作者：晓木生
为了招待可能到来的兽人，石桥镇外围挖了一道三米深的壕沟，如同巨蛇般环绕城墙，沟底插满了削尖的木桩。在壕沟外侧，新架设的铁丝网在晨光中泛着冷光，细密的倒刺足以撕裂任何试图跨越的血肉之躯。
城墙上，二十多门火炮从垛口探出狰狞的炮管。炮兵们正在用标尺校准射界，每门炮旁都堆放着炮弹和丝绸药包。城墙拐角处的制高点上，两门重型臼炮昂首向天，黑洞洞的炮口足以将燃烧弹抛射到两里外的河滩。
镇内街道已被改造成杀戮迷宫。每个十字路口都垒起沙包街垒，缝隙间填充着碎铁片；面包房和钟楼顶上埋伏着火枪手，他们中有一部分是装备着线膛枪的狙击手；在城内各处制高点上架设着炮台，上面的火炮可以随时调转方向，轰击任何突入城内的兽人小队。
沃伦河的吊桥早已升起，铁索上悬挂的铃铛在风中叮当作响。河水在人工改道的沟渠中湍急流淌，形成一道环绕西南城区的天然屏障。
另外，石桥镇还拥有另一种力量，那就是数量众多的民兵。
早在与兽人的第二次战争结束后，保罗便借助侯爵的身份在西北海湾和黑石之原开展人口普查，就像他曾经在西北海湾做的那样。然后便依托普查的结果在黑石之原建立起一套如阿尔达那般的民兵体系。
随着警钟急促的鸣响，石桥镇的民兵们从各个巷弄中涌出。铁匠铺的学徒还系着皮围裙，面包房的伙计手上沾着面粉，他们迅速在中央广场列队，粗布衣裳与制式军装混在一起，却同样挺直了脊背。
霍奇森少校大步走向讲台，“把'苹果'都搬出来！”他高喊着，士兵们立刻从木箱中取出一颗颗铸铁手雷，圆滚滚的弹体在晨光下泛着冷光。
“每人两枚！”军需官嘶哑着嗓子喊道，民兵们依次上前领取。
“记住训练时的分组！”霍奇森跳上弹药箱，声音压过了远处的喧嚣，“约翰队去磨坊街垒，玛莎队守教堂台阶！”他指向东北角——兽人大军前来的方向，“让那些畜生每前进一步都付出血的代价！”
民兵们沉默地散开，钉靴在石板路上敲出密集的鼓点。
民兵多伊尔跟着小队钻进面包房二楼的射击孔，从这里能俯瞰整个东城门。他将领到的手雷整齐码放在窗台边，突然发现掌心全是汗水。
他将视线投向远方，幻想中的地平线上，黑压压的兽人军团已经如同潮水般涌来。
整个石桥镇就像一只蜷缩起来的刺猬，每根尖刺都淬着致命的毒药。
一天之后！
地平线上扬起滚滚烟尘，兽人先锋骑兵的铁蹄声如闷雷般由远及近。为首的指挥官勒住战马，独眼微微眯起——石桥镇的防御工事在晨光中泛着森冷的光芒，与他以为的那个毫无防备的小镇判若两地。
“真见鬼”他啐了一口，眼睛在阳光下闪着寒光。眼前的壕沟和铁丝网像荆棘丛般环绕城墙，而那些黑洞洞的炮口更是让他脖颈后的毛发根根竖起。战马不安地刨着地面，似乎也嗅到了死亡的气息。
“不是说这里只有些老弱民兵吗？”
指挥官咒骂着扯开皮质眼罩，露出下面狰狞的伤疤。
他的目光扫过那些精心布置的街垒和制高点，突然冷笑出声：“格莱曼的玩具倒是齐全。”
他转身对传令兵吼道，“告诉大酋长，刺猬有些扎手，但我们仍然能捕获它！“
指挥官的声音传播出去，身后的兽人士兵们发出一阵兴奋的咆哮。
第835章
石桥镇的西南方没有壕沟，但有一条水流湍急的沃伦河，兽人的先锋部队选择了对城镇东门的正面强攻。
东方的地平线上，战鼓声如同闷雷般滚滚而来。
身披沉重甲胄的兽人战士排成散兵线，每人都扛着两个鼓胀的麻袋，里面装满了泥土。他们粗壮的肌肉在阳光下泛着油光，即使负重超过三百磅，步伐依然稳健如常。
