作者：远瞳
“我们的法律确实并不禁止这一点，”戈洛什爵士回过头，表情严肃地说道，“但那最主要的原因是在今天之前圣龙公国都没有正式对外敞开过大门，正如阿莎蕾娜女士所说——即便有离开国门的龙裔去当佣兵，那也只是个人行为。
“如果您的意思是塞西尔想要以国家名义建立一支正式的外籍兵团，想要将此事作为塞西尔帝国和圣龙公国之间协议的一部分……那我们就要专门进行一次会议，认真探讨一下了。”
高文的嘴角已经略微翘了起来。
眼前的大使先生很谨慎，并没有直接承认或认可任何事情。
但他表示这件事可以谈——那就够了。
剩下的就是讨价还价而已。
……
巨日已经渐渐落入地平线下，天边仅剩下了一道淡红色的余晖，这微漠的光辉从西侧的平原方向蔓延过来，映照在高高的铁塔以及工程机械上，也映照在高大恢弘的金字塔状建筑上。
那耸立在大地上的奇特建筑物迎着夕阳残辉，一道道魔力流光在它表面的某些墙体裂缝中缓缓流淌，又有淡淡的符文印记从建筑物的基座上浮现出来，让它愈发显得静默而神秘。
“真是个漂亮的建筑，”大建筑师戈登站在开阔地的一台工程机械旁，凝望着不远处的金字塔状设施，语气中带着自豪赞叹，“真不敢相信……在旧时候，一个工匠一辈子能建造起一座这样的建筑物便可以视作家族的荣耀了，甚至可以成为子孙后代炫耀的资本，而我们造它只用了一个月……”
“只是让建筑物本身立起来，”尼古拉斯·蛋总漂浮在戈登身旁，球体内发出嗡嗡的声音，“内部的设备还需要好长一段时间调整和测试呢。”
听到对方的话，戈登顿时想起了那些最近出现在这里的、整日里都绕着这座“计算中心”忙碌的“新人”，他下意识地皱皱眉：“你是说那些新来的‘网络和湿件技术专家’？他们最近一直在里面忙碌……但说实话，我在他们身上真看不出技术专家的影子，那些人甚至连通用型的魔导终端都不会用，在操作机器的时候都不如我的工人……”
“啊，他们在这方面看起来确实需要‘补补课’，”尼古拉斯·蛋总嗡嗡地说道，“所以调试设备的工作主要还是交给了魔导技术研究所派过来的技师们，至于那些‘新人’……他们主要是负责测试设备。”
戈登显然对此有些怀疑：“他们能做好么？”
“还真别说，他们在测试那些东西的时候倒真是出人意料的专业，而且看起来好像对各种意外事故都经验丰富，”尼古拉斯蛋语气中带着赞叹，“遇上连接故障的话，普通人起码要晕半个小时，我却亲眼看到他们只是从浸入舱里爬出来吐一口就又回去继续测试了，看上去一点事没有，而且普通人连续测试浸入舱最多六个小时就要出来休息一下，那些人却好像可以一辈子待在里面似的——我真怀疑如果解决了吃喝拉撒问题的话，他们真的可以在里面待一辈子，也不知道都是怎么练出来的。”
“谁知道呢，”戈登耸了耸肩，“反正陛下找来了这些人，那他们肯定有自己的长处……”
第0855章 雏形
和塞西尔现有的网络技术人员比起来，永眠者们最大的优势应该就是非常熟悉思维联网的流程以及应对各种意外情况——在过去的许多年里，他们都在用最危险的方式让自己的大脑直接暴露在一个规模庞大的计算网络中，安全机制的匮乏以及“人肉联机”的先天缺陷让永眠者们不得不时常面对一些危险局面，包括且不限于脑神经过载、心智受损、记忆串流以及灵魂上的种种问题。
对他们而言，这一切都是家常便饭。
正是因此，塞西尔人制造的、拥有一堆安全装置且从物理上存在一层保险的“浸入舱”在这些永眠者看来简直安全的像是钢铁打造的堡垒，可以同时保护身体和心灵的那种，躺进去便有一种身心放松感——不用自己耗费精力去维持网络连接，也不用担心什么心智噪波直接照射到自己的脑袋里，许多主教都声称自己可以在里面躺一辈子。
马格南一开始对那些浸入舱的安全等级感到非常意外，他能看出来塞西尔人为了这些安全措施多花费了多少研发成本，但很快他便想明白了其中关键——永眠者当初的心灵网络是给超凡者用的，除了极个别例外，每一个联网的人都有着强大的精神力量，遇上问题自己抗一下也就过去了，实在抗不过去的大不了回头厚葬——毕竟大家是搞黑暗教派的，偶尔挂掉一两个也算是传统习俗的一部分。
