作者：晓木生
骑士队长终于忍不住凑近提醒：“殿下，是不是该先请示哈里森大人……”
“我们是护国骑士团！”尤里科不悦地打断他，披风一甩，“从系统上不隶属于王国新军！”
尤尔加保持着感恩戴德的姿态，獠牙却悄悄咬住了口腔内壁——这蠢货亲王比想象的还要好糊弄，他瞥见布洛克正用见鬼似的表情看着自己，便悄悄眨了眨右眼。
萨满戈鲁克已经机灵地开始帮骑士们收拾散落的武器，模样十分殷勤。
亲王看向兽人酋长，“你必需用你的信仰起誓，要永远忠于奥尔多和罗德尼十八陛下。”
尤尔加立刻学着人类骑士的样子单膝跪地，粗糙的双手捧起一把泥土，用夸张的语调高喊：“以草原之灵与先祖之魂见证，乌骨部落向伟大的奥尔多与尊贵的罗德尼效忠！”
他故意将泥土抹在额头上，留下几道滑稽的痕迹。
刚到的画师赶忙支起画架，炭笔在纸上沙沙作响，尤里科满意地整理着披风，特意将佩剑摆出更威武的角度。
这时埃莫森·怀尔德挤过人群，锃亮的胸甲上还沾着些许火药灰。
“殿下！”他急切地行礼，“请允许我带队攻取布莱德利府邸！”
尤里科眼睛一亮，拍了拍好友的肩膀：“好主意！正好让这些新归附的勇士证明忠诚。”
他转向尤尔加，语气突然严肃，“你熟悉城内布局，为怀尔德爵士带路。”
尤尔加立刻捶胸行礼：“我愿意成为殿下的前锋！”他转身对族人使了个眼色，布洛克等人纷纷捡起了刚发还的武器。
“画师跟上！”尤里科兴奋地喊道，“我要在叛徒的老巢里留下凯旋的画像！”侍从们手忙脚乱地收拾着颜料箱，生怕错过历史性时刻。
埃莫森拔出佩剑，剑尖差点戳到尤尔加的鼻子：“带路吧，长毛家伙，别耍花样！”
萨满戈鲁克悄悄凑近尤尔加，用兽人语嘀咕：“真要帮他们？”
尤尔加嘴角露出一丝苦涩，用兽语回道：“暂且忍耐一下，再找机会开溜。对了，咱们金币都埋好了吧？”
萨满点点头，“都埋好了！”
尤尔加故意提高音量，用生硬的人类语喊道：“乌骨部落的勇士们！为亲王殿下开路！”
队伍乱哄哄地向内城进发。
过了一会儿，哈里森·阿博特跟着新军部队踏入城墙缺口，几名留守的骑士过来报告，他们兴高采烈地谈论亲王收服兽人部落的事。
哈里森他猛地勒住缰绳，战马前蹄高高扬起，溅起一片碎石。
“你们说什么？”他的声音像淬了冰，“亲王跟着那群兽人进城了？“
留守的骑士队长点点头：“报告将军，殿下说……说要让兽人带路去抓莱默斯特……”
哈里森的手攥紧了缰绳，他转头看向城内升起的烟柱，喉结剧烈滚动了一下：“一团集结，立刻跟我前进！”
传令兵刚吹响集结号，哈里的额头渗出细密的冷汗。
视线越过满是瓦砾的街道，他看见几个兽人正殷勤地帮护国骑士搬运战利品——那副谄媚的模样反而让他更加不安。
城内的敌对力量已经完全崩溃，在哈里森的指挥下，王军第一步兵团很快抵达了城镇中心。
哈里森在广场前勒住马，看到尤里科完好无损地站在喷泉旁指挥士兵，紧绷的肩膀终于松懈下来。
“殿下！”哈里森走近后压低声音，“太危险了！您该等主力部队……”
“啊，哈里森来了！”尤里科难得没有反驳，面甲微微低垂：“确实是我考虑不周，我接受你的批评！”
他掀开面甲，年轻的脸庞上还带着兴奋的红晕，“不过你看，这些兽人还挺好用——”
话音未落，城堡侧门突然传来一阵骚动。
埃莫森·怀尔德揪着一个农妇打扮的女人大步走来，尤尔加扛着战斧紧随其后。
那妇人不断挣扎，粗布头巾滑落的瞬间，露出莱默斯特·布莱德利那张苍白的脸。
“殿下！”埃莫森得意地扯掉俘虏的粗布外袍，露出下面绣着金线的丝绸衬衣，“这杂种想混在女仆里溜走！”
尤尔加适时地补上一脚，踹得莱默斯特跪倒在地：“我用鼻子闻到他的气味，这才没让他得逞！”
他谄媚地朝尤里科咧嘴一笑，獠牙上还沾着不知谁的血迹。
“干得好！”尤里科拍拍埃莫森的肩膀，转身对画师喊道，“快！把这个场景画下来！”
他特意把佩剑横在莱默斯特脖子上，摆出胜利者的姿态。
第874章
夜幕低垂。
内罗丹走廊的狂风卷着砂砾吹进帐篷，仿佛一只手在拍打军用地图，保罗·格莱曼不得不按住图纸四角。
