作者：是我老貓啊
“這條街街尾，那家小舞廳。我知道，那裡是最低等的場子，客人都是些窮水手和碼頭苦力，油水最少，麻煩也最多。但我想……我想接管它。”
她停了一下，似乎說這些已經耗費了來之不易的勇氣，聲音裡帶上了一絲顫抖，“我不要任何人的幫助，只要您給我這個機會。舞廳的利潤，我同樣上繳五成。如果……如果我經營不好，您可以隨時收回去。”
麥克的眼中閃過一絲驚訝。
他看著瑪格麗特，這個在他眼中本該柔弱不堪的女人，此刻卻展現出一種驚人的勇氣和決心。
“告訴我，為什麼？”麥克問道。
瑪格麗特沉默了片刻，“因為……我也想活得像個人，先生。”
她緩緩說道，“也想讓那些和我一樣的姐妹們，活得像個人。”
她抬起頭，迎著麥克探究的目光，繼續說道：“我知道，我這樣的人，在你們眼中，或許什麼都不是。但我們……我們也有自己的尊嚴，也想有自己的家。”
“我來自科克郡，先生。大饑荒那年，上帝好像忘了我們科克郡。我眼睜睜看著父母和弟弟餓死，連為他們做陡娴牧舛紱]有。我跟著逃難的人群來到都柏林，又被人騙上了開往新大陸的船。我以為這裡是天堂，卻沒想到……是另一個地獄。”
“那時候我英語說得不好，他們說什麼我都聽不太懂，就跟著上了船。”
“他們說美國的街上都是金子鋪的，我那時居然信了。”
“在美人魚之歌，我見過太多和我一樣的姑娘。她們有的被丈夫賣掉，有的被家人拋棄，有的……只是想活下去。我們每天都在笑，可那笑比哭還難看。我們每天都在取悅男人，可我們比誰都清楚，那些男人看我們的眼神，就像看一件可以隨時打罵洩慾的玩具。”
“我以為我死定了。可您……您救了我。”
她的眼中，再次泛起了淚光，
“您讓我知道，即便是像我這樣的人，也值得被拯救。所以，我想……我也想為那些姐妹們做點什麼。這間小舞廳我去過，雖然破敗，但至少它可以成為我們的一個家，可以相對體面的生活。”
“在那裡，我們可以自己定規矩。我們可以不再被迫喝那些摻了藥的酒，可以不再忍受那些客人的無理取鬧。我們可以用我們掙來的錢，買一塊乾淨的床單，喝一碗熱乎乎的湯。”
“我們可以…活得有尊嚴一些。”
瑪格麗特的聲音帶上了哭腔，卻固執地沒讓眼淚留下來。
麥克心裡也跟著動了一下。
他看著瑪格麗特，那張並不算美，卻因堅定而散發出奇異光彩的臉。
他沉默了許久，久到所有人都以為他會拒絕。
最終，他緩緩地點了點頭。
“好。”
“從今天起，那裡，就是你的了。”
他頓了頓，又補充了一句，
“如果……有人敢在那裡鬧事，就來找我。”
第96章 恢腥�
米爾斯學院的畢業典禮，被包裹在六月一個過分明媚的加州陽光裡。
這裡的學生還在沿用學院舊的稱呼，青年神學院，學校位於貝尼西亞市（Benicia），是一個全女子學院。
幾年前剛剛被賽勒斯·塔格特·米爾斯夫婦買下，改名米爾斯學院。
和剛剛改為加州大學的加利福尼亞學院一樣，是西海岸的頂尖學校。
只是，這裡更加傳統。
貝尼西亞被譽為“加州的雅典”。它曾是加州的第三個首府，是一個比許多喧囂的礦業城鎮更有文化底蘊和秩序的港口城市。
選擇這裡作為女子學校的校址，是經過深思熟慮的。
創始人和家長們認為，貝尼西亞寧靜、莊重，遠離聖佛朗西斯科的混亂和過度娛樂，是年輕女性潛心向學的理想之地。
神學院的學生大多是加州新興中上層家庭的女兒。
她們的父輩是成功的淘金者、商人、農場主、軍官或政治家。
在加州，讓女兒接受超越基礎讀寫的教育，是家庭地位和社會聲望的體現。
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艾琳坐在為數不多的女畢業生席位中，身上穿著學院統一的白色長裙，頭戴著一頂小巧的、繫著淡紫色緞帶的平頂草帽。