但塞西尔不一样，他们的网络是给普通人用的，而普通人脆弱的心智和肉体都需要更多的防护，作为一个负责任的帝国，他们更有保护公民的义务，这也就导致他们制造出的浸入舱一切以安全为最高要求，甚至为此牺牲了一部分连接效能……
两种技术思路孰对孰错，包括尤里和马格南在内的大主教们都认为这其中没有任何疑问——塞西尔皇帝是域外游荡者，这地方的牧师拎的战锤比人脑袋都大，当地人热衷于用爆炸术和地震术开山挖矿。
真理毫无疑问掌握在——且永远掌握在——塞西尔帝国手上。
帝国计算中心，思维大厅，心智枢纽前。
氤氲的光辉在银白色的合金支柱表面浮动，奥术能量形成的脉络在金属模块的缝隙间如呼吸般明灭起伏，高高的立柱连接着大厅的地面和穹顶，时不时有复杂的符文和几何图形从支柱表面浮现出来，沿着其合金外壳飞快上升，一种悦耳的低沉嗡鸣声在这间明亮的大厅中轻声回响着，其中仿佛蕴含着不断苏醒的生机。
“第三次试启动，基底魔网已经稳定供能，”一名来自魔导技术研究所的技术人员站在附近的控制台前，一边看着上面亮起的诸多符文一边高声说道，“心智枢纽开始输出顺序信号——所有信号已得到确认！”
尤里与温蒂站在银白色的合金立柱前，听着魔导技师高声报告进度，前者微微点了点头：“看样子顺利启动了。”
“终于可以开始了……”温蒂似乎是在回答尤里，又好像自言自语般轻声说道，随后她向前走了一步，轻轻将手放在那大型支柱的合金外壳上，开始释放自己的精神力量。
在这个时代，在研究领域，“超凡者在调试某些设备的时候不需要借助额外工具便可以操纵魔力”大概已经成了他们面对普通人研究员时唯一的优势。
大厅中的视线一瞬间全都集中到了温蒂身上。
塞西尔本土的技术人员在注视着她，更是注视着她面前的心智枢纽——无数人已经在这东西上耗费了大量的心血，只有经常跟浸入舱和网络打交道的人才会理解这东西意味着什么，他们注视着这一幕，就仿佛在注视着技术的未来。
现场的几位永眠者同胞也在注视着她，他们却是在注视着永眠者教团的过去：一个旧的时代终结了，全新的魔导技术将用来接管他们曾经创造出的一切，那个冰冷的设备正俯瞰着这里，在它内部，七百年的技术积累正以前所未有的方式苏醒过来。
有人期待，有人感慨。
心智枢纽中泛起魔力的涟漪，温蒂轻轻舒了口气，露出一丝微笑：“你好，未来。”
几乎在同一时间，一旁的心智枢纽控制台上空便浮现出了清晰的全息投影，马格南的身影出现在全息投影中，他瞪着眼睛，嗓门一如既往很大：“呜哦——吓老子一跳！我已经进入心智枢纽了么？”
控制台前的魔导技师就仿佛没有看到突然出现的马格南，仍然板着脸一丝不苟地汇报着情况：“心智枢纽开始输出响应……全信道畅通，我们可以‘看’到测试组发来的信号了。”
马格南瞪着眼睛，看了大厅里一圈，然后才指着自己：“‘信号’说的是我么？”
尤里立刻皱起眉：“够了，这是严肃的场合——我们就不该同意让你第一个进入心智枢纽！”
已经被转移到心智枢纽中的马格南闻言一摊手：“赛琳娜女士在监控上传，梅高尔阁下在皇帝陛下那边，网络中的心智只有我一个——难道你要把自己上传进来陪我？”
尤里下意识地按了按额头：“……我就不该和你理论……总之，你现在有什么感觉？”
“……从大体感知上，和我们自己的心灵空间没什么区别，”马格南终于认真起来，开始回答尤里的问题，“只不过这里还非常……‘荒芜’，我被投入了一片虚空，这里只有一些基础的‘框架’和‘平台’，应该是心智枢纽内置的原始空间。但我可以感受到其他人——那些正在使用浸入舱的同胞们，我能感知到他们的心智就在我周围，只不过暂时看不到……”
温蒂微微点头：“几个测试组都还在等待下一步的指令，在所有信道开启之前，你看不到他们是正常的。”