这条夹在洛基山脉与南岭之间的狭长通道，像一柄利剑直插大陆腹地，两侧巍峨的雪峰在暮色中泛着冷冽的寒光。
“大人请看。”
哈尔·杜克伯爵的手指重重戳在地图某处，老骑士的指甲缝里还残留着上次战斗的火药痕迹，“阿巴尔一定正朝着守望者要塞逃窜——那里本该是我们用生命守护的荣耀之地！”
保罗凝视着地图上标注的要塞符号——它扼守着内罗丹走廊的最狭窄的东侧，经过这座要塞再往东就是广阔的大陆腹地，要名副其实的咽喉之地。
从沙盘上看，这座石砌堡垒背靠垂直的悬崖，正面是仅容五马并行的隘口，本该是易守难攻的天堑。但如今城墙上飘着的，却是草原王帐的白狼旗帜。
“我们的侦察兵回报。”参谋长欧文·施罗德指着走廊东段的等高线，“阿巴尔拆毁了沿途所有烽燧，正在强迫俘虏修筑防御工事。”
哈尔突然面朝着保罗单膝跪地，铠甲碰撞声惊飞了帐篷外的鸟儿：“格莱曼侯爵，请允许守望者军团担任收复要塞的主力！”伯爵的声音嘶哑但坚定，“我们被迫弃守要塞时，每个幸存者都在盾牌上刻下了血誓。”
帐篷外传来整齐的踏步声——兵力再次得到扩充的守望者军团在夜训，这正是哈尔·杜克信心高涨的原因。
保罗的目光在沙盘与老骑士之间来回移动。
内罗丹走廊不仅是地理要冲，更是连接奥尔多与大陆腹地的纽带，失去它的奥尔多就像被掐住气管的巨人。
而那座要塞，则是整个王国尊严的伤疤。
“我同意！”保罗最终说道。
……
哈尔·杜克的战马踏过内罗丹走廊的第一块界碑时，伯爵的指节已经攥得发白。
风化的石碑上，标示着“守望者之地”的文字被兽人用刀斧砍出了道道伤痕，但依然倔强地矗立在晨光中。
“看！是银松镇！”他的副官突然指着远处炊烟喊道。
哈尔眯起眼睛——三年前他最后一次巡视时，那座小镇的磨坊风车还漆成鲜亮的红色，如今只剩焦黑的骨架，像具枯尸般歪斜地立着。
队伍刚接近镇口，一个跛脚老人突然从废墟中冲出，脏污的麻衣下露出烙铁留下的狼头印记——一看就是兽人干的。
“杜克大人！”老人扑倒在马蹄前，枯瘦的手指死死抓住哈尔的靴链，“我就知道……就知道您会回来……”
哈尔翻身下马时，铠甲发出沉重的碰撞声。
他认出了老人脸上的伤疤——那是银松镇的老铁匠，当年专门为守望者军团打造马蹄铁的巧手匠人。
“快起来，兽人呢？”伯爵扶起老人，声音比预想的更嘶哑。
“三天前就往东逃了。”老人发泄般地吐出一口唾沫，指向镇中央的绞架，“临走了，还吊死了十二个不肯「交税」的。”
镇民们陆续从栖身的建筑中钻出，看见曾经熟悉的旗帜，有个抱着婴儿的妇人突然痛哭起来。
“我们回来了！”杜克伯爵愧疚地说，“让你们受了这么多年的苦，这是我们的罪责。”
那些跟着伯爵的守望者幸存老兵们也激动地喊出声来，冲上来和镇民们热切地交流着。
几个少年挤到队伍最前面，脏兮兮的小手举着自制的木剑：“带我们走吧！我们认得兽人埋陷阱的地方！”
当队伍继续东进时，杜克回头望了一眼，镇民们沉默地站在界碑两侧看着他们远去，没有欢呼，只有无数双含泪的眼睛，在晨光中亮得吓人。
副官小声报告：“哨探回报，前面黑水村已经自发竖起了我们的旗帜。”
哈尔只是沉默地点点头，手指无意识地摩挲着胸甲内侧——那里缝着一块从要塞带出来的砖石碎片，曾经的魂牵梦萦之地就快到了。
……
当最后一缕硝烟在守望者要塞西墙的豁口处散去时，哈尔·杜克踩着碎石与断箭登上了熟悉的城垛。
他用满是老茧的手掌抚过斑驳的墙砖，在某道裂缝处突然停住——那是三年前他亲手砍出的剑痕。
“那天，莫顿公爵就在这个位置……”
伯爵沙哑的声音飘在晨风里，身后几名老兵扑向右侧的垛口，有人跪下来亲吻染血的石砖，有人颤抖着从墙缝抠出半截生锈的箭簇。
士兵们正在清理爆破后的碎石堆，随着最后一块条石被撬开，露出要塞背面被炸塌的甬道，西侧是要塞的背面，这里背墙的厚度还不到正面的三分之一。在改良的黑火药配合下，来自背面的强力攻击很快变成了兽人守军的噩梦。
“找到了！”突然有人高喊。
几个士兵从仓库里抬出一面残破的旗帜，褪色的蓝底上还能辨认出交叉的剑与盾图案。哈尔接过军旗时，布料在他手中碎成几片，但他固执地把它们按在胸前，就像抱着牺牲的战友。
