作者：肚子有點脹
這頭名叫佩妮的巨鷹立刻像是中了魅惑法術一樣，剛才天空霸主的冷峻氣質瞬間消失，邁著滑稽的外八字步伐，屁顛屁顛地跑到瑟迦什身邊，低下巨大的頭顱，親暱而溫順地蹭著她的手臂，喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的舒服聲音。
瑟迦什撫摸著佩妮潔白順滑的羽毛，然後得意地向懷裡的陳嶼解釋道：“使者大人，這個就是我的雪鷹夥伴，佩妮。它可厲害了，最近一直在幫我監測北方獸人的動向，剛從雪原那邊巡邏回來呢。”
陳嶼眨了眨眼，好奇地觀察著面前這頭神駿的雪鷹。
別的不說，蜥蜴人的祖先庫卡拉當年能成為雪原的王者，看來不是沒道理的。
一個“雪鷹試煉”，不僅能讓瑟迦什成為超凡職業者，還能讓雪鷹夥伴成為黃金領主。
不過這頭雪鷹的眼神同樣有些傻乎乎的，帶著清澈的愚蠢，絲毫不像它那些盤旋在高空的同類，高傲得難以靠近。
只能說不愧是瑟迦什，還能把傻氣傳染給坐騎。
佩妮似乎察覺到了陳嶼的注視，它伸了伸脖頸，將頭顱轉向陳嶼，鷹眸中充滿了敬畏與好奇。
它小心翼翼地向陳嶼低下了高傲的頭顱，喉嚨裡發出幾聲短促的鳴叫，像是在問好，又像是在表達感激，就是有些難聽。
等瑟迦什抱著陳嶼坐穩鞍具後，佩妮發出一聲清唳，助跑幾步，猛地衝下冰川邊緣，展開巨大的雙翼，藉助上升氣流滑翔而起。
它靈巧地穿梭在狂風與碎雪之中，很快便載著兩人穿過了狂風的屏障，重新回到雪山之巔上空，然後一個優雅的盤旋，降落在了之前出發的巖臺上。
周圍的雪鷹們看到佩妮載著瑟迦什安然歸來，紛紛發出唳叫聲，拍打著，像是在歡迎這位蜥蜴人勇士平安歸來。
瑟彌婭看到妹妹安然無恙地出現後，終於露出瞭如釋重負的表情，在瑟迦什陳嶼剛從鷹背上跳下時，便一把抱住了她。
“姐姐，我沒事啦。”瑟迦什像只歸巢的小獸般，用腦袋依賴地蹭了蹭瑟彌婭結實的手臂，聲音軟軟的。
等姐妹倆激動的心情稍稍平復，瑟彌婭才鬆開手，仔細打量著瑟迦什，確認她除了有些疲憊外並無大礙，這才徹底放下心來。
兩人開始低聲交談，話題很快轉向了她們離開許久的腐苔部落。
畢竟她們離開溫暖的沼澤已經很久了，不知道族人們生活得怎麼樣了，聚落是否安穩，食物是否充足……
“沼澤的變化，可比你們想象中要大得多呢。”陳嶼說著，他已經蹦躂著跳上了小卡的後背，示意她們跟上。
“跟我回家吧，瑟迦什，瑟彌婭。”
陳嶼拍了拍小卡的脖頸，它振翅而起，載著陳嶼飛在前方。
“回家……嗯！”
瑟迦什用力點頭，和瑟彌婭騎上佩妮，在雪鷹們的告別聲中，展開雙翼，飛了起來。
他們劃過雪山蒼茫的天空，迎著逐漸西斜的落日餘暉，返回溫暖的史萊姆王國。
……
白馬王國南下通道，在一處避風的巨大山谷中，此刻正駐紮著一支規模遠超格隆南下軍團的獸人大軍。
營地裡用厚實獸皮和木材搭建的長屋排列成行，屋頂覆蓋著積雪。
營地中央豎立著數根高聳的圖騰柱，上面雕刻著猙獰的獸首、戰爭銘圖以及一些陌生的符文。
體格普遍比部落獸人更加高大魁梧，裝備也更加精良的獸人士兵在營地中走動、訓練，或圍坐在火堆旁咀嚼著肉乾，大聲喧譁，談論著戰鬥與力量。
但營地中央最大的一頂長屋內，氣氛卻沒有這麼輕鬆。
“……格隆大人率領的軍團，在穿越雪林時，遭遇了史萊姆王國的伏擊，狼騎兵拼死用灰鷹傳回訊息……軍團主力潰散，格隆大人、卡加大人、烏爾格大人……以及眾多精銳戰士，全部被俘。”獸人斥候嗡聲彙報著。
長屋內一片死寂，只有火盆中木柴燃燒的噼啪聲，三大部落的首領不語，只是望向了身後的獸人。
坐在主位上這名獸人並不算魁梧高大，甚至沒有獸人標誌性的獠牙，只是簡單套著一件黑色皮毛製成的無袖坎肩，裸露出雙臂的肌肉。
