得意：“都仰仗父亲您的栽培，还有各位的倾力帮助。”
杯盏相碰，酒液轻晃，众人天南海北地畅谈起来，气氛十分热烈。
不知不觉话题转到王国北方的局势上，宴会气氛开始转为凝重。
“说起来……”沃尔什·麦基伯爵放下酒杯，手指轻轻敲了敲桌面，目光扫过在座众人，“陛下将黄土之原分封给哈尔·杜克，我倒没有什么异议，守望者军团一向忠于王室，分封给哈尔是明智之举。”
众人纷纷点头，杜克伯爵虽然不是王族，但素来以忠诚著称，确实是值得倚重的支柱。
但沃尔什话锋一转，眉头微蹙：“但国王拟议赋予格莱曼在东北诸领的征兵权，这件事情我就很难赞同了。”
他声音不高，却十分清晰：“征兵权非同小可，一旦放权，格莱曼便可越过地方领主自行征召青壮，组建私军。他本就掌控西北海湾的军政，但王国东北诸领的人口比西北海湾更多，若让他的兵源翻上好几倍，谁能担保他以后不会起什么异样的心思？”
尤里科冷哼一声：“保罗·格莱曼一直就是个骄傲自大的人，现在兽人滚蛋了，他却还索要征兵权，分明是不安好心。”
贾西姆亲王静默听着，手指在酒杯上摩挲着，他既不反对也不赞同，只是目光越发深邃。
“御前会议已议过此事，”沃尔什继续说，“国王还没有正式下达诏令，只说要再斟酌斟酌，这便是我们的机会，若能联合几位大臣，以‘防止出现第二个贾尔斯’为理由苦劝，未必不能动摇国王的决心。”
他环视众人：“格莱曼可以是盾，但不能成为剑——尤其当剑锋可能调转之时。”
贾西姆亲王终于开口了，“格莱曼侯爵的确功劳很大，但这种人也往往容易失控，格尔德还年轻，或许只看到眼前的兽人威胁，但没有考虑到身后的隐患。”
他抬起眼，露出如同刀锋般锐利的目光：“沃尔什，你去联络几位有主见的大臣，把这件事详细说一下。”
说着轻轻放下酒杯，杯底与桌面相碰，发出一声轻响。
“我们不反对国王的决定，只希望他一定要谨慎再谨慎。”
“亲王殿下说的不错。”坐在长桌另一侧的一位中年贵族缓缓开口。
他面容冷峻，下颌线条如刀削，正是埃德加·克兰顿伯爵，现在的晶耀城防军由他统领，是贾西姆亲王最为倚重的臂膀之一。
“国王对格莱曼的信任，未免太过轻率了。”
他端起酒杯，凝视着杯中暗红的酒液。
“我们不是没有教训，而且是十分沉重的。贾尔斯的历代祖先们，曾经不也是王室倚重的佩剑领主吗？
第906章
埃德加·克兰顿伯爵不无沉痛地说：
“可结果呢？作为忠诚之后的贾尔斯，一纸檄文便举兵反叛，几乎打到晶耀城下，如果不是王室早有预备，今日坐在王座上的或许已是这位贪狼大公了！”
厅内一时寂静，贾尔斯叛乱是王国这些年来最惨痛的记忆，几乎动摇了整个国家的根基。
克兰顿伯爵抬眼，目光扫过众人：“以现在的形势看来，保罗·格莱曼已经快成为第二个贾尔斯了……不，应该是远超贾尔斯，他坐镇阿尔达，以侯爵的权势统辖西北海湾，连陛下都要倚仗他抵御兽人，如今再将整个北境的兵役交给他……”
这时伯爵突然冷笑了一声，“达到如此程度的佩剑贵族不再是臣子，而是潜在的王座挑战者。格莱曼虽然没有反叛的迹象，但权力如同毒药，握得越久，越难放手。国王陛下太年轻了，只看到他挡在兽人之前，却看不见其身后那柄剑的影子，已经悄然压在了奥尔多的王冠之上。”
沃尔什·麦基点头，表示赞同：“王室真正的威胁，从来不只是草原上的阿巴尔，而是那些本该守护王冠的人。”
“格莱曼必须被制衡。”贾西姆再次开口，声音低沉，透着不容置疑的决心，“他可以继续做北方的盾，但绝不能让他变成一把指向王座的剑。”
尤里科靠在椅背上，“可我们怎么拆解他的权力？阿巴尔虽然退回草原，但随时可能卷土重来，如果北方生出动乱，这个责任谁来承担？”
“可以暂时放过他。”沃尔什·麦基伯爵缓缓说道，端起酒杯抿了一口，“但也不能让他再壮大。兵源是根本，一旦他能在东北诸领自行征兵，那支军队就不再是奥尔多的军队，而是他格莱曼的私兵。”
“该死的！”沃尔什恨恨地说：“如果不是维布伦还盘踞在天堂盆地，我们就能腾出手来解决北方了！”
宴会上一阵沉默，当年贾尔斯叛乱，维布伦也跟着响应，虽没真的打几场仗，却被维布伦趁乱完全割据了天堂盆地，已成为半独立的势力。
即便是贾尔斯已然覆灭的今天，维布伦仍在的地盘上活蹦乱跳。
不过天堂盆地的地势较为封闭，四面围着一圈儿难走的山地，外面的军队进去难，里面的军队出来也难，所以维布伦虽然叛乱，但对王国中枢的威胁尚且不大。
贾西姆缓缓点头，“格莱曼就留到维布伦之后解决吧，但他也不能继续壮大实力了！他可以守边，可以打兽人，可以统领现有军队，但这次的征兵权绝不能再给了。”
“诸位只盯着格莱曼的刀剑，却忘了另一把更隐秘的刀——麦隆·加纳德。”
这时，坐在长桌末端的一位贵族缓缓开口，他是德瑞克·索恩男爵，男爵抚了抚胸前的金链，语气平静地说：
“此人长期追随保罗·格莱曼，深得格莱曼的信任，国王竟任命他为西港特区的总督！”
在国王罗德尼十八的全力支持下，麦隆参考西北海湾的成功经验，因地制宜地推行新政——减免商税、保护专利、建立工坊，在西北海湾的技术转移支持下，各式各样的新兴产业如雨后春笋般成长起来。
现今的西港特区已经开始反哺王国财政，成为王国政府的一个重要钱袋子，而且这个钱袋子越来越大。
想到这里，索恩男爵的心中就有些酸涩。
他冷笑一声：“如今的西港早已不是昔日那个靠渔盐和转运为生的旧港。沿岸河谷排列着一座座砖石厂房，烟囱林立，机器轰鸣。港口的商船络绎不绝。可是——”
男爵的声音渐渐冷了下来：“如此重要的一个地方，国王怎么能将其继续置于一个外人的掌控之下。”
在索恩男爵这样的老牌晶耀贵族看来，来自西北海湾的麦隆·加纳德是个不折不扣的外人。
他冷笑一声：“格莱曼握着刀剑，加纳德握着钱袋子，都是国王陛下的臂膀，我们这些世代效忠王室的贵族反倒成了一群摆设？”
厅内一时寂静。
沃尔什·麦基伯爵眉头微皱，低声道：“但加纳德伯爵确有才干，西港的成效有目共睹……”
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