作者：辰雨起兮
雖然整個過程非常艱難，但「鋼鐵之環」依靠著懷特火焰法術的剋制、妮克絲的機動力、以及克勞斯的正面突進，穩紮穩打，步步為營，最終成功清理了威脅，救出了人員，摧毀了妖花。
那麼，這無疑是一場還算圓滿的拯救任務。
隊伍會疲憊，會有人受傷，但應該不至於落到眼前這般悽慘的境地，克勞斯板甲上的凹陷，怎麼看也不像是蜘蛛類魔物所能夠造成的傷害。
他的敘述裡，似乎還缺少了最為關鍵的一部分。
沃倫緩緩抬眸，灰色瞳孔直視著克勞斯，問出了所有人心中的疑問：
“克勞斯，你們的任務完成了，妖花也除了，那之後又發生了什麼？”
“是什麼，把你們傷成了這樣？”
第169章 魔物小隊
沃倫的疑問一齣，克勞斯與妮克絲再次陷入了沉默。
只有木柴燃燒時的噼啪聲、以及旁邊帳篷裡偶爾傳來的壓抑痛哼，填充著這份令人不安的寂靜。
良久，克勞斯才緩緩抬起頭，目光掃過篝火旁每一張關切的臉，緩緩開口道：“我們剛剛解決掉妖花，連氣都沒喘勻，就遭遇了兩支……魔物小隊的襲擊。”
“魔物小隊？”
這個詞彙讓埃莉諾、沃倫與珍幾乎同時一怔，臉上浮現出了相同的錯愕。
在冒險者之間約定俗成的詞彙裡，描述那些成群結隊的魔物時，通常會使用“一群”、“一夥”、“一窩”這類字眼。
而“小隊”，這幾乎是人族、精靈族、矮人族、翼人族等擁有著輝煌文明與複雜社會的智慧種族，才能夠完美詮釋的專用詞彙。
它代表的，是組織、結構、分工與協作，更是隱含著紀律、溝通、裝備、乃至於隊友之間的感情羈絆。
無論是職業配置合理、各司其職的冒險者隊伍，還是軍隊中的作戰單元，一支經過訓練、懂得配合、成員之間擁有默契的隊伍，才能夠稱之為小隊。
而魔物，無論是一擁而上、亂趑的哥布林群、聚族而居、怯懦又貪婪的狗頭人、還是成群結隊狩獵的座狼，依靠的，都只是野獸的原始本能與殘忍天性。
它們智慧低下，沒有文明傳承，缺乏製造複雜工具的能力，更談不上戰術配合，內部往往伴隨著爭鬥與相食，行動多受食慾或維護地盤的本能驅使。
這，顯然與“小隊”一詞所蘊含的秩序、智慧、與協作精神相去甚遠。
至少，在魔影森林的外圍區域，已知的魔物絕無可能與“小隊”二字沾邊。
然而，“魔物小隊”這個詞，此刻從一個以嚴謹著稱的職業者隊長口中說出，沒有遲疑，也沒有後續的修正與補充，這絕不可能是口誤或用詞不當。
這意味著，克勞斯他們遭遇的，是真正意義上懂得配合、具備戰術素養、甚至可能進行過訓練的魔物小隊。
而且，按照克勞斯的描述，這兩支魔物小隊極有可能是刻意潛伏，等待著他們與妖花激戰之後，最為疲憊與鬆懈的那個致命瞬間，才發動了這場突如其來的伏擊。
這已經遠遠超出了尋常魔物襲擊的範疇。
要知道，即便是被妖花控制的魔物，或許更加難纏，更加不懼死亡，但也絕無可能達到“小隊”級別的協同水平。
因為作為操控核心的妖花本身，同樣不具備足以媲美人族的智慧，其本質只是負能量的聚合體，被吞噬生機的惡意所驅動。
它們或許比普通魔物狡黠，但依舊缺乏指揮複雜戰術的思維能力。
否則，在熒光之林地下空間的時候，那些完全隱形的被控冒險者，必定能夠發揮出更加可怕的力量。
