作者：晓木生
“乡下地方？”凯瑟琳哑然失笑，手指轻轻敲击酒杯，“我的兄弟，你上次去湖心镇是什么时候？”
尤里科一怔，随即露出回忆的神色：“大概五年前吧，我跟着哥哥一起去的，和保罗讨论采买军需的事情。那时的湖心镇也才初具一座城市的规模，但到处都是工地，修建这个修建那个，乱糟糟的。”
“现在的湖心镇……”凯瑟琳打断他，眼中闪烁着自豪，“有全王国最大的图书馆，最先进的学校，剧院上演的戏剧比起晶耀的一点不差。”她微微倾身，“附近的富兰港停泊着来自全世界国家的商船，你口中的乡下可是正在创造历史呢！”
尤里科的笑容有些僵硬：“是吗？听起来……很不错的样子。”
“至于我们！”凯瑟琳继续说，语气温和却不容置疑，“保罗对我体贴备至，我们感情甚笃。母亲和艾琳也找到了自己的事业——母亲在筹办音乐学院，艾琳则在维斯学院内任教。总之我们的生活既充实又舒心！”她意味深长地看了尤里科一眼，“你有空真该去西北海湾看看，开阔一下眼界。”
尤里科脸上的肌肉微微抽动，他点点头：“我会尽量抽时间去的，不过王都的事务实在繁忙，我还要领导护国骑士团，或许，嗯……再等两年吧。”
凯瑟琳轻轻摇头，“真可惜，你会错过许多东西——比如新修建的天文台，或者即将开通的铁路——不是你刚见过的那种为了打仗而仓促铺设的简陋铁轨，而是正式的、为了居民长途出行而修建的铁路。”
“那我真的得去瞧瞧了！”他举杯示意，“祝你幸福，姐妹。”
和凯瑟琳攀谈完后，尤里科正想再倒一杯酒，埃莫森·怀尔德便如影子般贴了上来。
“殿下，”埃莫森压低声音，嘴唇几乎没动，手中的酒杯遮掩着他阴鸷的表情，“您看到格莱曼刚才那副嘴脸了吗？仿佛这场胜利全是他一人的功劳。”
他冷笑一声，“一个乡下领主，也配在王室面前如此嚣张？哦，您再看看我们的那位阿博特将军吧，看看他面对格莱曼时的那副作态，竟然将我们伟大的王室军队置于从属的地位。”
尤里科的手指微微收紧，酒杯中的红酒泛起细微的涟漪，他瞥了一眼不远处被众将领簇拥的保罗，正从容不迫地谈论着战略布局，举手投足间尽是令人恼火的自信。
唉，虽然确实很让他不爽，不过……
“埃莫森！”尤里科声音压得极低，“注意你的言辞！”
他的话里带着几分责备的意味，虽说这个埃莫森确实与他趣味相同，不过这家伙说话时能不能注意点场合！
可能是因为平日与尤里科不拘小节惯了，埃莫森没注意到王子话中隐隐的不悦。
“殿下，您才是奥尔多正统的王子，血脉高贵的罗德尼家族继承人。而格莱曼……”他轻蔑地撇撇嘴，“不过是个走了狗屎运的暴发户。与兽人作战这种关乎国运的大事，怎么能让这种人来主导吗？”
“闭嘴！”尤里科一把将他拉到角落里。
第864章
尤里科拽住埃莫森的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头，硬是将他拖到了宴会厅最偏僻的帷幕后方。
烛光被厚重的帘幕遮挡，两人的脸都隐在阴影中。
“你疯了吗？”尤里科的声音压得极低，却像刀锋般锐利，“现在去挑衅保罗·格莱曼？你是嫌我的处境还不够难堪吗？”
埃莫森挣了一下，没挣脱，皱眉道：“殿下，您可是王室血脉，难道就任由一个乡下贵族——”
“闭嘴！”尤里科猛地将他按在墙上，酒杯中的红酒泼洒出来，染红了埃莫森昂贵的丝绸领巾。
