作者：晓木生
“目前看来没有什么问题，格莱曼伯爵没有对她的身份产生什么怀疑，似乎真的把她当作伽贝拉帝国流亡过去的贵族小姐了，而且因为那片土地的文教十分落后，艾琳学者的身份很受人尊敬。”
“那就好。”
“不过那个格莱曼伯爵招收了许多平民子弟当学生，艾琳殿下整天又喜欢往那个什么学院里跑，这样是否有所不妥？”
“多接触一下底层民众也好，让我们的人仔细盯着，不要出现什么闪失。”
“是，公主殿下。是否将艾琳殿下的身份告知我们派驻在那里的王室专员，他也被格莱曼伯爵安排了职位，算起来和小公主还是‘同事’呢。”
凯瑟琳沉思了一会儿，最后缓缓摇头说道：“暂时还是不要告诉他了，知道艾琳身份的人越少越好。”
“谨遵您的吩咐。”
“不过说起这个格莱曼伯爵，他的领地里倒是出产了几样好东西。”
凯瑟琳拿过奥菲娜手中的信件轻轻摩挲着。
“比如这封信所用的纸，据我所知就是那个伯爵的领地里生产出来的。真是用来书写的好材料呢。”
奥菲娜非常赞同：“这种纸确实比羊皮纸轻便，更重要的是，它足够便宜。”
“还有一件对我们非常有有的事物——罐头，也是产自那里，你尝过吗？”
“我只听军需官说过，听说是一种能够长期保存的食物，但还没有吃过。”
“我已经批准军需官大量采购这种食物了，开春后我们在南方的行动十分需要它。”
公主一边说，一边从抽屉里掏出一个玻璃瓶递给奥菲娜。
“你回去尝尝吧，其实也是用普通食材加工而成的，口感不如新鲜的好，但胜在能长期保存。这还是我们派驻到那里的专员亲自带回来推荐的呢。呵呵，当时本来是想把那帮碍事的贵族子弟打发走，没想到还能收到点效果。”
奥菲娜打量着罐头，上面贴着纸条，标明了生产日期，以及保质期——6个月。（题外话：其实这个保质期是瞎编的，第一批罐头生产出来还没到半年呢。）
如果这种东西真能如上面所说保存那么久的话，对于军队的战力倒是一个很大的提升，特别是后勤方面的压力。
“殿下，这么重要的东西是不是应该掌握在王国政府手中。”
“我也考虑过，但是现在是平叛的敏感时期，还是不要做让地方领主们起疑的事了。”
“是。”
“另外你去安排一下，以王室的名义通知从阿尔达到王都沿途各地的领主，我们将从阿尔达采购大量物资，让他们注意一下。”
奥菲娜点头，她知道那些领主们的吃相有多难看，没有过硬后台的商队一路下来简直是要被层层剥皮。
“殿下，陛下和王后那边……”
听好友提起这事，凯瑟琳脸上一黯。
“唉……还在冷战中。”
国王陛下可能过分高估了自己在女儿们心中的地位，仅仅是将自己要与维布伦公爵联姻的想法透露给两个女儿——当事人艾琳和自己的好帮手凯瑟琳，本打算自己搞不定后才请王后出面，没想到小女儿直接玩消失。
当然，艾琳离家出走后，这件事自然就瞒不住王后了，身为母亲的她自然是寝食难安，同时怨恨丈夫不事先和自己商量。
如果她能提早知道，艾琳很可能就不会消失了。王后倒不是反对这桩政治婚姻，她自己就是这么嫁过来的，也知道一国公主的命运不是自己能左右的。但如果是由她来出面，结果可能会好一些，而不是像现在这样，小女儿生死不知。
后来凯瑟琳实在接受不了母亲整天担惊受怕的样子，于是将艾琳的踪迹透露给母亲，好让她放心。
虽然她只对母亲一人说过，不过她估计父亲也早已经知道艾琳平安无事的消息……
过渡章节……
第218章
凯瑟琳回到王宫，拿着信件匆匆前往王后的居所。
刚要进门，就发现她的母亲——菲利丝王后被几位贵妇簇拥着走了出来。
王后刚刚结束了与几位贵妇的会面，此刻正要亲自出门送她们离开。
“公主殿下！”
几位贵族妇女看到走过来的大公主，纷纷欠身行礼，凯瑟琳也向她们点头致意。
母女二人一起送走客人后，回到王后的起居室里。
菲利丝王后奇怪地问：“这段日子来，你白天不都是待在军营里吗？怎么今天这么早回来？”
凯瑟琳掏出信件晃了晃，“小妹那边传回了消息。”
