作者：晓木生
双方隔着几十米的距离互相干瞪眼，一时间气氛变得诡异起来。
在对峙了一分多钟后，莉雅终于受不了了，“殿下，我过去问问。”
“我和你一起。”
“不，您还是留在这里，如果对方发难，立刻骑着马快走。”
艾琳眯起眼睛，有些调笑意味地说：“哈！区区几个毛贼就逼得你让主君先跑，难道一年多的教书生涯已经让你退化到了这种程度。嗯？我的女骑士。”
“唉，好吧。”莉雅知道这位小公主的脾气。
艾琳倒是不怎么为女侍卫担心，对面的人都是身着平民服饰，也没看出有携带刀剑之类的兵器。骑士和平民之间的武力鸿沟可不是闹着玩的，就算身为女性的莉雅在力量上弱于那些男人，只要不贴近身体，从小接受武技训练、手持长剑的女骑士也不是野路子出身的强盗能对付的。
然而出乎她们意料的时，对面的那帮人竟然先往她们这边奔过来了。
莉雅双腿夹紧马肚，长剑斜指地面，做好准备，艾琳直接举起胳膊，将上好的袖箭指向对方。
对面为首之人连连挥手，一边大呼：“别误会，自己人，自己人。”
“咦？听声音怎么这么熟悉。”
艾琳有点奇怪，不过还是没有放下袖箭。
等到他们靠近后，莉雅喝道：“你们究竟是什么人？跟踪我们有什么意图？”
“不要着急，莉雅·兰伯特大人，听我慢慢解释。”为首之人一边说一边扯自己的胡子。
两女大惊，他竟然喊出了莉雅的全名，然而让她们更加吃惊的时，对方的胡子是假的，一用力竟然扯掉了，露出了一张让她们意想不到的脸——一同搭乘财富号南下的商人维洛斯。
维洛斯身后的人也纷纷摘下帽兜或卸下伪装——竟然都是财富号上的乘客。
“维洛斯，是你！我就知道你没安好心！”
艾琳有些恼怒地将袖箭对准他，当初在船上的时候这家伙就老是在自己身边转来转去。
“艾琳殿下！请听我解释。”
显然，他知道艾琳的身份，不过艾琳也不觉得意外，对方都叫出莉雅的全名了。
维洛斯一边举起双手一边露出苦笑，“我们是遵从奥菲娜大人的命令潜伏到您身边保护您周全的。”
什么？艾琳吃了一惊。
维洛斯翻身下马，掏出一卷纸双手递上：“这是我的证明，请您检查。”
艾琳刚想去接，被莉雅拦住，她自己接了过来，拆来后仔细看了一遍。
她向艾琳点点头：“的确是奥菲娜大人的手迹，内容也确实如他所说。”
艾琳盯着维洛斯：“是奥菲娜姐姐吗？那么……那么也就是王姐的授意了？”
维洛斯低头不语，算是默认了。
艾琳突然想到了什么，急促地问：“说，你们是什么时候潜伏到我们身边的？”
“呃……殿下不要生气。”维洛斯有些犹豫，吞吞吐吐地说：“我们是在石墩堡找到您的，然后一路尾随您到了西北海湾。”
他突然单膝跪下，“在森林里遇到黑斑虎那次，是我们护卫不力，还请您恕罪。”
那个时候他们也是人生地不熟，而艾琳和莉雅在森林里乱窜，一度没有跟上，幸好遇到保罗和菈荻出手相救。
“石墩堡？那不是离晶耀不远吗？”
艾琳莫名有些气馁，原来自己的行踪一直被王姐掌握着。
第346章 觐见国王
一辆装饰精致的马车缓缓地行驶在通往晶耀王宫的路上，汉塞尔·阿博特男爵坐在马车里闭目养神，但他的脑袋里却在极速地转动着。
一会儿就要面见国王陛下了，他不得不慎重对待。
“我的孩子，不用紧张，陛下是一位宽厚仁慈的的国王，礼仪方面我已经指点过你了，其他的……有什么说什么就行。”
坐在他身边的是一位40多岁的人，正是汉塞尔的父亲——老阿博特伯爵。
“是的，父亲。”
尽管如此，汉塞尔仍然神色复杂。
老阿博特倒是十分欣慰，就在昨天，小儿子汉塞尔突然回到晶耀的家中，一家人尚未从喜悦中恢复过来，汉塞尔就急不可待地要觐见国王陛下。