“你以为我不知道你在打什么算盘？想借我的手报你的私仇？”他冷笑一声，“我知道你在西北海湾和格莱曼结下过仇怨！”
埃莫森的脸色变得难看起来。
尤里科松开他，整理了一下自己的袖口，声音恢复了贵族式的慵懒，却带着警告：“听着，保罗·格莱曼现在风头正盛，连国王都要给他三分面子。我现在跳出去，除了让自己像个嫉妒的小丑外，还能得到什么？”
他凑近埃莫森，酒气喷在对方脸上：“更重要的是——现在正是反攻兽人的关键时刻。若因内斗导致战事失利，你觉得陛下会饶过谁？”
尤里科轻轻拍了拍埃莫森僵硬的脸颊，“是你这个挑拨离间的怀尔德，还是我这个不识大体的弟弟？”
埃莫森的喉结滚动了一下，眼中的不甘渐渐被恐惧取代。
尤里科退后一步，露出一个微笑：“不过你说对了一点——我确实要赚取军功。”
他的目光越过帷幕，看向被众将围绕的保罗，“但不是靠愚蠢的挑衅，而是靠——”他意味深长地顿了顿，“顺势而为。”
宴会厅中央突然爆发出一阵笑声，保罗正指着沙盘说什么，周围的将领们纷纷点头。
尤里科看着这一幕，嘴角勾起一抹弧度：“等着瞧吧，埃莫森！真正的贵族懂得何时该隐忍，何时该收割。”
他将空酒杯塞进埃莫森手中，转身走向欢声笑语的灯光处，背影很快融入了那片辉煌之中。
保罗端着酒杯穿过宴会厅，余光瞥见站在角落的埃莫森·怀尔德。
那人阴郁的面容让他觉得有些眼熟，却又一时想不起在哪里见过。
“这位先生。”保罗停下脚步，礼貌地举杯示意，“我们是否见过？”
埃莫森的手指猛地攥紧酒杯，指节因用力而发白。
他的胸口几乎要炸开——这个该死的格莱曼，竟然连自己的脸都没记住？！
自己在僭位者战争中被俘的耻辱，在对方眼里竟如此不值一提？
“侯爵大人贵人事忙，”埃莫森强压怒火，嘴角扯出一个僵硬的微笑，“我是埃莫森·怀尔德，曾在马尔茨·肯特麾下效力。”
他顿了顿，声音里带着刻意的平静，“承蒙您的'关照'，在最后的战斗中被俘。”
保罗的表情顿时凝固了一瞬，他这才想起眼前的人是谁——当年那个在投降时仍然十分嚣张的年轻贵族。
“啊……”保罗尴尬地笑了笑，举起酒杯掩饰自己的失态，“现在我们都团结在国王陛下麾下，过去的不愉快就让它烟消云散吧。”
埃莫森微微颔首，脸上的笑容愈发灿烂，“当然，侯爵大人说得对。”他的眼睛却冷得像冰，“为了奥尔多的未来。”
两人碰杯，水晶杯相撞的清脆声响中，保罗能感觉到对方压抑的敌意，但他只是温和地笑了笑，转身走向其他宾客，仿佛这不过是个无关紧要的小插曲。
埃莫森盯着保罗的背影，将杯中酒一饮而尽，喉咙里咽下的不是美酒，而是淬了毒的恨意。
他低头看着空酒杯，心中冷笑——烟消云散？不，有些仇恨只会随着时间愈酿愈烈。
被阿尔达军队俘虏囚禁的经历让他在自己的圈子里很长一段时间沦为了嘲笑的对象，连家族也对自己不像以前那般重视了，这让自视甚高的埃莫森受到很大打击。
……
对兽人的反击开始了！
西北军团的赤旗、晶耀军团的金旗，在太阳的照射中如潮水般漫过黄土之地。
六路大军保持着精确的间距，像一台精密的机器般向东碾压，在炮兵的伴随下，步兵们呈纵队行军，骑兵游弋在两翼警戒。当遇到敌人时，军队立刻改变阵型，以宽大的阵面一边射击一边朝敌人逼近。