要塞东侧传来零星的打斗声，阿巴尔留下的断后部队还在做最后的挣扎，但很快就被肃清。
当一面崭新的奥尔多王旗在最高的塔楼升起时，某个老兵突然吹响了骨哨——那是守望者军团特有的集结号，三年来第一次在这座要塞上空回荡。
哈尔拖着伤腿走到正门广场，兽人搭建的祭坛已经被推倒，露出下面掩埋的累累白骨。许多人正在沉默地清理着营房，把兽人涂抹的图腾一点点刮掉。
“有一个不好的消息，杜克大人。”迎面走来了科林爵士，他也是曾经跟随哈尔·杜克逃出生天的军团老人。
“怎么了。”
科林爵士脸色晦暗，“我拷打了这里的兽人指挥官，他们说阿巴尔没来守望者要塞。”
哈尔·杜克眉头一皱，“或许他们身份太低，不知道阿尔巴的行踪？”
科林爵士摇摇头，“通过许多人的口供交叉验证，阿巴尔很有可能真的没来这里。”
第875章
守望者要塞议事厅，火把的光影在斑驳的石墙上跳动，保罗的手指缓缓划过铺在长桌上的军事地图，最终停在要塞以东的广袤平原上。
“所有俘虏的口供都一致！”哈尔·杜克沉声说道，粗糙的手指敲了敲桌面，“阿巴尔没有通过要塞撤退。”
施罗德皱起眉头：“可内罗丹走廊是返回草原的唯一通路，除非……”
“除非他根本没打算回去。”保罗低声接上，目光扫过在座的将领们。
本来他还在纠结是否带领奥军走出守望者要塞追击阿巴尔，这下好了。
议事厅内一时陷入沉默。
要塞外，士兵们正忙着修补城墙、清理战场，胜利的欢呼声隐约传来，但此刻，将领们间的气氛却凝重如铁。
“我们审问了兽人军官！”与会的情报官员翻开记录册，“王帐的核心成员——白狼氏族的萨满、阿巴尔的心腹们，甚至他的长子阿吉雷——都没有出现在撤退部队中。”
“这说不通！”哈尔·杜克摇头，“阿巴尔再狂妄，也不可能冒险滞留在敌人重重包围中。再说内罗丹走廊内并不广阔，如何容纳得下一支军队悄悄藏身。”
“这家伙究竟耍了什么花招！”保罗站起身，走到窗前，要塞西面的内罗丹走廊像一条沉睡的巨龙，蜿蜒向西。
“我们得重新梳理情报！”他转身下令，“派出侦察骑兵，搜索要塞以西的所有可疑区域。”
施罗德点头补充：“如果阿巴尔真的还藏在某处，他不会坐以待毙——他一定会寻找机会反扑。”
保罗的目光重新落回地图，兽人大酋长的行踪成谜，就像一团阴云笼罩在刚刚取得的胜利之上。
守望者要塞的收复，或许并不是战争的终结。
保罗下令军队在守望者要塞进行短暂休整。
两日后的清晨，就在他检查正在修复的城墙时，一名通信兵风尘仆仆地穿过要塞大门，很快他就被施罗德请到了议事厅。
“格莱曼大人！“信使从怀中取出一封盖着晶耀军团火漆的信函，“哈里森将军的急报。”
保罗接过信件，指尖能感受到羊皮纸上残留的寒意——显然这封信是连夜送来的。他展开信纸，目光迅速扫过那些潦草却工整的文字，表情逐渐凝重。
“召集将军们过来开会。”他下令。
等到杜克伯爵等一众高级将领就座，保罗立刻将哈里森的密信放在桌上，手指轻轻敲击着信纸。
“风息堡那边从兽人俘虏口中得到了关键情报！”他的声音冷静而平稳，“阿巴尔没有走内罗丹走廊，而是通过洛基山上一个叫石匠的矮人氏族领地直接北上。”
“您说的是矮人隘口？”杜克伯爵的眉头紧锁，“那些通道不是早就被矮人们封锁了吗？那些顽固的家伙从来不与外界打交道。”
“显然！这些矮子开始涉足外界了，只不过首先选了兽人作为对象。”施罗德重重地哼了一声，他转向保罗询问：“侯爵大人，您还记得多年前那个来到湖心镇的所谓矮人王子吗？”
“我想想……”保罗略一沉吟，“想起来了，那个叫伊玛尔的家伙！对了，他就自称是来自石匠氏族！”
他立刻翻开地图，指向洛基山脉东段的某处：“根据我没记错，他口中的石匠氏族应该就在这里。”
伊玛尔曾经请求保罗帮助自己夺回继承权，但保罗没有搭理他，矮人就愤愤不平地走了。
“难道他在兽人那里获取到足够的帮助，夺回氏族夺权，作为回报，并向兽人开放了领地内的通道？”
当然，这只是猜测。
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