作者：晓木生
罗德尼静静听着，手指轻轻敲击扶手，没有立刻回应，他知道凯瑟琳的性格——理智、坚定，向来以大局为重。她嫁给保罗后，虽未放弃王室身份，但早已与丈夫的命运紧密相连。
事实上，尤里科刚才的抱怨不只是对凯瑟琳的不满，更是一种被孤立的恐惧——凯瑟琳也就罢了，毕竟是隔着一层的堂姐妹，可自己的亲哥哥竟然也没第一时间斥责格莱曼。
整个王室，似乎只有他一个人在为“尊严”发声。
他明着在指责凯瑟琳，其实也在指责罗德尼十八。
第897章
自奥尔多王国北境的守望者要塞以东，绵延至伽贝拉帝国西北边陲，横亘着一片广袤沙漠。
千百年来，人类依地下水脉，在此建立若干绿洲城邦，形成南北商旅往来的重要通道。
这些城邦规模不一，多以农业、畜牧及商队补给为生。在和平时期，其政治归属大致以地理方位划分：靠近伽贝拉一侧的城邦，多受帝国影响，接受其保护或名义宗主权；而临近守望者要塞及内罗丹走廊的城邦，则多与奥尔多王国保持附庸关系，依赖其军事庇护与贸易往来。
然而，近数十年来，随着奥尔多国力渐衰，内政纷扰，军力疲弱，其对东方的控制力持续削弱。与此同时，草原上的兽人部落在强权领袖阿巴尔的统合下迅速崛起，建立王帐政权，屡次南下侵扰。
在这一背景下，守望者要塞以东的绿洲城邦相继失陷，部分邦国在兽人军队的威慑下被迫臣服，另一些则因失去奥尔多的支援而孤立无援，最终被逐一征服，这些地区逐渐被纳入草原势力范围，成为兽人进入人类世界的前哨。
奥尔多王国无力反击，只得收缩防线，退守守望者要塞与内罗丹走廊一线，昔日连贯的绿洲城邦体系因此断裂，中部沙漠地带沦为无人掌控的荒芜区域，商路中断，人烟稀少。
如今，自伽贝拉西北边境北上奥尔多，旅人须穿越这片政治破碎的荒漠，唯有少数有实力的商队或官方使节，方能在武装护卫下谨慎穿行。
秘法会高层成员玛丽安娜近日自帝都启程，正穿越此地，经由这些绿洲小国向西北方行进，其行程所经的地方正是这数十年来权力更迭、疆域易手的见证之地。
在靠近守望者要塞的沙漠边缘，有一座名为“沙井”的绿洲城邦，此地曾是东西商道的中途补给点，如今虽已臣服于草原王帐，但城中居民仍多为人类，生活于兽人驻军的阴影之下。
夜幕降临，沙井城中一间低矮的酒馆内灯火昏黄，空气中弥漫着劣质麦酒与烤干肉的气味。
旅人、本地居民和少数胆大的商贩围坐在粗糙的木桌旁，低声交谈。
一名身着深色长袍的女子悄然走入，面覆轻纱，只露出一双沉静的眼眸。
她在角落寻了位置坐下，点了一杯清水，姿态低调，却难掩气质清冷，正是北行途中的玛丽安娜。轻纱不仅为遮挡风沙，更是为了掩去容颜，避免因美貌招来无谓的注目与纠缠。
她尚未饮下一口水，邻桌的谈话便传入耳中。
“你听说了吗？”一名满脸风霜的驮队伙计压低声音，“兽人在奥尔多栽了大跟头！被打回草原了！”
另一人嗤笑一声：“早该如此！那些毛脸怪物在咱们这儿横行霸道，抢粮征税，连井水都要收钱！现在总算有人收拾他们了。”
“消息是从西边传来的，”第三人接口，“说是奥尔多的军队在阿尔达侯爵的带领下，连打了好几个胜仗，守望者要塞都收复了。兽人残部一路溃逃，连王帐都搬了。”
“哈！活该！”先前的伙计一拍桌子，“我就说嘛，他们再凶，终究是野蛮人！哪比得上咱们人类的军队？”
众人纷纷附和，语气中带着久抑之后的畅快与解气。有人举起酒杯，低声道：“敬奥尔多！敬那位阿尔达侯爵！”
玛丽安娜静静听着，指尖轻轻摩挲杯沿，眸光微动。
邻座的谈笑声仍在继续，那些关于“兽人大败”“风息堡收复”“草原溃退”的字句，像细小的石子投入她平静的心湖，激起层层涟漪。
她眸光微凝，指尖不自觉地停在杯沿。
她当然知道保罗在湖心镇经营多年，训练军队，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方领地，自保有余。
可她从未想过——保罗竟有能力将兽人彻底驱逐出奥尔多。
在她的预想中，这场战争将是惨烈的拉锯，能制止兽人西进已经是很幸运了。而如今的传言却是奥尔多反守为攻，连连收复失地，甚至收复了极具象征意义的守望者要塞。
