作者：晓木生
“格莱曼大人他.……最近心情如何？“安提戈涅试探性地开口，声音嘶哑得就跟嗓子里生锈似的。
那个较年长的士兵只是抬了抬眼皮，年轻的那个则假装没听见，把目光瞥向窗外，车厢内再次陷入沉默，只剩下公爵粗重的呼吸声。
“到了。“士兵突然开口，吓得公爵一个激灵。
马车停在领主府的大门前，门廊上悬挂的徽章在阳光下闪闪发光，那是格莱曼家族的标志。
安提戈涅的喉咙发紧，他仿佛看到两个未来的自己在眼前拉扯：一个被五花大绑押上审判台，另一个则率领着阿尔达军队杀回黄土之地。
保罗·格莱曼会怎么对待他？
当守卫推开车门时，一缕阳光正好照在安提戈涅颤抖的手指上。那里还戴着象征布莱德利家族的翡翠戒指，只是宝石早已失去了往日的光泽。
会客室的橡木门被轻轻推开，安提戈涅·布莱德利佝偻着身子走进来，像只受惊的老鼠。当他看到站在窗边的保罗时，膝盖明显软了一下，差点跪倒在地。
“坐。“保罗指了指对面的扶手椅，自己则慢条斯理地翻开一份文件，“兽人正在集结大军，准备再次入侵奥尔多。“
“什么？！“安提戈涅猛地从椅子上弹起来，又跌坐回去，枯瘦的手指死死抓住扶手，“那个逆子！他竟敢……竟敢引狼入室来追捕我……“
保罗挑了挑眉，差点没忍住笑出声。他放下文件，饶有兴趣地打量着这位落魄公爵：“布莱德利大人，您该不会以为……兽人动员数万大军，就为了追捕您一个人？“
安提戈涅张了张嘴，蜡黄的脸颊突然涨得通红。他这才意识到自己的失态，急忙松开已经抓变形的扶手，但指甲还是在皮革上留下了几道深深的划痕。
“我……我是说……“他结结巴巴地解释，声音越来越小，“莱默斯特那个畜生，很可能借机……消灭掉我这个威胁。“
“看来您确实消息闭塞。“
保罗轻轻敲了敲桌子，“阿巴尔这次的目标是绝对十分大的，而您恐怕连开胃菜都算不上——如果您也算目标之一的话。”
“好了，闲话少说。”
保罗双手交叉放在桌面上，目光如炬地注视着安提戈涅：“我需要利用你在黄土之地的残余影响力。“
安提戈涅的脊背不自觉地挺直了些，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利的光芒。
他下意识转动着右手那枚磨损的家族戒指，指节泛白。
“我的旧部……“公爵的声音突然变得低沉而谨慎，“确实还有几个可靠的。但您要他们做什么？“
保罗的嘴角微微上扬：“让兽人看到我们想让他们看到的。你……还能做得到吗？”
“当然能！”
安提戈涅有些激动，但认为侯爵这是在与自己进行交易。
第830章
金色的阳光穿透密林，在铺满腐叶的地面上投下斑驳的光影。
阿巴尔魁梧的身躯半蹲在一棵古橡树后，青铜色的肌肉在树影间若隐若现，手中那把氏族中祖传的骨弓已经拉满，弓弦紧绷。
二十步开外，一头雄鹿正在溪边低头饮水，浑然不觉死亡临近。
兽人大酋长的呼吸几乎停滞，额头上狰狞的战纹在阳光下泛着暗红。
突然，一支箭矢破空而出，精准地贯穿了雄鹿的脖颈。
“好箭法！“随行的兽人战士们从灌木丛中跃出，但阿巴尔已经大步走向垂死的猎物。
他单手按住仍在抽搐的雄鹿，另一只手拔出腰间镶嵌着宝石的短刀。刀光一闪后，雄鹿不再挣扎，滚烫的兽血喷溅在他裸露的胸膛上，与那些象征战功的疤痕融为一体。
