作者：是我老貓啊
沈葆義走回辦公桌前，同樣憔悴的臉上努力擠出一個微笑，“這裡是香港，我們是合法的商業機構。只要我們不給他們藉口，他們就只能在外面喝風。”
他從抽屜裡拿出一個沉甸甸的木盒，開啟蓋子。
裡面不是銀票，而是整整齊齊的、金燦燦的金幣，散發著迷人的光澤。
房間裡的呼吸聲瞬間粗重了起來。
那些勘測隊員們疲憊的眼睛裡，重新燃起了光芒。他們在叢林裡與瘧疾、螞蟥、獵頭族搏鬥了一年多，為的就是這一刻。
“這是尾款。”
沈葆義將木盒推到霍夫曼面前，“比合同上約定的，多了三成。”
霍夫曼挑了挑眉毛，那雙佈滿血絲的眼睛盯著沈葆義：“三成？沈先生，雖然我很喜歡錢，但我得問清楚，這多出來的錢是買什麼的？封口費？”
“不，是獎金。”
沈葆義正色道，“為了你們帶回來的那些地圖，為了你們在安南和暹羅邊境冒的險，也為了……你們這一年多的忠铡！�
“另外，”沈葆義又拿出一疊信封，“這是回家的船票。舊金山、漢堡、倫敦……頭等艙。郵輪都已經訂好了。我知道你們有些人不想在英國人的長期監視下久留，這是最好的安排，他們不會阻攔你們。”
霍夫曼拿起一枚金幣，放在嘴邊吹了一口氣，忍不住嘴角的笑意。
雖然這一年多實在要命，還幾次差點喪命，但回報同樣豐厚。
“慷慨的僱主。”他咧嘴笑了，露出一口被菸草燻黃的牙齒，“比我在加利福尼亞遇到的那些鐵路大亨大方多了。”
他揮了揮手，身後的隊員們開始上前領取屬於自己的那份報酬。
氣氛變得輕鬆起來。這些男人抽起雪茄，們開始低聲談論回家後的打算，是買個農場，還是去酒館裡醉生夢死一個月。
等到所有人都領完錢，霍夫曼讓隊員們先去隔壁的休息室等待。
房間裡只剩下他和沈葆義兩個人。
霍夫曼猶豫了一會，吐出一長串菸圈。
“沈先生，”他的表情變得嚴肅起來，“我們的任務結束了。安南的銅礦、暹羅北部的鐵礦，還有婆羅洲那個該死的煤礦和鐵礦點，詳細的地理位置、儲量估算、開採難度……所有的報告都在那個保險箱裡了。”
“這就足夠了。”沈葆義點頭，“你們做得很好。”
“我知道你利用隊伍裡幾個退伍兵做了些私事，甚至參與南洋的戰事，這些跟我也沒關係，我不在乎。”
霍夫曼話鋒一轉，“鑑於你們給錢給得這麼痛快……而且，那個叫斯圖德的美國領事，他簽發的那些執照確實幫了我們大忙，一路上都沒受到什麼刁難，總體上咱們合作的還是很愉快。”
霍夫曼從他那件皺巴巴的外套內袋裡，掏出了一個用油布緊緊包裹的厚實信封。
“這是額外的商品。”
他把信封拍在手邊的桌子上，但是用手掌緊緊按住，“這是我們在這一年多的勘測過程中，在’任務之外’發現的一些東西。還有一些我們在當地酒館、總督府的走廊、以及種植園主的聚會上聽到的……訊息。”
沈葆義看著那個信封，眼神微微一凝：“關於什麼的？”
“或許重要，或許不重要。”
霍夫曼吐出一口煙霧，“本來我打算回國找機會把它賣掉，就當是此行的外快，但現在，我可以考慮賣給你。”
他伸出粗糙的手指，點了點信封。
“這裡面有四個我篩選出來的情報。沈先生，我對商業並不精通，但我有感覺這些東西很值錢，看在錢的份上，我會告訴跟我關係不錯的隊員讓他們也不要私下交易，希望這個商品的分量能對得起你多掏的金幣。”
“我可以向你保證，這份手繪的地圖和情報僅此一份，請你謹慎出價。”
“第一個，”霍夫曼沒有多賣關子，“是一種黑色的油。”
……
“那是在蘇門答臘島，東海岸，蘭卡特地區。”
霍夫曼的聲音低沉，帶著一種回憶的口吻，“我們本來是在那裡尋找露天煤礦的。但是，我們在叢林裡迷路了。當地的嚮導帶我們去了一個土著村落躲雨。”
“你知道我看到了什麼嗎？”
“我看到那些土著人，用竹筒從沼澤地裡舀起一種黑色的、粘稠的液體。他們把它塗在火把上，那東西燃燒起來，火焰明亮得驚人，而且非常持久。”
“Rock Oil？”沈葆義低聲說出了這個詞。
“或許吧，我不是很懂這個。”霍夫曼有些遲疑，“我只是知道，這種石頭裡開採出來的黑油雖然現在能用來提煉煤油點燈，我見過賓夕法尼亞的油田。那個味道，我一輩子都忘不了。”
“重點是這個，”霍夫曼翻開信封，抽出一張手繪的草圖，“那裡有一個叫艾爾科·簡斯·齊爾克的荷蘭人。他是那裡一個快要破產的菸草種植園管理者。”
