作者：庄不周
事实上，就眼前的形势而言，天子远比孺子婴强，袁绍却可能不如王莽。
王莽至少还是称帝以后才暴露出其无能的，袁绍现在就有些不对劲了。放着刘备、曹操在身后不管，他居然亲率大军进攻袁术。
就算是兄弟反目，也不至于这么着急吧。
陈登沉吟良久，一声叹息。
“当初向袁绍称臣，是使君的命令，我已经遵照执行了。如今袁绍的使者已经到了，使君又有变化，想向朝廷称臣。身为汉臣，我也没有意见，当为使君忠义鼓与呼。”
刘备眼神微闪，笑得有些勉强。
陈登接着说道：“只是为人当有信义，不能反复无常。我之前作为使君的使者，与袁绍结盟，现在不能再为使君前锋，与袁绍交锋。若使君想结盟，我可以去见陈琳。若使君想迎战，还请使君自行，莫使我失信于人。”
刘备暗自松了一口气。
他根本不指望陈登能为他迎战淳于琼，只要陈登不反对就行。哪怕陈登有观望之心，也比现在就翻脸为好。
只要陈登不翻脸，他就还能利用徐州的人力、物力，不至于立刻成为丧家之犬。
“那元龙能否镇守广陵，以防袁术犯境？”
陈登躬身施礼。“敢不从命。”
刘备与简雍交换了一个眼神，如释重负。
将陈登支到广陵去，换回张飞，是他们现在能想出的唯一办法。
陈登父子与袁术已经翻了脸，互相勾结的可能性不大。相反，换回张飞，全力迎战淳于琼，则关系到他们要不要立刻放弃徐州，退守泰山，落草为寇。
但凡有一丝机会，他都不想走到那一步。
刚刚送走陈登，刘备又接到了朝廷的诏书和曹操的书信。
刘备正中下怀，随即命人传话陈琳。我无意与袁盟主为敌，只是想得到袁盟主的一个承诺，他可以称霸，不可以代汉。如果他能接受这个条件，我立刻称臣。如果他不肯接受，那我也只能婉拒。
在此之前，如果淳于琼踏入徐州境内一步，就视为袁盟主拒绝了我的请求，立刻开战。我将不惜一切代价，血战到底。
第409章 大汉忠臣袁公路
刘备的强硬态度让陈琳非常意外。
他不敢直接回报袁绍，先找到了陈登。
陈登即将调任广陵太守，见陈琳来访，一点也不意外，反倒早有准备。
不等陈琳发问，陈登先问道：“盟主为何不攻近在肘腋的曹孟德，不攻势单力孤的刘玄德，却去进攻远在寿春的袁公路？”
陈琳无言以对，只能含混过关。
“公路虽不逊，毕竟是兄弟，不能坐由他人欺侮。盟主亲至，也是为了化干戈为玉帛。若能不战而胜，岂不大善？至于刘玄德，淳于仲简率一万步骑而来，难道还不够吗？”
陈登很不高兴。“我视孔璋为至交，孔璋却视我为小儿。淳于仲简何等人也？纵有一万步骑，亦非刘玄德对手。若非如此，你又何必来见我？兵临城下，战而胜之，缚刘玄德而归，岂不大善？”
见陈登反唇相讥，陈琳很尴尬。
但正如陈登所说，如果淳于琼真有把握战胜刘备，他也不会来找陈登了。
“刘玄德兵不过万，将不过张，何能为也？我所忧者，唯有元龙。”
“那你不用担心。”陈登说道：“我马上就要去广陵了。”
陈琳大喜。“何时起程？”
他最担心的就是陈登。陈登不出战，淳于琼击败刘备应该不难。毕竟刘备在青徐这些年，除了几次击败黄巾之外，并无显赫战绩。即使是面对袁术，他在用兵能力上也没什么优势。
淳于琼曾是西园八校尉之一，比袁术君臣强多了。
“送走你以后。”陈登指指身上的衣服。
陈琳心满意足，躬身而退。
陈登坐在堂上，看着陈琳的背影，眉头紧锁。
袁绍的举措，陈琳的反应，都让他非常失望。
关东形势，胜负难料。
——
寿春。
袁术握着酒杯，坐在案后，眉飞色舞的听杨弘讲述出使的经过。听到袁绍要与他断绝兄弟关系时，他不禁拍案大笑。
“谁和他是兄弟？我自是嫡子，他本是妾生，尊卑有别，岂能混为一谈。”
