作者：辰雨起兮
這兩天以來，除了與艾希交談解惑之外，他還著重觀察了橘貓的變化。
在溫妮的鼓勵下，露營時，橘貓幾乎有一半的時間，都以銀髮精靈少女的形態出現。
一開始，她仍然需要拽著雷恩的衣角才能保持鎮定。
可漸漸地，她開始學著以人的姿態做一些簡單的事情。
用小刀削一根用來串肉的樹枝，在篝火旁學著溫妮的樣子把斗篷裹緊來抵擋夜風，她甚至還開始嘗試以高等精靈的形態吃東西。
剛開始的時候，她還會被水囊裡的水嗆到，但很快她就掌握了要領，開始一小口一小口地抿，也會將烤肉送進嘴裡，開始慢慢咀嚼。
並且，雷恩進一步注意到。
銀髮精靈少女空洞的淡金色眼眸裡，似乎也逐漸有了一絲絲若隱若現的光彩。
即便一回到馬車上，她就立刻變回橘貓縮排雷恩懷裡，尾巴習慣性地纏上他的手腕。
可雷恩知道，她每天都在進步，正在以高等精靈的姿態，一點一點地重新靠近這個世界。
還有一個小插曲，讓雷恩至今記憶猶新。
昨天傍晚，露營時，銀髮精靈少女與艾希面對面坐在篝火兩側。
一個眼神空洞，一個面無表情，就這麼安安靜靜地各自捧著木杯，誰也不說話，連姿勢都出奇地對稱。
跳躍的火光在她們臉上明明滅滅，卻照不出任何表情。
雷恩坐在不遠處，將這幕畫面盡收眼底，嘴角不由得浮起一絲無奈的弧度。
這樣沉默到極致的隊友，旁人或許整個冒險生涯也未必能遇上一個，他可倒好，一下子碰到倆。
一個心裡有話卻永遠不會寫在臉上，一個臉上曾經什麼都沒有，連“自己”的概念都還在慢慢學習。
兩個極端，卻偏偏在面對面坐著時，產生了幾分難以言喻的和諧。
他搖了搖頭，把目光轉向了篝火上滋滋冒油的烤串，決定不去打擾這場無聲無息的交流。
值得一提的是，當艾希第一次看到橘貓變回高等精靈的本體時，從來不為所動的藍灰色眼眸微微睜大了幾分，顯然是著實吃了一驚。
她怎麼也沒有想到，這隻剛剛她還偷偷用手指撓過耳朵根的薑黃色毛球，居然是一位在整個索蘭王國都難得一見的高等精靈。
不過，她的驚訝只持續了短短一息，便被重新壓回了撲克臉之下。
就在雷恩的餘光，剛落在橘貓身上不過一息之後，卻是突然停下了腳步。
他果斷抬起手臂，緊緊握拳，做出了「停止前進，保持警戒」的手勢。
顯然，有什麼變故發生了。
索頓幾乎是條件反射般地將「山壁誓約」往身前一橫，矮壯的雙腿微微分開，一副蓄勢待發的模樣。
溫妮在同一時間緊握法杖，杖首火焰寶石隨之亮起，地獄火隨時可以傾瀉而出。
橘貓琥珀色的眼眸瞪得溜圓，微微弓背，顯然做好了化身為狼的準備。
“雷恩閣下，怎麼了？”
艾希腰間的細劍也是瞬間出鞘，劍身在晨光中閃過一道冷芒。
“林間的風聲變了。”
雷恩毫不猶豫地開口回應，聲音壓得極低，卻又格外清晰。
“有一隊身份不明者，剛剛進入了這片森林，正是從我們之前來的方向。”
在達到4級之後，或許是因為感知屬性攀升到了一定程度，又或許是因為與荒野的共鳴在不知不覺間又深了一層。
雷恩發現，自己已經能夠讀懂一些微妙的自然變化。
風穿過樹梢的嗚咽，枯葉在灌木叢中打旋的沙沙聲，凍土在清晨寒氣中微微收縮的脆響，如今在他的感知中，悄然變得清晰而富有層次。
比如這一次，他在風穿過林地的軌跡裡，讀出了鎧甲在冬日裡特有的冰涼，讀出了戰靴踏在凍土上時的堅硬，也讀出了呼吸在離開肺腑後的熱量。
風的軌跡拂過了不明來者們的輪廓，勾勒出了一個個人的形狀，絕大部分的氣息綿長而沉穩，明顯是職業者才有的節奏。
“一共十二個人，均是身著鎧甲，絕大部分是職業者，具體等級不明。”
雷恩略微停頓了片刻，讓風再次流過他的感知，補充道，“對方正在向著我們極速靠近。”
“正在向著我們極速靠近？”
艾希的眉頭，難以察覺地微微擰了擰，“難道我們被跟蹤了？”
