作者：潜水的白鲸
它們會模仿人類，有時候裝成落水者，有時候在夜裏敲船底。
只要有人探頭或者放繩，它們就拖人下水，被拖下去的人，連骨頭都找不到。”
值夜水手臉色難看地補充：“水鬼一般不單獨出現，也許附近還有。”
西倫看向海面。
水流感知鋪開。
片刻後，他搖頭：“暫時沒有。”
這句話讓周圍幾人莫名鬆了口氣。
雖然他們不認識西倫，但剛纔那一幕足夠讓人相信，至少在水下這件事上，他比船上絕大多數人都可靠。
這時，身後傳來急促腳步聲。
“發生什麼事？”
幾個商行的人從艙門處趕來，爲首的正是卡爾斯·朗特。
他外套披得匆忙，顯然是被動靜驚醒。
看到甲板上的水鬼屍體後，他臉色微變，又看見站在旁邊神色平靜的西倫，眼中震驚更重。
“西倫先生？”
西倫點頭：“它跟了船一段距離。”
卡爾斯快步走近，蹲下檢查水鬼屍體。
他沒有直接用手碰，而是從懷裏取出一副薄皮手套戴上，翻看屍體胸腹和爪膜。片刻後，他吸了口氣。
“成年水鬼，接近一階頂端，水下偷襲時甚至能拖死普通二階，先生竟然一個人下水解決了？”
西倫沒有解釋，只問：“這種東西值錢嗎？”
卡爾斯一怔，隨即道：“值一些。爪膜、鰓囊、耳骨都能賣。
尤其鰓囊，能作爲水下呼吸藥劑的輔材，不過這具屍體被力量破壞過，皮肉腐朽，價值會打折。”
西倫看着水鬼屍體。
“送你們了。”
卡爾斯愣住。
旁邊年輕護衛忍不住道：“這至少值十磅，若拆得好還能更多……”
卡爾斯立刻抬手止住他，望向西倫：“先生是想換什麼？”
“繼續聊。”西倫道，“關於囚星羣島，關於聚魔之地，關於你之前沒說完的評估。”
卡爾斯沉默了幾息。
海風吹過甲板，水鬼屍體散發的腐臭被寒意壓住，卻仍讓人胃裏不適。
遠處值夜水手已經去通知船長，周圍旅客也越聚越多，但沒人敢靠得太近。
卡爾斯看着西倫，眼中先是驚疑，隨後逐漸變成某種下定決心的鄭重。
“西倫先生，既然您問到這裏，我就直說了。”
他站起身，摘下手套，語氣比白天正式許多。
“朗特商行確實遇到了麻煩，或者說，朗特家族遇到了麻煩。”
西倫沒有催促。
卡爾斯繼續道：“我們朗特家族在囚星島經營了三代，早年靠海鹽、乾魚和海獸材料起家，也曾擁有兩處不錯的聚魔之地。
可十幾年前，家族主船隊遇上海潮，死了大半精銳。
之後又被幾個大商行擠壓，生意一年不如一年。”
他說這話時，年輕護衛和幾個夥計都低下頭。
顯然這不是普通生意上的小虧損，而是一個家族衰敗的傷口。
“囚星羣島每隔幾年會進行一次勢力評估。
評估內容很多，稅金、船隊、倉儲、清剿海獸記錄都算，但最關鍵的一項，是非凡者對抗。”
卡爾斯看着西倫。
“因爲混亂之海的土地不是靠文書守住的，而是靠人守住的。
一個勢力若沒有足夠強的非凡者，就算給它聚魔之地，它也守不住。
評估之後，各家會按照排名重新分配部分聚魔之地、近海採集權和島嶼防衛區域。”
西倫聽明白了。
“朗特家族缺人。”
“是。”
卡爾斯沒有掩飾。
“我們的二階長老三年前死在海獸潮裏，另一位供奉去年被對手高價挖走。
如今家族裏只有幾個一階和普通槍手，若這次評估再輸，我們最後一塊聚魔之地也會被收回。
到那時，朗特家族就只剩幾間貨棧和一塊舊招牌，翻身幾乎不可能了。”
他停頓片刻，像是在衡量這句話的重量。
“西倫先生，您至少是二階非凡者，而且是非常厲害的二階。甚至……”
卡爾斯沒有把“三階”兩個字說出口。