“拜德利地區的戰事所賜，他現在瘋狂尋找新的發財契機。”
“他也發現了這個。這個瘋子，他現在已經不種菸草了。他像著了魔一樣，整天在蘭卡特的叢林裡鑽來鑽去，收集那種黑油。”
“他正在到處遊說，試圖籌集資金。他想向蘭卡特的蘇丹申請那個地區的開採特許權。但是巴達維亞的銀行家們都嘲笑他，說他在沼澤地裡找死，說那些油只能用來給土著人治皮膚病。”
霍夫曼冷笑一聲，“我給我在美國的朋友寄了信詢問，他說商業貿易和地質勘探上給這種黑油重新起了一個名字，叫Petroleum（石油），如果品質好，只要稍微提煉一下，就是上等的煤油。但是他也不確定蘭卡特的黑油品質如何，這個得靠你們自己找專家了……”
“當然，我覺得希望不大。”
沈葆義的手指輕輕敲擊著桌面，心中掀起巨浪。
“那個齊爾克，現在缺錢？”
“缺得要命，他還揹著一屁股債。”霍夫曼聳聳肩，“幾千荷蘭盾就能買下他的一半靈魂。或者，你可以直接去找蘭卡特蘇丹，截胡他的特許權。那個蘇丹是個貪財的胖子。”
“當然了，這是賭博，隨你們。更何況，蘇門答臘東海岸是荷蘭人的地盤，這很危險，不是嗎？”
……
“第二個情報，關於婆羅洲東部，東加里曼丹，庫泰蘇丹國。”
霍夫曼邊抽雪茄邊說，“我們在那裡遇到了另一個荷蘭人，也是一個地質學家，雅各布斯·休伯特斯·門騰。”
“這傢伙比齊爾克專業多了。他在庫泰地區的穆阿拉發現了巨大的煤層，而且，同樣有石油滲出的跡象。”
“門騰比齊爾克走得更遠。他利用他和庫泰蘇丹的私人關係——聽說他送了蘇丹不少西洋玩意兒，已經拿到了那一帶的採礦特許權。”
“但是？”沈葆義敏銳地捕捉到了轉折。
“但是他沒錢開發。”霍夫曼攤開手，“那是原始叢林，沒有路，沒有港口。開採煤礦和石油需要鉅額的前期投入。門騰現在正拿著特許權檔案，像個乞丐一樣在新加坡和巴達維亞到處找投資人。”
“英國人對他的煤礦感興趣，但想把價格壓到底。荷蘭政府現在因為戰爭財政破產，根本沒錢投給他。”
沈葆義眯起了眼睛。
“你們可以入股，甚至可以買斷。”霍夫曼建議道，“門騰現在走投無路。只要給他足夠的資金讓他啟動。我還是那句話，這也是一場賭博。”
……
“第三個，”霍夫曼的表情變得有些古怪，彷彿在說一個荒誕的笑話。
“這和礦產無關，是關於樹。”
“我們在新加坡的時候，聽說了一個叫亨利·裡德利的英國人。他在植物園工作，是個徹頭徹尾的怪胎。”
“你知道橡膠嗎？那種產自巴西的、用來做雨衣和鞋底的昂貴東西。”
“幾年前，一個叫亨利·威克漢姆的英國冒險家，像做僖粯訌陌臀魍盗藥浊ьw橡膠樹種子呋亓擞始仪駡@。然後，英國人把二十二株幼苗送到了新加坡植物園。”
“現在，那個裡德利……他在瘋狂地推廣這種樹。”
霍夫曼忍不住笑出了聲，“他在每一個他能見到的場合——總督的舞會、商人的晚宴、甚至是教堂裡，向人們推銷，說這種‘巴西橡膠樹’是未來的黃金。”
“他甚至把橡膠樹的種子塞進別人的口袋裡，求著那些種植園主去種。”
“結果呢？”沈葆義問。
“結果大家都叫他瘋子，橡膠狂人。”霍夫曼搖搖頭，“現在的南洋，所有人都忙著種咖啡和菸草。那一畝地的利潤是看得見的。誰願意去種一種要等七八年才能割膠，而且目前除了做雨衣沒多大用處的樹？”
“最後一個。”
霍夫曼從信封最底層，倒出了一塊灰黑色、像是乾枯樹膠一樣的東西。
“這是我們在婆羅洲深山，靠近蘭芳控制區的雨林裡找到的。”
“古塔膠。”
沈葆義拿起那塊不起眼的膠塊，沒看明白這是什麼東西。
他是專供軍事情報和參值模瑢@個陌生植物一竅不通。
“我們在那裡發現了一片野生的古塔膠樹林。”霍夫曼說，“位置非常隱蔽，達雅人把它當神樹。目前荷蘭人和英國人的地圖上都沒有標註。”
“現在的古塔膠價格已經被炒到了天上。如果你們能控制這片林子，或者組織人手去採集……你們就掌握了電報公司的喉嚨。”
“哦？看你的表情，你不知道古塔膠？”
“算了，我簡單給你解釋一下吧。在深海的低溫和高壓下，普通的橡膠會碎裂、失效。目前世界上唯一能用於海底電纜絕緣層的材料，就是這種古塔膠。”