聞聲，索頓和溫妮也均是皺起了眉頭，橘貓的尾巴也跟著甩了一下。
“不。”
雷恩微微搖頭，目光鎖定了風傳來的方向，“對方排出的是相對鬆散的探索隊形，並沒有長驅直入，他們似乎對這片森林十分熟悉，正在追蹤我們的足跡。”
“熟悉這片森林？難道是恩裡克男爵領的人？亦或者是正統派的聖殿戰士？”
艾希的眉頭弧度更深了些許，“我們現在應該怎麼辦？”
她知道，在這個即將直面屍妖的節骨眼上，任何身份不明者，都極有可能成為刺向我方脊背的尖刀，絕不能讓其在這片林地裡橫行無忌。
“對方目的不明，可顯然是把我們當成獵物了。”
雷恩說著，目光從艾希臉上掃過，又依次落在索頓、溫妮與橘貓身上，抬手示意眾人看向周遭。
四下望去，周圍的灌木叢頗為茂密，落葉松粗壯的樹幹錯落分佈，每一處都是天然的掩體。
“不過，獵人想通過足跡追尋獵物，卻也是最容易被獵物反過來設伏的時候。”
“這片灌木叢夠密，樹夠多，正是適合讓獵人變成獵物的地方。”
他將一支「霜牙」從次元箭袋中拈出，搭在弓弦上，微微用力壓至半滿。
“那就先讓我們看看，這些獵物的真面目是什麼，而後，再做定奪。”
第475章 男爵與遊俠
噔，噔，噔。
一雙雙金屬戰靴踩在佈滿落葉的凍土上，聲音極為剋制。
森林裡，十二個身披深灰色板甲，頭戴全封閉戰盔的身影，正在有序地推進著。
他們的隊形頗為奇怪，分成了前、中、後三個梯隊。
每一隊均是四人，彼此保持著十餘米的間隔。
這個距離，堪稱恰到好處。
前面的梯隊一旦遇襲，後面的梯隊不會立刻被捲入戰鬥，可以從容地選擇支援或包抄。
而後面的梯隊如果被伏擊，前面的梯隊也有足夠的空間轉身策應。
只見每一隊裡，都是完全相同的配置。
一人舉著大盾，一人手持長槍，一人攜帶重弩，還有一人緊握長劍。
每個小隊的成員，都環繞在盾手四周，戰盔下的目光警惕地掃視著周圍的灌木叢與樹幹間的陰影，顯然已做好了隨時應對突發情況的準備。
這樣分工明確，四人一組的小隊作戰配置，若是放在冒險者身上，自然是恰如其分。
可眼下這十二人均身著相同制式的鎧甲，胸甲上閃爍著相同的家族紋章，這就顯得有些違和了。
因為在索蘭王國，無論是領主計程車兵，還是教會的聖殿戰士，都是按照王室制定的軍隊制式標準來編組的。
以十人為基本作戰小隊，每個小隊設有正副小隊長各一名。
十小隊為一中隊，十中隊為一大隊，直至萬人規模的軍團。
這套層層遞進的編制體系，是初代索蘭王與開國元勳們在建國之初便定下的鐵律。
每個領地的領主，雖然擁有著獨立的司法權，徵稅權與諸多權力，但惟有軍隊編制這一點，必須嚴格按照王室制定的標準來執行。
平日裡，士兵們均以十人為單位操練。
既訓練以小隊為核心的小規模協同作戰，也訓練以中隊或大隊為單位的大規模軍陣，具體視領地的總兵力而定。
這套標準化編制的最大優勢，在於相容性。
即便王國遭遇外敵入侵，或是遭遇像「黑潮」這樣席捲整片大陸的災變，各個領地之間，也能在最短時間內實現軍事上的無縫對接，迅速構成大隊級甚至軍團級的指揮體系，而不是一群散兵遊勇各自為戰。
「黑潮」肆虐之際，正是因為這套體系，使得各城鎮即便陷落，殘兵仍能重新匯聚成陣，繼續作戰。
正因如此，索蘭王國才成功頂住了第一波猝然襲來的獸潮，未被吞噬殆盡。
到了「黑潮」後期的反攻階段，戰場上更是動輒出現數個軍團，乃至於數十個軍團協同作戰的龐大規模，這才最終將變異獸潮悉數毀滅。
而冒險者則截然不同。
在密林裡，在洞穴內，在狹窄得連轉身都困難的地下遺蹟迴廊中，別說百人編制的中隊了，即便是採用十人作戰小隊，都會因為空間受限而顯得臃腫不堪。
過多的近戰人員，會在狹窄的通道里互相擁擠，過長的隊形，會讓首尾無法呼應，在面對兇惡的魔獸時，這無疑是致命的。
