作者：辰雨起兮
戰鬥慘烈到無以復加。
黑潮怪物不知疼痛，不懼死亡，前仆後繼。
儘管矮人戰士堅韌無比，但防線仍在持續失血。
索頓的意識跟隨著格拉姆的視角，親眼目睹著一個又一個熟悉的戰友在身邊倒下。
年輕的鼓手托爾金，昨天行軍時還偷偷給格拉姆看他自己雕刻的、準備送給心儀姑娘的橡木小人，此刻被一頭骨刺座狼撲倒，喉嚨被撕裂，鼓槌滾落泥濘。
愛吹牛的百夫長格羅夫，牛皮被戳破時總是用濃密的鬍子掩住尷尬的笑容。
此刻他為了掩護側翼，被變異巨蜘蛛的酸液噴中面門，在淒厲的慘叫中化為枯骨。
沉默寡言的盾衛兄弟布雷克與布洛克，兩人是雙胞胎，戰鬥時默契無間，曾無數次在酒宴上聯手把挑釁者灌到桌底。
此刻他們為保護一名摔倒的人族孩童，被數頭變異獸拖入潮中，厚重的盾牌在撕咬聲中變形，再也沒能站起來。
每一次倒下，都像一柄重錘砸在格拉姆的心口。
他的戰錘揮舞得更加狂暴，聖光更加熾烈，但眼中的火焰深處，那名為“失去”的裂痕正在不斷擴大。
直到一聲熟悉到靈魂深處的怒吼響起：
“鐵衛長！小心左側！”
是副官吉姆，那個臉上帶疤、總是提醒他任務優先、卻又無條件執行他每一個命令的老兄弟。
吉姆猛地撞向一頭閃現到格拉姆側後的變異相位蜘蛛，自己的胸甲卻被蜘蛛彈出的銳利肢節刺穿。
“吉姆！！”
格拉姆目眥欲裂，一錘掃清周圍怪物，撲到副官身邊。
吉姆靠在殘牆上，鮮血從盔甲裂縫中汩汩湧出，暗紅虯髯已被染透。
他咧了咧嘴，想露出個笑容，卻扯動了傷口，變成痛苦的抽搐，“格拉姆……你這……固執的老石頭……”
他喘著粗氣，眼神開始渙散，“水晶任務……咳……這下真的……耽誤了……”
“別說話！堅持住！”
格拉姆徒勞地試圖按住傷口，聖光湧入，卻驅不散那深入內臟的毒素與破壞力。
吉姆用盡最後力氣，抓住格拉姆的手臂，手指冰涼：“但……你救了人……很多人……這比……冰冷的任務……更像……我們該做的……”
他的目光望向遠處正在跌跌撞撞撤離的鎮民身影，那裡有一個不久前被他親手從廢墟里拖出來的小女孩。
“鐵衛長……”
吉姆的聲音微弱下去，最後的眼神里沒有責怪，只有深深的疲憊和一絲完成任務的釋然，“下次……喝酒……我……請……”
緊握的手無力地滑落。
格拉姆僵在原地，渾身劇烈地顫抖起來。
吉姆，跟了他一百六十年的兄弟，最信任的副手，一起在軍械庫偷喝過族長私藏的烈酒、一起在北境冰川啃過凍硬的黑麵包、無數次在戰場上背靠背廝殺的兄弟……沒了。
“啊啊啊啊——！！！”
格拉姆仰頭髮出一聲混合著無盡悲痛與狂怒的嘶吼，白髮在硝煙中狂舞。
他猛地站起，雙眼赤紅，聖光與殺意交織，戰錘更加瘋狂地砸向周圍的變異獸群，彷彿要將所有的憤怒與痛苦都發洩在這些怪物身上。
戰鬥在極度慘烈的消耗中繼續。
不知過了多久，彷彿一個世紀般漫長。
終於，一名滿身是血的人族士兵踉蹌著跑到格拉姆身邊，嘶聲喊道：“大人！鎮民……鎮民都撤出去了！後山通道……暫時安全！”
格拉姆一錘將面前最後一頭流膿地行龍的腦袋砸碎，拄著戰錘，劇烈喘息。
他環顧四周。
城牆缺口前，屍骸堆積如山，矮人的、人族的、變異獸的，幾乎不分彼此。
他帶來的五百精銳，還能站立的，已不足百人，且個個帶傷。
他熟悉的那些面孔，愛雕刻的托爾金、愛吹牛的格羅夫、沉默的盾衛兄弟……還有吉姆，都靜靜躺在了這片焦土上。
