作者：晓木生
真正的危机来自于后方。
“天上的父啊！你们……你们……”
易莱哲爵士，负责守卫要塞区西侧的指挥官，此刻正浑身颤抖着。
并非是出于恐惧，而是因为愤怒。
他背靠墙壁站立着，双眼仿佛要喷出火焰来。
“布莱德利家族将被钉在王国历史的耻辱柱上，接受后人的审判。”
“胜利者不会受到审判！”
站在他对面的是布莱德利家族的将领格雷沙姆，面带冷笑地看着他。
就在不久前，布莱德利家族的军队来到易莱哲看守的堡垒前，这里是进入要塞区域的入口之一。
对方声称要为守望者军团运送一批补给和兵员。
易莱哲自然毫不犹豫地放行，前方太需要援助了，连他这里也被抽调得仅剩下几十个人。
但是布莱德利家族的军队一进入后就立刻发难，仗着人数众多迅速控制了整个堡垒。
可怜的部下们不是被杀死就是被俘虏。
“尊敬的易莱哲爵士，我再给您一次机会，是否决定向伟大的布莱德利公爵效忠？”
“呸！”
易莱哲一口唾沫吐在对方脸上。
“嗯，这可不是个好行为，您还是一名贵族呢！”
格雷沙姆擦了擦脸，然后一挥手。
噗嗤！
两根长矛一左一右地刺入爵士的腹部，将他钉在了墙上。
“你们这些婊子养的……”
易莱哲拼着最后一口气骂出声：
“奥尔多一定会将你们通通送入地狱！”
格雷沙姆面无表情。
“王国能不能存在还不一定呢！”
——
“殿下，前面就是黄土之地，我们马上要进入王国的东北区域了。”
负责探路的骑士向凯瑟琳报告。
“我知道了，在休息一会儿我们就继续前进。”
凯瑟琳骑在马上，抬首看去，身边围绕着众多将领，奥菲娜，克莱恩，莱斯特，邓普斯……
她从侍从手中接过一副望远镜。
这个工具是保罗送给她的礼物，能够利用透镜巧妙地将光线进行折射，从而放大很远处的景象。
凯瑟琳几乎立刻爱上了这个精致的小玩意儿，对于一名将领而言，它的用处实在太大了。
事实上她刚接触望远镜时，还以为这是什么魔法器物，甚至用探魔石反复探测过。
凯瑟琳举起望远镜，一片迥异于南方的景象被她收入眼帘。
那是一片千沟万壑、地形支离破碎的自然景观，土层深厚，地貌复杂，植被并不繁茂，随处可见大片大片的黄色或者暗红色的土地。
也正是因为这里土壤的颜色，所以被称为黄土之地。
克莱恩说道：“再走一段路程，布莱德利家族应该会来接应我们。”
凯瑟琳点点头。
半个月前，她率领军队从晶耀出发，骑步兵各有五千，马不停蹄地向守望者要塞奔赴，现在终于走完一多半路程了。
这时，一阵急促的马蹄声从远处传来。
奥菲娜看去，辨认出来：“似乎是波尔，我们的信使。”
信使骑着马飞奔至凯瑟琳面前，他也是一名骑士。
“殿下，我远远就看到了军队，没想到真的是您啊，竟然在半路就遇到了，还以为要一直到内罗丹才能找到您。”
凯瑟琳认出他来，心中微微泛起一丝波澜。
“是伯爵有回信吗？”
“是的，这是格莱曼大人的回信，请您收好。”
波尔掏出一个信封，双手递给凯瑟琳。
他兴奋地夸赞道：“不愧是被称为【电报】的通信手段，果然像闪电一般迅速。那天我上午将您的信息发出去，下午就收到了来自湖心镇的回应。”
波尔所说的就是来自西北海湾的扬旗信号系统。
在晶耀的时候，艾琳就当着国王的面三番五次鼓动他将西北海湾的信号站一路往南建设到王都晶耀，以加强两地和沿途各地区的通信速度。
保罗对这个提议当然不会有异议，与人口稠密的南方有一条高效的通信线路对西北海湾的商业发展作用巨大。
而国王罗德尼十八世都对这个所谓的【电报】有着十分强烈的兴趣，事实上他以前在西北海湾时就见识过【电报】的强大。
考虑到与西北海湾的联系会越来越多，国王没犹豫多久就拍板决定了。
方案是这样的，由阿尔达派出人手来晶耀，双方一边往南、一边往北同时相向建造信号塔。
地点也很快选好，途径的都是繁荣的大城镇。
当然，这不是短时间之内就能完成的，迄今为止两边仍然没有“接上线”，但却可以建到哪用到哪，在各自的那段上已经开始投入使用了。