在混亂之海，隨意判斷陌生強者等階並不禮貌。
尤其對方可能比自己想象中更強時。
“半年後，就是下一次評估。”卡爾斯深吸一口氣。
“我們原本已經不抱太大希望，只是這趟去外面碰碰邭猓茨懿荒苷埖揭晃欢A供奉。
可您剛纔展現出的水下能力，已經勝過普通二階。”
周圍幾名商行成員都看向西倫。
有期待，也有忐忑。
卡爾斯鄭重彎腰。
“西倫先生，我想代表朗特家族，請您擔任家族榮譽長老。”
甲板上安靜了一瞬。
旁觀旅客聽見“榮譽長老”幾個字，神情各異。
有羨慕，有驚訝，也有人暗暗撇嘴，像是覺得朗特家族病急亂投醫。
西倫卻沒在意旁人。
“條件。”
卡爾斯像早就想過無數遍，立刻說道：
“評估期間，您代表朗特家族出戰，並在必要時幫助家族抵抗海獸、守護分配到的領地。
若評估勝利，家族獲得的聚魔之地，可以爲閣下劃出一塊，供您長期安穩修行。
除此之外，家族資源或許不多，但人手、貨棧、普通情報渠道，儘可供您差遣。”
他又補充道：“我們會爲您辦理囚星島定居憑證和榮譽長老契書，只要朗特家族不滅，這身份就有效。”
這正是西倫需要的東西。
身份。
聚魔之地。
本地人手。
還有一個能讓他不至於剛上島就像無根浮木般四處碰壁的入口。
至於評估風險……
從卡爾斯的口吻看，一個厲害二階就有機會。
而西倫雖然傷勢未愈，身體隱患重重，但只要不是四階出手，普通二階、或是一些剛剛晉升三階，他都有把握應對。
當然，不能太早暴露全部實力。
混亂之海不是善地，剛到陌生地方就讓所有人知道自己真正底牌，並不明智。
“評估允許外來者出戰？”西倫問。
“允許，但必須有契約和擔保。”卡爾斯答道，“榮譽長老就是常用方式。只要您不同時爲敵對勢力效力，就不違規。”
“對手實力？”
“這要看當年參與者，一般小商行多是一階頂端或二階。
中等勢力可能有資深二階。三階極少親自下場，除非涉及大塊聚魔之地。
但我們朗特家族如今只爭最低一檔，只要能保住一塊修行地就夠了。”
最低一檔。
這讓西倫心裏更穩。
“我需要自由。”他說，“不接受束縛，不替你們處理無關私仇，不參與明顯送死的事。”
卡爾斯立刻道：“當然，榮譽長老不是家臣，您只需在契約規定範圍內出手。”
“聚魔之地要提前看。”
“可以，抵達囚星島後，我會帶您去家族舊地查看。”
“我需要了解當地法門、海獸材料市場、修行材料渠道。”
“朗特家族會盡力提供。”
第504章 契約合作
西倫看了他一會兒。
卡爾斯掌心微微出汗。
半年不到了。
朗特家族已經沒有太多選擇。
若西倫拒絕，他們回到囚星島後，恐怕只能接受家族繼續衰敗的結果。
一個失去聚魔之地的小商行，不會立刻死，卻會像被抽去骨頭的人，慢慢爛在牀上。
終於，西倫開口。
“可以。”
卡爾斯怔了一下，隨即明顯鬆了口氣。
那口氣像壓在胸口多年的石頭終於被挪開一角，讓他整個人都差點失態。
他很快穩住情緒，鄭重伸出右手。
“朗特家族不會忘記今日的善意，西倫先生。”
西倫與他握了一下。
卡爾斯的手因爲激動有些發熱。
西倫的手則冷得像海夜裏的鐵。
旁邊年輕護衛臉上露出難以掩飾的喜色，年長夥計也低聲唸了一句感謝海神之類的話。
雖然他們還不知道西倫究竟有多強，但能輕易殺死水鬼的人，至少足以讓朗特家族在評估中多一份希望。
船長很快趕來。
得知水鬼已被處理，他對西倫態度立刻客氣許多，甚至主動表示屍體處理可以由船上屠宰室幫忙拆解。