作者：晓木生
钱伯斯不再多言，只是默默点头。队伍继续前进，将护国骑士团的混乱远远抛在身后。
莱文策马赶上，嘴角带着一丝讥讽：“看来某些人以为这是来狩猎的，不是来打仗的。“
哈里森没有接话，但用眼神表示了对一团团长的赞同。
……
阿巴尔独自站在营帐外，望着如血的残阳。
呼啸的北风裹挟着血腥味拂过他的脸庞，远处传来伤兵的呻吟和战马的哀鸣。
奥塔西萨满拄着骨杖走来，声音沙哑：“大酋长，清点完毕……我们损失了三万两千勇士。”
阿巴尔的拳头猛地攥紧，青铜色的指节因用力而发白。
三万两千人——这不是冰冷的数字，而是三万两千名草原上最勇猛的战士，是王帐十数年积累的精锐。
“石桥镇一战，我们败了。”奥塔西低声道，浑浊的眼中闪烁着罕见的忧虑。
阿巴尔没有回答。他的目光扫过营地——篝火旁，幸存的战士们沉默地包扎伤口，再也没有往日豪迈的战歌；他的儿子阿吉雷正指挥着亲卫队收拢走散的士兵，脸上写满了疲惫；更远处，几匹失去主人的战马徘徊着，不时发出悲凉的嘶鸣。
“不，我们没有败。”阿巴尔突然开口，声音低沉如雷，“草原的狼群受伤时会暂时撤退，但绝不会放弃狩猎。”
他转身走向营帐，掀开帐帘前最后看了一眼南方的地平线——人类的旗帜一定正在远方集结。
帐篷内火光摇曳，兽皮地毯上投下众将领高大的影子。
阿巴尔站在中央，青铜色的面容在火光中显得格外冷硬。他面前站着卡勒姆、阿吉雷等心腹将领，每个人脸上都带着战败后的阴郁。
“信使已经准备好了吗？”阿巴尔的声音低沉而沙哑。
“五十名最快的骑手，随时可以出发。”阿吉雷上前一步，年轻的脸上带着不甘，“他们会带着您的命令，走遍每一个部落。”
阿巴尔点头，目光扫过众人：“告诉各部首领——王帐需要新的战士，比上次更多，更勇猛。所有响应征召的部落，战后将分得双倍的土地和战利品。”
将领们的呼吸变得粗重，眼中重新燃起战意。
“还有那些靠我们庇护的人类领主！”阿巴尔继续说，语气中带着急切，“统统动员起来。让他们去征粮、拉壮丁、制造攻城器械——既然选择与王帐站在一起，就得证明自己的价值。”
阿吉雷突然阴恻恻地笑了：“要提醒他们，背叛王帐的代价……比如那个临阵脱逃的弗森领主？”
帐内响起一阵嗜血的低笑。
三天前，一个人类领主企图带兵开小差，被兽人骑兵撵上后当场处决，尸体就挂在营地入口处。
第854章
炽热的篝火在黑夜中噼啪作响，烤全羊的油脂滴落在火炭上，溅起细小的火星。
此地兽人部落的老酋长格鲁姆·铁颚——盘腿坐在兽皮垫上，将盛满马奶酒的木碗递给风尘仆仆的王帐使者。
“喝吧，远道而来的兄弟！”
老酋长粗犷的脸上带着豪迈的笑容，灰白的辫子上系着的骨饰随着动作轻轻晃动，“告诉我，南边的仗打得怎么样了？”
王帐使者一拍胸脯，“那自然是进展顺利，大酋长的军队将人类打得屁滚尿流。”
老酋长眯起眼睛，粗糙的手指摩挲着酒碗边缘：“我听说人类筑起了铁墙，还有会喷火的巫术武器？”
使者突然挺直腰板，眼中迸发出狂热的光芒：“哈！那些懦弱的人类确实耍了些花招，但在大酋长的雄师面前，不过是些可笑的把戏！”他猛地灌下一口烈酒，酒沫溅在胡须上。
“就在一个月前，我们的铁骑横扫了人类三座要塞！”