凯瑟琳率领军队出发后，考虑到自己和保罗已经有了婚约，自己的动向应给让他知道，便派人奔赴线路北段的最南端，给保罗拍了一封电报。
但回信的速度如此之快，也大大出乎凯瑟琳的意料。
她马上拆开信封，展开信纸。
上面的内容并不多，只有几句话。
电报系统虽然通信很快，但是所能承载的信息并不多，投递者需要绞尽脑汁将信息压缩在寥寥可数的几个单词甚至是单词缩写中，否则可能会把沿途的操作员累死。
自己未婚夫的回信中连句问候都没有。
只说会尽量为凯瑟琳提供帮助，包括派遣军队。
另外还建议下次通信时，凯瑟琳可以派人到费迪南德公爵的领地上投递消息，那是西北海湾的最东端，经过几年的发展，信号站已经修建到了那里。
“这是我和未来丈夫的第一次书信交流，竟然是以如此冷冰冰的形式。”
凯瑟琳心中不免有些遗憾，但还是小心地把信纸折叠好放进信封。
她再次望向东北方向的黄色土地，将马鞭一扬。
“继续前进吧！”
第667章 出言不逊
在湖心镇领主府的会客室内，除了正在王都任职的麦隆·加纳德伯爵，西北海湾关税同盟的领主们齐聚一堂。
他们正在要讨论一个严肃的问题——如何应对兽人的入侵。
“天杀的草原蛮子！”
“屁股上都长毛的混蛋们！”
“一群不自量力的家伙。”
……
诸如此类的咒骂充斥着整个室内。
“这还是很令人难以置信的。”
海勒伯爵摇着头。
“守望者要塞坚不可摧，理论上兽人不可能攻进内罗丹走廊。”
虽然理智告诉他，保罗不大可能仅仅因为一个传言就把大家伙儿聚集在这里。
“很令人遗憾。”
保罗沮丧地说，“阿尔达的情报人员已经传回信息，内罗丹的北部，也就是靠近洛基山脉的区域，已经有了兽人大规模活动的踪迹。”
帕克伯爵紧缩眉头，“如果守望者要塞还在，这意味着兽人找到了大规模翻越山脉的通道？”
保罗点点头，“我想是这样的。”
两人的话语又引起一阵讨论。
“好吧！我们应该做好准备。”
费迪南德公爵搓了搓手，有些紧张。
由于日益繁荣的商业活动，西北海湾的领主们如今有很多消息渠道，并不像王国其他地方的领主那样双目闭塞。
他们对大草原上正在发生的事情多少有些耳闻，知道新近崛起的“王帐”，知道那位名为阿巴尔的大酋长，知道兽人的大军已经席卷了位于王国东方的绿洲诸国。
而费迪南德家族的领地位于内陆，也就是西北海湾最东部。
如果王国的东北部出了什么岔子，首当其冲的就是他的领地。
“应该对东部的城镇进行要塞化！”
“深挖壕沟！”
“训练军队！”
一大堆常规措施被提出，并且被迅速确认下来。
但是众人又开始抱怨起来。
“天杀的兽人，如果要训练大量军队，会严重影响我们的生产。”
“就是说啊，谁来种地，谁在工厂做工。”
“但是兽人的骑兵来去如风，我们不得不到处布置军队，需要大量的人手。”
保罗站起身来，拍了拍自己的胸口。
“诸位，我找你们来，为了增强你们的信心。”
两名侍从抬着一个木架子安置在保罗身后。
这个木架子类似于画板，上面悬挂着一叠很大张的纸板，可以一张张地翻过去。
“这是什么？”
“手动PPT，不要在乎这个名字，现在我们应该关注于它上面的内容。”
保罗将纸板翻开。
第一页上面，绘制着一台古怪的机器，喷吐着浓浓雾气。
——
马翁，一个王国东北地区普普通通的小镇。
布莱德利家族正是在这里迎接了凯瑟琳公主和她麾下的军队。
“尊敬的殿下！向您致敬，向伟大的奥尔多王室致敬。”
布莱德利公爵的次子斯摩莱特·布莱德利恭敬地单膝下跪，朝着王国的公主行礼。
“请起来吧，斯摩莱特爵士。”
凯瑟琳轻轻地笑着，却又不失威严。
斯摩莱特站起身来，用热切的目光看向她。
“自从那次在您的麾下讨伐高地蛮人之后，我已经很久没有目睹您美丽的容颜了。”
凯瑟琳说：“很遗憾你上次没有去参加国王的加冕礼。”
斯摩莱特叹了一口气，“是的，那时我正被父亲委以重任，无暇前往南方。但是，我的哥哥却为我带回一个晴天霹雳般的消息——我们的国王陛下竟然将他的堂妹指婚给了阿尔达伯爵。”