原本十分平静的菲利丝王后立刻换上了一副掺杂着担忧和激动的表情，伸手就去拿凯瑟琳手中的信件。
凯瑟琳抢先说：“我先说明一下，艾琳在那里平安无事。”
王后脸上的担忧之色这才减轻一些，拿过女儿手中的信纸，细细地阅读起来。
看完之后，她长舒了一口气，然后开始抱怨起来。
“真是的，一个姑娘家，怎么净去做些男人干的活？”
“那个姓格莱曼的也真是的，我怎么感觉他是不怀好意，不会想打艾琳什么主意吧？”
凯瑟琳尴尬一笑，因为母亲第一句话好像不仅仅是针对小妹，现在她替父亲分担了一部分政务和军务，也都是“男人干的活”。
“母亲，难得小妹找到了一件自己喜欢做的事情，就让她好好玩一玩吧。我的人报告说，格莱曼伯爵是个挺正派的领主，应该不会对小妹起什么坏心思。”
王后脸上浮现幽怨之色，“她倒是玩得开心了，也不想想自己的母亲整日里想她念她，我真是白养了个没心没肺的女儿。再说了，一个个堂堂的公主，竟然在一个乡下领主手下当差，这成何体统，传出去还不被人笑死？”
西北海湾一向被王都的人视为不毛之地，虽然格莱曼家的爵位不算低了，但难免还是被人视为乡下领主。
凯瑟琳为妹妹辩解：“呃……就当是艾琳出去一趟体察民情吧，毕竟她也长大了。”
王后叹息一声，“终究不能让她在那里长久呆下去，还是想办法让她尽早回来。”
凯瑟琳黯然：“只是父亲那边……艾琳这孩子的脾气您也是知道的，这次一声不吭地离家出走就是证明，我怕回来后，父亲再逼她，小妹会做更极端的事。”
听了大女儿的话，菲利丝王后也开始左右为难起来，她心里把贾尔斯、维布伦等人骂了个遍，要不是这帮人瞎折腾，哪会害得她骨肉分离，最后还捎带上了自己的丈夫。
“唉……还是让她在那儿继续待一阵子吧，你可得派人把她盯紧了。”
“嗯，这我晓得。”
“还有，别让你父亲知道。”
“这个……好吧。”
凯瑟琳并没有说出自己认为父亲已经知道艾琳下落的推测，她同母亲叙了一会儿话后，就离开起居室，往国王的办公地点走去。
她在半路上碰到了掌管王国情报系统的莫林伯爵，伯爵神色匆匆，似乎是有什么重要的事情要找国王。
“莫林卿，你是有什么急事吗？”
“殿下，我有重要的事情要去禀告国王陛下。”
“既然如此，我们一起去吧。”
“是。”
莫林伯爵没有迟疑，毕竟凯瑟琳公主是国王的左右手，在国王重病昏迷期间，她曾经直接担负起一国之主的职责。
……
罗德尼十六世看着自己那板着一张脸的大女儿，心中充满无奈。
自从艾琳离家出走后，自己和家人的关系一下子降低了许多。
幸好大女儿凯瑟琳没让个人情绪耽误了正事。
他已经知道艾琳在西北海湾安顿了下来，也知道凯瑟琳在暗地里保护妹妹，要是连这种事情都不知道，他这个国王也别当了。
一开始本来想立刻派人把小女儿抓回来，但是艾琳的性子之烈让他有些顾忌，唉……自己平日里对这个女儿的了解太少了，一旦喜事变丧事可就不妙了。
后来从东境传回的情报让他与维布伦家族联姻的心思渐渐地变淡了，局势正在起变化，维布伦家族似乎已经决定站到贾尔斯那边去了。
自己现在这个时候再把女儿嫁过去，那就是热脸贴冷屁股了。
王国两个最大的领主都在与王室作对，自己这个国王当得……可真是有够失败啊。
罗德尼十六世犹豫着，是不是应该把小女儿接回来，好好道个歉什么的，修复一下与家人的关系。
但是身为国王的尊严让他抗拒着这个想法。
唉……还是先把叛乱平定再说吧。
国王理了理思绪，开口问道：“莫林卿，你有什么事情要说吗？”
莫林伯爵一脸严肃，“陛下，殿下，关于荆棘要塞中叛军方面的特异现象，稍微有了点眉目。”
罗德尼十六世和凯瑟琳立刻提高了注意力。
叛军发动了一次对荆棘要塞的进攻，有关这次战斗的详细报告被送到了王都。
其中被重点描述的内容就是：穿戴着刀枪不入的皮甲、拥有一身怪力的叛军士兵，对上普通士兵简直就是骑士对上农夫。
留守王都的众人均觉不可思议，而报告是由道奇公爵撰写，克莱恩子爵、莱斯特子爵也一起署名的，三位要塞里地位最高的指挥官都确认这是无比真实的事情。
