作者：晓木生
他瞪大了眼睛，随即忍不住低声咕哝了一句矮人语：“锤子在上啊……莫非里面蕴含着山火的力量！”
他抬起头，眼中闪烁着惊讶与兴奋的光芒：“这酒……不是普通的酒，它有力量。”
保罗轻笑，举起自己的酒杯：“那就为力量干杯。”
众人举杯，达因也郑重地端起银杯，将酒一饮而尽。
酒液入喉的瞬间，他整个人都僵住了，仿佛一座火山在他体内被点燃，从喉咙一路燃烧至胸口。
片刻后，他的胡须抖动，脸上浮现出一种近乎神圣的满足。
“好酒！”他重重地将杯子放在桌上，声音低沉却充满敬意，“这酒，值得在火炉堡的宴会上出现。”
保罗与赫尔森对视一眼，皆从对方眼中看到了笑意。
看来龙息已经成功捕获了一位矮人的心。
一杯下肚后，宴会上的气氛逐渐热络，达因端着银杯，轻轻摇晃着杯中那无色却烈如火的液体，眉头微皱，终于忍不住开口：
“侯爵大人，”他语气中带着一丝探究，“你刚才说这酒是蒸馏出来的，这个词……我以前没听过，是什么意思？”
保罗微微一笑，放下酒杯，目光中带着几分轻松的兴致。
“当然可以解释。”他点头，“所谓蒸馏，是一种将发酵后的酒液加热，使其变成蒸汽，再冷却回液体的过程。这个过程能将酒精从酒液中提纯出来，使得最终的酒液比普通的发酵酒更加浓烈。”
达因听得入神，胡须微微颤动：“所以……你们是把酒变成蒸汽，再让它落下来？像雨水一样？”
“差不多。”保罗点头，“只是这雨里全是烈火。”
达因沉吟片刻，眼中闪烁着兴趣：“那……你们是用什么容器来加热？温度如何控制？还有——你们如何判断什么时候该停止蒸馏？”
他一口气问出几个问题，语气中带着明显的求知欲。
保罗的笑容依旧温和，但目光中多了一丝警觉。
他轻轻放下酒杯，语气依旧友好，却带着一丝不容置疑的边界感：
“这些问题，就涉及我们湖心镇酒坊的工艺秘密了。我很乐意与你分享酒，但不是它的全部秘密。”
他顿了顿，补充道：“矮人向来重视自己的锻造秘技，我想，您一定也能理解。”
达因愣了一下，随即轻笑一声，点了点头。
“当然，我明白。”他举起酒杯，眼中闪过一丝敬意，“能酿出这样的酒，自然有你们的理由。”
他仰头饮尽杯中酒，火焰般的酒液再次点燃了他的热情。
第888章
在落基山脉深处，铁锤氏族与石匠氏族虽然一西一东相距遥远，但一直存在联系。
石匠氏族现任族长伊玛尔，是巴拉什少族长的表弟，也是他童年时期的亲密伙伴。
基于这种私人关系，巴拉什最终做出决定：派遣一位使者前往奥尔多王国，作为人类与石匠氏族之间的调停人——如果伊玛尔真的做了那种勾结兽人的事情。
这位使者便是达因·铁掌，一位经验丰富的矮人战士，也是巴拉什最信任的手下之一，他对人类抱有友善态度，十分乐于接受这份使命。
达因要亲自见证并评估当前局势，寻找任何可能的和平解决方案，他肩负着双重使命，一方面向人类表明铁锤氏族的立场，另一方面说服石匠氏族重新审视他们的选择，避免走上一条危险的道路。
“我们铁锤氏族其实并不喜欢介入外界的纷争，”达因在宴会间隙轻声说道，“但这一次情况不同了，石匠氏族是我们的姻亲，我们不希望他们与人类邻居对抗。”
保罗点头表示理解：“您的到来正是为了让我们相信，和平仍然是可能的。”
酒意渐浓，烛火摇曳，达因的脸颊已经泛起红光。
他的声音比先前更加洪亮，动作也多了几分豪迈——“龙息”的烈度虽高，却正合矮人脾性，此刻的他已完全沉浸在这杯中之物带来的酣畅之中。
保罗望着他，眼中闪过一丝笑意，但语气仍带着几分谨慎：
“您当然可以亲自带我们前往石匠氏族，但我不敢太过乐观。那位伊玛尔先生的态度至今不明，我担心即便你去，他们也未必愿意开门。”
达因闻言，哈哈一笑，一掌重重拍在桌上，震得银杯微微跳起。
“格莱曼大人，你太小看我们矮人之间的血脉情谊了！”他语气豪迈，带着几分酒意，“伊玛尔是一位族长，但他也是巴拉什大人的表弟，是我的同族！”
他顿了顿，手指敲了敲自己的胸口，语气坚定：
“只要我站在石匠氏族的门前，说一句‘铁锤氏族的达因来访’，他们就不会拒绝，绝不会！”
他抬起头，目光炯炯，眼中带着几分醉意，却也透着一股令人信服的自信：
“你以为我们矮人只会打铁、只会守山？不，我们更懂规矩、更重血脉。一个来自铁锤氏族的使者，带着诚意而来，他们不会把我拒之门外。”