“装填爆破弹！”霍奇森少校的吼声在城墙上回荡。炮兵们迅速将炮弹塞入炮膛，引信在阳光下闪着危险的光亮。
当兽人填壕队冲到距离城墙五百码时，第一门六磅炮发出震耳欲聋的咆哮。炮弹在空中划出完美的抛物线，在兽人头顶轰然炸开，化作一块块碎片如死亡之雨般倾泻而下，下面的兽人顿时倒下一片。一个扛着土袋的士兵胸口爆出一朵血花，沉重的麻袋将他压倒在血泊中。
在付出巨大伤亡后，第一批冒着炮火前进的兽人士兵成功将麻袋填入了壕沟。
“继续填装！不要停！“独眼指挥官在后方挥舞着战斧怒吼。
第二批兽人踏着同伴的尸体前进，将土袋投入壕沟。城墙上的火炮接连开火，硝烟很快遮蔽了垛口。
守军炮兵经过之前的试射，已经基于实验数据预先编制好射表，记录了射击不同区域时所需要的装药量和炮管仰角，所以命中率相当可观，每次爆炸都在兽人阵中掀起腥风血雨。由于延时引信技术还较为原始，西北军团的开花弹并不能做到百分之百的成功爆炸，但纵使没有爆炸，炮弹本身的动能也能带来可怕的杀伤。
有个头盔上插着红色翎羽、身材特别魁梧的兽人战士扛着三个土袋冲锋，当一发炮弹在他脚边炸开时，这个巨人竟然踉跄着又前进了十几步，才轰然倒下，三个麻袋恰好滚进壕沟最深处。
壕沟边缘已经堆起数座由尸体和土袋构成的小山，暗红的血液渗入泥土，将地面染成诡异的赭色。
霍奇森少校放下望远镜，发现自己的手掌不知何时已被城墙的碎石磨出血痕——兽人的疯狂远超他的预计，照这个速度，第一道壕沟很快就会被填平。
石桥镇的守备力量此时约有五千人，包括两个营的和正规步兵以及三千名民兵。
霍奇森少校敏锐地注意到，城墙上的民兵们脸色开始发白，握着火枪的手指节泛青。
一个年轻的裁缝学徒甚至开始干呕——当他看到一发炮弹将三个兽人拦腰截断时。
少校大步走向民兵驻守的北段城墙，军靴重重踏在石砖上。
“看看你们手里的家伙！”他突然夺过一名民兵的步枪，高举过头。崭新的枪管在阳光下泛着蓝光，“知道西北海湾之外，多少领主的士兵还在用刀剑和长枪吗？”
民兵们下意识摸了摸腰间的制式刺刀和弹药包，这些装备确实比他们父辈描述的“领主军队“精良得多，只要用得好就能够远远地夺走敌人的生命。
“或许你们中有人知道，晶耀的国王陛下仿照西北军队训练了一支军队，这支军队用不到一年的时间就荡平了叛乱的王国南境。而你们虽然只是民兵……”
霍奇森加重了语气，
“但你们这些民兵训练时打过的实弹，”少校拍着身边的弹药箱，“比王都新军一年配给的还多！”他故意踢翻一个木箱，圆滚滚的子弹叮叮当当滚了一地。
他身边曾经负责过民兵训练的一名军官突然笑出声，他粗糙的手稳稳架起步枪：“小子们，还记得打靶比赛吗？那些兽人一个个长成这样……”他用夸张的手势比量着，“简直比移动靶还好瞄呢！”
几个民兵跟着笑了起来，紧绷的肩膀渐渐放松。
霍奇森少校趁机跃上垛口，指向城外正在重整的兽人部队：“他们靠的是蛮力，我们靠的是这个——”他点了点太阳穴，又敲了敲步枪的枪机，“和这个。”
中午时分，东侧壕沟终于被尸体和土袋填出一条三码宽的通道。
兽人阵中响起狂野的号角声，身披轻甲的弓手们立刻猫腰冲出，他们手持足有六尺长的兽角战弓，箭囊里插着燃烧箭——这是要压制城墙的火力。
“弓手队就位！”独眼指挥官的吼声在战场回荡。
但第一批弓手刚冲过通道，突然一阵尖锐的哨声从城头响起。