跟在他们后面的是庞大的后勤车队，如同血液般源源不断地为推进中的军队输送给养，西北海湾制造的四轮大货车已经全面应用开来，一时间军队后方的道路上到处都是这种载货量奇高的运输工具。
六路大军齐头并进，稳扎稳打地沿着黄土之地朝东方推进。
兽人军队和他们的人类附庸军陷入了十分无力的境地，奥尔多军队就如同一堵会移动的巨墙般“推“着他们走，任何想要阻止这堵巨墙的反击都会撞得头破血流。
一座又一座的城镇得到光复，重新回到奥尔多王国的手中，那些受尽异族欺压的当地居民们终于等来了被解放的一天。
更令他们惊讶的是，打回来的奥尔多军队出奇的“克制”。
本来居民们已经做好准备被自己国家的军队再刮一层皮的准备，毕竟古往今来但凡发生战争都是这样的。
但攻入黄土之地的这支奥尔多军队却是如此的与众不同，一点都没有搜刮他们财富的举动，而且在当地采买军需时按价给钱，买卖公平。
“圣徒组成的军队。”许多神职人员有感而发，他们还未见过如此秋毫无犯的军队。
无疑，奥军的纪律让保守欺凌的沦陷区人民们大为感动，并为反攻的奥尔多军队提供了许多助力，这大大加快了王国一方收复失地的速度。
但对奥军的敌人——兽人一方就大为不妙了。
“人类……不是在进军！”
在与大酋长阿巴尔商讨局势时，老萨满奥塔西的骨杖微微发抖，无奈地叹息：“简直就是在犁地！”
第865章
在经历了又一次失败的阻击后，兽人军队仓皇撤退，这些曾经骄傲无比的草原战士们现在变得如同丧家之犬般。
阿巴尔身披沾满干涸血迹的甲胄，在亲卫的簇拥下行进在队伍相对靠后的地方，在刚才激烈战斗后的撤退中，大酋长亲自率军断后。
“父亲，我们到前面的镇子休息一下！”他的长子阿吉雷纵马跑来。
“好！”
兽人士兵将镇子出入口守住，大酋长和众将领们进入镇子，里面静悄悄的，居民们能跑的早就跑了，不能跑的也找地方躲了起来。
王帐大酋长十分苦涩，四个月前，他的大军还像潮水般席卷奥尔多北方，每攻占一座城镇，当地的领主或官员都会战战兢兢地跑到面前祈求自己的庇护。
那时他们虽然惧怕自己，但万一未来的统治者就是阿巴尔呢？
而现在，西北军团轰隆隆的炮声一直撵着兽人军队跑，阿巴尔陷入颓势的消息也扩散开来，他已经丧失了统治奥尔多的可能性。
所经地方的人类无不像躲避瘟疫一般躲避他，生怕被打过来的奥尔多军队当做阿巴尔的同党。
“大酋长，东面哨骑报告，通往黑松林的道路上有人类骑兵活动！”一名将领气喘吁吁地赶到他面前汇报。
正凭栏休息的阿巴尔将手指深深掐进木质栏杆，栏杆发出不堪重负的呻吟。
他想起出征前在先祖祭坛前的誓言——要像白狼吞噬羔羊般征服奥尔多。
可现在，那些排着整齐队列的人类士兵，那些喷吐死亡火焰的钢铁怪物，还有那些在草原深处侵占水源的人类远征军……一切都脱离了自己的掌控。
将领刚才说的消息刺激了大酋长。
“传令各部队。”他的声音像是从齿缝里挤出来的。
“沿途能带走的钱币、粮食、铁器……全部装车，带不走的——”他猛地拔出弯刀，劈碎了身旁的栏杆，“就通通给我烧成灰！”
在大酋长的命令下，兽人军队的第一个目标就是当下这座镇子。
一名老铁匠抱着孙子躲在酒窖里，透过缝隙看到绿皮兽人将火把扔进粮仓，旋即粮草燃起大火。
一个牧羊女被从家中搜出，挣扎着被强拖上马背，她最后看到的是自家羊圈里堆积的山羊尸体——兽人因为带不走这些牲畜，索性全部屠杀。