他只是靜靜地坐在那裡，就彷彿是整個大廳重力的中心。
他便是這支北方先遣軍的統帥，是來自北方獸人王庭“卡爾加隆”的超凡戰士——“碎雷者”杜隆坦。
儘管這位統帥只是一位半獸人，但無人敢質疑他的血統是否高貴，因為相比血統，部落的獸人更崇尚力量。
他們敬畏杜隆坦，敬畏的是強者，敬畏的是他的力量。
聽完彙報，杜隆坦沒有發怒，他銀灰色的眼眸平靜地掃過下方跪著的獸人斥候：“史萊姆王國？就是佔據了幽暗之地和風暴領的那些黏液生物？”
“是的，杜隆坦大人。”獸人斥候恭敬答道，“它們不僅有強大的戰士，還有可怕的巨龍坐騎。”
巨龍？
這個詞讓大廳內的獸人們眼神一凝。
杜隆坦沉吟片刻，粗大的手指輕輕敲擊著座椅扶手，許久才緩緩點頭，“看來我們確實小看了這些南方的新鄰居。能馴服巨龍，擊潰格隆率領的軍團，這不是僅靠數量或邭饽茏龅降模鼈儞碛姓嬲牧α俊！�
他的話語中沒有輕蔑，反而帶著一種對力量本身的尊重與審視。
這時，杜隆坦身旁一名北方將領忍不住開口，聲音粗嘎，帶著北方口音特有的頓挫：“大人，既然它們擋了我們的路，不如讓我帶領雷爪戰團直接碾過去。”
杜隆坦抬起一隻手，動作不大，卻帶著不容置疑的威嚴，制止了部下的請戰。
“力量，有很多種形式。”他緩緩說道。
“蠻力是力量，鋼鐵是力量，魔法是力量……巨龍，同樣是力量。我們卡爾加隆的獸人，從不懼怕挑戰強者，但也不會愚蠢地浪費戰士的鮮血去證明勇氣。”
“真正的勇氣是在面對強敵時，依然能做出最有利於部族、最能彰顯力量的選擇。”
他頓了頓，“而且，你們以為我們南下的蹤跡，真的能完全瞞過一個能馴服巨龍的王國嗎？那些史萊姆恐怕早就察覺到了北方的異動，甚至已經知道了卡爾加隆的存在。”
“況且我們也從未刻意隱瞞過蹤跡。”
“偽裝？躲藏？玩弄陰衷幱嫞磕鞘侨跽撸悄切┒阍诔潜ぱe的人類貴族和狡詐的地精才需要的把戲。”
“我們獸人，尤其是卡爾加隆的獸人，信奉的是赤裸裸的力量與榮耀，我們的戰斧，我們的肌肉，我們的意志，就是最好的語言。”
“強者，應該得到應有的尊重。”他的聲音在大廳中低沉地迴盪，“既然對方已經展現了足以讓我們正視的力量，那麼……或許，我們可以換一種方式。”
他頓了一下，吐出一個讓所有人都感到意外的詞：
“合作。”
“合……合作？”三位獸人部落的首領忍不住抬起頭，臉色茫然，幾乎以為自己聽錯了。
要知道在他們原本的計劃中，是先要征服史萊姆王國，佔領幽暗之地與沼澤作為他們在南方的落腳點，再向大陸四周擴張的。
杜隆坦的嘴角勾起笑容，“沒錯，為什麼不呢？它們有力量，有地盤，或許還有我們不瞭解的資源和知識。”
“我們卡爾加隆有更強大的戰士，以及……對這片大陸未來的規劃。與其在陌生的土地上與一個擁有巨龍的強敵拼得兩敗俱傷，不如先合作消滅那些佔據著平原與海港上的惡魔。”
“只要王庭能夠得到人類王國東邊的海港，來自不凍港的艦船弑隳軓臇|邊源源不斷地咚痛筌娺^來，徹底將北方領，乃至整個王國納入王庭的版圖中。”
第302章 跨越陰影山脈
金輝谷地，白塔城邦。
這座坐落於寬闊河谷平原上的城邦，是連線東西貿易的重要樞紐，高聳的白色石塔矗立在城邦中心，俯瞰著縱橫交錯的街道與繁忙的港口。
冬季的金輝谷地雖不如北方雪原那般酷寒，但寒風依舊凜冽，天空時常呈現一種灰濛濛的色調，映得遠處的陰影山脈如同匍匐在大地邊緣的黑色巨獸。
城邦的港口區異常繁忙，大大小小的船隻停靠在石砌碼頭邊，來自各地的商人、冒險者、流浪傭兵穿梭其間，形形色色，魚龍混雜。