“嗯，我觉得也是，”马格南随口说道，“另外，我还能感觉到这个地方很……狭窄。不过我想这应该是节点数量有限导致的。”
尤里点了点头：“目前算上轮班的普通测试人员，我们只能保证有一千个节点维持浮动连接，而且其中部分节点还要用来做一些额外的测试项目，剩下的节点当然不可能维持之前心灵网络那样的规模。不过一切很快就会好起来的——所有浸入舱已经通过测试，第二批连接志愿者和测试、维护人员也已经做好准备，等到计算中心正式启用，心灵网络就会重现……”
“是‘叙事者神经网络’，”马格南立刻一脸严肃地纠正道，“时代变了，朋友——哈，这句话说起来果然莫名的有感觉，我开始理解为什么塞西尔人都喜欢追逐这些‘时髦’词汇了。”
尤里的眼角略微抽动一下，果断不再理会以全息投影而非心理学投影形式出现在大厅中的马格南，他微微侧过头，对身旁的温蒂说道：“可以通知塞姆勒了——让他开始下一步。”
……
计算中心的上层区域，某间大型连接机房内，一个个浸入舱正整整齐齐地排列着。
那些银白色的舱盖正处于开启状态，浸入舱内躺着的是曾经的永眠者神官——这些人换上了塞西尔技术人员的白色制服，每个人的表情都平静中略带一丝呆滞。
他们目前处于浅层连接状态，以单纯算力节点的形式维持着心智枢纽的运行，他们正在等待下一步的指令，而负责这个房间的人正是曾经的永眠者大主教——塞姆勒。
这个神情总是有些严肃的中年男人站在机房中心的控制台旁，一边关注着房间中央那根用来连接心智枢纽的立柱，一边仿佛在沉思些什么。
温蒂的声音突然从精神连接中传来，打断了塞姆勒的思索。
他抬起头，站在旁边的一名昔日主教立刻反应过来：“要开始了么？”
“心智枢纽已经稳定，马格南在里面做好了准备，”塞姆勒慢慢点着头，沉声说道，“让同胞们开始吧——闭合舱盖，深层连接，梳理自己的记忆与心智，让我们……首先建造大地和天空。”
一个个合金舱盖在机械装置的作用下开始平稳下沉，舱盖闭合的轻微呲呲声连续不断地传入耳中，塞姆勒微微闭上了眼睛，在他作为高阶超凡者的强大精神感知中，他能够“看”到有一道道隐隐约约的“线”正从这个房间延伸出去。
线连接成了网，小溪汇聚成了河流。
而蔓延出“线”的房间，并不止这里一处。
在整个计算中心，在思维大厅上层的诸多房间里，一道道思维洪流正在被连接起来，一个个人脑浮点正在激活。
这里面不仅有曾经的永眠者，也有塞西尔原本的网络技术人员，以及招募来专门负责提供计算力支持的“志愿者”。
今夜，有一千人在计算中心参与这项工作，他们将构筑起“叙事者神经网络”的雏形，并在这个网络中进行最初的“创世纪”。
他们在今夜创造出来的东西，将以浮动存储的形式保存在所有的节点中，并伴随着更多节点的加入和新旧节点的轮替被长久保留，快速演化，逐步完善……
而在这些技术人员和志愿者中，普通人占据了大多数——数以百计的普通人在组成这个雏形网络最初的节点，“浸入舱”让这些人和超凡者公平地站在了同一条起跑线上。
在由人类心智形成的网络空间中，每一个人的思考都将再无超凡和凡人的区别。
……
思维大厅内，以全息投影的形式出现在大厅中的马格南正睁大了眼睛，带着一丝喜悦描述着他在网络世界中看到的情况：
“开始出现光芒以及最基础的大地了——他们正在构建一个开阔的虚拟界面……哦！我看到了天空！很简陋，但很漂亮！”
但尤里这时候已经不再在意马格南的嗓门了。
因为充满智慧的塞西尔技术人员提前想到了在马格南的发声装置上增加一个调节音量的功能——在确认某个嗓门奇大的家伙并不准备听从现场工作人员关于实验环境的友好建议之后，控制台前的魔导技师直接把马格南的音量调到了最小。
为了完成工作，马格南此刻必须待在心智枢纽中，没办法在网络中自由活动便意味着他没办法把自己的意识投影到别的节点上，也就无法像往常那样形成“心理学投影”，他只能像个广播信号一样通过大厅里的声光设备来对外交流——赞美魔导科技，现在让这家伙安静下来只需要一些按钮。