保罗微微一笑，没有反驳。他看得出来，达因并非完全出于骄傲才说出这番话，他确实有这个自信。
“那我就指望您的这张嘴和这颗心了。”保罗举杯，“干了这杯龙息。”
达因大笑，举起酒杯一饮而尽，随即一抹胡须上的酒渍。
宴会仍在继续，气氛随着酒意愈发轻松。
老福特与汉赛尔坐在长桌一侧，一边慢条斯理地咀嚼着烤蘑菇，一边不动声色地观察着矮人使者的反应。
“达因先生，”老福特率先开口，语气和缓，“您对这‘龙息’酒怎么看？在矮人领地，可有类似的酒？”
达因闻言，放下酒杯，眼中闪着光，胡须上还沾着几滴酒渍。
“从没喝过这么上头的酒！”他拍着胸脯，声音洪亮，“矮人当然也有烈酒，麦酒、火喉酒、黑铁酿……但你们这‘龙息’，是真能烧穿喉咙、点燃灵魂的酒！”
他说着，还夸张地挥了挥手，仿佛在模仿火焰升腾的样子。
“好酒！”他重重地重复了一遍，引来周围宾客的一阵笑声。
汉赛尔微微一笑，端起酒杯敬了达因，随即话锋一转：
“既然您喜欢，我们自然不会让您空手而归。这批‘龙息’，我们会准备几坛，供您带回铁锤氏族。也欢迎您再来湖心镇时，亲自选购。”
达因一愣，随即连连致谢：“多谢多谢！若我们那里也能有这么烈的酒，那火炉堡的宴会可就更添豪气了。”
汉赛尔顺势说道：“其实不只是酒，我们奥尔多人有许多东西，或许对矮人来说也颇具价值。比如铁器、布匹、药材、甚至……纸张与墨水。”
他顿了顿，温和地说：“我们也愿意用这些换取你们的矿产、金属制品、工艺品……只要双方愿意，贸易的大门，是可以打开的。”
达因的笑容略微收敛，他轻轻放下酒杯，神情变得有些迟疑。
“汉赛尔大人，”他语气诚恳却略显尴尬，“我当然愿意看到两族之间更加亲近。但……贸易这种事，不是我能决定的。那是族长与长老们的事。”
他补充说：“您知道的，我们从不轻易与外界往来。”
汉赛尔点头表示理解，语气依旧温和：“我明白，我只是希望您能将我们的诚意带回去。告诉您的族长与长老们，人类愿意以平等、尊重的方式，与矮人互通有无。”
达因沉默片刻，最终郑重地点头：“我会说的，我会告诉他们，湖心镇的领主与官员们，不仅带来了酒，也带来了诚意。”
他举起酒杯，轻轻一晃，目光中带着几分复杂，“但愿他们听得进去。”
达因已完全沉浸在“龙息”的烈火之中。
他原本就不是个拘谨的客人，此刻更是在酒精的催化下彻底放开，他不再像初入席时那样端着外交使者的姿态，而是变成了一个典型的矮人——骄傲、豪放、直言不讳。
他端起银杯，仰头一饮而尽，喉咙滚动间，酒液如火般滚落，他的双眼顿时亮了起来。
“这酒！”他拍着桌沿大笑，“这酒才是真正的矮人之酒！”
坐在他左右的官员们却只是轻轻抿了一口，便纷纷放下酒杯，脸色微红，有人甚至咳嗽起来。
达因眯起眼睛，看着他们那副小心翼翼的模样，忍不住哈哈大笑：“你们……你们人类喝酒，怎么像喝药一样？”
他一拍桌子，胡须乱颤：“一小口一小口的，怕烫嘴吗？”
老福特苦笑着摇头：“这不是普通的酒，这是‘龙息’。”
第889章
“正因为它烈，才配得上‘酒’这个字！”
达因大声反驳，随即又指着自己的喉咙，“我们矮人喝酒，是用喉咙丈量山火的温度！你们这样喝法，连火苗都没点着！”
他站起身，摇晃了一下，却仍执意挺直腰板，一副“我还能再来十杯”的架势。
“你们……”他环视众人，手指在空中点了点，“酒量太差了！和我们矮人比起来，简直……简直弱爆了！”
他的话语引得周围人一阵苦笑，连保罗也忍不住摇头轻笑。
赫尔森低声对身旁的塞西尔说道：“他这是彻底醉了。”
“是啊。”塞西尔压低声音回应，“但不是酒量不行，而是根本不知道这酒有多烈。”
达因仍不依不饶，一边拍着自己的胸口，一边用矮人语嘟囔着什么，语气中带着几分挑衅和自豪。
他踉跄着坐下，头微微一歪，似乎还想继续说点什么，但话没说完，眼睛就有些发直，脑袋一沉，靠在椅背上，鼾声悄然响起。
众人面面相觑，随即哄堂大笑。
“达因先生，”汉赛尔笑着拍了拍他的肩膀，“看来你今晚是真的被龙息征服了。”
达因没有回应，只是嘴角挂着满足的笑意，鼾声渐响，已然沉入梦乡。
保罗招招手，侍从们轻手轻脚地走过来，将他从椅背上扶起，在他沉重的身体晃动中，小心翼翼地架着他向客房走去。
