作者：晓木生
第856章
凛冽的北风呼啸着穿过要塞的箭垛，史丹佛站在厚重的城门前，望着远处缓缓驶来的马车队。
当那辆挂着阿尔达军旗的黑色马车停下时，一个熟悉的身影掀开车帘——亚尔维斯学士的面容被寒风吹得有些苍白，但那双锐利的蓝眼睛依然如故。
“老朋友！”史丹佛大步上前，一把扶住正要下车的学者，“看来你在西北海湾过得不错。”
“那是，比起我离开黑蠕之巢时，我的体重可是足足长了15磅呢！”
两人并肩走向要塞指挥室，石墙上新安装的蒸汽暖气管道发出嗡嗡轻响。亚尔维斯突然停步，望着操场上正在训练的士兵——那些穿着蓝制服的人类士兵正与森林兽人猎手练习协同作战，场面颇为魔幻。
“看来我离开这一年，这里变了许多。“亚尔维斯轻声道，“越来越多的森林兽人愿意为你效力了？“
“是为格莱曼大人效力！”史丹佛更正他。
史丹佛推开指挥室铁门，热气混着咖啡香扑面而来。
“说起来……”他递给老友一杯冒着热气的黑咖啡，“你怎么又跟着远征军回来了？格莱曼大人没给你在湖心镇安排个暖和的办公室？”
亚尔维斯从怀中掏出一封委任状，“侯爵大人亲自签发的任命书，我现在是远征军首席顾问。”
史丹佛看完委任状，又关心地问：“你在西北海湾时，可还遇到过伽贝拉的追杀？”
亚尔维斯的手指无意识地摩挲着茶杯，杯中的热茶早已凉透：“遇到过，杀手在学术会议期间找到了我。“
窗外的风雪声突然变得清晰，史丹佛身体前倾：“然后呢？”
“差一点让她得手！”
“她？”
“是的，一个女杀手。”
亚尔维斯苦笑，“幸亏当时侯爵带着侍卫在场”
史丹佛惊叹：“格莱曼大人也在场，对方在太胆大了。那个女杀手被绳之以法了吗？”
亚尔维斯脸上换上一副不自然的表情，“这个嘛……她已经……归顺侯爵了。“
“归顺？”史丹佛的茶杯重重磕在桌面上，“那个差点要了你命的杀手，就这么被侯爵赦免了？”
亚尔维斯的表情微妙起来：“不仅仅是归顺.”他斟酌着词句，“现在她与侯爵的关系，更接近于……或者已经是……”
炉火噼啪作响，一阵尴尬的沉默笼罩着指挥室。
“这不像侯爵的作风。”史丹佛喃喃道，“他向来公私分明按照阿尔达先行的法律，那个女人怎么说也得判个杀人未遂吧？“
亚尔维斯点头，“是这样的，理论上她没有被赦免，只不过看在她诚心悔过的份上，再加上由受害人——也就是我——出具了谅解书，格莱曼侯爵宣布判她三年零四个月的监禁，由他亲自监督。总之一切否符合程序。”
亚尔维斯没法说得太清楚，他不能跟史丹佛说什么魔法之类的事情，施法者在奥尔多的土地上还是一种非公开的存在。
至于芙洛丝汀(也就是科尔里奇)与保罗的关系，他自己也是稀里糊涂，他十分肯定芙洛丝汀与保罗在之前没有什么交集，但在两人一起神秘消失了一周后又返回时，这对男女就变得亲密无间了——老学士那双阅人无数的眼睛一眼就能看出，保罗和芙洛丝汀之间的眼神交流便如同共同生活多年的夫妻一样自然。
这时，指挥室的门被推开，安德鲁男爵大步走入。
“总督阁下，恕我的拜访晚了一步，营房里有些事情要处理。”他利落地行了个军礼，“远征军先头部队已按计划抵达。”
史丹佛起身相迎：“欢迎，安德鲁男爵。整个北三地都会全力配合远征军的作战。”他指向墙上的作战地图，“粮仓、弹药库都已为贵部开放，我的的部下们也随时听候调遣。”
安德鲁脱下手套，在炉火旁搓了搓手：“侯爵特意嘱咐，要感谢北三地提供的支持。我想那些森林兽人对他们远亲的了解，抵得上一个侦察兵团。”