使者挥舞着毛茸茸的手臂，“他们的火器还没点燃引信，就被我们的箭雨淹没了。阿巴尔大酋长亲自斩下了人类将领的头颅，现在那头颅就挂在王帐的战旗上！”
“那我们部落的小伙子们……”老酋长顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的柔软，“什么时候能回家？”
“回家？为什么要回家？”
使者接过酒碗，一饮而尽。
“你想让他们回到这个一到冬天就成片冻死畜牲，成群饿死人的草原吗？”
火光映照下，他脸上那片刚刚愈合的伤口显得格外刺眼。
“而且，战争还没结束，格鲁姆酋长。”使者抹了抹嘴，声音沙哑，“大酋长需要更多战士——请你们部落再出五十个勇士。”
周围欢笑的族人突然安静下来，众人脸上表情不一。
那些年轻的兽人一副跃跃欲试的样子，看得出对王帐的征召抱有极大的热情。
但格鲁姆老酋长手中的酒碗却在微微颤动着。
“五十个？”他脸上的笑容有些勉强，指了指营地外围空荡荡的青年帐篷，“可我们部落已经派出了八十个最好的小伙子，连我的两个儿子都——”
“这是王帐的命令。”使者说道。
他见老酋长沉默不语，眼中闪过一丝精明的光芒，于是凑近了些，压低声音，语气中带着诱惑的意味：
“老酋长，您在这片草原上活了多少个冬天了？四十年？五十年？”
他张开双臂，指向帐篷外面的草地，“您的族人还在为了一小片草场和别的部落厮杀，为了一群瘦羊发愁。而南方——”
他的声音突然拔高，充满煽动性，“人类的土地流淌着牛奶和蜂蜜！他们的谷仓堆得比雪山还高，他们的女人皮肤像羊奶一样白嫩！”
周围的年轻兽人呼吸都变得粗重，眼中燃起贪婪的火焰。
使者趁热打铁，从怀中掏出一块丝绸手帕——那是从人类商队抢来的战利品。
他故意让这柔软如云霞的布料在众人面前飘动：“看看这个！人类最普通的布料都比我们最好的皮子柔软！想象一下，当我们的孩子穿着这样的衣裳，住在石头砌成的温暖房子里……”
老酋长的目光终于动摇了，他粗糙的手指不自觉地碰了碰那块丝绸。
“大酋长说了！”使者俯身，声音如同毒蛇吐信，“最积极响应征召的部落，将分到最富庶的地带。而犹豫不决的……”他嘿嘿笑了一声，“只能拣一些别人不要的地方喽！”
一个年轻的兽人战士突然砸碎酒碗站起来：“我受够了每年冬天饿死牲畜的日子！老子要去大山那边看看！”
“对！去南方！”
“杀光人类！抢他们的土地！”
使者满意地看着这一切，最后拍了拍老酋长的肩膀：“您是个聪明人。想想看，您的子孙们将来是在这片苦寒之地啃草根，还是在人类的果园里吃鲜果？”
年轻的兽人们纷纷请求，希望老酋长允许他们随使者而去，格鲁姆深深叹了口气。
篝火旁的喧嚣戛然而止，一名兽人跌跌撞撞地冲进营地，满脸烟灰，声音嘶哑：“火！草原起火了！”
老酋长猛地站起身，浑浊的双眼骤然锐利。他大步走出帐篷，抬眼望去——远处的天际已被染成一片血红，滚滚浓烟如巨浪般翻涌，炽热的火线正以惊人的速度向部落逼近。夜风呼啸，火借风势，吞噬着干枯的牧草，火星如雨点般飞溅。
“收帐篷！赶牛羊！快！”老酋长怒吼，声音压过了惊慌的人群。