“开火！”霍奇森少校的佩剑凌空劈下，城墙中段的十二门火炮同时开火，霰弹在空中爆散成致命的金属风暴。
冲在最前的兽人弓手瞬间被打成筛子，燃烧箭散落一地，反而点燃了填壕的麻袋。
幸存的弓手慌忙寻找掩体，但城镇外围所有可用作遮挡的物体早被清理一空。这时城垛上突然又爆出一朵朵烟雾，守军士兵手持火枪冷静地朝着他们射击。
铅弹穿透兽人弓箭手单薄的皮甲，继续收割在遭受炮击后幸存者们。
“撤退！快撤——”一个兽人百夫长刚扬起骨哨，就被狙击手一枪射穿胸膛，他的尸体晃了晃，栽进满是血水的壕沟。
最终只有不到一半的弓手跌跌撞撞逃回本阵，身后是带血的麻袋通道和同伴扭曲的尸体。
兽人指挥官的独眼里泛起可怕的红光，他狠狠折断手中的令旗：“格莱曼的杂种……这可不像是一个防御空虚的小城镇！”
兽人先锋部队在石桥镇东面发起了三次冲锋，每一次都被密集的火炮与步枪火力逼退。壕沟边缘堆积的尸体已经形成了一道骇人的矮墙，鲜血将泥土浸透成暗红色的泥沼。独眼指挥官的眼睛在硝烟中闪烁着阴郁的光芒，他不得不下令暂停进攻。
“转向西南！”独眼指挥官啐出一口血沫，战斧指向沃伦河的方向，“河水不可能处处都深！”
他的命令得到了执行，兽人们拖着疲惫的身躯绕向城镇西南侧。果然，在一处河湾找到了水位较浅的渡河点，他们将武器举过头顶，开始涉水渡河，冰冷的河水漫到腰间，湍急的水流让前进变得异常艰难。
第836章
就在第一批兽人刚踏上对岸时，河堤上突然亮起一排火把。埋伏在此的阿尔达守军早已严阵以待，火炮与排枪的轰鸣瞬间撕裂了宁静的夜幕。河面上炸起无数水柱，中弹的兽人战士沉入水中，鲜血在河面上晕开，很快被湍流冲散。
亲自带队的独眼将领在河中央怒吼着下令撤退，他的战马被一发炮弹击中，沉重的尸体差点将他拖入河底。最终，浑身湿透的兽人残兵狼狈撤回东岸，渡河行动以惨败告终。
“传令兵！”独眼将领一把抓过身旁的士兵，仅有的一只眼睛中燃烧着不甘的怒火，“去告诉大酋长，石桥镇是个硬骨头我们需要攻城器械和更多兵力！”
随着撤退的号角声响起，兽人先锋部队在城外两里处扎营。篝火映照下，伤员的呻吟声此起彼伏。城墙上，霍奇森少校望着远处星星点点的营火，知道真正的考验还在后面——阿巴尔的主力军团，正在赶来的路上。
兽人传令兵的战狼在阿巴尔的金帐前急刹，掀起一片尘土。大酋长正与将领们享用烤鹿肉，看到来人时，酒杯已经高高举起。
“这么快就攻下了？“阿巴尔的笑声震得帐内火盆摇晃，“看来格鲁克那小子还算有点本事！“
传令兵却扑通一声跪倒在地，额头紧贴地毯：“大大酋长.石桥镇.我们攻不进去“
金帐内的欢笑声戛然而止。阿巴尔手中的酒杯突然爆裂，琥珀色的酒液顺着指缝滴落。
“废物！“他暴怒的吼声震得帐顶的图腾旗簌簌作响，“格鲁克带着五千精锐，却连个边境小城镇都拿不下？“
帐篷中有人轻声说:“或许守军比预计的.“
“放屁！“阿巴尔狠狠一拍面前的矮桌，震得烤鹿肉滚落在羊毛地毯上，“西北人的主力明明在拉奥斯！“他青铜色的脸涨得发紫，脖颈上的青筋如同蠕动的蚯蚓，“去告诉格鲁克，等我亲自到的时候，他要是还蹲在城外——“战斧猛地劈入地面，“我就用他的脑袋填壕沟！“
帐外，夜风卷着远方的血腥气拂过战旗。传令兵连滚带爬地退出金帐时，听见大酋长在咆哮着催促工兵队加快组装攻城锤的速度。