尤里甚至觉得整个世界都美好起来了。
“你知道么，温蒂女士，作为一个在罗塞塔时代才加入教团的永眠者，我曾经最大的遗憾便是未能亲眼见证教团在心灵网络中从零塑造一个世界的一幕，”他侧过头，忍不住说着自己此刻心中的感慨，“现在我没有遗憾了——我们正在亲眼见证历史，一个注定会改变世界的东西，它正在这里诞生。”
温蒂露出微微的笑意，嗓音轻柔：“希望域外游荡者会对我们的工作感到满意。”
“祂会满意的，”尤里语气轻快地说道，“过几天祂就会来验收这一切，希望到那时候祂会告诉我们这个‘叙事者神经网络’中的‘叙事者’到底代表什么……”
温蒂的微笑僵硬了那么一瞬间。
她下意识地摸摸后脖颈，突然感觉脖子后面又有点疼了……
第0856章 与龙为友
当初升的太阳照耀大地，在夜幕中沉睡的城市渐渐苏醒过来，淡金中带着一丝亮红的阳光倾斜着掠过黑暗山脉侧翼起伏的界限，在平原和丘陵之间投下了连绵而辉煌的光影，光影交界线渐渐推移到帝国学院最高的塔楼上，一道雄浑庄严的钟声恰好在此时响起。
魔力机关驱动着高塔内的齿轮与杠杆，扎扎转动的轴承牵引着精钢打造的链条，配重锤在钟楼内摇摆，钟鸣声一阵阵飘扬开来，最先醒来的是帝国学院，然后渐渐醒来的是学院周围的街道和广场，民居与商铺……
城市内几处钟楼都响了起来，而很快，有别于钟声的、某种更加清脆急促的铃声又出现在大街小巷。
头戴毡帽、穿着短衣的半大孩子和年轻人们从各处的邮局和报刊分发点出发，骑着最近在塞西尔越发流行的“双轮车”穿行在各条街道，那些清脆的车铃声便是唤醒这座城市的第二道“闹钟”。
他们是这座城市的报童和邮差，在塞西尔的大部分现代化城市中，市民们一整天的生活基本上便是从这些报童和邮差的清脆车铃声开始的。
戈洛什爵士穿上了一身便装，和同样身着便服的阿莎蕾娜走在这座异国他乡的城市街头，他们在这清晨的阳光中看着一整座城市从沉睡中苏醒，与龙临堡截然不同的建筑和居民环绕在两位龙裔身旁。
“我现在住的房间里有一本书，上面这样描述这座城市——塞西尔城的清晨是伴随着现代工业的‘声音’醒来的，机械驱动的钟声，双轮车的车铃声，公共魔导车的车笛声……”戈洛什爵士随口说道，“现在看来，只有亲眼看见才能理解这些句子的意思。”
“我记忆中的人类世界没有这么繁华和……快速，”阿莎蕾娜摇摇头，“当然，现在这样感觉也不错。”
有清脆且略带一些稚嫩的声音从旁边传来，打断了两位龙裔的交谈：“先生，女士，要来一份报纸吗？最新的消息，最有趣的新闻！只要两埃尔！两份只要三埃尔！”
戈洛什爵士回过头，看到一个穿着深蓝色格子外套的男孩站在他面前，男孩脸上带着喜气洋洋的笑容，眼睛又大又亮，腰间的大挎包中塞得满满的都是报纸。
啊，又是在别处见不到的“塞西尔景色”。
爵士笑了起来，忍不住随口问道：“最大的新闻是什么？”
“帝国与圣龙公国就要建交了，先生！”男孩高兴地说道，扬起手中一份报纸，“在大议事厅中进行的会议已经顺利结束，我们现在又多了一个盟友——或许很快我们就能期待一些来自遥远北方的特产，或者一片新的市场——还有更多呢！来一份吧先生，您看上去就是个关心时事的人，可不能错过这报纸上更多的大新闻！”
戈洛什爵士眼底划过一丝讶异，他短暂地错愕了一下，旁边的阿莎蕾娜便已经取出两枚硬币来——塞西尔的新币，她笑着递过去：“一份报纸，帅小伙。”
“谢谢您，女士~”
卖报的男孩跑开了，阿莎蕾娜仿佛炫耀战利品般在戈洛什眼前晃了晃手中那还带有油墨清香的报纸，脸上带着笑意：“现在我们都是新闻的一部分了，爵士先生。”
“……你刚才用了个什么词来着？啊，‘快速’，”戈洛什脸上带着哭笑不得的表情，他摊了摊手，目光扫过那份报纸，“昨天才发生的事情而已……现在连孩子都知道了。”
