作者：远瞳
她接過了小花，然而自己的話剛剛說到一半，眼前的老先生便突然失去了蹤影，在她作爲引導員所能看到的特殊信息框中，顯示着正在交互的用戶已經登出網絡。
……
白色的閃光瞬間充斥着整個視野，神經鏈接被強制重定向所產生的短暫眩暈也轉瞬即逝，阿莫恩只感覺自己恍惚了一下，等他重新看清周圍的情況，便發現自己已經來到了一片被無邊薄霧、灰色草原和無盡天光充斥的空間中，湹撵F氣彷彿隱去了這處空間中的所有細節，他只能看到遠方似乎有着一座小丘，而一個龐大的身影正靜靜地蟄伏在霧氣深處。
他低下頭，看到自己身邊環繞着一圈醒目的紅色字母：您已被管理員暫時封禁。
遠方那個蟄伏在霧氣深處的身影動了起來，它看上去龐大而沉重，移動過來的時候卻沒有發出一丁點的聲音，阿莫恩本來下意識地想要做出警戒的舉動，但很快他便意識到了這個身影是誰，於是安靜下來，耐心地等待着對方來到自己眼前。
長長的節肢劃過霧氣，聖潔的白色蜘蛛從薄霧中走出，那無目的頭顱朝着阿莫恩的方向垂下，下一秒，一個嬌小的身影出現在蜘蛛頭頂的細密絨毛中，並輕巧地從高空跳了下來。
拖至腳腕的白色長髮彷彿羽翼般在空氣中張開，又隨着娜瑞提爾落地而重新收攏，這位執掌整個神經網絡的“上層敘事者”來到阿莫恩面前，抬起頭面無表情地看着正以精靈老者形象站在這裏的“昔日神明”，目光裏滿是公事公辦的態度。
阿莫恩不等這女孩開口便主動攤開手：“我知道我知道，危險操作是吧，我聽彌爾米娜提起過，違規就會招來管理員……”
“普通的違規只會招來系統自動發出的警告或者網絡管理中心派來的普通巡邏員，踢出網絡也只會返回現實世界而已，”娜瑞提爾板着臉說道，“只有最高級別和最特殊的違規行爲纔會招來上層敘事者並被帶到這個‘界層’。”
“是這樣麼？”阿莫恩愣了一下，顯然這跟他所理解的情況有一點點出入，“我聽彌爾米娜說她經常被你追的到處跑，隔三岔五就會被帶到這個地方說教一通……我還以爲你會親自處理所有的違規行爲……”
“請不要打岔，阿莫恩先生，”娜瑞提爾立刻說道，“你和你的同伴已經給我和杜瓦爾特增加了很多額外工作，相較而言，恩雅女士比你們規矩多了。”
阿莫恩頓時乾咳兩聲：“咳咳，我這只是第一次違規，你不能把彌爾米娜到處亂跑以及嘗試‘規則邊界’導致的問題都平均到我頭上……好吧，當然我並沒有逃避責任的意思，我承認自己的違規行爲，不過……我只是想幫那個姑娘一點小忙。”
說到最後，他的表情已經漸漸嚴肅起來，顯然唯獨在這件事上，他有着格外堅決的態度——承認錯誤，但下次還敢。
“我知道，”娜瑞提爾的表情卻沒什麼變化，只是繼續嚴肅又認真地盯着阿莫恩說道，“所以對你的處理只是暫時封禁——封禁是暫時的，這是爲了避免你做出進一步危險舉動。”
聽上去這封禁不久後就會解除，阿莫恩頓時鬆了口氣，他對眼前這個年輕卻認真的神明笑了笑，同時思路也因放鬆而重新變得清晰活躍起來，並隨口問了一句：“那大概需要封禁多久？我什麼時候能回去？”
“等通知，”娜瑞提爾仰着臉說道，並緊跟着補充了一句，“不過不必擔心，最多不會超過幾個小時。”
“那就還好……”阿莫恩更加鬆了口氣，並開始思考自己在接下來的時間裏應該做點什麼來打發這無聊的時光，而就在這時，他突然隱約察覺了一些不對勁的地方，“等等，我突然覺得這件事有點不對……”
“哪裏不對？”
