作者：很廢很小白
他這個讀了一肚子聖賢書的人，除了滿腹經綸，竟連給爹孃買口薄棺的錢都拿不出，只能眼睜睜看著親人裹著草蓆下葬。
若非聽聞歙州這邊不問出身、大開科舉，他怕是早已在那間破廟裡，凍成了一具無人收屍的硬肉。
其實，不僅僅是這些讀書人。
半個時辰後。
巍峨的歙州城牆，如同巨獸般橫亙在天地之間。
城外的空地上，並沒有想象中官兵驅趕流民的鞭撻聲和哭喊聲。
取而代之的，是連綿數里、一眼望不到頭的草棚。
熱氣蒸騰，那是米粥特有的香甜氣息，在冷冽的空氣中霸道地鑽進每一個人的鼻腔。
宋奚的喉結劇烈滾動了一下，乾癟的胃囊瞬間因為這股香氣而劇烈痙攣，發出一陣雷鳴般的抗議，痛得他差點彎下腰去。
他看到數十口大鍋一字排開，鍋底的木柴燒得噼啪作響。
那鍋裡熬的，不是清得能照見人影的涮鍋水，而是實打實的、插著筷子都不倒的稠粥！
守城的老卒搓著手，站在施粥棚邊維持秩序。
這幾日，往來的商旅少了，反倒是揹著書箱的讀書人，像是過江之鯽般湧了過來。
排在最前面的那撥後生，一看就是從信州那種窮地方來的。
個個穿著自家織的粗麻衣，褲腿上全是泥點子，腳下的草鞋都磨爛了。
可這幫人硬氣得很，捧著官府發的稠粥，嘴裡還不閒著，有的在手心裡比劃著算籌，嗡嗡地背誦著《九章算術》的歌訣。
有的則三五成群，爭得面紅耳赤，竟是在討論如何用更少的民夫咚透嗟募Z草。
那股子要把“務實”二字嚼碎了嚥下去的狠勁兒，看得老卒都暗暗咋舌。
隊伍中間夾雜著不少一臉菜色的漢子，神情最是惶恐。
他們雖然穿著長衫，但那衣裳像是從死人堆裡扒出來的，沾著煙熏火燎的黑灰。
一到登記案臺前，這幫人就急得直哆嗦，操著一口軟糯的撫州腔調，哭喪著臉問胥吏。
“敢問大人，危家倒了，我們這些前朝遺民……還能考嗎？”
得到肯定的答覆後，好幾個七尺男兒竟當場紅了眼眶，一屁股癱坐在地上，那模樣，與其說是來趕考，不如說是來逃命的。
當然，人堆裡也不乏聰明人。
那幾個衣衫整潔、袖手旁觀的青年，顯然是吉州那邊來的富家子。
他們不急著領粥，而是圍在告示牌下，對著新政指指點點，眼神裡透著股商賈做買賣般的精明與篤定，彷彿在盤算這筆“從龍”的買賣能賺多少。
最讓老卒看不懂的，是剛進城的那一隊行商。
剛過了盤查，為首那文弱漢子就像是被抽去了脊樑骨，身子一軟，險些栽倒在地。同伴連忙扶住他，他卻一把扯掉遮臉的斗笠，露出一張慘白如紙、滿是冷汗的臉。
他回頭死死盯著北邊洪州的方向，眼中滿有劫後餘生的狂喜。
他顫抖著手，指著北方，張大嘴巴想要怒罵，可喉嚨裡卻像是堵了塊燒紅的炭，只能發出如破風箱般“荷荷”的嘶吼聲。
“鍾家老狗……你派察事廳子日夜搜捕……如今……爺還是逃出來了！爺要考個功名……帶著劉使君的大軍打回去！”
罵完這一句，這漢子彷彿耗盡了最後一絲力氣，癱坐在滿是雪水的地上，又哭又笑。
宋奚站在不遠處，看著那漢子起伏劇烈的背影，只覺得喉嚨像被人狠狠掐了一把。
那種劫後餘生的慶幸，那種對舊世道的恨意，他又何嘗不是感同身受？
“活下來了……只要進了這道門，就真的活下來了。”
他在心裡對自己默默唸了一句，隨後用力掐了一把大腿，那鑽心的疼痛讓他確信這一切不是臨死前的迴光返照。
宋奚深吸一口氣，將眼底的酸澀強行壓下，這才邁著如同灌了鉛的雙腿，走向另一側掛著“士子接待處”牌子的通道。
守門的兵丁全副武裝，手按刀柄，眼神銳利。
見宋奚衣衫襤褸，渾身散發著酸臭味，那兵丁並未像宣州差役那樣揮鞭驅趕，只是上下打量了一眼。