神學院的要求很嚴格，學校極其強調品行和禮儀，教學目的就是將她們塑造成符合維多利亞時代標準的、有教養、有道德、舉止端莊的“真正淑女”。
頭上這頂草帽已經是她難得的小任性。
她已經入學七年。
學校的課程極其的多，作為頂尖的女子學院，她們不僅要學英語、法語、西班牙語、拉丁語，還被額外要求自行掌握一到兩門其他語言。
除了語言之外，還要學習修辭學、辯論術、作文。
古代史、現代史、人物傳記。
算術、代數、幾何、簿記、植物學、自然哲學、化學、天文學以及“地球儀的使用方法”。
聲樂舞蹈，一樣不少。
除了最後一年，可以自行籌備自己的畢業論文之外，其他都要長期住校。
從她家在諾布山的宅子到學校，要先坐馬車到碼頭，再坐船到奧克蘭，再乘坐馬車到學校，中間最少五六個小時。
好在，她終於要畢業了。
禮堂裡迴盪著拉丁文的頌詞和校長先生那冗長而乏味的演講。
艾琳一個字也沒聽進去。
自從那場市政廳前的那場表彰儀式，那場讓她見識了何為“進步”的慶典之後，她便再也沒有見過他。
卡爾。
她看出了那個男人不加掩飾的佔有慾，強烈的xing慾望，更忍受不了他藉著個人邉莸脑鲩L對她越來越放肆的小動作。
其實她心裡清楚，卡爾已經是她這個家庭，和聖佛朗西斯科年輕人裡數一數二的，可她就是不願意。
隨著接觸的越多，她越是反感。卡爾私下裡酗酒，脾氣暴躁，還有很多不清不楚的女伴，這讓她無一不感到抗拒。
父親理查德·科爾曼，以一種不容置疑的、近乎專制的溫柔，將她禁錮在了諾布山的宅邸和卡爾的約會之間，讓管家和女僕嚴密看管。
他收走了她所有的研究筆記，禁止她再去教會參加任何與華人有關的“慈善活動”，甚至連她與同學的會面，都必須在家中進行，且有母親在旁“陪伴”。
“艾琳，我親愛的女兒，”
父親不止一次地，用那種她最熟悉的、混合著父權的語氣對她說，“你是個聰明的姑娘，但你太天真了。你不知道那些黃皮膚的異教徒有多麼危險，他們像瘟疫，會玷汙你的名譽，會毀掉我們家族好不容易才擁有的一切。”
毀掉？艾琳在心底苦笑。究竟是誰在毀掉一切？
是那個在血與火中掙扎求生，卻依舊試圖為同胞撐起一片天的男人？還是那些坐在鋪著天鵝絨的俱樂部裡，一邊享用雪茄和威士忌，一邊輕描淡寫地決定著成千上萬勞工生死的“體面人”？
她不是什麼都不懂的女人，一年多的論文研究已經讓她看清了很多事，即便是足夠表面。
可有些人，總是連裝都懶得裝。
“……我們為畢業生們感到驕傲！你們是加州的未來，是美利堅精神的傳承者！”
校長的聲音將艾琳的思緒拉回現實。
周圍響起了稀疏的掌聲。她看到身旁的幾位女同學，臉上洋溢著激動與憧憬。
她們畢業後的歸宿早已註定——一場體面的婚禮，一個富裕的家庭，然後便是在無休止的下午茶和社交晚宴中，消磨掉餘下的人生。
學校裡的課程，要求最嚴格的永遠是家政學和藝術修養課，比如鋼琴、舞蹈。
這曾是艾琳以為自己也會擁有的未來。
可現在，隨著她逐步逼近，卻愈發抗拒。
臺上被邀請來的加州議員還在喋喋不休，講了一大堆女性的道德責任、家庭角色以及對社會的貢獻。
冗長的儀式結束，艾琳拿到了那張精美的、寫著拉丁文的羊皮紙畢業證書。
典禮終於結束了。
艾琳婉拒了幾個同學一同慶祝的邀請，獨自一人走向了她導師的辦公室。
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講歷史和社會學的教授，阿特金斯女士，是一位年近五十、頭髮花白的學者。
她以思想開明、治學嚴謹著稱，也是整個學院裡，唯一真正支援艾琳完成那篇關於華人移民論文的人。
“艾琳，祝賀你。”
教授從堆積如山的書籍中抬起頭，臉上帶著溫和的笑意，“你的論文，我已經讀完了。說實話，它超出了我的預期。”