“……你們應該很清楚我原先的權柄，也知道我在脫離神位之後仍然掌握的力量，”阿莫恩的神色認真起來，注視着娜瑞提爾那雙溕难劬Γ八阅銈儜撝溃灰团恋俳佑|幾次，我遲早會發現她的情況，而考慮到我現在的人性部分已經佔據主導，且我本身的‘傾向’中就有着冒險的因素，所以你們應該……”
他說到一半停了下來，短暫停頓之後才繼續說道：“引導員不只有帕蒂，但我這麼多天接觸過的引導員只有一個帕蒂……是誰在安排麼？”
娜瑞提爾沉默了幾秒鐘，才慢慢說道：“誰知道呢……”
阿莫恩注視着這位“上層敘事者”，注視許久才又問道：“那這件事背後是一次善意的幫助，還是另一次測試項目？”
娜瑞提爾的語氣仍然平靜：“兩者都有。”
阿莫恩看着似乎並不打算透露更多情報的上層敘事者，只能無奈地嘆了口氣：“……最後一個問題，這事對帕蒂有害麼？”
“我們不會在未經告知的情況下進行任何對測試人員有害的實驗項目——帕蒂什麼都不知道，她只會收穫一份禮物。”
“好吧，考慮到神權理事會正在面臨的問題，這應該已經算是最無可挑剔的態度了。”阿莫恩點了點頭，表示贊同地說道。
這一次終於輪到娜瑞提爾露出少許驚訝的表情，這位年輕卻同樣已經“退休”，目前正處於返聘階段的神明有些意外地看着阿莫恩：“你真的一點都不生氣麼？”
阿莫恩低頭看着眼前的白髮女孩，良久突然笑了起來，臉上的皺紋比剛纔更加舒展：“我有什麼生氣的——我經歷過的風風雨雨太多了，這一切對我而言都只是些小事情，更何況這還是‘頗有益處的小事情’。”
“你能這麼想最好，”娜瑞提爾終於微微笑了起來，那副公事公辦的態度隨之消散，“不過話又說回來，即便如此我也不能提前解除對你的封禁——後方的觀察小組還在確認‘那朵花’的後續影響，在流程結束之前，你必須待在這個地方。”
阿莫恩若有所思地點點頭，他的目光掃過周圍那些薄霧以及薄霧深處若隱若現的山丘和無盡平原，自言自語般說道：“神經網絡的深層有着更高的神性防護強度……這其實是個‘隔離屋’，我明白怎麼回事了。放心，我會耐心等着的，對我而言，‘耐心’是最不缺的東西……”
薄霧徽值目臻g中一時間安靜下來，過了幾分鐘，阿莫恩的聲音突然打破沉默：“要不你把杜瓦爾特叫來吧，我們三個打會牌什麼的……”
娜瑞提爾看了正坐在地上發呆的阿莫恩一眼，搖搖頭：“杜瓦爾特現在應該有空，但我不想打牌。”
“可高文發明的紙牌遊戲至少要三個人啊……”阿莫恩頓時皺起眉頭，“恩雅女士也不在……”
娜瑞提爾只是靜靜地看了這邊一眼，並未作出任何回應。
“你把彌爾米娜帶來吧，”阿莫恩終於忍不住說道，“再加上杜瓦爾特，‘人’就夠了。”
娜瑞提爾立刻搖頭：“管理員有管理員的規矩，我不能在用戶未觸犯規則的情況下隨意將其帶到這裏。阿莫恩先生，不要想這種事……”
“她昨天跟我說‘三角廣場’那邊有一顆數據錯位的樹，只要一邊跳躍一邊衝過去就會穿過‘敘事表層’，能直接連入城市的二級加密通訊層，還能從裏面看到……”
話音未落，娜瑞提爾的身影已經消失在薄霧徽值目臻g中，只留下聲音漸漸消散並傳入阿莫恩耳中：“稍等，我去抓她。”
阿莫恩看着娜瑞提爾以及霧氣中那巨大的白蜘蛛一同消失的方向，良久才聳了聳肩，自言自語般嘀咕：“不關我事。”
……
白水河下游，葛蘭市東部，高聳的裂石堡仍然佇立在山壁盡頭，而在城堡內採光最好的一處房間中，一臺靠牆放置的浸入艙內突然傳來悅耳的嗡鳴聲，隨後艙蓋平穩滑開，露出了裏面的座椅，以及倚靠在座椅上的、近兩年已經漸成少女姿態的帕蒂。