“來趕考的？”
宋奚下意識地挺直了脊背，整理了一下破爛的衣領，拱手道。
“宣州士子宋奚，特來赴考。”
聽到“士子”二字，那兵丁立刻收起了隨意的姿態，甚至微微側身，抱拳回禮：
“秀才公請進。去那邊案臺登記，自有人安排。”
這一聲“秀才公”，讓宋奚的眼眶瞬間酸澀，眼淚差點沒忍住。
多少年了，他活得像條狗，今天終於被人當成了人。
……
一進城門，那種與亂世格格不入的秩序感便撲面而來，讓宋奚有些恍惚。
他本以為，這所謂的“接待士子”，頂多也就是在破廟裡鋪幾層稻草，施捨幾碗稀粥。
畢竟在宣州，官府連死人都懶得埋，哪有閒錢養活這幫手無縛雞之力的窮書生？
可眼前的景象，卻讓他一度以為自己誤入了桃花源。
街道兩側的排水溝旁，白茫茫一片，那是剛剛潑灑過的生石灰水。
空氣中除了淡淡的艾草香，還混雜著一股刺鼻的老陳醋味。
那是官府為了防疫，特意在街角支起大鍋燻蒸的。
每隔百步，便設有一處“施水處”。
幾個用白布蒙著口鼻的雜役，正守著一口口熱氣騰騰的大缸，缸邊掛著“飲沸水，防時疫”的木牌。
宋奚看著那清澈見底、還在冒著熱氣的熟水，喉嚨乾澀得發痛，胃裡更是像有把火在燒。
他再也顧不得讀書人的斯文，跌跌撞撞地衝到缸邊，顫抖著手接過雜役遞來的一碗熱水，也不怕燙，仰頭便灌了下去。
滾燙的熱流順著食道滑入冰冷的胃囊，激起一陣舒爽的戰慄。
緊接著，那雜役又塞給他半塊還帶著餘溫的雜糧餅子。
“秀才公，先墊墊肚子，前面開元寺還有正餐。”
宋奚狼吞虎嚥地啃著那塊粗糙的餅子，眼淚差點掉進碗裡。
在宣州逃難的路上，為了搶一口滿是紅蟲的泥坑水，流民們能打破頭。
而在歙州，連這最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。
直到肚子裡有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，開始真正打量起這座城市。
再往前走，是一隊隊正在巡視的“不良人”。
他們並非凶神惡煞、只會勒索錢財的差役，而是臂纏紅巾、手持哨棒的壯碩民兵，領頭的更是一名身披鐵甲的牙兵。
宋奚親眼看到，一個本地的潑皮剛想伸手去摸一個外地書生的錢袋，就被兩名義從當場按住。
沒有多餘的廢話，那領頭的虞侯反手就是一記軍棍，打得那潑皮皮開肉綻，然後如同拖死狗一般拖走。
“劉使君有令！科舉期間，敢動讀書人一根毫毛者，杖三十！”
虞侯那粗獷的怒吼聲在街上回蕩。
宋奚下意識地摸了摸懷裡的書箱，那種時刻提防被人搶劫、連睡覺都要睜隻眼的緊繃感，終於在這一刻，徹底鬆弛下來。
而在開元寺門口，對比感更是強烈到了極點。
只要進了城，這條命就算是保住了。
他順著沿途掛著“士子安置處”燈坏闹敢S著人流緩緩前行。
因進城計程車子實在太多，光是排隊核驗身份、領取安置號牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚終於辦妥手續，捧著那塊沉甸甸的木牌走出縣衙時，原本陰沉的天色已完全暗了下來，凜冽的寒風中夾雜著零星的雪粒，夜幕悄然降臨。
華燈初上，整座婺源縣城卻並未沉睡，反而在一盞盞燈坏挠痴障拢@出一種別樣的溫暖與喧囂。
宋奚緊了緊衣領，踏著地上的積雪，終於來到了開元寺。
這裡便是官府為外地士子安排的安歇之處。