“都是为了早日结束这场战争。”史丹佛递过一杯热茶，“需要什么支援，尽管开口。”
三人围坐在铺着军事地图的木桌前，壁炉的火光在纸张上跳动。
史丹佛用手指敲了敲地图上广袤的空白区域，皱眉道：“安德鲁男爵，虽然对于你们的到来我十分欣喜，但恕我直言，仅凭一万五千人就想控制整个大草原很不切合实际。而且兽人部落行踪不定，我们连他们的影子都摸不着。之前我们唯一的打击策略就是去烧掉一片又一片的牧草。“
安德鲁男爵说：“由亚尔维斯学士来解说吧，侯爵大人采纳了他的建议。”
亚尔维斯在桌子上展开另一张泛黄的草图。
“史丹佛大人刚才所说的正是问题的关键。所以我们打算以静制动。”
他的指尖点在几处蜿蜒的蓝线上，“在兽人入侵奥尔多之前，曾经有过许多商人去往草原进行贸易，我们召集了他们，收集草原上的种种信息，其中一个成果就是眼前的这份水文图。”
“您看出来了吗？草原看似无边无际，但适合饮用的水源点相对而言非常有限。”
史丹佛俯身细看，发现图上标注着一条条河流和一个个的湖泊。
亚尔维斯自信地说：“保罗大人已经批准了'罗网战略'。我们将在在关键的水源处修筑堡垒，架设火炮。届时每个据点驻守一个连队，就能控制方圆五十里的牧区。”
“可兽人不会坐以待毙。”史丹佛伸出手指，戳了戳最大的那个湖泊标记。
“那正是我们希望的。”亚尔维斯露出锐利的笑容，“让兽人骑兵放弃机动优势，来强攻我们的要塞。届时每一门火炮，都能发挥十倍于野战的杀伤力。”
“我们将采取一步一个脚印的前进策略，只有在彻底控制一片区域后，才会向下个区域进军。”
“在这过程中，我们会壮大自己的力量，归降我们的兽人部落能获得水源的使用权。”
第857章
太阳东升，广袤的草原在风中苏醒过来，绿色的草浪翻滚至天际，与铅灰色的云层相接。
远处的地平线微微起伏，如同巨兽沉睡的脊背。在这片苍茫的天地间，一支庞大的队伍正缓缓推进——
三万人的奥尔多远征军如一条钢铁长蛇，蜿蜒穿过金色草海。走在最前列的是安德鲁男爵亲自率领的轻骑兵团，西北军团的红旗在风中猎猎作响。骑兵们警惕地扫视四周，马鞍旁的卡宾枪随着步伐轻轻晃动。
紧随其后的是主力步兵纵队，士兵们踏着稳重的步伐，刺刀组成的金属丛林在阳光下闪烁着冷光，辎重车的木轮碾过松软的泥土，留下深深的辙痕。
森林兽人仆从军穿梭其间，他们穿着与人类士兵相似的制服，只不过普遍大上几号，背着弓箭，挎着大刀，琥珀色的眼睛不断扫视着远处的草浪。
更令人瞩目的是由骡马拖拽的炮兵队列。三十多门各色火炮覆盖着防水油布，沉重的炮管在颠簸中发出沉闷的碰撞声。
队伍两侧，北三地民兵组成的侦察小队如触须般散开。他们骑着矮种马，时而消失在草浪中，时而又从意想不到的地方钻出，用旗语传递安全信号。
风吹草低，偶尔露出埋藏在草丛中的骸骨——那可能是野狼的猎物，也可能是多年前战死者的遗骸，高空之上，几只草原鹰盘旋着，锐利的目光俯视着这支打破草原宁静的洪流。
大军行至下午时分，安德鲁男爵勒马正停在一处矮丘上，望远镜扫过无垠的草海。
这时一名侦察骑兵策马狂奔而来，马蹄掀起一片草屑：“报告！东北方向五里处发现兽人骑兵，约两千骑，呈战斗队形逼近！”
安德鲁男爵眯起眼睛，将手中的望远镜调了个方向。远方的地平线上，隐约可见一片移动的黑点——那是兽人骑兵扬起的尘土。
他并不惊讶，只是冷静地抬起手：“全军停止前进，按预定防御阵型展开。”
早在远征军出发前，北三地的使者就已向这片区域的兽人部落下达了最后通牒——归顺奥尔多，或者自觉离开。