阎象也很无语，上前劝谏道：“主公，话虽如此，袁本初势强，不可不防，当早做准备。”
袁术将杯中酒一饮而尽，在嘴中含了片刻，咕噜一声咽了下去。
“孙伯符到哪儿了？”
“在石城。”
“很好。”袁术满意地点点头。“曹孟德可有回应？刘玄德呢？”
“曹孟德尚未有回应，刘玄德怕是来不了。”阎象忍着怨气，强颜欢笑。“听说袁本初派淳于仲简统步骑一万，前往徐州，有逼降刘玄德之意。若是刘玄德俯首，很可能会为袁本初前驱。主公，刘玄德本是反复之人，不可尽信。”
袁术一脸不屑。“这些寒门子，朝秦暮楚，有何奇怪？不过这一次，那妾生子怕是要丢脸了。刘玄德虽反复，却有几分悍勇。淳于仲简那种废物，如何能是刘玄德对手？西园八校尉？我呸！”
阎象装作没听见。
袁术又喝了一杯酒。“传令孙伯符，命他在石城待命。无我手书，不得渡江。命刘子台（刘勋）集结人马，进军芍陂，待妾生子大军过后，劫其辎重。嘿嘿，我要让那妾生子进入九江，出不了九江。”
袁术想到得意处，不禁哈哈大笑。
笑声中，有侍者匆匆进来，报告了一个坏消息。
袁术委任的庐江太守刘勋降了。
袁术脸上的笑容顿时僵住。
片刻之后，他勃然大怒，纵身而起。“刘子台，你这无耻小人，竟敢背叛我？我要让你死无葬身之地。来人，我要亲征这叛徒。”
阎象、杨弘连忙上前拦住。
袁术怒不可遏。他一心希望刘勋能够截断淮水，断袁绍的粮道，迫使袁绍不战而退。没曾想，袁绍还没到，刘勋居然投降了。
这要是传出去，他岂不成了笑话？
他咆哮着，发誓要亲自庐江，将刘勋砍为肉酱。情急之下，他忍不住声讨刘勋忘恩负义。当初为了让他出任庐江太守，还委屈了孙策，逼得孙策最后远走江东。
说到孙策，袁术突然冷静下来。“传令孙伯符，让他立刻进兵庐江，干掉刘勋。”
杨弘刚要说话，阎象使了个眼色，躬身领命。
袁术坐回案后，气喘吁吁，一连灌了几杯酒，才勉强平静下来。
杨弘出了门，扯着阎象，急声道：“元图，如何能让孙策进入庐江？”
阎象冷笑一声：“刘勋都降了，你能保证主公身边的其他人不会有想法？曹操、刘备远水解不了近渴，能解寿春之围者，只有孙策。主公身为扬州牧，调会稽太守孙策迎战，岂不是天经地义？”
杨弘突然反应过来，连连点头。
既然决定了向朝廷称臣，扬州就不再是袁术的扬州，而是朝廷的扬州。只要能击退袁绍，谁占据庐江都没关系，反正不是袁术的私产。相反，袁术有功，将来朝廷必有封赏，他们这些人也可以跟着洗白，重归朝廷。
相反，为了不让孙策染指庐江，只会让袁术陷入腹背受敌的境遇。届时，他们也将面临投降袁绍，断自己后路，还是不投降，直接被袁绍杀死的两难局面。
两人心有神犀，相视而笑。
阎象不给袁术任何后悔的机会，第一时间拟好了命令，让袁术用印，随即派快马送往石城。
与此同时，阎象又给赋闲在家的周忠写了一封信，请他无论如何稳住舒县，稳住庐江，不能让刘勋毁了庐江。
紧接着，在迎战袁绍的军事会议上，阎象、杨弘慷慨陈词，列举袁绍种种违反用兵之道的谬误之举，力证袁绍虽兵强马壮，却无法取得最后的胜利，更不可能代汉，鼎立新朝。此时附袁，无异于自寻死路。
为了佐证自己的观点，阎象提出一个问题：袁绍现在的实力，难道比当初讨董时还强吗？当初他不敢迎战董卓，现在就敢面对击败李傕、郭汜的天子？
提到这件事，袁术深以为然，大骂袁绍外强中干，似勇实怯。当初讨董时，袁绍畏怯不前，还是他命孙坚全力进击，连破董卓，这才收复洛阳。
说起来，我袁术才是大汉忠臣啊。如今也只有我才能担当起统率关东，对抗袁绍的重任。
文武面面相觑，很默契地无视了袁术。