大厅中的烛火依旧摇曳，空气中弥漫着酒香与烤肉的余温。
众人虽也有些醉意，但心知还有正事未谈，便各自整理了下衣襟，围坐到了长桌的一角。
保罗端起一杯清水，轻轻漱了口，随后放下，目光扫过众人，最终落在赫尔森身上。
“你觉得，”他缓缓开口，声音压得有些低，“如果我们能通过这位矮人使者的引路进入石匠氏族的领地……我们是否应该考虑，采取一些……更直接的手段？”
赫尔森微微一怔，随即明白了保罗的意思。他没有立刻回答，而是沉吟片刻，才缓缓开口：
“领主大人，恕我直言，对石匠氏族贸然采取军事行动，恐怕得不偿失。”
他环视众人，语气沉稳地说：“矮人虽然没有热兵器，但他们力气远超常人，能轻松攀爬陡峭岩壁，穿行于山林之间。更重要的是他们的领地。”
他顿了顿，“那不是一座城，而是一座山。地下布满隧道、陷阱和机关，彼此相连，错综复杂。若人类军队贸然进入，恐怕会陷入无尽的迷宫之中，被他们一点点吃掉。”
他停顿片刻，补充道：“我在火炉堡中听到的消息表明，石匠氏族的领地并不比铁锤氏族逊色。他们同样是古老而强大的氏族，擅长开凿与建造，地下结构或许更广阔、更隐秘。”
保罗听完，眉头微皱：“你的意思是，我们根本打不进去？”
“打进去很艰难。”赫尔森摇头，“而且进去之后，出来也很难。”
他又顿了顿，语气变得严肃：“更重要的是，达因是铁锤氏族派出的使者。如果我们对石匠氏族采取军事行动，不仅无法说服他们，反而会激怒铁锤氏族。我们现在已经有一个棘手的敌人——兽人，我们不能再多一个同样难缠的敌人，况且铁锤氏族还位于湖心镇的正北面。”
他看向保罗，目光坚定：“更何况矮人重视血脉与荣誉。如果我们背信弃义，不仅会失去他们的信任，还可能引发整个矮人族群的敌意，到时要面对的恐怕不仅仅是两个矮人氏族。”
烛光下的众人脸色各异，有人若有所思，有人神情凝重，酒意仍未散尽，但气氛已不再轻松。
保罗坐双手交叉，目光落在桌面上，仿佛在看一幅只有他能看见的地图。
“我这几天，一直睡不好。”他忽然开口，带着一种压抑许久的重量。
众人纷纷望向他，原本还在低声交谈的几位官员也安静下来。
“自从得知兽人能带着军队穿过洛基山脉以来，我就再也没睡安稳过。”他抬起头，目光扫过众人，“那座山脉……本应是我们的屏障。”
他的语气中透出一丝疲惫和不安：“奥尔多北面的洛基山保护了我们几个世纪，一直以来，我们都以为那是天赐的城墙，以为只要守住几处要道，就能高枕无忧。可现在才知道那不是墙，而是门。”
他停顿片刻，仿佛在回忆那些来自前线的报告。
“兽人穿过了它，不是以前的小股劫掠者，而是整支军队。他们带着战斧、战鼓，还有征服的野心。”
大厅里一片寂静。
“确实，洛基山不再安全了。”老福特轻叹一声，赫尔森没有说话，但眼神中也多了几分思索。
“一个石匠氏族已经站在了我们敌人的那一边。”保罗继续道，“铁锤氏族虽未与我们为敌，但他们也无法控制其他矮人，而且他们会不会在未来某一天也成为我们的对手？”
他环视众人，语气变得更为严肃：
“我不是要立刻与矮人为敌，而是想说——我们必须从长远来看，奥尔多必须掌握那些能通行军队的山中通道！”
他停顿了一下，仿佛在为自己的话下定论：“不是让他们开放，也不是让他们中立，而是让他们掌握在人类手中。”
烛火映照着一张张若有所思的脸，保罗缓缓靠回椅背，像是终于吐出了压在心底的石头，“否则我们永远都不会安全。”
老福特轻咳了一声，端起水杯抿了一口，缓缓开口说：
“侯爵大人说得没错，洛基山已经不再是屏障，而是一条通道。可如果我们能掌控它，它就能从威胁重新变成我们的优势。”
“就拿北三地来说吧，那里现在发展得不错，但和我们之间的联系全靠海路，风暴、海盗、补给延误……哪一样都能让北三地陷入孤立。”
“如果我们在洛基山的西段打通一条从西北海湾通往北三地的陆上通道，不仅能加强两地联系，还能在必要时快速调动兵力进行支援”
大厅中的几人纷纷点头，汉赛尔插话：“确实，陆路相对海路而言虽然运载量低，但却更加安全与稳定。”
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