作者：晓木生
说完，他不似乎不想再多言，转身大步走向大厅深处，
赫尔森望着巴拉什离去的方向，知道刚才那番话已经在他心中留下了痕迹。
他立刻追上去，语气诚恳地补充道：
“巴拉什先生，格莱曼侯爵并不想与矮人开战。我们希望尽可能通过沟通解决问题——前提是我们能接触到石匠氏族的掌权者。”
巴拉什停下脚步，回头看了他一眼，他的神情不再如最初那样愤怒，而是多了几分思索和谨慎。
一阵短暂的沉默后。
“我会……考虑这件事。”他最终说道，“但不是现在。”
说完，他对门口的守卫做了个手势：“给他安排一个住处，让他先休息。”
赫尔森微微点头，没有再追问，他知道自己已经说完了该说的话，剩下的就等对方内部的决定了。
窗外的天空已经夜幕降临，火炉堡深处的一间石室中，巴拉什召集了氏族中的几位长老。
大厅内光线昏暗，只有中央火盆映照着一张张严肃的脸。
“他说他们不想打仗。”巴拉什开口，“但他们想见石匠氏族的人，还要我们做中间人。”
一名年长的矮人皱起眉头，声音低沉而不满：“见石匠氏族？我们何必为人类去蹚这趟浑水。”
他顿了顿，语气带着明显的警惕：“谁知道他们有什么不可告人的其他意图？”
另一名年长的矮人缓缓开口，带着几分思索：
“如果我们真如他说的那样，石匠氏族已经打破了中立原则，帮助兽人侵犯了人类……那么他们想进入洛基山，也不是没有道理。”
他目光扫过其他长老：“我们不能否认，是石匠氏族先做了不该做的事。如果他们真的打开了通道，那就不该怪别人找上门来。”
这句话在厅中激起一阵低声议论，另一名须发皆白的老者冷哼一声，语气中满是不屑：
“这只是人类的一面之词罢了。你怎么知道他们不是借这个由头，想进山探查矮人种族的底细？”
“人类从来不会满足于他们现有的土地。北三地已经被他们拿下，森林兽人也投靠了他们。现在，他们又说要进山——谁知道他们下一步会想要什么？”
“可如果石匠氏族真做了那种事呢？”先前那位长老不甘示弱地反问，“任由他们将全部矮人拉到人类的对立面吗？”
大厅内陷入到争论之中。
巴拉什坐在主位上，听着两派的发言，脸上没有露出情绪，他知道这不是一个简单的决定。
……
就在赫尔森出使铁锤氏族时，阿巴尔率领的兽人主力部队已经返回了草原。
他们带着战争的疲惫，也带着失败后的愤怒，这支军队曾在奥尔多王国掀起风暴，却最终被人类击退，如今正试图重整旗鼓。
与此同时，安德鲁指挥的草原远征军已控制了草原西部的五个主要水源点。
这些地点分布在广阔的草场上，是兽人部落们赖以生存的生命线。自占领以来，远征军在各点部署兵力，并初步建立了补给线。
但情报很快传来——大批兽人骑兵正自东方快速推进，其规模足以威胁任何一个孤立的据点。
面对这一局势，安德鲁迅速做出决策：放弃其中四个水源点，将全部兵力集中于最西端的黑水湖。
黑水湖是远征军最早占领的据点，也是防御最为坚固的一处，湖畔建有使用砖石垒成的要塞与瞭望塔楼，且距离北三地最近，便于从后方获得补给与支援。
命令下达时，许多将领表示不解。他们认为应分兵固守，防止兽人轻易夺回主动权。
但安德鲁没有召开作战会议，也没有做过多解释，他只是下令执行，并在事后简短地说明了自己的判断：
“这场战争不会在一场战役中结束。我们的任务不是占领土地，而是保持存在。我们要让阿巴尔知道，无论他想做什么，都必须分心应对我们。”
于是，在兽人大军抵达前的最后几天里，四个据点的守军有序撤离，所有可移动物资被回收，无法带走的设施则被焚毁或破坏。兽人骑兵抵达时，只看到焦土与空地。
而在黑水湖，远征军已完成集结，依托湖泊与工事建立起一道新的防线。
当草原远征军首次进入西部草原时，许多当地的小部落表现出强烈的抗拒。
这些部落世代游牧于此，除了白狼氏族的王帐，从未接受过其他外来统治，他们将远征军视为入侵者，甚至组织了规模不一的袭击。
但他们的抵抗很快被击溃，奥军装备精良、组织严密，面对分散而缺乏统一指挥的原始部落武装，几乎没有遇到真正的威胁。
此时的王帐仍位于洛基山以南，阿巴尔尚未返回，草原西部的权力真空使这些小部落孤立无援。他们既无统一的领导者，也无足够的力量对抗远征军的推进。
为了继续在草原上生存，他们不得不接受远征军的管理，尤其是在水源地被控制之后。