雷恩的眉頭同樣緊緊鎖起。
親手對付過數朵不同妖花的他，對此也有更為直觀的認識。
除非是像「負能量妖花o噬融體」那種能夠吞噬並融合靈魂、竊取記憶與知識的特殊變異體，才有可能真正獲得接近智慧種族的智慧。
而無論是古樹林這朵操控蜘蛛的妖花，還是熒光之林那朵侵蝕菌後的妖花，顯然都不屬於此類。
“你們想得沒錯。”
克勞斯的聲音再次響起，證實了眾人最壞的猜想，“那確實是兩支懂得戰術配合、甚至有著明確分工的魔物小隊。”
“每一支魔物小隊，都由一隻食人魔作為肉盾，三頭座狼作為突擊手，甚至還各配備了一隻狗頭人法師。”
“那些狗頭人法師，在伏擊一開始，就狡黠地躲在食人魔和座狼組成的防線後面，對我們隊伍裡少數擁有「黑暗視覺」的費林與薇薇安他們，釋放了「睡眠術」。”
克勞斯的聲音帶著壓抑的怒火，“這讓我們在遭受突襲的最初一刻，就失去了重要的眼睛與反擊力量，陷入了極大的被動與混亂。”
“食人魔……”
沃倫、珍、埃莉諾三人幾乎是同時默唸出這個名字，臉色在篝火的映照下變得更加難看。
食人魔，堪稱行走的災禍。
它們身高普遍超過三米，體重可達三百公斤以上，力大無窮，皮糙肉厚，生命力頑強得可怕。
更重要的是，它們擁有著狂暴的破壞慾望與永不滿足的食慾。
這種怪物，是被冒險者公會以鮮紅字型明確標註為擁有「挑戰等級」的高危魔物。
所謂的魔物「挑戰等級」，與職業者們詳細劃分的「職業等級」類似，代表著這類魔物具備常人難以比擬的強大力量。
哪怕是沃倫的「夜荊棘」與埃莉諾的「九十六號」的全盛時期，在遭遇一隻食人魔的情況下，也需要全力以赴，甚至未必能夠全身而退。
更何況，是同時遭遇了兩隻？並且還有座狼與狗頭人法師的協同？
這簡直是將噩夢的各個恐怖要素，全都組合在了一起。
然而，食人魔以極度愚蠢、自私和暴躁聞名，根本不可能與其他魔物進行合作，在它們簡單的大腦裡，只有“可以立即吃”和“可能需要費力吃”的區別，會毫不猶豫地攻擊併吞食任何看起來能吃的生物，包括所謂的盟友。
由此不難看出，襲擊克勞斯等人的，確實是兩支貨真價實的魔物小隊。
“座狼與狗頭人法師本就夠難纏的了，居然還有兩隻食人魔。”
埃莉諾喃喃低語，緩緩深吸了一口氣。
可以想像，一支剛剛經歷了與無數蜘蛛、乃至於妖花本體的漫長苦戰，身心俱疲的救援小隊，一群剛剛從蛛網中解救出來、驚魂未定的被困冒險者。
就在眾人都以為終於逃出生天的時候，突然從林間撲出兩支魔物小隊，以擁有著「挑戰等級」的食人魔作為前鋒，發動了蓄忠丫玫耐灰u。
那簡直是一副煉獄繪卷。
“結果，你們也看到了。”
妮克絲虛弱的聲音響起，她下意識地想聳聳肩，這個習慣性動作卻牽動了臂膀的傷口，讓她眉頭緊蹙：
“雖然我們拼盡了最後一絲力氣，最終全滅了那兩支伏擊的魔物小隊，但代價……”
她沒再說下去，只是目光掃過那些偶爾傳來痛哼的帳篷，那裡躺著懷特、以及另外幾位重傷者，是否能夠挺過今天，還是一個未知數。
聽到這裡，雷恩等人面面相覷，心中最後一絲疑惑也被解開。
怪不得克勞斯那身精良的板甲會凹陷得如此恐怖，像是被攻城錘正面轟擊了一般，那必定是食人魔揮舞重型鈍器留下的痕跡，也怪不得身手敏捷的妮克絲會受如此傷勢，懷特更是重傷瀕死。
