作者：晓木生
“好，让骑兵进攻！”他沉声下令，“但记住，不要脱离火炮掩护范围太远，一旦有新的兽人部队出现，就立刻撤回。”
哈尔·杜克咧嘴一笑，拍马回到自己的部队面前，拔出长剑高呼：“守望者们，随我冲锋！”
早已按捺不住的守望者骑兵们齐声怒吼，战马嘶鸣，铁蹄如雷。这支由原守望者要塞残部重建的精锐骑兵，对兽人有着刻骨铭心的仇恨，他们如离弦之箭，直扑溃退中的兽人轻骑。
第849章
与此同时，西北军团的骑兵也在军官的率领下紧随其后。
这些新兵虽然训练有素，但大部分人在真正的骑兵厮杀方面经历甚少，此刻既紧张又兴奋，紧紧攥着缰绳，跟随着老兵们的冲锋路线。
人类骑兵的主动出击显然超出了兽人骑兵的预料。
战局瞬息万变，撤退中的兽人骑兵并非毫无还手之力。几名百夫长在混乱中嘶吼着集结部下，试图重整队形。他们深知，若一味奔逃只会沦为人类骑兵的活靶子。
“扎尔格的勇士们！转身迎敌！”
一名满脸刀疤的兽人军官高举染血的弯刀，数十名骑兵立即向他靠拢。他们娴熟地拨转马头，在奔驰中组成楔形冲锋阵——这是草原骑兵最擅长的绝地反击战术。
哈尔·杜克伯爵立即察觉危险，高举长剑警告己方的战士。
但没等他下令应对，人类军阵后方突然响起震耳欲聋的炮声。
呼啸的炮弹精准地从追击中的人类骑兵头顶掠过，带着死亡的尖啸砸向正在集结的兽人骑兵群。
炮弹落入敌阵，其中一发直接命中那名兽人百夫长的坐骑，将战马的上半身轰得粉碎，飞溅的血肉和翻滚的炮弹让刚刚成型的反击阵型瞬间崩溃。
“炮兵延伸射击！”
天空中，观测气球上的哨兵不断用旗语修正弹道。第二轮炮击接踵而至，这次换上了空爆开花弹。
炮弹在兽人骑兵头顶十余米处炸开，预制破片如暴雨般倾泻而下，将试图顽抗的兽人连人带马钉死在地。
“干得漂亮！”施罗德大笑，灰白的胡须上沾满硝烟，“继续追击！别给他们喘息的机会！”
兽人骑兵的将领们终于意识到反击是多么不现实，他们试图逃跑，但已经晚了。
哈尔·杜克率领的骑兵如狂风般席卷而来，而溃逃的兽人骑兵此刻却陷入了绝望的困境。
他们的战马已经气喘吁吁，口吐白沫——先前长途迂回包抄、突袭失败后的狂奔，早已耗尽了这些草原战马的体力。
“快！再快点！”一名兽人百夫长拼命踢打着坐骑的腹部，可那匹曾经神骏的枣红马此刻却像灌了铅一般，步伐越来越慢，他惊恐地回头，看到人类骑兵正以惊人的速度逼近。
这正是阿尔达推行“科学育种计划“的成果。
西北牧场的战马融合了北方高地马的耐力、南方平原马的速度，以及其他马种的爆发力，在遗传定律的指导下经过数代优选培育，这些战马不仅体格健壮，更拥有惊人的持久力。
“为了守望者要塞！”
哈尔·杜克怒吼着，他胯下的黑色战马四蹄如飞，肌肉在油亮的皮毛下如波浪般起伏。伯爵的爱骑名叫“雷霆“，此刻正展现出压倒性的速度优势。
兽人骑兵绝望地看着距离不断缩短，有人试图回身射箭，但疲惫的战马根本无法提供稳定的射击平台，箭矢歪歪斜斜地落入尘埃。
还有人拔出弯刀准备最后一搏，但人类骑兵已经如潮水般从两翼包抄上来。
最精锐的守望者骑兵率先接敌，他们并不与兽人缠斗，而是利用速度优势穿插分割，将溃逃的兽人骑兵冲得七零八落，随后跟上的西北新兵们则两人一组，熟练地围剿落单的敌人。