所以，在無數次血與鐵的教訓之後，冒險者們在實踐中逐漸摸索出了自己的最優解。
一個標準的冒險者小隊，通常由四到五人組成。
這個規模，既能保證職業配置的多樣性與戰術的靈活切換，又不會在複雜地形中因為人數過多而束手束腳。
即便遭遇魔獸群，冒險者們也可以臨時組成冒險團，將十數支小隊整合起來應對挑戰。
總之，冒險者擅長的，是複雜地形與惡劣環境下的特種作戰。
而士兵擅長的，是正面戰場上的軍陣對撞，兩者的作戰邏輯從根子上便是截然不同的兩套體系。
正因如此，眼前這支十二人計程車兵隊伍，才顯得格外奇怪。
他們穿著整齊劃一的制式鎧甲，胸甲上的紋章屬於同一個家族，行動時卻放棄了十人編制的軍陣準則，轉而採用四人一組的探索隊形。
他們的推進方式，警戒姿態，梯隊間距，無不是典型的冒險者戰法。
一群披著士兵外殼的人，卻用著冒險者的方式在林間追獵，這正是違和感的來源所在。
在最前排的四人梯隊中，散發著最強氣勢的，正是這支隊伍的為首之人。
他將長劍橫在胸前，封閉戰盔下的目光微微移動，銳利地掃過每一叢灌木，警惕性顯然極高。
在他的左右兩側，分別是一個身形魁梧的持盾士兵與一個體格結實的槍兵。
兩人同樣目光沉穩地掃視著各自負責的扇區，步伐與呼吸都配合得極為默契，明顯都是訓練有素的老手。
而在他前方數步開外，則是一個身形乾瘦的弩兵，正在最前面探路。
這人即便身披與其他士兵相同的深灰色板甲，身姿依舊極為靈活。
時而附身檢視凍土上殘留的足跡，時而蹲下撥開灌木觀察枝條的摺痕，時而又偏頭嗅一下空氣中殘留的氣息，看上去極為專業。
顯然，正是他的追蹤能力，讓這支十二人的隊伍能一路循跡至此。
在追蹤的過程中，這弩兵還不忘微微側頭，向身後的為首之人抱怨幾句：
“頭兒，這身鐵殼子，就算已經做了減重附魔，可壓在我這副骨架上，還是跟扛了半座山似的！”
他略顯尖利的聲音，從頭盔的縫隙裡悶悶地擠出來，帶著幾分不加掩飾的牢騷。
“還有這該死的全封閉面甲，視野窄得跟透過鎖孔看寶貝似的，左右全憑蒙！我可是個遊蕩者啊，精鋼級冒險者「追影菲奇」，距離白銀級只剩一步之遙！”
“如今倒好，連只肥得走不動道的鼴鼠都能從我腳邊溜走，這要傳出去，怕不是要被公會裡的老夥計笑掉門牙，再免費送我一個「鐵罐頭菲奇」的諢號！”
“閉嘴，菲奇。”
為首之人開口，嗓音意外地年輕，卻帶著一股不容置疑的力道。
“你現在是我的騎士了，前幾天才剛剛接受了冊封，我跟你說了多少遍，現在是特殊時期。”
“我那死鬼老爹留下的爛攤子還沒收拾清楚，領地上的官員有一半不認我，面子上畢恭畢敬，背地裡往教會送訊息比騎馬還快。”
“教會那幫傢伙更是趁著我屁股還沒坐熱，張嘴就要收回領地的漁場和磨坊，說是百年前教會捐助修建的，該歸聖庫所有，好像這些產業本就是他們的一樣，鬼扯！這些契書我親自查過，每一筆都蓋著恩裡克家的火漆！”
他越說越來氣，索性把心中的不快，一股腦兒倒了出來。
“等我把這堆破事收拾乾淨了，你愛穿皮甲穿皮甲，愛光膀子光膀子，穿什麼我都不管，可這陣子，最起碼給我像個領主手下的騎士，哪怕只是裝裝樣子。”
說到這兒，他的語氣裡多了幾分無奈：“還有，告訴過你多少次了，叫我領主大人，或者主人，別再叫頭兒了。”
“我現在是恩裡克男爵，你當著領民的面喊‘頭兒’，某些人轉頭就得議論：‘瞧瞧，這新領主果然是個野路子出身，連規矩都不懂’，到時候教會第一個跳出來拿這事做文章。”
“好的，頭兒。”菲奇滿口答應。
空氣安靜了半息。
接著，他壓低了聲音，收起了幾分玩笑，正色道：“不過話說回來，頭兒，這群闖入者不簡單啊。”
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