在那種極端不利的條件下，面對兩支由食人魔領銜的魔物小隊伏擊，他們不僅扛了下來，還成功地全滅了對手，並且帶回了絕大部分被困者，這分明是在絕境中創造的另一個奇蹟。
“都是因為我的失誤。”
克勞斯的聲音低沉了下去，目光落在自己滿是老繭與傷口的雙手上，“在擊敗妖花後，我命令眾人先休整片刻，處理傷口，恢復體力，正是那一刻的鬆懈，給了它們可乘之機。”
“如果我當時果斷下令立即撤離，或者，如果我們能更早一些擊敗妖花，或許，就不會撞上那兩支埋伏的魔物小隊了。”
說著，他的目光不由自主地再次飄向雷恩。
根據埃莉諾之前的描述，這位黑髮青年擁有著遠超普通「黑暗視覺」的非凡視覺，甚至能察覺到控制沃倫的那些近乎無形的“細線”。
如果當時他在隊伍裡，是否有可能提前察覺到那些埋伏在暗處的魔物？是否能看穿林葉間那些不自然的陰影？是否就能避免這場猝不及防的伏擊？
想著雷恩一行人全身而退，安然無恙地接回了所有失蹤冒險者，而自己這邊卻帶回了一隊生死未卜的重傷者，甚至可能面對失去隊友的悲痛，克勞斯的心緒愈加沉重複雜。
“克勞斯隊長，這不是你的錯，如果換作我們當中的任何一個人處在你的位置，面對同樣的局面，也很難做出更完美的抉擇。”
埃莉諾適時開口，聲音溫和，試圖驅散那過於沉重的自責，“誰也無法預料，在千辛萬苦清理了妖花之後，竟然還隱藏著另一場致命的伏擊，在那種情況下，休整是必要的選擇。”
“你們已經足夠強大，足夠堅韌了，在幾乎令人絕望的絕境下，你們不僅保護了自己，還把那麼多同伴都帶了回來，這本身就是了不起的壯舉。”
珍和沃倫也微微點頭，目光中帶著無聲的認同與敬意。
安慰過後，一個令人頓感不安的疑問，悄然徽衷诿總�人的心頭。
那些伏擊的魔物小隊，究竟是怎麼回事？
是誰在背後驅使它們？甚至是賦予了它們超乎尋常的智慧？
幾乎是同一時間，一個相同的答案，在所有人的腦海裡緩緩浮現。
是它。
也只能是它了。
第170章 幕後黑手與分析
營地中心的篝火旁，無論是雷恩、埃莉諾、沃倫與珍，還是在旁默默傾聽的索頓、溫妮、橘貓，亦或是相繼圍攏上來的克里、弗蘭克等人，都從彼此的眼神中，讀到了唯一的答案。
老餘燼。
那個潛藏在魔影森林深處、驅使熊地精夜襲小鎮的幕後黑手。
既然它能賦予熊地精超乎種群的狡詐，策劃出那場聲東擊西的夜襲。
那麼，它自然也能將智慧賦予食人魔、座狼、狗頭人法師這些魔物。
甚至更進一步，像訓練士兵一樣，將它們鍛造成一支懂得配合、精通伏擊、紀律嚴明的魔物小隊。
要知道，冒險者們能在危機四伏的荒野中狩獵魔物、開闢營地、冒險探寶，所依賴的最大優勢之一，便是以秩序對抗混亂，以智慧對抗蠻荒。
魔物之間的地盤爭鬥、互相為敵、乃至於彼此吞噬，往往是冒險者們能夠擊敗它們的關鍵。
倘若，魔物們不再因本能而內鬥，反而被某種更高的意識統合起來，學會了協同作戰，甚至戰術配合，那這片森林的危險評級，無疑會呈幾何級數般直線飆升。
冷汗，開始在不少人的額頭上滲出，悄然滑過緊繃的面容。