感受到陽光的刺激，帕蒂的眼皮抖動了幾下，終於徹底從“下潛”狀態清醒過來，她睜開眼睛左右看了看，立刻便循着感覺看到了那個熟悉的身影：
手執提燈的賽琳娜·格爾分正站在不遠處的壁爐前，面帶微笑地看着自己。
第1162章 一份考驗
手執提燈的賽琳娜·格爾分靜靜地站在壁爐前，臉上帶着溫和親切的笑容，一圈淡淡的白色光暈則從她身影的輪廓周圍逸散出來，光暈與身體連接之處呈現出微微的半透明感——這並非是賽琳娜對自己的“心理學投影”操控出了問題，而是她刻意製造出的痕跡，爲的是可以讓現實世界的人能夠區分眼前的幻象邊界。
在《神經網絡及衍生技術管理辦法（暫行）》正式頒佈之後，“除事先提出申請，否則使用心理學投影在物質世界活動的網絡居民應主動標註自身的投影範圍，以防影響物質世界的居民生活或干擾執法部門判斷”已經成爲一條正式的法律，賽琳娜·格爾分自己就是這條法律的起草人員之一，她謹遵規則，和她一同接受管理的還包括其他的舊永眠者神官、神經網絡高級技術人員以及不朽者協會的成員們。
這些人的官方稱謂是“網絡居民”，但帕蒂還聽說過那位偉大的高文·塞西爾陛下給這些能夠長期在網絡中生活，甚至已經把靈魂上傳至網絡的人起了另外一個非常古怪的名字——陛下將他們叫做“賽博居民”……完全搞不明白這古怪的單詞是什麼意思。
聽上去就和“魔力電容器”一樣讓學者們頭疼頭大頭脫髮。
腦海裏冒出一些古怪的想法，帕蒂臉上露出了開心的笑容，她向着浸入艙側面的扶手伸出胳膊，略顯纖瘦的手臂上還殘留着斑駁起伏的疤痕——經過再生技術重建的肌肉羣、手術植入的活性骨骼以及人造神經束同時咿D起來，讓她略有些困難地握住了那段銀白色的合金，並慢慢將上半身從座椅中撐起來。
這一切對她而言仍很困難，儘管來自萬物終亡會的血肉再生技術和現代化的人造神經技術幾乎重構了這具身體半數以上的受損組織，然而人類在靈魂領域和腦微觀領域的認知仍過於粗湥瑢W者們無法讓一個已經癱瘓了將近十年的人在短時間內學會怎麼指揮一具用生化技術拼湊起來的軀體——健康人要做到這一切都無比艱難，對帕蒂而言更是如此。
更何況，這些拼湊起來的身體結構本身在相互配合上就有着數不清的缺陷……它們能相互融合、匹配到不再相互排斥且還能維持咦鞯某潭纫呀浭鉅懖灰琢恕�
一段生疏而緩慢的操作之後，帕蒂終於成功憑自己的努力坐了起來，她微微呼了口氣，臉上露出勝利的笑容，看向了那輛停在不遠處牆角的輪椅，在她脖子後面，一段銀白色的人造脊椎正緊密貼合在皮膚表面，整齊排列的合金符文甲片接收到了宿主的神經信號，密集的燈光隨之在其縫隙間亮起，牆角那輛造型奇特的輪椅內部隨之傳來一陣悅耳的嗡鳴聲，在小型引擎和一系列齒輪、連桿的驅動下，它輕巧地朝着浸入艙的方向駛來。
賽琳娜靜靜地注視着這一切，直到這時候纔打破沉默：“需要幫忙麼？”
“不用，我可以的。”帕蒂立刻擺了擺手，接着開始慢慢將身體從浸入艙中移出，在一連串扶手的幫助下，她頗爲費力地把自己“平移”到了那特製的輪椅中，而就是這麼簡單的幾個動作，已經讓她額頭冒出了一層細汗。
但她終究是憑藉自己的努力完成了所有的動作——這些在數年前她根本連想都不敢想的動作。身上的傷口不再疼癢難耐，呼吸和轉動頭部也變成了沒有痛苦的事情，她爲自己的“成功”感到片刻喜悅，隨後調整了一下自己在輪椅上的坐姿，又抬起手探到腦後，摸索到“神經荊棘”的末端，將這條看似堅硬，實則因大量鉸鏈結構而非常靈活的金屬“脊椎”拉到一旁，摸索幾次之後將其連接在了輪椅靠背上的一處神經節點中。