西北军团的骑兵们士气大振，他们保持着松散而有序的队形，像牧羊犬驱赶羊群一般，将溃散的兽人轻骑兵往预设的死亡区域逼迫。
兽人骑兵陷入绝望，跑已经跑不掉了，只能人类骑兵的夹击下被一点点蚕食。
哈尔·杜克一马当先，长剑寒光一闪，直接将一名兽人骑兵劈落马下。守望者骑兵如尖刀般插入敌阵，将原本就混乱的兽人队伍彻底撕裂。
“别放过他们！”伯爵的声音在战场上回荡，提醒着团队中的新兵们，“记住训练时的动作！刺击！回撤！保持队形！”
新兵们起初有些生涩，但很快在实战中找到了节奏。他们三三两两配合，利用数量优势围剿落单的兽人骑兵。
许多人类骑兵甚至成功运用了“回转射击”战术——在错身而过的瞬间回身开火，燧发枪的铅弹直接轰碎了兽人的后背。
阿巴尔在远处山岗上目睹这一切，指甲深深掐进掌心，他引以为傲的草原骑射战术，在人类崭新的武器和战术面前竟显得如此无力。
这支绕袭敌军后方的轻骑兵是他精心挑选的机动力量，如今却被人类像猎杀野兔一般屠戮。
更可怕的是，他心中隐隐地猜到——这还远不是对方全部的实力。
眼见自己的轻骑兵在敌军追击下死伤惨重，阿巴尔再也无法坐视不管。
他猛地拔出战刀，青铜色的脸庞因愤怒而扭曲：“全军转向！救援我们的勇士！”
兽人主力大军开始调转方向，数万铁骑卷起漫天烟尘。
可就在此时，西北军团阵中突然响起激昂的铜号声，每一声都像尖刀插入兽人们的心头。
“全军前进！”保罗一声令下，西北军团开始了整体推进。
深蓝色的步兵线列如同涨潮的海浪般向前涌动，士兵们踏着鼓点的节奏稳步前进，燧发枪上的刺刀在阳光下闪烁着令人胆寒的光芒。
士兵们将步枪斜指前方，整个阵型在行进中依然保持着令人窒息的压迫感。
尤其令兽人们恐惧的是，半数火炮也在同步推进。那些轻型野战炮由四匹马拖拽，炮组成员小跑跟随。每前进三百码就停下展开，黑洞洞的炮口始终指向兽人军阵。
“保持距离！二百五十码处展开！”炮兵指挥官高声呼喊，训练有素的炮手们甚至能在行进间完成装填，随时准备开火。
保罗·格莱曼下定决心要吃掉那支大胆迂回到自己后方的兽人轻骑，他不会允许阿巴尔将他们救援出去。
阿巴尔不得不勒住战马，他面临两难抉择：若继续救援轻骑兵，就要正面撞上人类推进的步兵线列和随时可能开火的炮兵，可若停止前进，那些被追击的轻骑兵必将全军覆没。
轰！轰！轰！
推进中的西北军团炮兵开始了威慑射击，炮弹落在兽人主力前方五十码处，炸起的泥土如雨点般落下。
第850章
阿巴尔痛苦地闭上眼睛，手中的战斧缓缓垂下。
他最后望了一眼远处仍在厮杀的轻骑兵们，那些忠诚的战士此刻就像被狼群包围的羚羊，已经无路可逃。
“全军撤退。“他的声音嘶哑得可怕，“吹响号角。“
呜——呜——
苍凉悲怆的号角声响彻战场，这是兽人最高级别的撤退信号。仍在奋战中的轻骑兵们听到这声音，脸上浮现出难以置信的表情。他们的大酋长，竟然抛弃了他们。
西北军团的骑兵们敏锐地察觉到兽人主力的动向，但此刻他们不得不专注于眼前的战斗。哈尔·杜克伯爵高举染血的长剑喊道：“别分心！先解决眼前的敌人！”