“我的雏鹰们，肚子都饿了吧，看我亲手为你们制作一道美食！“阿巴尔甩了甩刀上的血珠，声音如同闷雷在林中回荡。
除了打仗和狩猎，兽人大酋长还有着广泛的其他兴趣，比如厨艺。虽然大草原上的烹饪方法比较粗糙，但也自成一派，阿巴尔精通烧烤之法，他在打猎时，为了不浪费食材的鲜美，往往就地解决掉猎物，与部下们同享自己制作的大餐。
他转身的时候，背后的图腾在阳光下清晰可见——那是一头用靛青染料刺出的狼首，呲出的獠牙狰狞可怖，仿佛要咬向看它的人。
大酋长毫不费力地一把扛起雄鹿，这种时候他总是喜欢亲力亲为。
找到一处空地，他将雄鹿放下，从腰间皮鞘中抽出一把弧度优美的剥皮小刀，尔后单膝跪地，刀尖精准地刺入雄鹿后腿关节，沿着肌肉纹理划开一道完美的切口。
“看着点，小子们。“他头也不抬地对围观的年轻战士说道，粗壮的手指已经探入切口，在皮与肉之间灵巧地游走。
鹿皮像件衣服般被完整剥下，摊在旁边的岩石上，还冒着丝丝热气。
接着他翻转鹿身，短刀在腹部划开一道细线。内脏滑落时，他熟练地摘取心脏和肝脏，扔进侍从捧着的铜盆里。剩下的内脏被推到一旁，兽人带来的狼犬们立刻上前分食。
“肋排要这样切。“阿巴尔用刀背敲断脊椎，刀刃顺着肋骨间隙游走，将最肥美的部位整扇取下。
他随手扯下一把野葱，揉碎后涂抹在肉块上，又撒上一把随身皮囊里的粗盐。
当篝火升起时，阿巴尔亲自将穿在新鲜树枝上的鹿肉架在火上。油脂滴落火中发出滋滋声响，他时不时转动树枝，让每一面都烤得焦黄均匀。
肉香很快弥漫了整个林间空地，年轻战士们不自觉地咽着口水，鹿肉烤至金黄时，油脂在表面滋滋作响。
阿巴尔再次拔出短刀，刀锋在火光中闪过一道寒芒，他精准地切下肋排最肥美的一段，肉汁顺着刀刃滴落。
“格罗姆！“他低沉的声音穿透嘈杂的人群。一个脸上带着新鲜爪痕的年轻战士立即上前，右拳重重捶在胸前——那是他在今日狩猎中独自放倒一头山猫的证明。
阿巴尔将冒着热气的肉块插在刀尖上递过去：“山猫的爪子比鹿角更难对付。“
格罗姆双手接过，滚烫的肉块烫得他手指发红也舍不得松开，他低头深深嗅了一下肉香，才大口撕咬起来，油光很快沾满了下巴。
周围的战士们发出羡慕的起哄声，另一名战士拍着格罗姆的背笑骂：“小子，分我一口！“
格罗姆却转身护住肉块，狼吞虎咽的样子引得众人哈哈大笑。
笑闹声戛然而止，两名在外围警戒的兽人战士拖着一个衣衫褴褛的人类男子穿过灌木丛，将他重重摔在阿巴尔面前。
男子膝盖在石头上磕出血痕，却顾不上疼痛，立刻匍匐在地。
“尊、尊贵的老爷！“他颤抖的声音混杂着抽泣，“我只是个捡柴火的农夫，求您开恩……“
“放屁！“一个脸上带疤的兽人战士踹了他一脚，“我看你鬼鬼祟祟的，八成是奥尔多人的探子！“
周围顿时响起一片怒吼，几把沾着肉沫的短刀已经出鞘。人类男子瑟缩着抱住头，露出的手腕上布满被灌木划伤的伤痕。
战士们看向阿巴尔，纷纷发表意见。
“大酋长，立刻处死这个胆大妄为的家伙吧！”
“或者带回去，补充一下我们的奴隶。”
阿巴尔慢条斯理地啃完最后一块鹿肉，随手将骨头扔进火堆。
他从篝火旁割下一大块烤得金黄的鹿腿肉，丢到人类男子怀里。
“不要害怕。“
他的声音……只能说在部下们听来已经尽量柔和了。
“带着我的礼物，回你的村子吧。“