克鲁格的手指几乎要将传令卷轴捏碎，阿巴尔那句“用他的脑袋填壕沟“在耳边嗡嗡作响。他粗糙的掌心渗出冷汗，浸湿了卷轴上狂躁的字迹。远处石桥镇的轮廓在暮色中若隐若现，城墙上的灯火如同嘲弄的眼睛。
“召集夜袭队。“克鲁格的声音比夜风还冷，喉结上下滚动着咽下恐惧。他清楚记得上次有个将领让大酋长失望的下场——那人的头骨现在成了金帐的酒杯。
这位独眼的兽人将领决定在黎明到来前组织一次夜袭。
当月亮被云层吞没时，五百名兽人精锐已集结完毕。他们用泥浆涂抹铠甲消除反光，用布条包裹武器避免碰撞。克鲁格亲自检查每个战士的装备，手指在颤抖中扯紧了一个年轻兽人的皮甲束带。
“记住，“他在队伍前低声说，喉间泛起胆汁的苦味，“要么带着胜利回去，要么就用我们的尸体填平壕沟。“战士们沉默地碰了碰拳，獠牙在阴影中泛着微光。
由克鲁格亲自带队，借着完美的夜色掩护，这支队伍像幽灵般逼近城墙。与人类士兵相比，兽人的夜视能力很强，纵使大草原上营养缺乏也极少见夜盲症，他清晰捕捉到城垛上的哨兵——他们正警戒地观望四周，到很可惜没发现兽人小股部队的接近。
最前方的兽人斥候已经摸到了城墙边缘，正用手语示意安全。
克鲁格低吼一声，兽人战士们立刻从腰间解下精钢打造的飞爪。这些三爪钩在月光下泛着冷光，尾部缠着浸油的麻绳。随着一阵破空声，十几只飞爪精准地扣住了城墙垛口。
“上！“克鲁格压低声音命令，强壮的兽人战士们立刻拽着绳索开始攀爬。他们的肌肉在夜色中绷紧如弓弦，锋利的爪靴深深嵌入石缝。
就在第一批战士爬到一半时，城墙上突然传来一声尖锐的哨响。紧接着，数道刺目的白光骤然爆发，刺眼的光芒如同神罚般倾泻而下。
这是镁粉制作的照明弹，西北海湾化工科技的最新利作，刚刚装备到部队里。
“诸神诅咒的——！“克鲁格痛苦地闭上眼睛，兽人敏感的夜视能力此刻成了致命弱点。那些攀在墙上的身影在强光中纤毫毕现，活像被钉在标本板上的昆虫。
“开火！“城墙上响起人类军官冷静的命令。排枪齐射的轰鸣声中，攀爬的兽人如同熟透的果实般纷纷坠落。有个战士被击中后仍死死抓着绳子，在墙面上拖出一道长长的血痕。
克鲁格踉跄着后退，视网膜上还残留着照明弹造成的绿色光斑。他听见城墙上的民兵在欢呼，更听见身后战士的牙齿因恐惧而打颤的咔哒声。
大酋长的威胁言犹在耳，但此刻石桥镇的城墙在强烈的光亮中显得比山岳还要高不可攀。
克鲁格发出一声撕心裂肺的怒吼，独眼中迸发出最后的疯狂。他猛地拔出两把战斧，眼睛在照明弹的光芒下反射着血红的光。
“为了扎尔格的荣耀——！“
他像一头受伤的猛兽般冲向城墙，战靴踏过同伴尚未冷却的尸体。城墙上，十几支步枪同时锁定了他狂奔的身影。
第一发子弹击中他的左肩，爆出一团血雾。克鲁格踉跄了一下，反而跑得更快。第二发打穿了他的大腿，他单膝跪地，又挣扎着站起来。当第三发子弹穿透肺叶时，他终于喷着血沫扑倒在城墙根下。
“继续.”他染血的手指在石墙上抓出五道血痕，独眼死死瞪着墙头。紧接着，第四发、第五发子弹几乎同时命中他的后背，将这位兽人将领打得如同破布般抖动。
最终，克鲁格面朝下倒在血泊中，两把战斧当啷落地。他的尸体恰好倒在那条用兽人鲜血铺就的道路起点——这条血路从城墙一直延伸到兽人营地，上面布满了今夜战死的勇士。
城墙上的照明弹渐渐熄灭，月光重新笼罩战场。
第837章
黎明时分，东方的地平线被一片移动的阴影所吞噬。阿巴尔的金帐战车在晨光中熠熠生辉，十六匹纯黑战马拉拽着这座移动的宫殿，车轮碾过之处，大地都在震颤。