“這是三條情報中最有價值的，它很貴很貴，某種意義上，它也是黃金，你能明白嗎？”
沈葆義終於忍不住變了臉色，李鴻章李中堂正在國內瘋狂地架設電報線。而連線大清與世界的，是海底電纜。
這不只是商品，這是戰略物資。是控制資訊命脈的關鍵。
霍夫曼講完了。他重新靠回椅背，看著沈葆義。
“這就是我們的贈品，沈先生。石油、橡膠、古塔膠。每一個都是賭博，每一個都可能讓你們傾家蕩產，也可能讓你們富可敵國。”
沈葆義看著桌上的四樣東西：兩張草圖，一個關於瘋子的故事，一塊黑色的樹膠。
他感到了沉重。
這不僅僅是財富。這是那個被囚禁在新加坡的男人——陳九，一直唸叨的“工業的血液和神經”。
煤炭驅動艦隊，煤油點亮黑夜，古塔膠連線聲音。
掌握了這些，就掌握了商業和工業自足的入場券。
“霍夫曼上尉，”沈葆義站起身，向這個粗魯的德國人伸出了手，神色鄭重，“我代表華人總會，代表陳先生，感謝你們。”
“你能告訴我這份情報，意義遠超那三成獎金。”
霍夫曼握住了他的手，那是一隻佈滿老繭、強有力的大手。
“你能明白就好，那你的價錢呢？”
沈葆義毫不猶豫，“你我都明白這是賭博，但我說這句話不是用來壓價。我會給你一整塊金磚，這是我許可權內最大的找狻！�
“如果你不滿意，那就等陳先生的訊息吧，你也知道，他現在身陷囹圄。”
霍夫曼毫不猶豫地點了點頭，一塊標準金磚至少價值一萬美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，這筆錢足以買下一座規模巨大的牧場和成群的牛羊。
“可以，這個價錢我能接受。”
“事實上，你比我想象的要有魄力，且慷慨。”
“祝你們好撸蛳壬！被舴蚵魃献约旱膶掃吤保巴饷娴挠爝�在盯著。我很快就走。希望……當我們下次再聽到南洋的訊息時，不僅僅是戰爭和屠殺，還有這些種子的發芽。”
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沈葆義在送走勘測隊後，並沒有休息。他連夜召集了幾個心腹，開始對霍夫曼留下的情報進行緊急的梳理和驗證。
如果霍夫曼說的是真的，那麼在南洋的這盤棋，就不再僅僅是“為了華工找活路”那麼簡單了。
這是一場豪賭，也是一場規模宏大的圈地邉印�
如果決意做這件事，甚至整個掏幹舊金山和檀香山的儲備都尚且不夠，相比陳九之前選擇的糖業和遠洋貿易，這份情報背後，是戰爭支援，是買地守備，是與各大商業集團廝殺，是數十年的重金投入。
實實在在的勘測報告擺在眼前，這是一份甜蜜誘人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是騙局？還是機會，是未來支柱？
關於艾爾科·簡斯·齊爾克與蘇門答臘石油：
沈葆義在報告的邊緣批註道：
“此人目前極度窮困，且被荷蘭主流商界排斥。這是我們介入的最佳時機。不必直接出面，可利用我們在檳城的代理人，如張振勳的張弼士商行，以農業投資的名義，資助他去向蘭卡特蘇丹申請特許權。條件是：未來的公司股份，我們要佔大頭，或者擁有獨家銷售代理權。此舉可避開荷蘭政府對華人的直接警惕，借殼生蛋。”
關於門騰與庫泰煤礦：
沈葆義看著地圖上婆羅洲東部的那個點。那裡遠離蘭芳的戰火，屬於相對平靜的區域。
“門騰手握特許權卻無錢開發，正如抱金磚於鬧市。英國人想壓價，荷蘭人沒錢。我們可以透過新加坡的四海通商行，為他提供一筆過橋貸款，抵押物就是特許權的一部分。或者，利用我們在達雅人中的關係，為他的勘探隊提供保護和勞工，以勞務入股。庫泰蘇丹貪圖洋貨，我們可以投其所好，穩固關係。”
關於亨利·裡德利與橡膠：
對於這個“瘋子”，沈葆義的態度最為謹慎。畢竟，種樹等十年，對於習慣了賺快錢，賺貿易差價的華商來說，太慢了。
沈葆義在紙上寫下：
“或可派人去接觸裡德利。以試驗性種植的名義，在柔佛我們控制的‘港腳’（種植園）裡，劃出幾百畝荒地，從植物園引進那種巴西橡膠樹苗。告訴那些華北移民，這是總會的新任務，種死了也不怪他們，照發工錢。我們要把種子先留住。”
關於古塔膠：
這是最緊迫的。