这已不是守住边境的胜利，而是一场战略性的逆转。
她心中第一个闪过的念头是：晶耀的王室动用了隐藏起来的底牌力量。
毕竟作为一个传承数百年、绵延至今的统治势力，没有一点保底的手段说不过去……否则一个边陲之地的侯爵，如何能逆转整个战局？
保罗只则被王室所信赖，在王室放手一搏的支持下，最终取得了胜利。
玛丽安娜的指尖仍停留在杯沿，思绪却已翻涌不息。
她对近代化军队的组织模式、火药工事的战术应用、以及湖心镇悄然兴起的工业化生产能力一无所知。在她的认知里，战争的胜负仍取决于将领的勇武、士兵的数量与士气，以及背后是否掌握着某种隐秘的强大力量——如古代遗物、秘法武装，或是长期隐藏的精锐部队。
正因如此，她才更确信保罗的胜利绝非仅凭一己之力，必是奥尔多王室在危急关头，动用了某种从未示人的“底牌”，才得以扭转乾坤。
而就在此时，邻桌的谈话再次传来，将她的猜想推向了确信。
“听说了吗？风息堡一战中，是尤里科亲王亲自带兵打的头阵！”一名商旅模样的人压低声音说道，“他率领护国骑士团冲进风息堡，当场降伏了上百名兽人战士，连草原上的百夫长都跪地臣服！”
“难怪能打得这么快！”另一人感慨，“这个护国骑士团就是奥尔多最精锐的部队吧？没怎听说过，看来是平日从不轻易出动。这回连亲王都上了，说明王室是真下决心了！”
“是啊，奥尔多王室藏得真深啊，连贪狼贾尔斯都没把这支骑士团逼出来！”
“嘿，你懂什么，贾尔斯毕竟是是奥尔多的封臣，是王国内战，怎么能随随便便动用大杀器呢！草原蛮子不知好歹，这下踢到铁板了！”
玛丽安娜听到护国骑士团这个名词后，心头一震。
果然如此吗？
第898章
玛丽安娜心中越发倾向于如此认为：奥尔多王室终于亮出了深藏多年的利刃，护国骑士团就是那张一直未曾翻开的底牌。
她依旧不知道湖心镇的兵工厂日夜不息地铸造炮弹，不知道新军已普遍列装新式火枪，也不知道阿尔达的军事体系早已超越传统军队。
在她眼中，这场胜利的光环仍笼罩在王室的帷幕之后。
当邻座再次提起“尤里科亲王率护国骑士团攻入风息堡”“降伏兽人百夫长”“凯旋归都，万民夹道”时，她心中骤然掠过一丝异样。
尤里科·罗德尼？这个名字在她脑海中激起的，并非敬意，而是记忆中那份来自秘法会的评估档案。
她曾亲自审阅过关于奥尔多王室成员的情报简报——那是秘法会为评估各国潜在威胁而建立的长期档案，其中对尤里科的描述极为清晰：
“性格浮夸，热衷虚名，行事冲动，缺乏战略耐心。虽具基本骑士素养，但统军能力平庸，无突出战功。其影响力主要源于王室身份，而非个人才干。”
在秘法会众人看来，此人不过是个被宠坏的王子，热衷排场，追求荣耀，却无真正担当大任的资质。
可如今，传闻中的他不仅亲率精锐参战，还主导了对兽人俘虏的收编，甚至在战后赢得国民狂热拥戴——这与秘法会多年来的评估截然相反。
她指尖微紧，难道是情报过时了？还是尤里科一直以来都在隐藏真实的自己？
她不愿轻易推翻秘法会的结论，但眼前的流言若有一丝属实，那便意味着此人便绝非平庸之辈，而是极擅伪装、善于操弄人心的危险角色。
她缓缓闭眼，心中已做出决断，必须将这一变化记录在案，并在返回后第一时间向伽贝拉方面发出警示：
奥尔多的尤里科亲王恐非旧日可比，此人若真能掌控护国骑士团、收服异族战士、赢得民心，未来极可能成为伽贝拉和秘法会的大敌。
这时，酒馆内的喧闹忽然凝固。
一声粗暴的“砰”响撕裂了夜的沉寂，木门被狠狠一脚踢开，门板撞在墙上反弹回来，扬起一阵尘灰。
所有交谈戛然而止，酒杯停在半空，烟斗熄了火，人们下意识地缩起肩膀，目光齐刷刷投向门口。
一个高大的兽人军官大步踏入。
他披着染成暗红色的皮甲，肩甲上涂着狼头徽记，象征其直属草原王帐的身份，面孔粗犷，颧骨高耸，鼻梁断裂后歪斜愈合，右眼上有一道深疤，使那眼神更显阴鸷。
他腰间挂着一柄弯刃战斧，步伐沉重，每一步都像踏在人心上。
两名人类士兵紧随其后，身穿混编制式铠甲，神情冷峻，手持长矛，他们是本地统治者的士兵，但在城邦臣服于王帐后，本地士兵已沦为为兽人驻军的附庸。