但往來這裡的，還有不少是準備搭乘商船返回翡翠之冠，返回城邦故鄉的精靈旅者。
精靈的壽命很長，長到他們離開故土後，能夠輕鬆遊歷遍整個大陸，見證每個地方不同的風土人情。
也因此，大多數精靈都是博學者，天生的旅行家。
等這場屬於他們的冒險結束後，每年都會有不少精靈旅者回到金輝谷地，準備在白塔城邦乘坐船舶，返回故鄉。
此刻，在碼頭泊位旁，伊瑟琳正與一名皮膚黝黑的人類船長低聲交談。
她身著禦寒的斗篷，尖耳從兜帽邊緣露出，表明著她精靈的身份，這讓她在與船主溝通時獲得了一些便利。
對於這些常年在灰色地帶行船的船長來說，富裕、禮儀優雅、信守諾言，通常代表了他對精靈的印象，這些優質的乘客往往是他最喜愛的。
而不像某些地精矮子與綠皮蠻子，總想著賴賬，或是喝醉了酒喜歡在船上鬧事，讓人感到頭疼。
不遠處，亞瑟靜靜地靠在一堆捆紮好的貨箱旁等待，他努力維持著精靈形象的自然，但時間久了，總覺得臉頰有些僵硬。
他忍不住抬起手，用手指戳了戳自己的臉頰，覆蓋在身上史萊姆分身傳來Q彈柔軟的觸感，並隨著他的動作微微凹陷回彈，然後像是從迷迷糊糊的睡夢中醒了過來，幫他調整了一下表情。
而在他肩膀上，布蘭伯爵梳理了一下在寒風中微微抖動的羽毛，然後東張西望了一會，終於忍不住嘀咕起來。
“瞧瞧這鬼地方，風大得能把本伯爵這身保養得油光水滑的漂亮羽毛都給吹亂。”
“還有這空氣，一股子汗臭味，簡直是對本伯爵高貴嗅覺的侮辱。”它嫌棄地扇了扇翅膀，“還是咱們史萊姆王國好，凜冬城裡雖然冷了點，但空氣乾淨，街道整齊，還有暖烘烘的房屋和熱湯。”
它懷念起在王國的日子，“也不知道本伯爵的小金庫怎麼樣了，陛下會不會看在本伯爵勞苦功高的份上，回去就給填滿了。”
“本伯爵離開前可是聽說，陛下要在沼澤建起超大的蟲子牧場，想想那些又肥又嫩的蠕蟲，烤得滋滋冒油，撒上點鹽和香草……嘎！不能再想了，口水要流出來了。”
布蘭伯爵就這麼絮絮叨叨著，亞瑟也習慣性地默默充當著一位聽眾，思緒也隨著它的嘀咕，回到了史萊姆王國，回到了風暴領。
就好像那場要塞戰役就發生在昨天，他仍然記憶猶新，內心想念起了父親和愛麗絲。
等待許久，伊瑟琳結束了與船長的交談，轉身走了回來，臉上帶著如釋重負的微笑。
“好訊息，談妥了，花錢就可以上船，這是今年最後一趟前往翡翠之冠方向的商船了。”
她轉向亞瑟，感謝道：“多虧了亞瑟先生這幾天在城邦裡參加那幾場友誼比試，不僅讓我們贏得了不少旅資，還意外得到了銀葉商會的贊助和支援，否則我們未必能這麼順利搭上這趟船。”
亞瑟點了點頭，然後行了個騎士禮，聲音認真道：“護送伊瑟琳小姐安全返回精靈城邦，是我的職責所在，是陛下的意志，你無須客氣。”
伊瑟琳微笑著接受了他的致意。
布蘭伯爵梳理了一下羽毛，好似漫不經心地問道：“那人類收你多少金幣？”
“五十枚。”伊瑟琳道。
“五十枚？！”布蘭伯爵頓時瞪大了眼睛，撲扇著翅膀嘎嘎叫道：“嘎！天殺的，上船費用竟然要足足五十枚金幣！搶劫都沒這來得快。”
“這裡的人類貪婪！實在是太貪婪了！”
伊瑟琳耐心解釋道：“陰影山脈中遍地的陰影生物倒不是最危險的，它們與我們往往如同兩條不相交的線，很少主動侵擾。真正危險的是那些遊走在灰色地帶的陰影職業者、惡魔遊蕩者，以及通道內部詭譎多變的陰影地形。”
“沒有經驗豐富的船長與副手駕駛魔法船，根本無法安全穿越，這已經是今年最後一趟前往精靈城邦方向的船了，錯過就要等到明年春天。”
“只憑我們，很難跨過這座陰影的山脈。”
說著，她的目光越過嘈雜的碼頭，投向河流盡頭。
巍峨的陰影山脈如同一道接天連地的黑色屏障，山體大部分徽衷诮K年不散的灰黑色霧熘校挥凶罡叩姆鍘p露出皚皚白雪，在陰沉天空下顯得格外冷峻而神秘。