但是显然，这些草原战士选择了隐含的第三个选项——用弯刀和弓箭回应人类的威胁。
“看来他们想试试我们的斤两。”
安德鲁冷笑一声，转头对副官道，“让炮兵连立刻架设阵地。步兵方阵以炮兵中心构筑防线，骑兵两翼警戒。”
随着号角声响起，远征军如机械般精准地运转起来。步兵们迅速卸下行囊，刺刀出鞘，在军官的喝令下组成紧密的方阵。
炮兵们掀开油布，沉重的炮架被迅速固定在地面上，黑洞洞的炮口指向东北方的天空。
安德鲁举起望远镜，兽人骑兵的身影已清晰可见——他们穿着杂色的皮甲，挥舞着弯刀，冲锋时发出野性的嚎叫，靠前的骑兵挥舞着旗帜，上面绘着一只狰狞的狼头。
看得出来，这些草原兽人的装备并不怎么样，远不如阿巴尔的军队，这并不奇怪，草原上本就物产贫瘠，技术落后，阿巴尔为了入侵奥尔多，搜罗并带走了大部分的精良军械。
安德鲁他对传令兵道，“告诉炮兵，等他们进入四百码再开火。”
兽人骑兵的冲锋如狂潮般席卷而来，铁蹄踏碎枯草，弯刀在阳光下反射出刺目的寒光。他们发出震耳欲聋的战吼，仿佛要将这支入侵草原的人类军队彻底碾碎——
直到第一声炮响撕裂了天空。
“开火！”
随着各部军官的命令，人类军阵瞬间喷吐出死亡的火舌。参与战斗的二十四火炮同时怒吼，炮弹在空中划出完美的抛物线，在兽人骑兵最密集的区域轰然炸开。
爆裂开来的弹片掀翻战马，如镰刀般收割生命，草原上顿时血肉横飞。
还没等兽人骑兵从爆炸的震撼中恢复，排枪齐射的轰鸣接踵而至。三个步兵方阵轮番射击，燧发枪喷吐的白烟很快在阵前形成一道雾墙。
铅弹如暴雨般倾泻，穿透皮甲，击碎骨骼，将冲锋的势头硬生生遏制在一百码外。
最勇猛的兽人百夫长带着数十骑突破了火力网，却在三十码处遭遇了最后的死亡陷阱——炮兵换装的霰弹。数百颗铅丸呈扇形喷射，瞬间将冲锋者连人带马打成筛子。
仅仅十分钟，第一波冲锋就化为乌有。幸存的兽人骑兵惊恐地散开，像受伤的狼群般在人类军阵周围游荡。他们胯下的战马因血腥味而惊惶不安，再也不敢靠近那片喷吐死亡的钢铁丛林。
安德鲁放下望远镜，嘴角浮现一丝冷笑：“传令，不必追击。让他们把今天的教训带回去。“
在进行了第二波徒劳的尝试后，兽人骑兵们选择了撤退，并带走了受伤的同伴。不少人回头望向人类军阵，眼中不再是往日的轻蔑，而是深深的恐惧。
作为预备队的森林兽人们瞪大了琥珀色的眼睛，粗糙的手指不自觉地松开了弓弦。他们从未见过如此大规模使用火器的阵仗——没有刀剑碰撞，没有血肉相搏，只有整齐的排枪轰鸣，以及火炮怒吼时喷吐的致命火舌。
“大地之母啊……”一名森林兽人喃喃道，看着远处成片倒下的草原兽人骑兵。那些曾经让森林兽人心生畏惧的草原战士，此刻就像被收割的麦子般脆弱，爆炸掀起的泥土混合着残肢断臂飞上天空，又像血雨般洒落。
“幸好……”他的声音有些发抖，“我们是站在火炮这一边的。”
他的同伴们默默点头，粗糙的脸上写满了敬畏与后怕。
等到打扫完战场后，已经接近傍晚了，安德鲁下令安营扎寨。
当他在刚搭起的帐篷内铺开一张地图后，一阵沉重的脚步声靠近——是格拉塔姆，这位身材魁梧的森林兽人现在的职位是北三地总督府任命的民兵队长，现在他那张粗犷的面庞显得格外凝重。
“男爵大人，”格拉塔姆的声音低沉沙哑，带着森林兽人特有的喉音，“我觉得自己有义务提醒您。”他抬手指向漆黑一片的草原深处，“兽人的眼睛即使在黑夜里也很好使。“
“你担心他们可能发动夜袭？”