一些愤怒的居民冲出家门，用草叉和猎弓抵抗了半小时，但他们无力对抗兽人的屠刀。
当西北军团先遣队赶到这座城镇时，只看到一具又一具的尸体，以及用血在树皮上刻着的文字：“草原会记住每一滴血！”
保罗骑在战马上，沉默地望着眼前燃烧的村庄。
空气中弥漫着焦肉与木头焚烧的刺鼻气味，几具被长矛钉在木桩上的尸体仍在冒着青烟。
“报告，前方又发现一处被屠戮的村落。”一名侦察兵策马而来，声音低沉，“兽人撤退时杀光了所有带不走的牲畜，连耕地的犁具都砸毁了。”
保罗没有立即回应，他翻身下马，靴子踩在焦黑的土地上，发出轻微的碎裂声。
他弯腰拾起半块烧焦的木牌，上面依稀可见几个模糊的字迹——“磨坊镇第三税区”。
这是阿巴尔的改革留下的痕迹。
在第二次入侵发生前，情报部曾详细整理过阿巴尔在王国东北地区的统治方式。
设立行政区划，他将迁居而来的兽人部落和人类村镇整合，委派官员管理税收和治安。
任用人类官僚，许多在布莱德利家族统治下郁郁不得志的低级官吏，甚至主动投靠了兽人，担任文书、税吏和法官。
推行农耕定居，阿巴尔尝试性地强迫部分兽人部落放弃游牧，在肥沃的土地上建立永久性村落，甚至尝试推广轮耕制。
大酋长曾经试图建立一个真正的国家，而不仅仅是维持一个部落联盟。
可现在这一切都化为了灰烬。
施罗德走了过来，脸色阴沉：“大人，越来越多的迹象表明，兽人正在针对性地焚毁一切带不走的资源，包括粮仓、水井，甚至砍倒了果园里的果树。”
保罗冷哼一声，“阿巴尔曾经想让兽人成为一个文明种族，可现在梦想破灭了，又亲手将族人推回了蛮荒时代。”
远处，一队阿尔达骑兵押送着几名俘虏走来，其中一个兽人满脸血污，却仍昂着头，用生硬的人类语言嘶吼：“你们赢了，但草原永远不会屈服！”
保罗盯着他，缓缓说道：“你们的酋长曾经想让你们成为建设者，而不是破坏者。”
兽人战士的眼中闪过一丝疑惑，脑袋有些简单的他其实不太明白保罗的话，很快他的脑袋又被仇恨占满了：“你们别嚣张，阿巴尔大酋长会带我们复仇！”
保罗没有再说话，摆摆手让人把他押而来下去。
还好，兽人的社会形态转换被他亲手打断了。
王国东北沦陷区的人民尚未完全觉醒民族主义，如果兽人的生活和生产方式真的与人类接近了，说不定当地人还真会忍受一群异族骑在自己头上。
想想就糟心！
“格莱曼大人！”参谋长欧文·施罗德的手指重重按在地图上的内罗丹走廊。
“现在不是谨慎的时候。”他的声音低沉而坚定，像一把缓缓出鞘的军刀，“兽人已经溃不成军，他们的斥候甚至不再遮蔽侧翼——这是千载难逢的机会。”
“南路的交通状况要好些，应该让南路军队全速穿插到石牙隘口，把退路堵死。”
保罗凝视着地图上蜿蜒的蓝线——那是西北军团各部的推进路线，像一张逐渐收紧的网。
他担心地说：“如果他们和我们间出现了脱节，岂不是让收入骑兵有机可乘吗？”
施罗德自信地说：“兽人军队已经失去作战意志了，从近几次战斗的伤亡比就能看出，就说刚才的战斗，我们击毙俘虏了三千多人，而自身仅仅伤亡了二十来人。作战意志如此低下的兽人军队不敢主动进攻我们！”
保罗点头：“好，不要让任何一个兽人跑出奥尔多！”
第866章
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