想要返回翡翠之冠，他們必須橫跨這座南北走向的危險山脈，為了安全，無論付出再多的金錢也是值得的。
布蘭伯爵聽完，高傲地抬頭道：“陰影山脈？那可是本伯爵的老家，當年本伯爵在陰影山脈的領地那可是大得誇張。”
“什麼陰影潛伏者、幽魂狼，見了本伯爵都得繞道走，有本伯爵在，跨過區區陰影山脈，就像在後花園閒逛這麼簡單。”
伊瑟琳笑了笑，她主動換了個話題：“船費雖貴，但我們的艙位是單獨的客艙，不需要去擠通鋪，周圍艙室還有幾位同樣返鄉的精靈。那裡相對有秩序，也更安全些。”
布蘭伯爵還在嘀咕著“船費太貴”之類的話，碼頭遠處突然傳來一聲清脆的呼喊：“亞瑟先生！等等！”
聽到這聲音，布蘭伯爵突然一激靈，它慌忙用雙翅抱住亞瑟的頭盔，壓低聲音急促地說：“嘎！壞了壞了，是那個女人，她怎麼找過來了。”
“快！扈從，我們快上船！”
然而，還沒等亞瑟有所動作，一名精靈少女已經提著裙襬，小步跑了過來，停在亞瑟面前，氣喘吁吁，但看向他的眼睛卻亮晶晶的。
這位精靈小姐的打扮相當精緻，身穿冬季裙裝，外罩皮毛斗篷，有著一頭燦爛金髮和碧綠眼眸，比起其他精靈要顯得更活潑靈動些。
“亞瑟先生，您要返回故鄉，怎麼……怎麼不提前跟我說一聲，我還以為您會在白塔城多待幾天呢。”她微微喘著氣，小聲問道。
亞瑟愣了一下，保持嚴肅表情，行禮道：“莉亞娜小姐，這是今年最後一趟船了，時間緊迫，未能及時告知，十分抱歉。”
布蘭伯爵不滿地在亞瑟耳邊暗戳戳地嘀咕：“嘎！我的扈從，可別被美色迷惑了，我們身上還有陛下的重要任務呢。”
亞瑟認真地點了點頭，不知是贊同還是別的，對面前的精靈小姐說道：“莉亞娜小姐，船快要開了，很感謝您和銀葉商會的支援，也感謝您特意來送行，但我們該走了。”
莉亞娜臉上閃過失落，但很快重新綻放出笑容，展現出良好的教養和大方的儀態。
“聽說你們是從東邊那個新成立的史萊姆王國過來的？父親說，商會最近正在探討開闢前往那裡的新商路，說不定……明年我們還能在凜冬城見面呢！”
莉亞娜的眼睛亮晶晶的，帶著期待，“到時候，亞瑟先生可要給我當嚮導哦，我們說好了！”
亞瑟木訥地點了點頭，“歡迎莉亞娜小姐前往凜冬城，如果屆時我在，可以帶你去看看。城裡的‘暖房花市’有很多不錯的鮮花，值得一看。”
莉亞娜眼睛更亮了，彷彿發現了新大陸：“亞瑟先生對鮮花還有研究嗎，我最喜歡霜吻玫瑰和星光蘭了，不知道凜冬城有沒有……”
眼看兩人要聊不完了，身後商船上傳來水手的催促聲：“開船了，最後一批客人快上船，再不上就開走了。”
一直在旁邊饒有興致看戲的伊瑟琳這才走上前，微笑著打斷：“抱歉，莉亞娜小姐，我們真的該走了，感謝你來送行。”
莉亞娜這才如夢初醒，臉上飛起一抹紅暈，有些不捨地後退一步，用力朝亞瑟揮手：“亞瑟先生，一路順風，別忘了我們的約定。”
亞瑟也抬起手，認真地揮了揮，應道：“好。”
三人登上跳板，踏上了名為山羊號的商船，船隻緩緩駛離碼頭，莉亞娜的身影在薄霧和距離中逐漸變小，最終消失在碼頭熙攘的人群裡。
直到完全看不見了，布蘭伯爵才長長地舒了一口氣，用翅膀拍著胸口，慶幸道：“嚇死本伯爵了，女人真可怕，尤其是漂亮又熱情的女人，差點就把本伯爵最忠湛煽康撵鑿慕o拐跑了。”
伊瑟琳站在船舷邊，望著逐漸遠去的白塔城邦，轉過頭去調侃道：“亞瑟先生的女人緣看來很不錯呢，那位莉亞娜小姐可是銀葉商會的大小姐，在白塔城邦追求者眾多。”
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