观测气球上的哨兵迅速打出旗语：“敌军主力北撤。”
保罗看到信号，终于松了口气。“集中兵力，切断残留敌人的退路，务必全歼这支骑兵。“
随着人类主力部队的合围，残存的兽人轻骑兵被压缩在越来越小的包围圈中。
一些战士发出绝望的怒吼，撕开衣甲露出胸膛，发起了自杀式的冲锋。他们宁愿战死，也不愿做人类的俘虏。
“为了草原王帐的荣耀！”一名兽人军官高喊着，带着最后的几十名骑兵冲向炮阵，最终在枪林弹雨中倒下。
战死的兽人骑兵，绝大多数都是出自扎尔格氏族，阿巴尔的嫡系。
而另一些兽人则扔掉了武器，翻身下马跪倒在地。他们面色灰败，眼神空洞，无法相信自己竟被王帐抛弃。
阿巴尔曾经许诺，会带领着他们在人类的世界里追逐荣耀与财富，现在大酋长的许诺成了一纸空言。
当最后一缕硝烟散去，石桥镇外的旷野上遍布尸体和折断的兵器。
西北军团的士兵们开始打扫战场，医护兵穿梭其间寻找幸存者。
保罗站在高处，望着远处兽人主力撤退时扬起的烟尘，知道这场胜利来之不易。
“统计伤亡，收押俘虏。“他对参谋官说道，声音里带着疲惫与释然，“石桥镇之战，我们赢了。“
夕阳西下，余晖将战场染成血色，一面残破的白狼旗帜倒在泥泞中，被无数马蹄践踏而过。
……
荒芜的北境官道上，皇家新军的行军纵队拖出数里长的烟尘。
哈里森·阿博特勒住战马，铁手套在缰绳上捏出吱嘎声响。这位面容刚毅的将领第三次掏出怀表——时针又偏了十五度，队伍却只前进了不到五里。
“传令兵！”他声音里压着火，“去问问护国骑士团，他们的镀金马鞍是不是需要重新抛光？”
不远处，缀满家族纹章的丝绸帐篷支在路旁。尤里科·罗德尼正倚在软垫上，任由侍从往水晶杯里倾倒陈年葡萄酒。
他漫不经心地弹了弹绣金袖口：“告诉阿博特将军，急行军会磨坏骑士团珍贵的铠甲。”
帐篷阴影里传来轻笑。
埃莫森·怀尔德把玩着镶宝石的匕首，刀尖有意无意地划过行军地图上黄土之地的字样。
“让那些乡下士兵先走嘛。”他眯起灰眼睛，“听说格莱曼的部队就驻扎这片鸟不拉屎的地方，已经与兽人对上了！呵呵，您兄长不是最信任那位'天才军事家'吗？”
帐篷里弥漫着葡萄酒的醇香，尤里科·罗德尼晃动着水晶杯，嘴角挂着讥诮的弧度。
“哼，那个阿尔达的乡巴佬，现在倒成了王国的救世主？”他嗤笑一声，“不过是走了狗屎运，捡了几样新奇玩意儿，就真当自己是什么天才了。”
埃莫森·怀尔德懒洋洋地靠在软垫上，指尖轻轻敲击着酒杯边缘，眼中闪过一丝阴冷。
“殿下说得对，格莱曼不过是个投机取巧的小人。”他慢条斯理地说道，“那些所谓的发明，谁知道是不是从哪个流浪学者手里抢来的？毕竟，一个连晶耀都没待过几年的乡下贵族，怎么可能突然懂那么多？”
尤里科哈哈大笑，酒液差点洒在他华贵的刺绣外套上。
“可不是嘛！我那个兄长还把他当个宝，说什么‘西北的奇迹’，真是可笑。”他撇了撇嘴，“要我说，他那些蒸汽机啦、火枪啦，不过是些哗众取宠的玩意儿，真上了战场，还得靠我们这些正统的骑士！”
尤里科至今都在为哥哥拒绝他在新军中效力而耿耿于怀。
他仰头灌下一大口葡萄酒，脸上浮现出夸张的悲悯神情。