兽人的主力军团如黑潮般涌来！
中军阵型最为雄壮。最前方是重装步兵方阵，这些精锐兽人战士身披铠甲，手持一人高的巨盾，组成了一道移动的金属城墙。他们整齐的步伐震得地面微微颤动，战斧与长矛组成的钢铁丛林在晨光中闪烁着死亡光芒。
紧随其后的是骑兵——身披重甲的兽人骑士。他们的坐骑都是精选的草原战马，马铠上挂满了历次战役的战利品。骑士们手持三米长的重型骑枪，腰间的弯刀鞘上镶嵌着敌人的头骨。
在这些精锐之间，大量的巨马拖曳着攻城器械缓缓前行。这些足有普通战马两倍体型的巨兽披挂着铁甲，每踏出一步都让大地震颤。它们拖拽的不仅是投石机，还有三座高达十五米的攻城塔，塔身覆盖着浸湿的生牛皮以防火攻。
左侧翼是轻装骑兵，他们骑着敏捷的草原马，背负强弓，腰悬弯刀。这些游骑如乌云般铺展开来，随时准备包抄侧翼。
右侧则是归顺的人类仆从军——来自黄土之地的叛变领主们率领着各自的私兵。莱默斯特的家族旗帜格外醒目，旗下是装备精良的布莱德利家族重步兵，他们的板甲上还保留着奥尔多王国的标志——由太阳和月亮组成金色纹章，只是用黑漆粗暴地涂抹过。
阿巴尔站在金帐前的平台上，战斧指向石桥镇。随着这个动作，全军突然爆发出震天动地的战吼。声浪惊起方圆十里的飞鸟，连晨雾都被音波震散。
当朝阳完全升起时，兽人军阵中响起连绵的号角声。三百面战鼓同时擂动，节奏如同巨人逐渐加速的心跳。中军方阵开始变换队形，重装步兵分成三个攻击梯队，骑兵在两翼展开。这是最后通牒的节奏，每个音符都在告诉石桥镇：真正的风暴，现在才开始。
但当朝阳完全升起时，兽人军阵中却突然走出一名手持白旗的传令官。他骑着一匹未披战甲的白马，缓缓来到城墙下。
“大酋长阿巴尔请求休战半日，”传令官的声音在晨风中格外清晰，“让我们收殓勇士的遗体。”
霍奇森少校站在城垛后沉思片刻，随即下令：“停火，让他们收尸。”他转身对炮兵指挥官补充道，“但保持警戒，若有异动立即开火。”
不一会儿，数百名未携带武器的人类走出军阵。他们沉默地搬运着兽人士兵的尸首，用毛毯小心包裹每一具残缺的躯体。守军们静静注视着这一幕，火枪依旧上膛，但无人扣动扳机。
在城墙下的空地上，阿巴尔亲自迎接了克鲁格的遗体。大酋长单膝跪地，粗糙的手指抚过先锋将领满是血污的面容，眼中中闪过一丝罕见的悲恸。
“我的利爪.”阿巴尔低沉的声音如同闷雷，“我发誓，要让这座城墙上的每一个人类，用十倍的血来偿还。”他解下自己的猩红披风，轻轻盖在克鲁格的尸体上。
当最后一具尸体被抬回军营时，兽人阵中响起了低沉的挽歌。数千个粗犷的声音和着战鼓的节奏，在平原上回荡。这哀歌很快变成了战吼，阿巴尔高举战斧，铠甲在阳光下反射出刺目的光芒——复仇的怒火将在攻城战中彻底爆发。
随着阿巴尔一声令下，无数衣衫褴褛的人类奴隶被驱赶出兽人军阵。他们大多来自黄土之地，尽管阿巴尔将自己打造成一副仁慈征服者的形象，但总会有各种犯下“罪行”的人，这就是“刑罚”，此刻在皮鞭的抽打下，“罪犯”们战战兢兢地扛着装满泥土的麻袋，向壕沟方向移动。
“开火！立即开火！”霍奇森少校的怒吼在城墙上炸响。
守军们的手指僵在扳机上——那些瘦骨嶙峋的身影是和自己一样的人类，他们也并非是仆从军，而是被兽人逼迫而来。
少校一把夺过身旁士兵的步枪，枪口直指那个犹豫不决的火枪小队。