變異獸群的攻勢似乎因傷亡慘重而暫時停止，但遠處地平線，更多的黑煙在翻騰。
格拉姆緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣，一直緊繃的神經稍有鬆懈，隨之而來的是淹沒一切的悲愴。
他贏了這場戰鬥，為數千平民贏得了生機，卻也幾乎輸光了自己最寶貴的兄弟。
他低頭看著吉姆再無生息的軀體，又望了望那些矮人戰士倒下的方向，眼中的光芒徹底黯淡下去。
然而，當他強撐著開始整頓殘兵，準備重新踏上護送任務的征程時，一個更讓他心臟驟停的發現，猛地刺入了眼簾。
原本隱藏在厚重裙甲後方、施加了防護法術的儲物袋，不知何時被劃開了一道猙獰的大口子。
袋中那些原本晶瑩剔透的深巖共鳴水晶，此刻竟散落一地，在血汙與焦土間閃爍著汙濁的微光。
更令人絕望的是，至少有半數水晶，已然在剛才那場混亂的慘烈戰鬥中，被碾得粉碎，化為無數失去光澤的碎片。
格拉姆呆呆地看著那一地狼藉的水晶殘骸，彷彿失去了所有力氣。
現在，他輸掉了一切。
第248章 另一條路
末日般的焦土戰場上，索頓的意識與那道落莫的蒼老背影，一同凝固在那堆破碎的水晶前。
巨大的悲壯感扼住了他的呼吸。
他能感受到那一刻格拉姆胸腔裡翻騰的一切。
因拯救生命而生出的慰藉，失去兄弟的劇痛、任務失敗的冰寒，以及對自身抉擇無盡的自責與迷茫。
他踐行了誓言。
用脊梁，用生命，鑄成了生者最後的護盾。
但鐵砧，終究還是碎了。
這份守護的代價，竟如此鮮血淋漓。
未等索頓從這沉重的迴響中掙脫，眼前的景象再次劇變。
鉛灰色的厚重雲層低垂，壓著群山的脊梁。
一座宏偉的矮人要塞，如同從山體中生長出的巨大鐵砧，扼守在險要隘口之上，沉默地面對著遠方天際那永不散去的暗沉色調。
要塞最高的望塔上，一面黑色的矮人戰旗在狂風中獵獵撕扯。
旗幟中心，是一枚在暗色底襯上用銀線勾勒出的鐵砧圖案，砧面上甚至細緻地繡出了鍛打留下的斑駁凹痕與火星迸濺的軌跡。
「黑砧」氏族。
索頓認出了這個標誌。
一個以堅守古老鍛造秘藝、作風保守剛硬聞名的矮人氏族。
並非他自己出身的「堅石」氏族。
兩者同屬鐵巖王國，但交往不多，就像兩條並行卻少有交匯的礦脈。
此刻，他竟是通過這種方式，見證這位「黑砧」聖武士最後的氏族時刻。
要塞中心那被高牆環繞的廣場上，氣氛凝重如鐵。
數以千計的矮人戰士密密麻麻地肅立，他們大多甲冑未卸，身上帶著戰場的焦灼氣息，沉默的目光全部聚焦於廣場中央。
在那裡，格拉姆，曾經的鐵衛長，孤獨地跪在冰冷的石地上。
他依舊穿著那身銀白色的鎧甲，胸甲上曾代表榮耀的氏族徽記、軍銜標識、乃至信仰的聖徽，此刻已被盡數剝除，只留下黯淡的凹痕與破損的皮革束帶。
他低垂著頭，花白凌亂的髮辮與鬍鬚在風中顫動，那張曾經堅毅如岩石、燃燒著信念火焰的面容，此刻只剩下了深深的疲憊，所有的光都已從眼中熄滅。
站在格拉姆面前的，是一位更加年長的矮人。
他的面容如同飽經風霜的老樹皮，層層疊疊刻滿風霜與歲月的溝壑，灰白色的胡辮遠比格拉姆的更為粗大華美，幾乎垂至腰間，每一根都精心編入象徵地位與智慧的秘銀環與寶石環。
他身披厚重的氏族長老袍服，手中握著一柄象徵審判權的黑鐵權杖，權杖頂端正是縮小版的黑色鐵砧。