“可怜的凯瑟琳.”他摇头晃脑地叹息，“我那位骄傲的堂妹，曾经晶耀最耀眼的玫瑰，现在却要委身于一个连纹章都带着鱼腥味的乡下领主。”
埃莫森适时地露出同情的表情，给尤里科的酒杯重新斟满。
“确实令人痛心。”他低声附和，“格莱曼家族在西北那种蛮荒之地待了几代人，恐怕连最基本的宫廷礼仪都不懂。”
尤里科猛地拍了下桌子，酒杯里的酒液都溅了出来。
“你知道最可笑的是什么吗？”他醉醺醺地提高声调，“我那个堂妹以前可是连杜克家的长子都看不上眼的！现在呢？为了我兄长的政治联姻，不得不忍受一个整天摆弄齿轮和蒸汽机的怪人！”
他夸张地捂住胸口，仿佛在演一场拙劣的悲剧。
“想想看，凯瑟琳现在得住在那种.那种散发着机油味道的小镇里。”尤里科嫌恶地皱了皱鼻子，“没有歌剧，没有舞会，整天闻着煤烟味，听着机器轰鸣这简直是对一位美丽公主的折磨！”
埃莫森眼中闪过一丝算计的光芒，轻声补充：“而且我听说，格莱曼还和那个角湾来的女学者.关系暧昧，不清不楚。”
尤里科立刻露出夸张的震惊表情。
“什么？那个绿头发的女人？”他倒吸一口冷气，“诸神在上，凯瑟琳竟然要忍受这样的羞辱？我兄长为了一时的利益，竟然牺牲自己的亲堂妹到这种地步！”
他的声音越来越大，引得帐篷外的侍从都忍不住侧目。
“要我说，王室的血统都被玷污了！”
尤里科愤愤不平地挥舞着手臂。
“等着瞧吧，等这场战争结束，我一定要向国王提出抗议。凯瑟琳值得更好的归宿.比如某个真正高贵的家族.”
第851章
石桥镇外的硝烟渐渐散去，战场上遍布着兽人骑兵和战马的尸体，西北军团的士兵们正在打扫战场，医护兵穿梭其间，将伤员抬上担架。
保罗率领着施罗德、哈尔·杜克等将领踏入石桥镇的临时指挥所。这座饱经战火的小镇虽然残破，但守军的旗帜依然高高飘扬在镇中心的钟楼上。
霍奇森少校，这位面容坚毅的守军指挥官，带着几名部下快步迎上前来，他的制服上还沾着硝烟和血迹，显然在不久之前还在参加过战斗。
“格莱曼大人！”霍奇森立正行礼，声音沙哑却有力，“石桥镇守军向您报到！”
保罗上前一步，郑重地回礼，随后握住霍奇森的手。
“少校，你和你的士兵们守住了这座要塞，为我们的主力争取了宝贵的时间。”
保罗的目光扫过指挥所内疲惫却坚毅的守军军官们，“你们是西北军人的楷模！”
霍奇森的喉结滚动了一下，这位在战场上铁血铮铮的汉子此刻竟有些哽咽。
“我们只是尽了自己的职责，大人。”
施罗德走上前，拍了拍霍奇森的肩膀：“职责？确实如此。你们也的确创造了奇迹。以区区几千人的兵力，挡住兽人疯狂的猛攻，这已经超出了职责的范畴。”
保罗环视众人，提高声音宣布：
“为了表彰所有参战将士的英勇，我将命人制作'石桥镇守卫者'勋章。霍奇森少校，你和你的士兵们将是第一批获颁者。”
指挥所内顿时响起一阵压抑的欢呼，军官们挺直了腰板，眼中闪着骄傲的光芒。
“此外，”保罗继续说道，“所有参战士兵将获得三个月的额外军饷，阵亡将士的家属会得到双倍抚恤金。受伤的士兵可以选择退役，并得到一块开垦好的土地。”
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