整个部落瞬间陷入混乱。妇女们尖叫着拉扯帐篷的绳索，孩子们抱着羊羔跌跌撞撞地奔跑，而老人们则拼命驱赶着受惊的畜群。年轻的兽人战士们顾不得刚才的热血沸腾，手忙脚乱地帮忙抢救物资。
“是从森林里冒出来的那些杂种！”一个兽人战士怒吼着，“我看到了，就是他们纵的火！”
似乎是故意宣示存在一般，在火光的映照下，几个矫健的身影正骑着马，在他们营地远处徘徊，他们身着深色皮甲，动作迅捷如鬼魅。
其中一人回头望了一眼，兜帽下露出一张涂满黑灰的人类面孔，不过从身形来看，他们中不只有人类，也有兽人。
“这里怎么会有人类？“使者又惊又怒，拔出战刀就要冲过去，却被老酋长一把拉住。
“来不及了！”老酋长咬牙，“不要去犯险！”
整个兽人部落被迫放弃营地，在火海的逼迫下仓皇迁徙。牛羊在浓烟中走散，满载家当的大车被火焰吞噬，而那一腔征战的热血，也被这场突如其来的大火烧得七七八八。
王帐使者盯着远处消失在火光中的人类骑手，眼中满是惊疑：“这里怎么会出现人类？他们不是都缩在南方的城墙后面吗？”
老酋长格鲁姆一边指挥族人驱赶受惊的畜群，一边喘着粗气回答：“兄弟，那些不是南方的人类——”
他指向西北方隐约可见的森林轮廓，“他们是从幸运之森里冒出来的。”
第855章
“幸运之森？”使者皱眉，这个地名在王帐的作战地图上从未被标记过。
“多年以前，人类的大船就出现在了黑水流域的入海口。”
格鲁姆的声音里带着深深的担忧，“起初只是几个贸易站，后来他们的营地像蘑菇一样在森林里蔓延。我们的斥候去过，说那些人类穿着奇怪的服装，他们打着两种旗号，都是赤红的底色，一种绘着被齿轮包裹的五芒星，一种绘制着黑色的龙纹。更为严重的是，我们在森林里的那些远亲已经被他们收服，或是胁迫，或是利诱，那些人类有着强大的力量。”
王帐使者突然想起什么：“阿尔达，格莱曼？”
作为亲手与西北军团交手之人，他对老酋长口中描述的两种旗帜不陌生，前一种是所谓西北关税同盟的旗帜，后一种则是西北军团的军旗，自格莱曼家族的族徽演化而来。
格鲁姆沉重地点头：“在森林兽人的口中经常提及你所说的名字。那些人类不仅占据了森林，还从当地兽人部落中招募战士，现在连草原边缘都不安全了。”
老酋长指向正在逼近的火线，“这样的袭扰，自大酋长与人类开战以来，已经是第三次了。他们就这样来去无踪，也不与我们的战士交战，总是趁我们不注意的时候悄悄下手。”
一个年轻的兽人战士插嘴道：“这些从森林中钻出来的人类虽然不敢与我们正面交战，但有强大的耐心和韧性，那些人会悄悄地潜伏三天三夜，就为了找机会烧掉一个牧场！“
使者的手不自觉地紧紧攥起拳头，他突然意识到，阿巴尔大酋长面对的，恐怕不只是一场南征的战争，而且还有着来自后方的袭扰。
……
黑蠕之巢，破晓的晨雾中，整齐的脚步声惊醒了这座初具规模的港口城市。
兽人渔民巴图鲁推开吱呀作响的木窗，他瞳孔骤然收缩——码头里停泊着十几艘巨舰，黑压压的士兵正如潮水般涌上码头。
这不是他熟悉的那些人类商队或商队护卫，而是军队，一支真正的军队。
“先祖之灵在上.”他惊叹地喃喃自语，手中的烟斗掉在泥地上。
街道上，兽人妇女们慌乱地抱起孩子躲进石屋，
透过门缝，她们看到一队又一队的人类士兵迈着整齐划一的步伐行进，皮靴踏在街道石板上的声响如同战鼓。
