作者：晓木生
伊玛尔站在凿刻着先祖浮雕的观景台上，晨雾中渐渐显现的兽人军阵让他的手指深深掐进了石栏。
阿巴尔的白狼战旗依然高扬，一排又一排的精锐战士踏着整齐的步伐穿过峡谷。他们的铠甲虽带着战火痕迹，但金属护额都擦得锃亮，长矛组成的钢铁森林在朝阳下闪着寒光。重伤员被安置在队伍中央，轻伤者反而走在最前列——这是兽人彰显勇武的传统。
“你们不是说……回来的兽人只是一群残兵败将吗？”伊玛尔的声音干涩得像是生了锈的齿轮。
莫格丁的斧柄在石地上磨出刺耳的声响：“我的斥候明明报告.”他的话戛然而止。
只见阿巴尔身旁走出二十名萨满，他们的骨杖同时敲击地面，山谷中顿时腾起一层雾气，在这神秘雾气的笼罩下，兽人的军容竟然更显威势，足以震慑心怀不轨者。
阿巴尔独眼上的伤疤泛着红光，额头上还有着斩杀强敌后用敌人鲜血涂抹的荣耀标记，右手牵着一只小牛犊般大小的獒犬，正啃噬着不知名猎物的骨头，咯吱声在寂静的山谷中格外清晰。
“准备特等岩浆酒。”伊玛尔突然转身，铜环腰带撞在石柱上当当作响，“把我藏在地窖最深处的那瓶佳酿也取出来。”
氏族长老们交换着眼神，默默收起了昨晚准备好的平等条约草案。
当阿巴尔的战靴踏上石匠大厅的红毯时，所有矮人都注意到——这位大酋长的披风下，隐约露出半截染血的人类军旗。
第881章
石匠氏族的矮人大厅中，熔岩池将宴会厅映照得通红，烤岩羊的油脂滴落在火炭上，发出滋滋声响，香气弥漫在空气中。
伊玛尔捧着镶嵌宝石的角杯，亲自为阿巴尔斟满佳酿，琥珀色的酒液里，星辉般的矿物粉末闪闪发亮，让酒浆看起来神秘十足。
“为了大酋长的健康！”矮人族长高举酒杯，铜环腰带因为过深的鞠躬而叮当作响。
“我了兽人与矮人的友谊！”阿巴尔一把扯开人类制式的披风，露出下面崭新的星铁胸甲，正是石匠氏族上个月刚进贡的精品。
他从矮人族长手中接过角杯，仰起头来咕咚咕咚地干了。
“好喝！不过说实话，你们矮人的酒比起我们草原上的来还是稍微有些淡！”兽人酋长的大笑似乎震得附近的石壁都在颤抖。
他随手撕下烤岩羊的一只腿大啃了一口，油脂顺着指缝滴丝绸桌布上。
伊玛尔搓着手，黄铜戒指在熔岩火光中闪烁，就像他忐忑的心情一般。
“听说今年草原上霜狼皮毛的收获特别丰厚……”他的声音恰到好处地压低，“为了支持兽人朋友们的征战，我们的矿工在冰天雪地里作业，很需要些御寒物资。”
阿巴尔的独眼突然眯起，啃了一半的羊腿停在嘴边，整个宴会厅瞬间安静，只有火把燃烧的噼啪声。
“你想要交易？”王帐大酋长缓缓放下骨头，沾满油渍的手摸向腰间的剥皮刀，“可以，你们再多上缴出占原先五成的军械，我们就用等价的皮霜狼皮毛来换！”
“大酋长，话不能这么说！”伊玛尔感觉自己挨了当头一棒，“过去几年我们给王帐的打造的军备放在哪里都能武装起一支不可小觑的大军，而那些……几乎都是免费赠送的啊！看在我们石匠氏族的巨大贡献上，难道王帐就不能给予朋友一些小小的回礼吗？”
“小小的回礼？”阿巴尔一瞪眼睛，语气突然加重，“你明明是想吃免费的午餐！”
一旁的矮人侍者被他吓得打翻了酒壶，深红色的酒液在石地上蔓延开来。
伊玛尔的额头渗出冷汗，他没有料到阿巴尔竟然如此不给他这个朋友面子。
“当然不是！”矮人族长干笑着拍手，“这怎么会时免费的午餐呢，我们为王帐打造的军械足以武装一支强大的军队，为了供应及时，好几处矿脉都枯竭了呢！先祖在上，我们连祭坛的烛台都熔了铸箭……”
阿巴尔突然暴起，巨大的手掌狠狠地一拍石桌，“如果我没有记错，这明明就是你们的义务，不要忘了，在草原勇士帮你夺回族长位子之前，你对我们承诺过什么！”
兽人的大酋长目露凶光，气势逼人，“在我们草原的传统中，违背承诺之人必将遭到严酷的惩罚！”
伊玛尔缩了缩脖子，“啊！我当然没有忘记过自己的承诺，伟大的阿巴尔酋长！”
但在此时，兽人大酋长又爆发出雷鸣般的大笑：“不过，我是一个仁慈的酋长，也是一个善解人意的朋友，石匠氏族也确实为我们提供了很大的助力，既然你希望得到霜狼的皮毛，我可以从今年的收获中为石匠氏族调拨一批。”
他又一屁股坐在座位上，瓮声瓮气地说：“但今年的军械，也确实得加两成！”