克莱恩和莱斯特还亲手与这些叛军士兵交战过。
因为这些怪异的敌方士兵，荆棘要塞差点失守，幸好道奇公爵用上了最后的杀手锏——“地狱火”，这才遏止住了叛军的攻势。
“根据传回来的消息，似乎在叛军里面有‘圣职者’的存在，而在他们的某种……某种奇特的祈祷仪式后，那些叛军士兵就变成报告中所描述的样子了。”
“圣职者？那不是教廷的人吗？”
虽然气愤，但是国王和公主都不感到奇怪，教廷与王国素来有隙，暗中支持叛军倒是有可能，但是……
“没听说过教会有什么仪式能把人变成那样啊！”
凯瑟琳十分疑惑，莫非那帮神棍真的打动了光明之主降下神迹？别开玩笑了。
三人在房间里继续讨论了半天，仍然是一头雾水。
第219章 赴宴
转眼间就快到二月份了，在新年后的这段时间里，艾琳将自己的“教育大计”细细地整理了一番，经过保罗正式批准后，她开始燃起新官上任三把火中的第一把火。
之前政务院对教育方面的投入一直是零零散散的，在艾琳的强烈建议之下，教育资金作为一项正式的支出被独立了出来，与军事、工业、农业并列为财政的四大支出。
首先从湖心镇开始，维斯学院原先的院长约翰·莫里森被保罗打发到修道院“协助”安德森神父去了，院长的位置一直空缺着，于是艾琳当仁不让地兼任了这一职位。
她对当前的学生进行了一次摸底考试，包括读写和简单的算术，按照他们的水平暂时划分了三个年级，并重新安排了教师们的工作，还制定了定期考试制度以检验学生的学习成果。
在经过长时间的招募后，维斯学院里的教师数量已经到了二十人，现在他们的薪水都由已经成为教育厅主管的艾琳掌管。
艾琳召集教师们开会，宣布今后教师们的薪水将与他们所教学生的考试成绩挂钩，成绩太难看的会扣薪水，成绩好的会涨薪水。
新政策让学院里的风气为之一振，以前那些偷懒混日子的教师都变得勤快起来，学院里整日充斥着他们对学生恨铁不成钢的呵斥声音。
总之，以前的那种放羊一般的教学模式消失不见了，学生们的好日子到头了。
除了日间教育外，目前维斯学院的扫盲夜校仍然在开设，面向的对象是那些白天干活晚上又没事干的成年人。
艾琳规定，只要夜校里的某个成员能够通过基本的读写能力测试和算术测试，负责教授他的教师就能在正常薪水外再领取一笔奖金，按人头算，多教多得。
于是一些教师们开始自发地在镇子上宣传教育的伟大意义，晚饭过后则配合士兵去“搜捕”在家闲着没事干的人。
……
二月三号，森特城内一片节日到来的样子，街道上摆满了在早春就盛开的花朵，杂耍艺人、吟游诗人在城中心广场上卖力地献艺，主妇们提着大包小包到商店里大采购，因为这一天全城的商人都在减价促销。
整个城市被打扫的干干净净、焕然一新，连街上的乞丐都被驱逐到了城外。
因为明天就是这座城市的领主——费迪南德公爵的生日了，在公爵的弟弟亨利子爵的主持下，今年要大办特办。
森特城门外面的大路上出现了一队人马，当前一名骑手手持旗杆，旗杆的顶端飘扬着一面飞龙旗。
正是前来参加公爵生日宴会的保罗等人。
除了一同前来赴宴的麦隆·加纳德伯爵外，还有女顾问菈荻，情报主管塞西尔，陆军第一营营长布莱斯以及他的副官(之前当骑士时的侍从)。
侍卫长维克多——去年他的肋骨被一名法师踢断了，在床上一躺就是三个月——指挥着十五名精锐的内卫士兵，充当此行的护卫。
虽然只有十五名士兵，但个个都是速度极快的装弹小能手。
他们每人都装备着一支最新生产出来的燧发枪，配备着刺刀，随身携带着四枚手雷，腰间还别着一支燧发手枪。
现在士兵们遇到突发状况时直接装弹射击即可，而不需要像之前那样还得点燃火绳。
因为没有碍事的火绳，他们能够肩并肩紧挨着射击，大大提高了火力密度。
自从上次发生的事件后，内卫部队和陆军都加强了在突发情况下的射击训练，要是半道上再次出现一个‘刺客’，他们能在一分钟之内装填完毕并把对方打成筛子。
“啊~我们总算是赶上了！”