深蓝色制服上的铜纽扣在晨光中泛着冷光，刺刀组成的钢铁丛林随着步伐微微晃动。
更令人心惊的是那些被骡马拖上岸的钢铁怪物，覆盖油布的神秘器械在颠簸中露出狰狞一角：黑洞洞的炮口，还有印着阿尔达军工厂徽记的弹药箱。
毫无疑问，那是火炮，森林兽人中有不少人见识过人类武装商团中的火炮，但现在从眼前经过火炮更粗更大，也更吓人。
……
史丹佛坐在办公桌后，指尖轻轻敲击着一份刚送到的战报。窗外，幸运之森冬季的寒风呼啸而过，但壁炉里的火焰将室内烤得暖意融融。
“这么说，草原兽人开始反击了？”他抬眼看向面前风尘仆仆的侦察队长。
“是的，总督大人。”
侦察队长展开一张手绘地图，上面标注着几处红色标记，“铁颚、血蹄、灰鬃三个部落联合组织了约八百骑兵，前天试图穿越黑松林小道，直扑我们的边境哨站。”
史丹佛嘴角微微上扬：“然后呢？”
侦察队长也露出笑容：“然后他们在'铁荆棘'堡垒前撞得头破血流。森林兽人的毒箭加上我们的火炮，让他们连城墙都没摸到就溃退了。”
史丹佛起身走到窗前，透过玻璃望向北方。三年前这里还是一片蛮荒之地，如今却已建立起一条坚固的防线。
“伤亡？”
“我方无人阵亡，只有两名士兵被流矢擦伤。土著士兵损失了五个猎手。”侦察队长顿了顿，“至于兽人骑兵……我们清点了一百二十七具尸体，估计还有双倍数量的伤员被拖走了。”
“总督大人，从黑蠕之巢来了消息！”
他的秘书官匆忙推开门，“一支舰队抵达了港口，运来了一万五千人的军队，是我们的军队！”
史丹佛手中的热茶晃了一下。他缓缓放下茶杯，眉头紧锁：“确定是军队，不是移民或是其他什么人？”
“千真万确，大人。”秘书官，“这支军队由安德鲁男爵指挥，至少有二十艘运输舰正在卸下火炮和战马。”
办公室里的官员们面面相觑，史丹佛站起身来，口中不禁发出疑惑。
“格莱曼大人疯了吗？现在不应该是集中兵力对付阿巴尔的主力，为何分兵到这里来.”
秘书官递上一封信件，“这是报信人送来的，或许里面有答案。”
史丹佛立刻的信件，火漆上清晰的格莱曼家徽让他神色一肃。
拆开信封，政务院总管老福特熟悉的字迹跃然纸上：
“致北三地总督史丹佛阁下：
侯爵大人深知阁下对黑蠕之巢登陆行动的疑惑。现特此说明战略部署——
其一，经全面动员，西北海湾已新征召三万六千名预备役士兵，其中七成为有过服役经历的退伍老兵。阿尔达军工厂昼夜不停，可同时武装八个新编团。
其二，兽人虽在石桥镇受挫，然其草原腹地仍源源不断产出新锐骑兵。被动防守只会延长战争，故侯爵大人决意以双线攻势彻底粉碎阿巴尔的战争潜力。
其三，安德鲁将军所率领的远征军将执行草原攻略任务，望北三地上下全力配合，尤其确保幸运之森至黑蠕之巢的补给通道”
史丹佛的手指微微颤抖，信纸上的战略图景让他血脉偾张。他仿佛看到无数的人类士兵如潮水般涌向草原深处，而阿巴尔的王帐将在南北夹击下土崩瓦解。
“原来如此……”他轻声道，将信件传给身旁的官员们阅读。
“格莱曼大人不是在分兵，而是直接把军队规模翻了个倍。”
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