虽然大酋长的开价比刚才降了两成，但伊玛尔不置可否，大厅内重新喧闹起来，双方似乎都不愿意在这个话题上继续下去了。
当宴会结束后，阿巴尔醉醺醺地走了，而伊玛尔在离场时被两名白狼氏族的亲卫拦住了去路。
“大酋长想与您单独见一面！”
伊玛尔的心一紧，“我还有件事情要处理，待会儿再去见大酋长。”
阿巴尔的亲卫点点头，“可以，但请尽快！”
……
两个小时后，石室的门在伊玛尔身后重重关上，兽皮帷幕将熔岩池的光亮隔绝在外，阿巴尔的战甲挂在石壁上，在幽蓝的萤石灯下泛着冷光。
“坐。”兽人大酋长指了指面前的矮凳，那高度让矮人不得不仰视他。
伊玛尔的手指在膝盖上不安地摩挲着：“您找我过来是为了什么事呢？”
“伊玛尔！“阿巴尔玩味地一笑，然后突然俯身，独眼中的血丝像蛛网般蔓延，“你是不是听到了什么风声？”
他粗糙的手指敲击着石桌，每一下都让桌上的铜杯微微震颤。
矮人族长发了一小会儿怔，最后在对方严厉的眼神下滚动了一下喉结：“确实是有一些传言……”
“是指我吃了败仗的事吗？”阿巴尔猛地拍桌，伊玛尔的铜杯应声而倒，酒液在石桌上蜿蜒成蛇形。
“这这这……”矮人族长变得口吃起来，不知道该如何回应。
“好吧，我承认我遭遇了失败！可是，败了又如何？”阿巴尔突然大笑，抓起酒坛直接灌了一口。
“在统一草原的过程中，我曾经遭遇过无数次的失败！单单在面对灰蹄部落时，我就曾蒙受了七次失败的屈辱！”
他扯开胸甲，露出下面纵横交错的伤疤，“但是现在，来自灰蹄部落的战士是我麾下最忠诚、最勇猛的士兵之一！”
兽人大酋长自信满满地说：“奥尔多王国也不过是另一个灰蹄部落罢了！他们迟早同草原上的那些部落一般臣服于王帐之下！”
矮人族长勉强挤出一丝笑容：“大酋长说笑了，我只是担心氏族里的物资……确实有些吃紧！”
“物资？”兽人大酋长突然压低声音，一股浓郁的酒气喷在伊玛尔脸上，“等我杀回奥尔多，那里所有的铁矿都是你们的！”
他的指甲在石桌上刮出深痕，“但现在——你们必须继续毫无保留地支持我，好让我能够心无旁骛地征战！”
伊玛尔的掌心渗出汗水，他惦记着自己靴筒里的精钢匕首，希望别被眼前这个敏锐的兽人发现。
矮人族长的胆子忽大忽小，在来见阿巴尔之前，他在酒精的作用下觉得自己应该拼一把，可真见到阿巴尔后，他立刻酒醒了。
“记住！”兽人酋长最终松开了按住桌面的手，转而按在伊玛尔的肩头，“风雪再大，也冻不死白狼。”
第882章
阿尔达，湖心镇，领主的办公室内。
地图上，一条红色箭头从守望者要塞出发，绕过黄土之地，最终消失在北方的崇山峻岭之中。
“可以确认，阿巴尔没有走守望者要塞。”刚刚回到这里的保罗语气平静，却带着一丝凝重，“他从矮人领地撤回了草原。”
坐在一旁的汉塞尔·阿博特皱起眉头：“避世而居的矮人一直保持中立……这次却放行兽人？”
“也许是被迫的。”凯瑟琳站在窗边，语气冷静，“但不管怎样，他们已经站在了我们敌人的那一边。”
屋子里一片沉默，矮人是个神秘的种族，千百年来与人类几乎没有正式往来，他们的领地位于落基山深处，外人难以进入，更别说与之谈判。
“我们得派人去一趟。”保罗终于开口，“如果他们愿意重新考虑立场，也许能成为我们对抗兽人的盟友。如果不肯，至少要让他们明白，倾向我们敌人的一方不是没有代价的。”
他环视在场众人：“我们需要一位使者，前往矮人领地。”
屋子里一时无人应声。
“侯爵大人，问题在于……”汉塞尔轻叹，“没人知道怎么找到矮人。”
这个保罗其实知道，他派去的侦察队在巨大的落基山脉里转到迷路都没找到一个矮人。
福特总管说：“北三地总督史丹佛曾经接触过矮人，或许能问问他？”
保罗摇摇头：“没用，史丹佛回到北方后，曾试图与他们再建立接触，但吃了闭门羹。现在他们似乎连森林兽人都不待见了。”
见众人保持沉默，保罗无奈地说：“既然这样，那便把寻找使者前往矮人领地的消息通告下去，或许有人知道该怎么办。”
消息很快扩散出去，让他感到意外的是，事情很快就出现了转机。
仅过了两天，赫尔森子爵出现在保罗的办公室里，神情坚定。
“我的家族，曾经帮助过矮人。他们赠予我们一件信物，据说持有它的人可以进入矮人领地。”