瞬間，這前一秒還冰冷僵硬的機械便好像活了過來，它內部發出一連串子系統激活的聲響，一些被鎖定的機構也在帕蒂的指揮下次序解鎖，輪椅輕巧地原地旋轉了半圈，便輕快地來到賽琳娜面前，坐在上面的少女臉上帶着燦爛的笑容，故意用誇張的語氣打着招呼：“好久不見啊，‘塞麗娜姐姐’~~”
賽琳娜臉上一瞬間露出有些尷尬的神色：“帕蒂，還是不要用這個稱呼了……”
能讓賽琳娜這樣厲害的人露出如此尷尬神色對帕蒂而言顯然是一件很有成就感的事情，她臉上的笑容愈發燦爛，但同樣懂得見好就收：“好吧好吧，只是開個玩笑而已……不過您怎麼會突然過來？最近計算中心那邊不是很忙麼？”
“我來找你的母親商議一些事情，同時也是過來看看你的情況，”賽琳娜溫和地笑着，同時認真地打量着眼前的少女，“怎麼樣？最近身體好些了麼？”
“身體很好啊，比以前好多了，”帕蒂低頭看了看自己，語調輕快地回應道，緊接着她又皺了皺眉，不太確定地說道，“而且不知道是不是錯覺……我好像覺得身體突然輕快了一點？就是剛纔從浸入艙出來的時候，原本不太聽使喚的一根手指突然變得好用了……”
賽琳娜的目光一瞬間略有變化，但她的笑容很快便將一切都掩蓋了起來，她似乎很開心，甚至伸手去摸了摸帕蒂的頭髮——幾乎和真實一般無二的觸感透過幻象法術傳入了帕蒂的感知中：“這真是個好消息，這說明你的靈魂終於開始接納這具身體，也說明你體內這些新生的生物組織終於要融成一個真正的整體了。”
“是嗎？”帕蒂眨眨眼，有點不相信，“不過皮特曼爺爺說過這種情況基本上不可能出現……他說我現在的狀態基本上就已經是最好的局面了……”
“帕蒂，”賽琳娜將手按在女孩的頭頂，臉上帶着淡淡的笑容，“有時候是會發生一些奇蹟的。”
帕蒂似懂非懂，她總感覺賽琳娜今天的表現有點奇怪，但又說不出這種感覺從何而來，便只好點了點頭：“雖然不太明白，但聽上去似乎是好事……”
“當然是好事，”賽琳娜笑着直起腰來，接着彷彿隨口問道，“對了，今天在神經網絡中有遇上什麼有趣的人和事麼？”
“有趣的人和事？”帕蒂想了想，一邊組織語言一邊細數起來，“有啊，一開始遇上個緊張兮兮的法師學徒，他是偷偷用導師的浸入艙連接進來的，因爲不想寫數學卷子就跑到夢境之城裏躲清閒，但剛連進來沒一會就被導師發現，我看到他被導師按在三角廣場的椅子上寫了兩個小時的大題……還有一位初次使用網絡的女士，起名字的時候執意要把自己的一大堆榮譽頭銜和自己想出來的稱號都加上，於是觸發了系統的自動優化，走到哪裏頭上都只有一串省略號……”
帕蒂興致勃勃地說着自己在神經網絡中的所見所聞，到最後才彷彿突然想起什麼，趕緊補充道：“啊對了，我又見到了‘高速公鹿’先生，他這次竟然沒有跟人打牌也沒有跟人吵架，而是學會了怎麼在夢境之城中憑意念創造東西，他了我一朵自己創造出來的小花當做禮物，但我還沒來得及道完謝，他就突然下線了……”
“高速公鹿先生麼……”賽琳娜臉上不禁露出一絲略顯古怪的笑容，“這麼說，你已經收下他的禮物了？”
“是啊，不過不知道爲什麼，那朵花很快就消失了，”帕蒂有點困惑地眨眨眼，“而且他離開網絡的時候很突然，我有點擔心……他給人的感覺好像真的是個上了年紀的老先生，賽琳娜姐姐，你說他不會是在現實世界裏遇上什麼麻煩了吧？”