老矮人蒼老而低沉的聲音，裹挾著壓抑的怒火，在寂靜的廣場上空清晰迴盪開來：
“格拉姆o鐵砧，此名即將成為過去。”
“你嚴重瀆職，違抗最高指令；你剛愎自用，致使關乎王國命脈的深巖共鳴水晶損毀過半；你魯莽冒進，導致眾多忠沼赂业耐蹮o謂犧牲。”
“最終，因結界未能如期重啟，黑暗長驅直入，「熔鐵堡」門戶洞開，險遭覆頂之災，數萬族人命懸一線。”
他頓了頓，深陷的眼窩掃過全場，最後落回格拉姆身上，渾濁的眼球裡只有冰冷的肅穆：
“黑脈鎮倖存者與人族聯盟軍的請願書，我們收到了，他們證明你的行動，陳述你當時的英勇，確實從變異獸潮中拯救了數千無辜，矮人尊重生命，感念義舉，這份功績，氏族長老們不會視而不見。”
“但是！”
他的音調陡然拔高，重杖頓地，發出沉悶的響聲，“鐵巖法令如山，不可動搖，法令首要之責，在於保障王國與氏族的存續，個人的榮譽與惻隱，不能凌駕於族群的存續之上！”
“因此，法庭最終裁定，並經由族長與長老會核准：你的行為，功不抵過，現判罰，永久放逐！”
“自此刻起，剝奪你在黑砧氏族內的一切頭銜、榮譽、權利，你的名字將從氏族紀年、英雄長廊及所有公開記錄中徹底抹去！”
“你的靈魂不再受到群山之靈的庇佑，你的血脈將不再被承認為黑砧之子，你的事蹟將不再於爐火旁被傳頌！”
“此生此世，不得再踏入鐵巖王國任何一座城鎮、礦道與殿堂！”
“走出這道大門，你與黑砧氏族，與鐵巖王國，再無瓜葛！生，不得踏足故土！死，不得葬入祖山！”
“以先祖之名，以鍛爐之魂，此罰即刻生效！”
話音落下，廣場上依舊死寂。
但索頓能感覺到，那數千道投射在格拉姆背影上的目光，複雜至極。
有法令得到伸張的肅穆，有對損失慘重的痛心，有對昔日英雄淪落至此的惋惜，也有不少人眼中，隱藏著一絲對那拯救了數千無辜的敬意。
沒有人歡呼，也沒有人出聲反對，只有山風嗚咽，捲動著黑色鐵砧戰旗，發出沉悶的咆哮。
格拉姆自始至終沒有抬頭，也沒有辯駁。
他只是靜靜地跪在那裡，彷彿早已預料到這一切，又彷彿靈魂的一部分已經隨著吉姆和那些兄弟，永遠留在了黑脈鎮的焦土上。
當聽到“再無瓜葛”四字時，他那寬厚如巖的肩膀，微微地顫抖了一下。
然後，他艱難地支撐著自己站起。
在無數道目光的注視下，一步步走向要塞那緩緩開啟的沉重閘門。
背影佝僂，與昔日率領鋼鐵洪流衝鋒時判若兩人。
門外，是廣袤無垠的鉛灰色荒野。
格拉姆形單影隻地走著，背影在天地之間，顯得如此渺小。
索頓的意識劇烈震顫了起來。
他既是局外的觀看者，又是命叩墓缠Q者。
放逐。
這個詞對他而言，同樣刻骨銘心。
他深知那意味著什麼。
與根源撕裂的劇痛，永恆的漂泊，自己的名字與過往被故土徹底抹去的虛無。
但此刻，在共鳴之外，是更深層的衝擊。
「守護」這個詞，在他靈魂中有了全新的重量。
格拉姆完成了守護。
黑脈鎮那些奔逃而生的背影，就是證明。
可他也未能守護。
他的水晶、他的兄弟、他在族群中的名字與位置，全在那道轉向的命令下化為烏有。
也許……
正是因為他早已預見到這代價，卻依然命令隊伍轉向了黑脈鎮。
這個念頭，如閃電般劈開索頓紛亂的思緒。
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