老阿博特问明原委，原来是因为西港海盗入侵的事情传到了西北海湾，以格莱曼伯爵为首的西北诸领主打算派兵勤王，他们的舰队已经启程南下。而自己的小儿子是作为西北诸领主的特使回到晶耀，联络王国政府合兵围剿海盗的。
啊，汉塞尔，你终于能像你的哥哥一样，可以堂堂正正地为王国效力，实现长久以来的夙愿了。
老父亲很欣慰，鉴于小儿子是第一次觐见国王，他决定亲自陪同他去王宫，免得汉塞尔经验不足出现什么失仪之举，给陛下留下不好的印象。
马车缓缓地驶进王宫的大门，汉塞尔主动从马车上走下来，对站岗的王家侍卫表明身份，“我是阿博特家族的汉塞尔·阿博特，是代表西北诸领主前来觐见国王陛下的。”
汉塞尔·阿博特？侍卫觉得这个名字似乎在哪儿听说过。
啊？这不就是那个妓女之子吗？当年那个被阿博特伯爵冒天下之大不韪领进门的妓女所生的儿子，根据父母辈人所说，此事在当时闹得挺大，也葬送了这位伯爵的前程。
侍卫眼中的轻蔑之情一闪而逝，王家侍卫都是从血统纯正高贵的贵族子弟中选拔出的青年才俊，对于汉塞尔这种【污染】贵族血统的人自然没什么好感。
他仔细地检查了汉塞尔递过来的信物。
“进去吧！”侍卫瓮声瓮气地说。
一闪而逝的轻蔑和语气中的轻蔑深深地刺痛了汉塞尔。
一瞬间他突然有点怀念西北海湾，最起码那儿的人不会因为他的血统而看不起他。
汉塞尔忍住内心的强烈不适，脸上不动声色地转身进了车厢，马车重新动了起来，缓缓地经过王宫的大门。
这一幕被距离大门不远处另一辆马车上的人尽收眼底。
“汉塞尔·阿博特？”
车厢里的艾琳看着逐渐接近的王宫，嘴里说出这个名字。
“他回晶耀干什么？是保罗派他来的吗？”
“阿博特男爵？就是那位在阿尔达担任王室专员的汉塞尔·阿博特男爵？公主殿下没有看错吧？”
侍卫莉雅轻掩樱口，发出惊讶的疑问。
“是的，我确定没有看错。”
艾琳很有信心的回答。
到了王宫的门口，马车被侍卫拦了下来。
“什么人？出来接受检查！”
因为这辆马车极其简单，也没有什么纹章标志，一看就是平民所乘，所以侍卫的语气很不客气，一大帮人呼啦把马车围住。
“是我。”艾琳拉开遮挡车窗的窗帘，一脸不爽地朝向领头的队长。
“艾琳殿下！”
一帮王家侍卫集体大惊，车里坐着的竟然是许久没露过面的小公主。
他们不知道艾琳离家出走的事情，还以为公主从王宫别的门溜出去便装出访然后又从这个门回来了。
“失礼了！”队长领着手下齐刷刷地鞠躬，然后赶紧让开道路让马车通过。
……
王宫的一处偏厅内，汉塞尔恭恭敬敬地向国王施礼完毕，让后双手捧着一封信件交给旁边的侍从官，侍从官再走到罗德尼的跟前转交给他。如果是罗德尼的亲近之臣自然不用这么麻烦，可惜汉塞尔不是，就连他身旁坐了多年冷板凳的父亲也不算，所以还得老老实实地按规矩来。
须发皆白的国王展开信件，仔细地看了一遍。
信中的内容以保罗·格莱曼为首的西北海湾诸领主请求出兵配合王室军队一举剿灭海盗。是的，保罗觉得自己份量还不太够，于是又拉上了与他交好的帕克、海勒、费迪南德等家族联名上书国王。
“嗯……西北诸臣真是忠勇可嘉啊，又一次地想要王国分忧。”
先是保罗·格莱曼在王国军队缺粮之际主动送上粮食，后来又是格莱曼拉上其他领主在王军与叛军对峙之时供应了大批物美价廉的军械，让罗德尼对西北海湾这个王国旮旯角里的领主们高看一眼。
特别是格莱曼，国王特意让掌管纹章院的官员查过，了解了这个家族的来龙去脉，他有时会考虑是不是应该将历史上那些陈年旧帐一笔勾销，恢复这个家族的荣誉。
国王叹息道：“唉，如果其他地方的领主都如同西北领主这样抢着为国家效力，何愁贾尔斯不能平定？”
“啊……对了，汉塞尔也是功劳甚大，辛苦你了。看样子当初凯瑟琳安排你们作为王室专员去联络各地领主的决定是对的。”