“不必擔心，帕蒂，每一個浸入艙中都有監控裝置，使用者出現問題是會立刻向最近的計算中心發出報警的，”賽琳娜似乎在忍着笑，出聲安慰道，“那位高速公鹿先生應該只是突然有事離開一下——說不定他這時候正在和朋友們打牌呢？”
……
裂石堡的一處休息廳內，羅佩妮·葛蘭坐在臨窗的高背椅上，已經漸漸傾斜的陽光透過窗戶，帶來了盛夏時分的熱量，蟲鳴聲被雙層的水晶玻璃阻隔在外，聽上去彷彿是從很遠的地方傳來，通風系統在天花板內低聲咿D着，冷卻之後的氣流讓房間中維持着舒適的環境。
羅佩妮的目光落在桌上，那是她剛閱讀到一半的報告，在微呈昏黃的陽光下，報告書中的一行行字母呈現在她眼中：
……綜上，一期工程所佈設的神經索已經在車間預埋管道中成功完成融接並實現了生物信號傳輸……生物質循環管的咿D效率達到設計標準……神經纖維網和機器終端之間的有效連接……主腦及副腦生理狀況良好，已實現模擬咝校谝粚嶒炣囬g隨時可以接受檢查驗收並投入使用……
羅佩妮仔細閱讀着報告書中的每一個單詞，耳垂的黑色晶石吊墜隨着她移動視線的細微動作而在空氣中微微顫動，精巧切割的晶體表面不斷反射出瑰麗的陽光色彩，房間中安靜的只有紙張翻動的聲音——這份安靜持續了很久，才終於被一聲刻意傳來的“腳步”打破。
葛蘭女子爵抬起頭，看到手執提燈的節點學士賽琳娜·格爾分正出現在不遠處的房門口，她彷彿是剛剛推門走了進來——但實際上那扇門從未被打開過，這位來自網絡世界的漫遊者也從未踏上過門外那條目前應該空無一人的走廊。
根據心理學投影的形成機理，羅佩妮知道在自己轉頭看過去之前這處房間裏都只有自己一個人，對方的身影是在自己目光所至之後才浮現出來的——這就是神經網絡和人類感官系統相互作用所產生的奇妙效果。
這位地區執政官臉上露出一絲微笑，對賽琳娜點了點頭：“我還以爲你會在帕蒂那裏多待一會。”
“我和她隨時能在新夢境之城見面，但像你這樣忙碌的執政官可沒多少時間待在神經網絡裏面，”賽琳娜笑了笑，邁步走向羅佩妮女子爵，“希望我沒有打擾到你的工作。”
羅佩妮·葛蘭的目光落在這位以網絡幽靈的形式“存活於世”的女士身上，這一瞬間，她突然感覺到了命叩牟豢纱y——彷彿還是在不久之前，這位女士和她身後所代表的勢力在自己眼中還是一個徹頭徹尾的黑暗教派，是需要警惕對待，甚至需要報以敵意的一羣人，然而一場鉅變撕裂了古老的教派，也顛覆了所有人對神明、對永眠者的認知，現在這些歸順的永眠者成了塞西爾帝國的技術人員，往日裏需要保持警惕的敵人……這時候也變成了自己人。
甚至是關係還算不錯的自己人。
“並未打擾，”羅佩妮點點頭，“我剛處理完這份報告，接下來便只剩下去工廠那邊看看了——在這之前還有一些時間。”
“那正好，”賽琳娜立刻說道，“我們可以談談帕蒂的事情。”
提到帕蒂，羅佩妮臉上的表情立刻變得認真起來，她先示意賽琳娜在對面的椅子上落座（雖然一個網絡幽靈並不需要坐下，但這總歸能讓交談變得輕鬆一些），隨後一臉嚴肅地問道：“她……已經和目標接觸過了麼？”
“用‘接觸’不太恰當，他們在許多天前就已經接觸過了，”賽琳娜先是糾正了一下女子爵的說法，接着才點點頭，“最後一項測試已經結束，自然之神給了帕蒂一個小小的‘禮物’，一切正如我們預料的那樣——而且雙方沒有受到任何外來意志的影響，全程保持信息封閉，測試是在純淨狀態下進行，結果應該會非常可靠。