你是大汉忠臣？当初是谁对“代汉者当途高”这话谶言深信不疑的？
第410章 周忠的选择
庐江郡治舒县，周氏大宅。
光禄大夫周忠端坐在堂上，低着眉，一言不发。
庐江太守刘勋站在堂下，进退两难，神情尴尬。他虽然向袁绍送了降书，却担心自己袁术故吏的身份，不为袁绍所重，想请周忠出面，壮壮声势，以便保住庐江太守的权力。
但周忠连门都不肯让他进，是他自己厚着脸皮，硬闯进来的。
即使如此，周忠还是不肯和他说一句话。
他很恼火，恨不得直接拔刀杀了周忠。
但是他不敢。
袁绍好名，与周忠关系不浅。若是得知他杀了周忠，袁绍大概率会直接杀了他，为周忠报仇，顺便将庐江郡收入囊中。
这样的世族名臣面前，他根本不值一提。
门外有脚步声响，周忠之子周昉大步走了进来，身上的甲叶哗哗作响，腰间的刀鞘拍打着甲裙，铿锵有力。紧接着，墙头冒出一排弓弩手，张弓待射。
刘勋的亲卫大惊失色，纷纷拔刀，将刘勋护在中间。
刘勋也吓得变了脸色。天气炎热，他没有披甲，只穿着单薄的夏服。周昉披甲带刀，显然是做好了战斗的准备。一旦交手，他根本不是对手，必死无疑。
身为庐江太守数年，他可清楚这个周昉不是善茬。兄弟几个都养了不少宾客，横行江淮之间，是知名的游侠儿。但他还是低估了周昉，将自己陷于险境。
“不知府君来访，有失远迎。”周昉哈哈一笑。“府君还不上堂就座，容我稍备酒席，你我共饮？”
刘勋满头是汗，哪敢久留，连忙拱手告辞。
周昉看着刘勋出门，不屑地哼了一声，上了堂，在周忠一侧坐下。
周忠眉梢轻挑，瞥了周昉一眼。“这么热的天，穿着甲胄，不怕中了暑热？”
“习惯了。”周昉解下刀带，置于膝上。“阿翁，刘勋虽走，袁绍必然再来，阿翁是不是避一避？”
“有何可避，他还敢杀我不成？”周忠不紧不慢地说道，倒了一杯水，推给周昉。“你这么喜欢作战，就不要在家闲着了，去公瑾处吧，或许能谋一官半职。”
周昉眉头微皱。“阿翁，真要与袁本初为敌？”
周忠叹了一口气，摇摇头。“竖子，你懂什么。袁本初亲近的是名士，不是你这种武夫。你留下也无益于事，不如随公瑾进退，观望形势。”
他皱了皱眉，没有再说，免得影响周昉情绪。
早在朝廷时，天子曾说起周瑜，却一句也没有提及他的几个儿子。他开始还有些不服，现在却不得不承认天子的眼光更准。
让他更加不安的是，天子之前从未提起过周瑜，是在华阴露宿，夜呈异象之后突然提起的。这似乎说明周瑜的出色也是天意的一部分，将来的成就可能超出预期。
对庐江周氏来说，这当然是一件好事。可是对他父子来说，多少有些失落。
反复权衡之后，他决定让招揽宾客，好为游侠的周昉兄弟去投奔周瑜，从军作战，自己则留在老家，坐等袁绍的到来。
以他与袁绍的旧交，就算不肯称臣，袁绍也不敢拿他怎么样。
——
送走了周昉不久，周忠就接到了阎象的书信。
看完之后，他没有写回信，只是告诉送信来的使者。“回复阎主簿，我周忠虽一事无成，却也知道忠义二字。食汉禄，为汉臣，纵天子弃我，我也不会委身新君，大不了退隐耕读，了些残生。”
使者满意而归，迅速离开了舒县，返回寿春。
周忠随即沐浴焚香，沉心静气，写了一封奏疏，命人取道荆州，送往河东。
提笔的时候，他有些恍惚。
才几个月而已，却仿佛与朝廷、天子分离了几十年，有一种说不出的疏离、陌生。
——
周昉还没渡江，就遇到了周瑜。
孙策驻兵石城，接到袁术的命令后，迅速渡江，进入庐江境内，直奔舒县。
周瑜统一万人，为前锋大将。庐江是他的本郡，他最熟悉这里的地形，是担任前锋的最佳人选。
遇到周昉，周瑜也很意外。