“哪里哪里，为王国效力是我们的分内之事。”汉塞尔连忙表示谦逊。
他接着说道：“陛下，在配合王国军队发起进攻之前，西北海湾的舰队需要一处港口作为落脚之地，以作整修补给之用，还请陛下裁决。”
“嗯……港口。”
罗德尼摸着自己的胡子，这个请求倒是合情合理。
“汉塞尔，西北海湾的将领能够约束自己手下的士兵不乱来吗？”
国王对这个时代军队的尿性一清二楚，生怕这帮来自外地的客军给自己惹出什么麻烦。
“陛下，据我所知，西北军队纪律之严明……仅次于王国正规军，请您放心，他们不会骚扰地方的。”
汉塞尔在阿尔达呆了那么久，当然了解保罗麾下的军队，他本来想说是“举世无双”的，又怕拂了国王的面子。
“好吧，我相信你的判断。如此，就选择基尔港作为西北舰队的落脚之地吧。这个港口距离你兄长哈里森的驻扎地最近，也方便联络。”
“谢陛下。”
汉塞尔向国王鞠了一躬，他已经从父亲口中得知自己的哥哥被任命为讨伐海盗的指挥官。
第347章 回家
熟悉的回廊、熟悉的花园。
艾琳睁大眼睛看着熟悉的一切，离家一年半多，王宫里基本没什么变化。
她带着莉雅，急匆匆地穿越一条条走廊，向王后的寝宫急奔过去。
“公主殿下？”、“艾琳殿下？”、“感谢天父！”……
一路上遇到的宫廷仆人纷纷露出惊喜的表情，小公主突然消失，公开的说法是到伽贝拉的亲戚家去住了，可不至于一年多不回来看看吧，任谁都能猜测到绝对出什么事了。艾琳平日里对待下人十分温和亲切，他们自然不希望小公主发生什么不好的事情，如今见她平平安安地重新出现在王宫里，每个遇到她的人都发自内心肺腑地长舒一口气。
艾琳对每个向她行礼的仆人都报以微笑，脚步却一点都不放缓。
终于，她来到了那座让她魂牵梦萦的宫室，一个妇人的身影出现在大门处。
“母亲！”艾琳大哭着投入王后菲利丝的怀抱中。
王后紧紧拥抱着公主，一句话都说不出来，脸颊上的两行清泪说明了她内心的激动，周围的女官和仆人也跟着抹眼泪。
维洛斯上岸后就派人昼夜兼程狂奔到晶耀报告，所以菲利丝王后早已知道艾琳已经回来的消息。不过为了不横生枝节，没人告诉王后一行人差点遇上海盗的事情。
“艾琳……我的宝贝……你怎么就这么狠心……”
“对不起，母亲，我应该早点回来。”
母女俩相拥而泣了好久，才在周围人的劝说下分开。
女侍卫莉雅突然向王后单膝跪下，沉声说道：“陛下，请您惩罚我犯下的罪过。”
菲利丝王后盯着她看了许久，摇摇头说：“不，你没有罪过。莉雅，艾琳是你所侍奉的主君，离家出走是她而非你决定的——虽然我不想看到这种事情。而你……忠诚地履行了一位骑士所应肩负的义务。”
“王后陛下……”莉雅仍然没有抬起头，声音有些哽咽。
菲利丝王后双手扶起女骑士，“起来吧，忠诚的骑士，看看谁来看你了。”
莉雅的目光越过王后，一对人影映入她的眼帘。
“父亲！母亲！”
她惊喜交加，大声喊了出来。
“莉雅！”“我的女儿！”
一家三口紧紧相拥在一起。
……
王宫的偏殿里，国王罗德尼正在与阿博特父子讨论西北舰队的具体事宜。
“陛下，西北舰队装备着强大的武器，而且他们拥有对付海盗的丰富经验，在我刚到西北海湾时，那里也饱受海盗的肆虐，但是不出半年就被剿灭了。啊……当然了，这一次当然还是要依赖于陛下麾下的王国正规军，那帮西北人想必会拜倒在陛下的神威之下。”
汉塞尔正在侃侃而谈，似乎只要两军合力，海盗的败局已经确定。
“嗯，对于格莱曼伯爵剿灭海盗的经过，我也有所了解。”
国王若有所思，“呵，他虽然年轻，确实个能干的领主啊。对了……汉塞尔，据说格莱曼伯爵发明了一种能喷火的兵器，效果拔群，你对此有了解吗？”