王帐在各个附属国内都驻有武装人员，从十几人到上百人不等，虽然数量很少，但却是超然的存在，因为他们代表了阿巴尔大酋长。
酒馆内顿时鸦雀无声。
那兽人军官缓缓扫视一圈，鼻孔翕张，像是在嗅闻空气中的气味。他嘴角咧开，露出一排黄褐色的牙齿，声音低沉如砂石摩擦：
“我的耳朵很好使！”
他缓缓开口，通用语带着浓重的草原腔调，却字字清晰：
“刚才在外面，就听见你们在说……兽人败了？被赶回草原了？”
他冷笑一声，向前踏了一步，皮靴重重砸在地板上：
“谁说的？站出来。”
没有人动！
酒馆老板已慌忙从柜台后小跑出来，双手交叠，脸上堆着讨好的笑容，腰几乎弯成九十度。
“大人息怒！大人息怒！”他声音发颤，却极力挤出恭敬，“刚才那些话都是外面传进来的流言，我们哪敢当真？不过是酒后闲谈，解闷罢了！没人当真，真的没人当真！”
他一边说着，一边偷偷扫视店内众人，眼神里满是“别惹事”的警告。
那兽人军官缓缓转过身，嘴角仍挂着冷笑，目光却像铁钳般锁住老板。
“闲谈？”他低声道，声音不大，却让整个酒馆的空气都冷了几分，“在阿巴尔大酋长庇护的土地上，谁准你们谈这些的？”
老板额头沁出冷汗，连忙点头哈腰：“是是是，不该谈，不该谈！我们立刻闭嘴，从今往后一个字也不提！”
“很好。”兽人军官缓缓点头，像是满意了。
就在老板松一口气时，他却突然抬手，一掌将老板推得踉跄后退。
“但谣言已经说了。”他环视全场，眼神凶狠，“既然没人主动站出来，那就很简单——”
他声音陡然提高，回荡在死寂的酒馆中：
“今天在座的每一个人，都跟我去牢里待几天。等想通了谁先说的，再放人出来。”
众人顿时骚动起来。
几个商贩脸色惨白，低声哀求，一名老妇人紧紧抱住孙子，浑身发抖，驮队伙计几乎瘫坐在地。
“大人！这不公平！”老板扑通一声跪下，“何必牵连所有人？”
兽人军官只是冷笑，一挥手，两名人类士兵立刻上前，抽出腰间铁链，作势要开始抓人。
“我数到十！”兽人军官靠在门框上，抬起粗壮的手指，一根根掰下，“没人站出来，就全带走。”
他开始数数了，一声接着一声，冷酷而清晰：
“……六……七……八……”
酒馆内死寂如坟，人们低头屏息，连呼吸都压得极低。
就在此时，一句低沉、却异常清晰的话语，忽然响起。
“阿巴尔不过是路边的一条野狗！”
声音不大，却像一道惊雷炸在众人耳边。
所有人猛地抬头，震惊地望向声源。
正是那兽人军官自己！
他正站在原地，嘴巴微张，双眼骤然瞪大，瞳孔剧烈收缩，仿佛看到了最恐怖的事物。
他像是完全没料到这句话会从自己口中说出，脸上写满了难以置信的惊骇。
下一瞬，他猛地抬手，死死捂住自己的嘴，指节因用力而发白，喉咙里发出“呜呜”的压抑声，仿佛想把那句话硬生生塞回去。
第899章
兽人的身体微微颤抖，眼神慌乱地扫过酒馆内每一个人——仿佛在怀疑是谁逼他开口。
而两名人类士兵则满脸不可思议的看着他。
可那话，明明是从他自己的喉咙里发出来的。
烛光下的空气似乎微微扭曲了一瞬，像热浪掠过沙面，又迅速归于平静。
角落里的玛丽安娜依旧静坐，面纱低垂，指尖轻轻搭在杯沿，纹丝未动。
她的目光甚至未曾离开桌面，但眼前那杯清水的表面在方才那一瞬曾极其轻微地泛起一圈涟漪。
与兽人那句话出口的时刻恰好同步。
那兽人军官仍捂着嘴，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出含糊的呜咽。
他瞪大的眼睛里，惊恐如潮水般蔓延——那不是对敌人的恐惧，而是对自己身体失控的骇然。
他缓缓松开手，指节僵硬，像是在试探自己的嘴巴是否还属于自己。
他张了张口，似乎想说点什么，一句命令，一个威胁，哪怕一声怒吼——
可就在他启唇的瞬间，另一个声音再次从他喉间涌出，低沉、清晰，带着无法抑制的讥讽：
“只会欺软怕硬的阿巴尔，早就夹着尾巴滚回草原了！”
这声音比上一句更响，更刺耳，仿佛他体内有另一个灵魂在替他发声。
“啊——！”他猛然双手死死掐住自己的喉咙，眼睛几乎要爆出眼眶，整张脸因极度的惊骇而扭曲。
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