“目前阿莫恩已經被娜瑞提爾暫時隔絕在網絡深層，接受着最高程度的監控和隔離，帕蒂則什麼都不知道。”
羅佩妮默默點了點頭，幾秒種後才問道：“這之後，帕蒂身上會發生什麼？”
“自然之神的力量將發揮作用——雖然這份力量如今已經衰弱了許多，且不再具備‘奇蹟’級別的威能，但仍然足以讓一個虛弱的凡人女孩變得健康起來。帕蒂體內那些不協調的人造組織和原始組織會逐漸適配，她的靈魂和精神都將得到修復，她會痊癒……當然可能還會殘留一點點痕跡，但總體上，她將健健康康地邁入成年。
“你甚至可以期待在她的成年日上看到她自己站起來，走向你，接受你的祝福和擁抱。”
羅佩妮女子爵的呼吸不禁變得有些急促和明顯，她深深吸了口氣，手指用力抓住了椅子的扶手，以此來維持着自己的冷靜，平復了幾秒種後才問道：“那我需要做什麼？”
“在接下來的一個小時內配合我們的觀察——我們從網絡層面，你從現實層面。密切注意帕蒂的舉動，看她是否有突然的低語或陡嫘袪懀此欠駮憩F出彷彿聽到什麼聲音的樣子，以及最重要的……看她是否會提起‘阿莫恩’或者‘自然之神’這兩個名號。”
第1163章 裂石堡中的晚餐
羅佩妮認真聽着賽琳娜所交待的每一件事，不敢遺漏任何一個字母，等到對方說完了注意事項之後，她纔開口詢問：“如果出現的這些情況……會怎麼樣？”
“請放心，初步的精神影響並不會建立像心靈鋼印那樣穩固的‘枷鎖’，我們已經有許多成熟手段來清除神明造成的湆游廴荆辟惲漳扔昧钊诵欧恼Z氣說道，“這些手段都不會有後遺症，帕蒂甚至不會察覺到自己身上發生了什麼。”
賽琳娜的語氣很諔欢_佩妮女子爵還是忍不住微微皺眉，有些擔心地說道：“真的不會有任何後遺症麼？”
賽琳娜看着這位憂心忡忡的母親，突然笑了起來：“當然不會——我們已經和這種力量打了幾百年交道了，湆拥木裎廴緛K不像很多人想象得那麼可怕，更何況阿莫恩已經是脫離了神位的神明，他所殘存的神性污染在過去的三千年裏已經消散大半，在我們看來，那是相當安全的‘劑量’。”
“……我決定相信專業人士的判斷，賽琳娜女士，”羅佩妮女子爵沉默片刻，輕輕呼了口氣，“而且這本身也是我們共同作出的選擇。”
賽琳娜輕輕點了點頭，她看着羅佩妮，看到陽光灑在對方的側顏上，擔憂的神色正在漸漸紓解，這說明自己的寬慰多少還是奏效了的。在短暫思索之後，她打破沉默：“當初徵詢你的意見時，其實我沒想到你會答應……雖然這個項目對帕蒂而言是個機會，但我知道，你對自己的女兒一向十分緊張。”
“接觸自然之神的‘奇蹟’，驗證屏障系統的最終安全邊界是否有效，不論成功與否，帕蒂都將收穫健康……從理智的角度，我沒有拒絕的理由，”羅佩妮搖了搖頭，“我確實很擔心，但我從來不會讓自己的擔心影響到理智判斷——如果連這份判斷力都沒有，我們母女就不可能活到今天了。”
說到這，這位女子爵又看了賽琳娜一眼，微微點了點頭：“而且我也很清楚，你是出於好意才幫帕蒂爭取到了這個機會——這雖然是一次有風險的實驗，但對帕蒂而言，收益遠大於危險，你們本可以更輕鬆地找到其他測試人員，能夠承擔更輕的責任，更小的風險，卻把名額給了帕蒂，我很感激。”
“你能這麼想就好，”賽琳娜呼了口氣，似乎輕鬆了一點，“其實……我一直都很擔心你會對我們心存牴觸，這份牴觸源於我們曾經的身份，以及我們對帕蒂做的事……”