人类男子呆若木鸡，直到被肉块烫到胸口才回过神来。他手忙脚乱地叩头，额头在落叶上蹭出沙沙声响：“多谢大人的恩典！“
然后就很快离开了。
阿巴尔看着人类男子仓皇逃窜的背影，缓缓坐回篝火旁，拾起一根树枝拨弄着火堆，火星如萤火般升腾而起。
“你们还记得黄土之原的教训吗？“他的声音低沉而平缓，却让所有兽人战士都停下了咀嚼。
“我们留在那里的战士，用刀剑和鞭子统治人类，结果呢？“树枝在泥土上划出一道深深的沟壑，“越来越多的人逃离了那片土地。“
格罗姆不服气地嘟囔：“可人类本就该臣服于强者……“
阿巴尔摇摇头，火光映照着他眼角的皱纹：“真正的强者不仅要懂得挥舞利爪，更要明白何时收起锋芒。“
他指向人类消失的方向，“那个人会告诉他的族人，兽人并非全是嗜血的恶魔。这比我们杀一百个探子更有价值。“
兽人战士们若有所思地沉默着，阿巴尔掰开一块烤得酥软的鹿肉，油脂顺着指缝滴落：“记住，我们要征服的是活着的土地，不是一片焦土。暴行只会让征服之路上每个人类村庄都变成堡垒。“
清风拂过林间，带着烤肉的香气飘向远方，还有兽人大酋长的声音：“有时候，一块烤肉能比战斧劈开更深的道路。“
第831章
北三地总督府内，史丹佛倚靠在宽大的橡木办公椅上，黄铜烟斗中升起的青烟在阳光下打着旋儿。
他眯起眼睛，透过玻璃窗望向远处——几个兽人劳工正在人类的操作下学习如何用钢犁翻垦土地，耕牛沉重的喘息声隐约可闻。
他轻吐烟圈，看着烟雾在空气中缓缓消散。在阿尔达人到来之前，北三地的森林兽人们还停留在刀耕火种的水平，如今，广袤的黑土平原上已建立起十几个大型农庄。
史丹佛的手指轻轻摩挲着桌面上的规划图纸。
黑水流域的沼泽排水工程已用红笔标出第一阶段，幸运森林边缘的露天铁矿旁标注着“待开发”，宁静辽原上整齐排列的黑色方格，代表着即将开垦的万顷良田。
窗外传来清脆的鞭响，打断了他的思绪，一队满载木材的四轮马车正驶向新建的加工厂，驾驭马车的也是一名兽人。
史丹佛满意地点点头，只要给兽人们足够的回报，他们干起活来十分卖力。
他拿起钢笔在记事本上写下：“下一步：建立兽人识字班，开设基础技能培训……”
烟斗中的烟草渐渐燃尽。
史丹佛起身走到墙上的巨幅地图前，用红铅笔在北三地画了个更大的圈。从沿海到内陆，随着人类脚步的深入，这个圈比去年又向外扩张了不少，几乎覆盖了整个北三地。
他嘴角扬起一丝笑意，仿佛已经看到满载粮食和矿石的马车队，正沿着新修的硬质道路源源不断地驶向港口，在装载到货船上运往西北海湾。
“下个收获季……”史丹佛轻声自语，烟斗在地图上投下一道细长的阴影，如同标尺丈量着这片正在被改造的土地。
史丹佛刚放下手中的红铅笔，办公室的门就被急促地叩响，侍从官快步走进来，低声道：“总督大人，湖心镇的急使到了。”
史丹佛眉头一皱，立即掐灭了烟斗：“快请。”
使者风尘仆仆地走进办公室，皮靴上还沾着北三地特有的黑土。他从怀中取出一封盖着格莱曼家徽的火漆信函，双手呈上：“总督大人，侯爵的急令。”
史丹佛利落地拆开信封，信纸上简洁有力的字迹跃入眼帘，他的目光随着阅读越来越凝重。
但他读到“战争”二字时微微一颤，信纸边缘被捏出一道细微的褶皱。
他猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信：“这么快？上次和约才签订多久啊……”
窗外的阳光忽然变得刺眼起来，史丹佛恍惚间想起去不久前的情报——草原上的兽人部落频繁异动，但他没想到局势会急转直下至此。
“阿巴尔这个老狐狸！”他喃喃自语，信纸在手中沙沙作响，“果然不会安分太久。”
侍从官不安地清了清嗓子，史丹佛这才回过神来，他深吸一口气，烟草的余味还残留在口腔里，却已经尝不出方才的悠闲滋味。
他将信函轻轻放在地图上，正好盖住了草原兽人的领地。
“我会传令各边防哨所，”史丹佛的声音沉稳有力对湖心镇特使说，“立即进入战备状态。”
“您的任务是牵制，不是决战。”使者补充道：“侯爵特别强调，北三地的建设成果必须优先保障。要充分估量好敌我力量的对比再行事，不要冒险，要知道，等洛基山南面打成一锅粥后，再抽出力量来支援你们可就难啦。”
“请格莱曼大人心。”史丹佛点点头，他轻轻抚过地图上北三地的区域，那里标注着无数个代表农场、矿场和林场的小旗，这些都是他的心血。
“北三地将成为他最稳固的后方。”史丹佛的声音里带着坚定，“而且只要有机会，我们也会让阿巴尔知道，他的后院也不太平。”
送使者离开后，史丹佛立即命人召来了格拉塔姆，这位归化的兽人首领曾经帮助史丹佛消灭了北三地最强大的血牛部落。
他走进办公室时，身上还带着林间的松木气息。
“坐。”史丹佛推过一杯蜂蜜酒，“说说你对阿巴尔的看法。”
格拉塔姆粗糙的手指摩挲着玻璃杯，琥珀色的酒液映出他复杂的表情。
“那是一匹饿狼……”他低沉的声音像是从胸腔深处发出，“在你们来之前，每到寒冬，就会有整支整支的部落投奔草原上的王帐。”
阳光透过玻璃窗，在格拉塔姆脸上投下斑驳的阴影。他仰头饮尽蜜酒，喉结滚动：“阿巴尔会给他们武器、食物，还有荣耀的许诺。”
玻璃杯底在桌面磕出清脆的声响，“我的表兄就带着整个灰爪部落去了金帐，现在……”他的手指在颈间划了道横线，做了个割喉的手势，“……战死了。”
史丹佛若有所思地转着手中的烟斗。
他在桌面上轻轻敲击，目光直视格拉塔姆：“如果战争爆发，阿巴尔召唤森林兽人.你会如何选择？”
格拉塔姆咧开嘴，露出参差不齐的獠牙：“大人，我可没兴趣换老板。”
他粗壮的手指抚过身上崭新的亚麻制服，又指了指窗外那些高大的石砌房屋，“阿巴尔能给战士们荣耀，但给不了这些。王帐固然强大，但遇到上天降临的灾祸一样无能为力，而你们能解决我们的许多困境。”
“实话跟您说，”兽人首领压低声音，带着几分市侩的精明，“跟着总督府，我的族人冬天有暖屋住，孩子能吃饱饭，打猎用的还是精钢箭头。“他耸了耸肩，“阿巴尔的荣耀？那玩意儿又不能当饭吃。”
格拉塔姆的眼中闪过一丝满足：“再说了，我也不想跟着疯狼去草原上啃沙子。”
史丹佛微微颔首，嘴角露出一丝笑意：“很好，我就欣赏你的务实。”
他站起身，绕过办公桌走到格拉塔姆面前，递过一支精致的黄铜烟斗，和他自己的那个一模一样。
“我会信任你，老朋友。“史丹佛的声音很轻，却带着不容置疑的分量。
“但请你务必看好自己的族人。”他的手指在烟斗上轻轻一弹，发出清脆的金属声，“有任何风吹草动，立刻通知总督府。“
第832章