然而，還沒跨進那硃紅色的山門，那種強烈的對比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左邊，是幾個衣著華麗的世家公子，正因為嫌棄寺裡的被褥沒有薰香，且粗布料子磨得皮膚生疼，指著知客僧大聲呵斥，一臉的驕橫跋扈。
右邊，則是像宋奚這樣的寒門學子。
他們看著那雖然是粗布、但漿洗得乾乾淨淨、散發著皂角清香的被褥，一個個手足無措，紅了眼眶。
有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件餿了的羊皮遗v了這輩子睡過最乾淨的床。
“這哪裡是來趕考……”
旁邊的一個操著信州口音的書生摸著那厚實的蘆花被，聲音哽咽：“這分明是回家了啊。”
宋奚沒有說話，只是默默地從懷裡掏出那張被他揉皺了的宣州過所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然後將它扔進了正燒得旺盛的炭盆裡。
火光騰起，將那張廢紙吞噬殆盡。
在宣州，人命如草芥。
在歙州，人心換人心。
就在宋奚心中感慨萬千之時，一陣尖銳的抱怨聲，卻從不遠處那掛著紅燈坏摹疤熳痔栐骸毖e傳了出來，打破了這份寧靜。
宋奚循聲望去，只見那院門半掩，透出一股子不同於這邊的奢靡之氣。
東廂房，天字號院。
這裡住著的，多是些衣著光鮮的世家子弟。
來自吳郡顧氏旁支的顧遠，正捏著鼻子，一臉嫌棄地看著雜役送來的防疫艾草包。
“什麼破爛玩意兒！味道衝得跟馬廄似的！還沒我家馬房裡的薰香好聞！”
顧遠隨手將那艾草包扔到牆角，轉頭對身旁的同伴抱怨道：“若非族中長輩非要我來這一趟，說是探探這劉靖的虛實，本公子才懶得來這窮鄉僻壤！”
“哼，這劉靖雖然闖出了點名堂，但到底是個北方來的武夫，這待客之道也太粗糙了些！”
同伴卻沒接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡邏的不良人，壓低聲音道：“顧兄慎言。你沒看出來嗎？”
“這劉靖治下的規矩，比揚州還要森嚴。”
“剛才那個想插隊的趙家二郎，因為推搡了胥吏，直接被取消了考試資格趕出去了！”
“在這裡，咱們顧家的名頭，怕是不好使。”
“他敢？！”
顧遠眉毛一豎，冷笑道：“沒有我們世家點頭，他劉靖能在江南站穩腳跟？”
“這次科舉，不過是走個過場罷了。等著吧，到時候榜單出來，咱們這幾個，肯定還是在榜首。”
雖然嘴上這麼說，但顧遠的心裡不知為何，竟隱隱升起一絲不祥的預感。
而與這邊的愁雲慘淡不同，僅有一牆之隔的西廂房地字號院裡，此刻卻是另一番熱火朝天的景象。
這裡住著的，多是一群眼神精明的年輕人，多是吉州、洪州來的商賈之子。
“妙啊！實在是妙！”
一個穿著綢衫的青年，正拿著一張邸報在油燈下反覆研讀，眼中閃爍著如同撥弄算籌般精明的光芒。
“李兄，你這是魔怔了？”
旁邊的人笑道。
“你懂什麼！”
那青年指著邸報上的‘攤丁入畝’四個字，興奮地拍著大腿，“這哪裡是仁政？這是要把那些佔著地不拉屎的土財主往死裡逼！”
“一旦田地流轉起來，咱們做生意的機會就來了！”
“這次科舉，哪怕考不上官，只要能在進奏院謧�差事，那就是抱著金飯碗！”
“這劉使君，是個懂經營的大才！”
商賈子弟們的算盤聲與議論聲，在這寒夜裡顯得格外聒噪。
然而，若穿過這些喧鬧的廂房，順著幽深的迴廊往裡走，來到僻靜的後院柴房邊，卻又能看到另一幅截然不同的畫面。
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