“我確實因你們的身份而牴觸過你們，但在帕蒂這件事上，我其實從未對你們有什麼不滿，”不等她說完，羅佩妮女子爵便突然開口打斷了她，“不管怎樣，在帕蒂最痛苦的時候，是你們的幫助讓她挺過了那些最艱難的日子，在她並不美好的童年時光裏，至少有那麼一些片段是快樂而光明的，她的‘塞麗娜姐姐’，暴脾氣但很有趣的紅頭髮叔叔，唱歌很好聽的溫蒂姐姐……很多人我甚至到現在還沒辦法對上號，但我知道，你們的陪伴對帕蒂而言非常重要。”
“我們的陪伴……”賽琳娜有些自嘲地笑了起來，“其實我們最初只是在做一場實驗，我們看中了帕蒂在重傷之後靈魂和軀體連接變弱的狀態，看中了她在經過反覆折磨之後遠超同齡人的堅韌意志，我們需要這樣一個‘實驗體’來測試神經接駁技術，甚至用來測試沙箱系統的兼容性……這就是我們一開始的目的，那時候我們誰也沒想到事情會發展成什麼樣。
“現在想想，那時候的我們不管怎麼看恐怕都跟‘良知’沾不上邊，我們中的大多數即便對帕蒂態度友好，最初多半也是出於觀察一個有趣的實驗體的心態。我不知道具體的變化是在什麼時候發生的……可能是你的女兒對我們中的某些人產生了潛移默化的影響，也可能是上層敘事者事件用現實打醒了我們這些沉迷於救世狂熱中的教徒……誰知道呢？
“擅長操控心靈的永眠者們，其實也很難搞清楚自己腦子裏的那點變化。”
羅佩妮認真聽着這位昔日的黑暗大主教所說的每一句話，直到對方話音落下，她才平靜地問道：“這些事情，帕蒂已經知道了麼？”
“我都跟她說了，”賽琳娜笑了笑，“就在帝國計算中心建成之後不久……我告訴了她有關上一個夢境之城以及我們所有人的真實情況。”
“顯然，她在那之後仍然選擇信任你們，並且很開心地擔任了新夢境之城中的引導員——她對此甚至十分自豪，”羅佩妮微笑起來，“我十分支持她的決定。”
賽琳娜沉默了幾秒鐘，慢慢點頭：“我想我知道爲什麼帕蒂會如此順利地接納真相了……她繼承了你的智慧，你在‘判斷力’方面的智慧。”
隨後她站起身，看了一眼外面漸漸下沉的巨日：“時間已經不早了……但我想你應該不會按計劃去視察工廠了吧？”
“我要觀察帕蒂的情況，視察工廠的事情可以推遲到明天——你要離開了麼？”
賽琳娜猶豫了一下，嘴角微微翹起：“你介意多一個‘幽靈’在城堡中與你和你的女兒共進晚餐麼？”
“當然不介意，”羅佩妮立刻說道，語氣聽上去頗爲愉快，“帕蒂一定會很高興的，這是你第一次在現實世界中留下來陪她共進晚餐。不過我有個問題……你要怎麼喫東西？”
賽琳娜的表情立刻僵了一下，良久才彷彿自言自語般嘀咕起來：“啊，這確實……是個問題。”
……
帕蒂今天格外高興，因爲平日裏很少會在現實世界與自己相見的賽琳娜姐姐今天造訪了自己家的城堡，更因爲對方今天竟然留了下來，要陪自己共進晚餐——這在以往是從未發生過的事情，罕見程度甚至超過了“母親在入夜之後不處理公務”以及“馬格南叔叔去學院裏上完課回來之後心平氣和”兩件奇景。
餐廳內，魔晶石燈的明亮光輝已經亮起，人造的燈光驅散了城堡外面正逐漸濃郁的黑暗，圓形的餐桌上鋪好潔白的桌布，一頓稱不上奢華但絕對算得上豐盛的晚餐被端上了桌子，其中有南部地區最負盛名的香料燉肉，也有來自聖靈平原的甜點和烤薄餅，帕蒂用神經索控制着輪椅輕快地繞着桌子轉了一圈，一邊開心地笑着一邊說道：“都是我愛喫的！”
“帕蒂，不要繞着桌子跑，”羅佩妮立刻制止了女兒有些冒失的舉動，“會撞到人——而且今天我們有客人。”