艾琳的心微微一緊，她走到書桌前，雙手有些緊張地交握在一起。
“教授，您覺得……”
“非常好。”
阿特金斯女士摘下眼鏡，用絨布仔細地擦拭著，“你的研究方法很紮實，你沒有僅僅停留在圖書館的資料和官方的報告裡，而是真正地走進了那個被主流社會所忽視、甚至刻意遺忘的群體。你記錄的那些口述史，那些來自洗衣工、鐵路勞工、漁民的第一手資料，真實、生動，充滿了力量。它們是你這篇論文最寶貴的財富。”
得到導師的肯定，艾琳心中那塊懸著的石頭終於落了地。
她臉上露出一絲髮自內心的笑容。
為了完成這篇論文，她專門加入了唐人街旁邊的中華基督長老會，和很多華人聊過，也曾去過很多間華人的洗衣坊、雜貨鋪，託祖父的關係記錄一些華商的故事。
她也曾去過薩克拉門託，在“中國溝”那片臭氣熏天的沼澤地裡，聽那些被鐵路公司拋棄的勞工們，講述他們在內華達山脈的冰天雪地裡，是如何用最原始的工具，開鑿出一條通往“文明”的血路。
當然，最深刻的記憶，還是在那個荒僻的捕鯨廠。
在那裡，她得到了一些更為深刻的認知。
“艾琳，”教授的語氣變得嚴肅起來，“你的論文很有價值，但它也很…危險。”
“你觸及的，是這個州，乃至這個國家最敏感的神經。種族、階級與資本。你揭示了華人勞工所遭受的殘酷剝削，也含蓄地批判了鐵路公司和某些政客在這其中扮演的不光彩角色。這篇文章一旦公開發表，必然會引起巨大的爭議，甚至……招來麻煩。”
“我知道，教授。”艾琳點了點頭，“但真相，不就該如此嗎？”
“真相？”
女士苦笑一聲，“親愛的艾琳，在這個時代，真相是最廉價，也最無力的。人們只願意相信他們願意相信的真相。你的論文，在那些同情底層人遭遇的理想主義者眼中，或許有些價值，但在那些視華人為威脅的白人勞工眼中，它可能是胡言亂語。而在那些手握權力的鐵路大亨和政客眼中……”
她語氣裡帶上了幾分警告，“它就是一份罪證，雖然你的論文裡沒有很多切實的證據，但歷史會被記錄，這本身就是一份必須被銷燬的罪證。”
艾琳沉默了。她知道，導師說的是事實。
“我並非要阻止你追求真理。”
阿特金斯女士的語氣緩和了下來，“我只是想提醒你，要學會保護自己。學術研究，並不能完全隔絕現實世界的風雨。你的才華，你的勇氣，都非常可貴。但有時候，過於追求真相，過於同情心氾濫，反而容易生活的艱難。”
“對於一個女士來說，這完全沒有必要，我希望你能明白我真正的意思。”
他從抽屜裡取出一份用牛皮紙袋封好的檔案，遞給艾琳。
“這是我適當修改過的論文，以及我為你寫的一封推薦信。我的一些老朋友，在加利福尼亞學院任教。從去年開始他們已經改成加利福尼亞大學，今年會招收第一批女學生。”
“他們現在缺女教師，如果你想去看看，或者換一個環境，這封信或許能幫到你。”
艾琳接過那份沉甸甸的檔案，心中五味雜陳。
她知道，這是導師在用他自己的方式保護她，為她鋪設一條退路。
“謝謝您，教授。”她的聲音有些哽咽。
“去吧，孩子。”
教授擺了擺手，臉上露出一絲疲憊的笑容，“去過你自己的生活。記住，保持你的善良與思考，但也要學會…聰明地活著。”
走出辦公室，艾琳緊緊地抱著懷中的檔案。
隨著畢業典禮的結束，那座用金子和綢緞堆砌的牢唬呀浨娜幌蛩蠑n。
等待她的，將是一場無法逃避的盛宴。
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諾布山，阿爾沃德市長宅邸。
馬車在鋪滿白色礫石的環形車道上緩緩停下。
僕人們穿著熨燙平整的制服，悄無聲息地穿梭於巨大的宅邸內外。
科爾曼一家走下馬車。
父親理查德·科爾曼先生，今日特意換上了一件全新的、由倫敦薩維爾街定製的深藍色雙排扣禮服，胸前佩戴著一枚小巧的、代表著聖佛朗西斯科共濟會分會的徽章。