最初他们以为这将是一场沉重的压迫，但很快他们发现人类的统治方式与兽人王帐截然不同。
第886章
兽人王帐每年都会派出使者，要求各部落缴纳大量牛羊、皮毛，甚至征召战士加入王帐军队。
这些要求往往沉重而无情，拒绝者将被视为叛徒，遭到清洗。
而人类只是象征性地收取一些皮草和少量物资，并未强征人口或牲畜，对于这些部落而言，这种供奉几乎可以忽略不计。
因此，当远征军决定放弃东部四个水源点，撤往黑水湖时，许多部落并未选择留在原地，而是主动跟随远征军向西迁移。
他们相信，与人类为邻比面对阿巴尔的怒火更安全。
当然，这种选择背后也隐藏着深深的恐惧。
他们知道，阿巴尔不会轻易原谅他们的“背叛”，而他们唯一能做的，就是在人类的庇护下尽可能远离即将到来的风暴。
草原远征军对当地部落所采取的象征性征税政策，并非临时决定，而是出自随军学者亚尔维斯的建议。
亚尔维斯来自伽贝拉的学士塔，本就精通各个种族的历史。他在与兽人的战争爆发后，又回到北三地，并跟随安德鲁的远征军进入草原，观察并记录草原各部的习俗与结构，现在他是远征军的重要顾问。
他观察到，草原上的兽人部落虽然臣服于王帐，但彼此之间联系松散，一旦王帐失去威慑力，这些部落便极易倒向新的强者。
基于这一判断，亚尔维斯提出了一个策略：利用经济手段，在不激起反感的前提下，逐步将这些部落从阿巴尔的统治中分离出来。
他建议远征军在占领水源地后，对当地部落征收极少量的物资，如皮草、干肉或少量牲畜。这些物资的价值微乎其微，对部落生活几乎不构成负担，但却足以在心理层面建立一种管理者与被管理者的关系。
“我们要让他们习惯于向我们交东西。”他在一份报告中写道，“哪怕只是几块皮毛，也意味着他们承认我们的存在，接受我们的秩序。”
这一政策的目的最主要是制造身份感，亚尔维斯认为，如果远征军完全不收取任何物资，部落就会将他们视为草原上的临时过客，而如果收取过多，则会激起反抗，唯有适度的征收，才能在两者之间找到平衡。
安德鲁采纳了这一建议，于是在远征军控制水源地后，象征性的征税制度被迅速建立起来。
这种“轻赋税、重身份”的策略，在短期内确实达到了预期效果。许多部落开始将远征军视为新的秩序提供者，而非单纯的入侵者。
这也解释了为何在远征军西撤时，许多小部落选择跟随迁移——他们已经将人类视为新的依靠。
在严酷恶劣的草原环境中，当现实的利益增长到一定阈值后，荣耀就会退居次位。
……
阿巴尔率兽人主力穿越洛基山，重新踏上了西部草原的土地。
但他的归来并未带来预期的振奋，反而掀起了一阵不安的涟漪。
那些仍留在原地、未随远征军西迁的部落酋长们，被召集到一处古老的祭坛前，这里曾经象征着王帐的权威。
阿巴尔站在高台之上，目光如刀地扫视着跪伏在地的酋长们，声音低沉而愤怒：
“你们为何甘于人类的统治？为何不与他们战斗？”他质问的是忠诚，是尊严，是兽人应有的骄傲。
酋长们低着头，沉默片刻后，一个年长的首领抬起头，声音沙哑却带着委屈：
“我们不是没有反抗过。我们试过袭击，试过伏击，甚至集结过好几千人的队伍……可他们有铁甲、有枪炮、有坚固的壁垒。”
他顿了顿，语气中透出一丝无奈：“我们不是怕死，也不是不想赢……可打不过就是打不过。我们能怎么办？眼睁睁看着族人和牲畜渴死在干涸的草场上吗？”
这番话像一块沉重的石头压在所有酋长的心头。他们曾试图抵抗，但人类的军队远比他们想象得强大，水源被控制，道路被封锁，他们别无选择。
阿巴尔的脸色愈发阴沉，他没有再说话，只是冷冷地注视着这些屈服于敌人的酋长们。他知道他们说的不全是借口，但这也正是他最不愿听到的真相。
草原变了！
他必须重新夺回对这片土地的掌控！
阿巴尔没有再与那些酋长们多说一句话，他挥了挥手，示意他们离开。
祭坛上的人群很快散去，只剩下王帐的亲信们站在他身后，神情各异。
夜幕降临，大帐中点燃了火盆，映照着一张张严肃的脸。
阿巴尔坐在主位上，沉默不语，等待着他的部下们开口。
最先打破沉默的是他的长子阿吉雷。