「鋼鐵之環」，這可是斑駁鎮公認的最強職業者小隊，連他們都在那兩支魔物小隊的伏擊下遭受如此重創，更何況是其他普通的冒險者小隊？
更為關鍵的問題在於，天知道那個老餘燼，在這片廣袤的魔影森林深處，究竟訓練了多少支這樣的魔物小隊？
這是否意味著，從此刻起，他們在森林裡的每一次探索，每一次對妖花的清除行動，除了要應對妖花本身的諸多威脅外，還需要時刻提防魔物小隊的襲擊？甚至可能直麵食人魔這樣擁有著「挑戰等級」的可怕怪物？
情況，簡直糟糕到了極點。
沉默與不安，在篝火旁每一個冒險者的心頭無聲蔓延。
在這沉悶的氛圍中，特別是不久前剛剛親耳聽到過菌後警告的雷恩、埃莉諾、沃倫等人，更是眉頭越鎖越緊。
那可是連新生的菌後，都感到恐懼與無力的存在啊。
直到現在，他們當中還沒有任何人真正見過老餘燼的真面目，不知道它究竟是什麼形態，甚至無法確定其藏身的具體位置。
埃莉諾沉吟了片刻，率先打破了令人窒息的沉默，向著克勞斯詢問道：“克勞斯隊長，你們遭遇的那兩支魔物小隊，它們的身上，是否像那些被妖花直接控制的魔物一樣，散發出了肉眼可見的負能量黑霧？”
“沒有。”
克勞斯立刻搖了搖頭，回答得斬釘截鐵：“這正是我堅持用‘魔物小隊’這個稱呼的原因，它們戰鬥時，眼神里沒有那種被操控的呆滯，反而會吼叫呼應，動作協調、進退之間擁有著明確的目的性和戰術意圖。”
“在陷入劣勢時，它們甚至會試圖調整隊形，互相掩護，尋找突圍或反擊的機會。”
他頓了頓，目光掃過眾人，肯定地總結道：“它們確實是在憑藉著自己的意志行動，而不是被外力強行控制的提線木偶。”
這個回答，讓篝火旁的氣氛又凝重了幾分。
不是控制，而是賦予智慧與訓練，這進一步證明了老餘燼所擁有的，很有可能是一套馴化、改造、甚至指揮魔物的完整體系。
就在這時，埃莉諾卻話鋒一轉，聲音提高了些許：
“諸位，請暫且壓下不安，回想一下我們的歷史。”
“當年，那場席捲整個世界的「黑潮」來襲時，鋪天蓋地的魔物浪潮，不也曾被賦予了超乎尋常的智慧、甚至發生了各種恐怖的異變，每一個個體都異常強大，一度勢不可擋嗎？”
“可它們為什麼最終還是被我們的先輩們，用鮮血與勇敢擊敗了？”
她的問題擲地有聲，引來了所有人的注視。
“因為魔物終歸只是魔物！”
珍輕哼一聲，雙臂環抱在胸前，“就算被強行塞進去了一點智慧，也改變不了它們的本質，不過是一堆勉強粘合在一起的烏合之眾罷了。”
“難道一個食人魔突然開竅了，它就能靜下心來學習鍛造鎧甲、鑽研魔法原理、或者撰寫歷史的卷軸嗎？”
“難道一群座狼能建立起繁榮的城邦，制定法律、傳承藝術嗎？當然不可能。”
“貪婪、暴食、懶惰、短視、殘暴……這些刻在它們骨子裡的獸性，並不會因為獲得一點智慧而消失。”
珍的語氣充滿了肯定，“它們或許會更為難纏，但還遠沒有達到讓我們從心底感到畏懼的程度。”
“珍說得沒錯。”
沃倫低沉的聲音緩緩響起，帶著歷經歲月的滄桑：“文明與秩序，是無數代人用鮮血、汗水、智慧與時間緩慢堆砌的奇蹟，它從不會突然誕生，也從不會輕易毀滅。”
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