他从衣袋中掏出一个骨笛，“侯爵大人，我想我可以去试试。”
保罗眉毛一扬：“还从没听你提过这件事。”
“我原先只当是家族流传下来的一个传说。”赫尔森走近几步，“但现在看来，可以将其当作真的试试。”
保罗从子爵手中接过骨笛，上面刻着古老的符文，给人的感觉十分神秘。
“如果这是真的。”保罗仔细端详着，“那它就是我们打开矮人世界的一把钥匙。”
几年前，那个叫伊玛尔的矮人“王子”估计也想给保罗这么一把钥匙，前提是帮助他夺回族长之位，可惜保罗当时的力量给他提供不了什么帮助。
赫尔森目光坚定：“让我去吧。我想为阿尔达做点什么。”
赫尔森家族是埃姆登的分封领主之一，曾经是肯特家族的附庸，僭越者战争结束后，没了马尔茨的肯特家族被一撸到底，保罗成了埃姆登的新主人，原先的一众附庸只能转投格莱曼了。
子爵一直渴望能有个表现机会。
保罗沉默片刻，点了点头。
“好！你将代表我前往矮人领地。但记住，这不是一次普通的出使。你面对的是一个封闭千年的民族，一个我们几乎不了解的种族。”
赫尔森深深鞠躬：“我明白。”
当子爵回到自己在湖心镇的住所后，他的心中既有期待也有些许紧张，此次任务的重要性毋庸置疑，不仅是对阿尔达，更是对自己的家族。
他拿出那枚矮人骨笛，细细摩挲着上面的符文。
“叔叔，”他的侄子奥兰多走进房间，眼神中充满关切，“您真的要去吗？”
奥兰多在几年前通过了湖心镇的政务官考试，目前在政务院供职。
“是的，”赫尔森点头，“这是我们家族的机会，也是阿尔达的机会。”
奥兰多沉默了一会儿，说道：“请务必小心。”
赫尔森拍了拍侄子的肩膀：“放心，我会带着好消息回来的。”
……
赫尔森出发了，侍卫和仆从他总共带了十个人，一路向北穿过北望镇，进入连绵起伏的落基山脉西段。
这里地势险峻，林木茂密，山风呼啸，仿佛整片大地都在低语着远古的秘密，据传多年以前，传奇探险家史丹佛队长和他同伴就是从这里重返奥尔多。
他们带上一切能带的上的补给，循着那些看似能通行的地方前行，随着海拔逐渐升高，空气变得稀薄而寒冷，脚下的土地也由松软的泥土变成了坚硬的岩石。
“大人，前面就是传说中的黑石谷了，或许我们可以在那里试试。”一名随从指着前方一道被群山环抱的山谷说道。
赫尔森点点头，与众人继续前行，等进入山谷之中，才发现这里被浓雾所笼罩。
赫尔森取出挂在胸前的骨笛。
这是一支由不知名野兽骨头制成的短笛，表面刻有复杂的符文，握在手中沉稳而温润。据家族长辈所说，这支骨笛是先祖在一次山中探险时救过一位矮人后所获的谢礼。
那个矮人临别前曾说：“若你或你的后人需要帮助，可在这片大山之中吹响它。”
赫尔森深吸一口气，将骨笛贴在唇边，轻轻吹响。
第一声低沉悠远，回荡在山谷之间，第二声清越激昂，如风穿岩缝，第三声则如同心跳般沉稳有力。
片刻寂静之后，山壁间竟然传来细微的震动声。
令赫尔森等人惊讶的是，一队身影从山谷间的浓雾显现出来。
会有这么顺利吗？一行人有些不敢相信。
会不会是山间的强盗土匪？他们很快把心提到了嗓子眼。
来众身材不高，却异常结实，胡须浓密，穿着厚重的皮甲与铁靴，手持战斧与短剑。
这样子，是传说中的矮人无疑了！
只见为首的一名矮人满脸络腮胡，双眼如鹰隼般锐利，腰间挂着一把雕刻精美的铜钥匙。
“外乡人。”那矮人用略显生硬的人类语言开口，“你是如何持有这支骨笛的？”
赫尔森上前一步，恭敬地举起骨笛：“您可称呼我为赫尔森，来自南方的西北海湾。我的先祖曾在此地救助过一位矮人朋友，这是他赠予我们的信物。”
那名首领伸出手来，赫尔森立刻将骨笛递给他，矮人首领仔细检查了一番，随即点了点头。
“既然是守誓之笛的持有者，那你就是我们铁锤氏族的客人。请问您有什么事情吗？”
赫尔森深吸一口气，有些拘谨地说：“我希望与你们的氏族族长见面。”
矮人们彼此交换了一下眼神，看他们的表情，都对赫尔森的请求有些犹疑。
一阵沉默后，那名矮人首领点了点头。
“可以，你随我们来吧——但是，只有你能来！”
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