“父亲，”他语气十分愤慨：“我们不能容忍这些酋长的背叛。他们不是被逼无奈，而是贪生怕死。他们接受了人类的统治，许多人甚至跟着他们西迁，这是对王帐的羞辱。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“应该处死那些投靠人类的酋长，将他们的部族收归王帐直接统治。只有这样才能震慑其余部落，让他们知道背叛的代价是什么。”
话音刚落，萨满奥塔西就摇头反对：“蛮干只会让事情更糟。”
他的声音低沉而缓慢，透露着几分稳重，“这些部落不是铁板一块，他们只是为了活命才选择跟随人类。如果我们现在动手清洗，只会逼他们彻底倒向人类，甚至联合起来反抗我们。”
他抬起头，目光直视阿巴尔：“人心不是靠刀剑能收服的，大酋长。”
阿吉雷冷哼一声，正要反驳，却被另一道声音打断。
“也许我们该先打一场胜仗。”将领卡勒姆开口，语气冷静，“只要我们能在战场上击败人类，收复黑水湖，那些摇摆不定的部落自然会重新归心。”
阿罗约也点头附和：“是的，一场胜利比一百个死掉的酋长更有威慑力和说服力。我们必须让草原知道白狼氏族依然强大，王帐依然强大。”
帐篷内陷入沉默。
阿巴尔没有立刻表态，他只是盯着火盆，看着火焰在木炭上跳动。
他知道自己必须做出选择，而这个选择将决定草原的未来。
第887章
湖心镇的傍晚总是来得静谧而温柔，夕阳的余晖洒在湖面上，泛起一层金红交错的波光。
这座城市最核心的地区也即那座湖中小岛面积并不大，但因领主府的存在而显得庄重有序。
此刻的领主府内灯火通明，仆人们穿梭于长廊之间，将银制餐具与水晶酒杯一一摆好，空气中弥漫着烤鹿肉与香草炖汤的香气。
这是一场为归来者准备的晚宴，不仅为赫尔森，也为那位随他下山的矮人使者。
大厅中央的长桌上，铺着深红色的天鹅绒布，银质烛台将火光映照在玻璃吊灯上，闪烁出柔和的光芒。
桌上摆满了丰盛的菜肴：整只烤羊腿、配以迷迭香和蜂蜜的山鸡、堆成小山的新鲜蘑菇与奶酪、还有盛在陶罐里的果酱与蜂蜜酒。
仆人们端着热气腾腾的汤盘来回穿梭，仿佛整个厨房都搬到了这里。
保罗站在府邸大门前，身着深色礼服，神情温和。他的身后站着几位重要官员：老福特，白发苍苍却精神矍铄，汉塞尔，脸上总带着一丝淡淡的笑容，还有情报部门的两位官员，精明干练的塞西尔，以及站在他边上的德森·普兰特。
德森身材瘦削，肤色苍白，双目深陷，目光中透着一丝不易察觉的狂热。
他原本是秘法会的一员，随导师奥登内尔来到西北海湾，意图通过心灵魔法窥探保罗的秘密。然而那场失败的施法不仅让奥登内尔心智崩溃，也彻底改变了德森的命运——他在那场精神冲击中窥见了保罗脑中来自另一个世界的知识碎片，从此被其震慑，将保罗奉若神明。
他现在是情报部门的一名分析员，虽不常参与行动，却以敏锐的洞察力和对保罗近乎偏执的忠诚而受到重视。
“来了。”保罗轻声说，侍从的通报声响起，众人齐齐看向远处。
马车停下，赫尔森先走了下来，那位名叫达因的矮人使者紧随其后，他们是在昨天一起返回湖心镇的。
他身披深灰皮甲，胡须修剪整齐，眉眼间带着来自深山的沉稳与警觉。
保罗迎上前，微微一笑：“欢迎你们前来赴宴。”
赫尔森点头致意，达因则郑重地欠身，语气低沉却清晰：“感谢领主大人的款待。”他的奥尔多语说的尚有些生硬。
“今晚，我们为归来者举杯。”保罗抬手示意，“请进吧，晚宴已备好。”
宴会厅内烛火摇曳，香气四溢。
保罗在主位落座，示意侍从们上酒，他微微一笑，向达因说道：
“听闻矮人喜好喝酒，我们便特地准备了一种新酒——不同于以往的甜葡萄酒或果酒，这是一种烈酒，名字叫做龙息。”
“哦，这我倒要见识一下！”达因眉头一挑，胡须微微颤动，露出一丝兴趣。
随着侍从抬着银托盘步入大厅，空气仿佛都为之一震。
六名仆人端着沉甸甸的陶坛与配套的银杯缓步走来，坛身还带着酒坊刚取出的余温。
“这是我们这儿新近生产的蒸馏酒。”保罗说道，“由麦芽发酵后多次蒸馏而成，烈如火，入口如刀。”
侍从们熟练地为每位宾客斟酒，达因的银杯中酒液清透，几乎无色，却在烛光下泛出一丝微蓝的光晕。
当酒坛被揭开的一瞬间，一股浓烈而纯净的酒香瞬间弥漫开来，像是燃烧的麦浪，又似山火初燃时的炽烈气息。
达因的鼻子轻轻一吸，整个人都为之一震。
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