安德鲁问道，但立刻微笑着说，“但我们也准备好了秘密武器。”
第858章 铁丝网
漆黑的夜幕下，兽人战士们聚集在一处低洼的干河谷中，他们的战马喷吐着白气，铁蹄不安地刨动着土壤。
火把的光影在兽人狰狞的面容上跳动，将獠牙映照得如同嗜血的利刃。
首领乌尔戈克——一位右眼戴着黑皮眼罩的老战士——站在一块凸起的岩石上，手中磨得锋利的战斧高高举起。
“各部落的勇士们！”他的声音如同砂石摩擦，在寂静的草原上传出很远，“那些人类以为他们的喷火把戏能征服草原？今晚就让他们知道——这里永远属于兽人！”
战士们用弯刀敲击盾牌，发出沉闷的撞击声，喉咙深处滚出低沉的战吼。
乌尔戈克猛地扯下眼罩，露出空洞的眼窝——那是十年前在守望者要塞前被人类弓箭手留下的伤痕。
“他们夺走了我的眼睛，但夺不走我的复仇之心！今夜，我们要像饿狼撕咬羊群一样，把那些蓝衣服的杂种撕成碎片！”
他一把抓起插在地上的火把，炽热的火焰照亮了他扭曲的面容：“烧光他们的帐篷！砍下他们的头颅！用他们的血浇灌草原！为了大草原的荣耀！”
“为了王帐！”
“为了草原！”
一千多名兽人骑兵同时点燃火把，刹那间，整片河谷亮如白昼。
战马人立而起，在骑手的催动下冲出洼地，火把连成一条翻腾的火龙，朝着远处人类营地的微弱灯火席卷而去。
铁蹄声如雷鸣般震动着大地，燃烧的火把在疾驰中拖出长长的尾焰，乌尔戈克冲在最前方，独眼中倒映着越来越近的人类营地，夜风呼啸着掠过耳畔，带着即将到来的血腥气息。
“杀光他们！”
兽人的战吼撕破了夜的宁静，燃烧的火龙以毁灭之势扑向沉睡中的营地。
在乌尔戈克的设想中，他们将越过前方那道可笑的栅栏，如旋风般冲入人类营地，然后投掷火把，火灾会让人类营地混乱，战士们再趁乱砍杀，全歼这股大胆进入草原的人类。
但事态的进展大大偏离了他的设想。
冲在最前面的兽人骑兵突然发出凄厉的嚎叫——战马的前腿像是被无形的利齿咬住般猛地跪倒，将背上的骑手狠狠甩飞出去。
乌尔戈克瞪大独眼，在摇曳的火光中，他看到了一幅噩梦般的景象：
绵延数百步的草丛里，缠绕着无数泛着冷光的金属毒蛇。这些细密的铁丝并非笔直拉伸，而是以诡异的角度交错缠绕，每根铁丝上都布满锋利的倒刺，有些铁丝甚至故意垂坠到贴近地面的高度，专门绊断马腿。
“停！停下！”
乌尔戈克的吼声淹没在后续骑兵的撞击声中。第二排、第三排的兽人根本来不及反应，战马以全速撞进这片钢铁荆棘丛。倒刺深深扎入马匹的胸膛和骑手的小腿，越是挣扎，那些带着铁锈的尖钩就咬得越深。
一匹发狂的战马扬起前蹄，却被更高处的铁丝缠住脖颈，细密的金属丝瞬间勒进皮肉，在它痛苦的嘶鸣中溅出鲜血。
某个年轻兽人试图用弯刀砍断铁丝，却发现这些看似纤细的金属线异常坚韧，刀刃砍上去只迸出几点火星。
“这是什么鬼东西？！”一个满脸是血的百夫长咆哮着。他的坐骑正倒在地上抽搐，腹部被三根交错铁丝割开，肠子都漏了出来。
乌尔戈克踉跄着下马，火把凑近那些闪着寒光的陷阱。
现在他看清了——这些铁丝不是随意布置的。它们有的绷直如弓弦，有的螺旋缠绕成圈，更有许多细小的倒钩故意朝上翘起，专门等待血肉之躯主动撞上来。
就在兽人骑兵在铁丝网前乱作一团时，奥军营地中突然传来一连串沉闷的“砰——砰——”声。
数十个拳头大小的光点腾空而起，拖着细长的尾烟划破夜空，如同逆飞的流星群朝兽人头顶飞来。
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