“……谈判持续了将近一周，包容和坦诚的态度让两个国家终于能够走到一起，帝国将与新的盟友在经济和文化领域……”阿莎蕾娜扫过报纸上头版头条的内容，随口读了两句，露出一丝微带感慨的神色，“二十年前，一个人类领主会为了刺探一份这样的‘情报’雇佣二十个探子和刺客，用数百枚银币去收买对方城堡里的厨子和女仆……”
“现在仍然会有统治者做类似的事情，只不过他们要刺探的东西肯定变了，”戈洛什随口说道，紧接着看了阿莎蕾娜一眼，“不过你倒是对当年这方面的‘行情’挺了解的。”
“我做佣兵的时候干过类似的活——为贵族干活来钱很快，但拜伦不怎么支持伙伴们跟贵族打交道，他更热衷于去狩猎魔物和替法师们收集珍贵材料，”阿莎蕾娜说着，摇了摇头，“但不管做什么工作，那可都是一段自由自在的时光，在山里和怪物们打交道可比和那些精明狡诈的塞西尔外交官们打交道轻松多了。”
戈洛什爵士笑了起来：“不管怎么说，终于告一段落了，我们打开了门，龙裔们将享受到人类世界的工业产物，接触到新的知识和新的技术，而人类会得到一片北方市场——以及更重要的，一个强大的盟友。”
……
赫蒂走进了铺着蓝色地毯的书房，明媚的阳光正从宽大的落地玻璃窗照射进来，她看到那位身材魁梧的先祖正站在窗前，阳光在他高大的身影外镀了一层辉光。
“先祖，”帝国的长公主低下头，恭敬而温和地说道，“和圣龙公国的商业调整方案已经拟定好了。”
高文微微点头：“嗯，就按照最后一次会议的结果，交给帕德里克去执行。”
赫蒂来到高文身旁，与他一同看向窗外——在愈发明亮的天光背景中，东南方向的天空浮现出了几个黑影，两架锥形飞行器与一头飞龙的剪影正沿着黑暗山脉的边界由东向西飞行。
“今天飞行技术小组有一系列测试项目——瑞贝卡在带领她的团队收集钢铁之翼的更多数据，为后续的量产版本积累更多资料。”
“我们终于把龙裔拉上这条船了……”高文轻声说道。
“是啊，难以想象……我们将有一支巨龙军队，”哪怕到了这时候，赫蒂的声音中也不免带着一丝难以置信，“坦白说，哪怕钢铁之翼试飞成功的那天，我都没敢想象这件事真的会成功……”
“不要太看重它，赫蒂，”高文侧过头来，“武装起来的龙裔或许很强大，但他们不是塞西尔人，帝国的任何一部分武力都不能完全依赖外籍雇佣兵——更不要说这些雇佣兵还很昂贵，数量又不多。我们自己的空战部队才是帝国天空的根本，龙裔只是一支助力。”
赫蒂立刻低下头：“是，先祖，我会谨记您的教诲。”
“不用这么严肃，”看着总是如此认真的赫蒂，高文忍不住摇了摇头，“一直这么紧绷着，嫁不出去的。”
“先……先祖？”
“别这么紧张，开个玩笑让你放松一下，”高文笑了起来，“唉……如果你能和瑞贝卡平衡一下该多好。作为一个超凡者，你其实还年轻，但却过于老成，瑞贝卡这些年成长了不少，但性格永远那么冒冒失失的。”
赫蒂本想说老祖宗的一个玩笑让她反而更紧张了起来，但又生怕不小心把话题重新引回到“你也老大不小了”这个方向上，只好赶紧把话题朝着别的方向拉扯过去：“您如此看重和圣龙公国的关系……是因为考虑到了龙族么？您在做某种‘准备’？”
“有这方面的原因，”高文看出了赫蒂转移话题的小心思，却没有点破，“龙裔自称是被流放的畸形者，从他们表面上的现状来看倒也确实如此，甚至大部分龙裔自己貌似都是如此认为的，然而我却觉得……他们背后和龙族的关系恐怕并不这么简单。
“从梅莉塔·珀尼亚对龙裔的态度上，从我观察到的、龙族自身的诡异状态上，我认为这份‘流放’背后另有隐情。
“根据我的猜测，龙裔最上层的统治者，那位龙血大公，还有那个被称作‘龙血议会’的群体，他们对此都应该有一定了解，只是出于某种原因，这份隐情是不公开的。
“现阶段，我们也没能力调查什么，但至少我们跟龙裔打好关系总没有坏处——在未来的某一天，这或许还会产生意想不到的效果。
“当然，除此之外还有别的原因让我不得不重视圣龙公国。”
赫蒂眨眨眼，迅速反应过来：“您是说……他们否决了您一开始的大量提案，之后又重新调整了很多商业合作的内容？”